Потянувшись, она взялась за край ведра, отодвинула его от стены и толкнула обратно.
Ведро лязгнуло.
- Глупышка! Так это ты шумела, играла с ведром? Миссис Гринвуд меня об этом предупреждала, - сказала мама, и ее смех зажурчал как вода; такого легкого, естественного смеха я от нее уже целую вечность не слышала. От этого звука мои мышцы расслабились, как будто открылся невидимый клапан, и все напряжение ушло через него. Часть меня хотела к ней присоединиться. Другая часть беспокоилась. Подобная реакция не в мамином духе. Это папина смерть в итоге довела ее до такого состояния?
Но, когда мама мягко обняла меня за плечи и улыбнулась мне, я дала волю смеху, игнорируя назойливые голоски в голове.
Я, словно белка, была вынуждена прятать про запас каждый найденный клочок любви. Никогда не знаешь, когда придет зима, во время которой даже эти обрезки будут в дефиците.
Улыбка соскользнула с маминого лица, когда мы подошли к выходу из конюшни.
Я проследила за направлением ее взгляда и поняла, о чем она думает.
- Прости, что не закрыла дверь. Я торопилась и из-за этого забыла.
Услышав это, она нахмурилась. Но тут же отшутилась:
- Вообще-то я даже рада, что это была ты. Но только в этот раз, - поспешно добавила она. - В дальнейшем будь внимательнее.
Только вот я была вполне уверена, что закрывала за собой дверь. Но, когда мы бежали обратно к дому, я почувствовала, что приврала не зря. Незачем было давать маме лишний повод для беспокойства. То есть, несмотря на ее очевидный мандраж, мы ведь по-прежнему были в Клируотере. Разве в этом городе может что-то случиться?
Мне стоило бы задаться вопросом: как я вообще могла с такого расстояния услышать, как Мэйси гремит своим ведром? Но эта мысль мне и в голову не пришла. А потом стало слишком поздно.
Глава шестая
На следующее утро я впервые за несколько недель проснулась почти счастливой. Из-за новообретенной близости между мной и мамой улыбаться хотелось чаще, а школьные коридоры стали меньше давить на меня. Дойдя до своего шкафчика, Кейли прищелкнула пальцами:
- Блин, экономику в машине забыла. А я хотела на классном часе посидеть поготовиться к тесту.
Вчерашняя напряженность между нами, похоже, прошла. Я не напоминала ей о ее вчерашней выходке, а она, в свою очередь, не заговаривала о моей.
- Хочешь, я с тобой схожу? - Одновременно с моими словами раздался предварительный звонок на урок.
Она быстро, насколько позволяли ее пятисантиметровые каблуки, засеменила к выходу.
- Нет, ты иди, - крикнула она через плечо. - Я всего на секунду.
В классе я уселась на свое обычное место. И хотя я специально пыталась не обращать внимания на уже собравшихся учеников, по-видимому, эта задача оказалась слишком сложной для моих аналитических способностей. Пять парней, три девушки. Хантера среди них не было.
Но я все равно всем улыбнулась.
Я зарылась в рюкзак в поисках тетрадки. Но даже так я почувствовала появление Хантера за несколько секунд до того, как он плюхнулся на стул Кейли рядом со мной.
- Здоров, - сказал он своим мягким голосом; сквозь пряди растрепанной челки его голубые глаза смотрели прямо на меня.
- Привет. - От волнения у меня внутри все затрепетало. Глупо. Это же просто парень. Ну ладно, не совсем так. Это парень, который, так уж вышло, понравился Кейли.
Кейли, которая вот-вот вернется, рассчитывая занять свое место.
Что бы там ни трепетало, а парню придется пересесть.
В этот момент Хантер скинул рюкзак на парту и положил на него голову. Закрыл глаза.
Мое сердце растаяло, превратившись в груду вязкой бесформенной массы. Он выглядел таким усталым, даже казался младше с этим веером темных ресниц под закрытыми веками. Его рот тоже смягчился. Мне вдруг ужасно захотелось провести пальцем по изгибу его верхней губы.
Ничего себе.
Меня настолько захватила эта безумная мысль, что, услышав в коридоре цоканье приближающихся шагов, я сначала не обратила на него внимания. Это было цоканье, которое издают туфли на каблуках.
О нет.
Я выпрямилась.
- Хантер, тебе придется… - меня прервал последний звонок, одновременно с которым я услышала тихое аханье с порога за моей спиной.
Кейли стояла в дверях, ее губы со свежим слоем блеска раскрылись от удивления. Она сделала два шага в сторону своей занятой парты и остановилась, неуверенно поправляя свою фиолетовую тунику, ее взгляд заметался между Хантером и мной.
- О Кейли! Хантер просто на минутку присел… - начала я, но меня снова прервали, на этот раз - миссис Стегмейер.
- Мисс Дэниелс, займите, пожалуйста, свободное место, если не хотите, чтобы я записала вам опоздание, - сказала учительница, выглядывая из-за журнала.
Взгляд Кейли на лишнюю долю секунды задержался на ее обычном месте, побудив меня к действию.
- Хантер, - прошептала я. Его ресницы взметнулись вверх. Под этим сонным взглядом голубых глаз выгонять его стало в сто раз труднее. - Эм, ты не против пересесть? Это место Кейли.
Он выпрямился, посмотрел на Кейли так, словно увидел ее впервые, и встал, стащив рюкзак со стола.
- Ага. Извини, - сказал он. Его глуповатая улыбка была лучшим из того, что он мог бы сделать для Кейли на прощание, я прямо-таки видела, как она растаяла. Хантер размашисто прошагал к той парте, за которой сидел в прошлый раз.
Кейли протиснулась на освобожденное место, пока миссис Стегмейер нетерпеливо барабанила ногтями по столу, и с глубоким вздохом опустилась на стул.
- Он согрел его для меня, - прошептала она, картинно обмахиваясь тетрадкой как веером. - В эту самую минуту меня согревает тепло тела Хантера Лоува.
На меня обрушилась такая волна облегчения, что я захихикала громче, чем собиралась.
- Девочки, тише, пожалуйста. Сейчас будут объявления, - предупредила миссис Стегмейер.
И действительно: динамик взвизгнул, и из него полился чрезмерно бодрый голос председателя школьного совета.
Вполуха слушая о предстоящей благотворительной акции с мойкой машин, я шепнула Кейли:
- Он просто пришел и… уселся. Без приглашения.
Хотя, по правде говоря, не то чтобы я при этом отгоняла его палкой.
Она махнула рукой:
- Да ладно, всё в порядке.
В порядке, всё в порядке.
- Девочки, тшш!.. - миссис Стегмейер сердито постучала указательным пальцем по губам.
Но как только учительница отвернулась, Кейли наклонилась к моему уху и прошептала:
- Серьезно, не переживай. Не вижу ничего плохого в здоровой конкуренции.
Что?
- Кейли, - начала было я, но тут журнал посещаемости с громким хлопком ударился о стол.
- Последнее предупреждение, еще раз - и я вас рассажу, - сказала миссис Стегмейер. От возмущения ее акцент, как обычно, усилился.
Я откинулась на спинку стула и остаток классного часа держала рот на замке. Но в голове у меня продолжали крутиться слова Кейли.
Здоровая конкуренция? За Хантера? Мне эта идея совсем, совсем не понравилась.
Глава седьмая
Дряхлый пикап Кейли, подпрыгивая, ехал по грунтовой дороге, увозя нас от школы. Учитывая хруст гравия под колесами и захлебывающийся рев престарелого двигателя, уровень шума был довольно высокий. При этом в салоне висела оглушительная тишина. Кейли вцепилась в руль, на который был натянут чехол "Зебра", и смотрела прямо на дорогу, отказываясь обращать на меня внимание.
- Кейли, клянусь, я и понятия не имела, что Хантер переводится в мою группу по литературе.
Я уже минут десять пыталась доказать свою невиновность, но каменное лицо Кейли еще ни разу не смягчилось от моих заявлений.
Вот вам и "здоровая" конкуренция.
Я вздохнула и отвернулась к окну. Я увидела, как вдали на склоне холма ветер треплет блестящие черные пряди на лоснящейся красновато-каштановой шее. Великолепный крупный жеребец вскинул голову, встал на дыбы и рванулся с места в грохочущий галоп.
Лошади. Одна из двух причин, по которым мне удалось не сойти с ума, когда я только сюда переехала.
Второй причиной была Кейли.
Я снова украдкой взглянула на нее, но вместо привычной улыбки опять увидела лишь плотно сжатые губы. Я не могла вспомнить ни одной поездки в этой машине без саундтрека из непрекращающейся болтовни Кейли, которая всегда меня смешила. Теперь смогу.
В моей голове сложилось идеальное изображение Хантера, с небрежными прядями мягких каштановых волос и пронзительными голубыми глазами. Вот глупая. Если представлять его сейчас, все станет только сложнее. Но даже если Хантер Лоув - самое интересное событие в Клируотере за последние… даже нет, за все время его существования - по крайней мере, с тех пор как я здесь поселилась - какая-то глупая влюбленность не могла стать важнее дружбы. Не так меня мама воспитывала.
Нужно было положить этому конец. Мне не хватало болтовни Кейли. В конце концов, я ведь только из-за нее не стала полным изгоем в школе. За это я определенно была перед ней в долгу.
- Слушай, ну это просто смешно. Мы не должны ссориться из-за какого-то парня… только потому, что он не фанат сельских развлечений и не одевается как пугало, - добавила я, чтобы разрядить обстановку. Хотя для меня Хантер значил гораздо больше. Было что-то такое в его спокойном, внимательном взгляде, когда мы разговаривали, как будто ему действительно было не все равно. Из-за этого весь мир вокруг просто растворялся.
А мне сейчас это было очень нужно - не видеть мир вокруг. Но не за чужой счет.
Мне показалось, что Кейли все-таки ослабила свою мертвую хватку на руле, совсем чуть-чуть.
Она села немного по-другому, отчего скрипнули пружины в сиденье. Но так и не улыбнулась.
- Даже не знаю, Мила, - сказала Кейли, наконец посмотрев в мою сторону. - Как я пойму, могу ли я тебе доверять?
- Честное слово - я не просила его перейти в мою группу по литературе. Если не веришь мне, можешь спросить у него.
Я бы и рада была поверить, что он перевелся из-за меня, но он мне сказал, что причиной было исключительно желание проходить более сложные произведения.
Кейли убрала одну руку с руля, чтобы расправить воротник-хомут своего бирюзового свитера - очередной потрясающей самодельной вещицы.
- Да ну тебя. Он подумает, что я совсем дура. - Но в ее голосе уже не было той резкости, которая звучала в нем минуту назад.
Она глянула на меня, покусывая нижнюю губу. Наконец ее плечи расслабились.
- Хотя я и без того весьма успешно веду себя как дура, правда?
- И что, я тоже, - ответила я. Думая не столько о Хантере, сколько о том случае, когда я схватила Кейли за руку.
Ее улыбка была робкой, а не беззаботной, как я привыкла. Но что поделаешь, бери, что дают.
- Так что давай просто… стоп! О боже, это же он! - заорала Кейли.
На мгновение здравый смысл меня покинул. Нет… этого не может быть…
Взвизгнули тормоза, и мои глаза распахнулись. Я повернулась, выискивая, на кого показывал палец Кейли. Секундное замешательство, следом за которым нахлынула досада. Хантер. Она имела в виду Хантера.
Кого же еще.
Цепляясь за ускользающее самообладание, я ждала, пока мы пригромыхаем к обочине.
- Опусти стекло, быстрее! - скомандовала Кейли, приглаживая пальцем несколько выбившихся прядей. Хантер как раз обернулся посмотреть, кто к нему подъехал, и стоял, засунув руки в карманы черных брюк карго.
Даже отдав себе строгий приказ сохранять хладнокровие, я не могла не испытать прилив волнения, когда увидела его. Я открыла окно, прокрутив ручку, которая вечно заедала у младшего брата Кейли и ее мамы, но не доставляла никаких проблем мне. Без стекла, перекрывавшего воздух, в салоне еще крепче запахло навозом.
- Привет, Мила, - сказал Хантер. Как обычно, я обратила внимание на то, как его губы изогнулись в несимметричной улыбке, левый уголок чуть выше правого. Когда он наклонил голову вбок, капюшон его черной толстовки съехал, высвободив уже ставшую знакомой копну каштановых кудрей. Кудрей, которые выглядели невероятно мягкими, и прямо-таки умоляли меня запустить в них пальцы.
Так, это точно нужно прекращать. У нас с Кейли уговор.
Я заставила свой голос звучать беспечно:
- Привет, Хант…
- Хантер! - завизжала Кейли. - Здорово, давай с нами? Мы сейчас едем в "Дейри Куин", и я категорически не советую отказываться от одного из лучших развлечений, которые может предложить этот город! - Чтобы лучше видеть Хантера, Кейли перегнулась через меня - пришлось вдавиться затылком в хрусткий старый подголовник, чтобы ее пахнущие грейпфрутом волосы не лезли мне в рот.
И постойте-ка - с каких это пор мы едем в "Дейри Куин"?
Я ухитрилась извернуться и выглянуть из-за ее головы. Голубые глаза Хантера тут же встретились с моими, ища подтверждения. У меня снова возникло это ощущение, когда "мир растворяется". Я почувствовала, как, вопреки всем благим намерениям, мои губы растягиваются в дурацкой улыбке.
- Звучит неплохо, - наконец заявил он, по-прежнему глядя на меня.
Тем временем улыбка на лице Кейли угасла. Она увидела, как он смотрит на меня, и ее глаза сузились. Она пару раз подпрыгнула на сиденье, подняв хор скрипучих пружин, но теперь ее радость казалась наигранной.
- Ура! Мила, перелезь назад, чтобы Хантер мог сесть спереди, хорошо? Не стоит пугать новичка поездкой в кузове пикапа!
Ха-ха, очень смешно.
- Отличная шутка, Кейли. А может, я просто придвинусь ближе к тебе?
Улыбка спала с лица Кейли. Она понизила голос:
- Ага, чтобы ты могла вся такая прижаться к нему, как седло к лошади? - прошипела она.
Она что, серьезно?
- Всего пару минут назад ты мне признавалась, что вела себя как идиотка. И знаешь, что? Ты опять начала, - прошептала я в ответ.
Кейли зло посмотрела на меня, прежде чем махнуть Хантеру:
- Подожди секунду - Мила как раз собиралась выйти. Хочет свежим воздухом подышать.
Я вытаращилась на нее, стараясь убедить себя, что подруга ведет себя как сумасшедшая просто потому, что Хантер захватил ее врасплох. Позже мы вместе посмеемся над ее помешательством.
Но тут она снова понизила голос и заявила:
- Моя машина - мои правила. Или ты пересаживаешься, или идешь пешком.
Ясно, значит посмеяться не выйдет.
- Ты ведь это несерьезно.
- Вылезай.
Единственной причиной, по которой я открыла дверцу и спрыгнула на траву, стало внезапное напряжение в мышцах рук. Я не чувствовала уверенности, что не попытаюсь снова схватить ими Кейли.
И в этот раз, возможно, за шею.
Когда Хантер, не успев забраться внутрь, увидел, что я вылезаю, его улыбка угасла:
- Ты что, уходишь?
- Нет, просто перебираюсь назад, - сказала я. Его удивленно поднятые брови заставили меня почувствовать себя полной дебилкой. - Знаешь, эм, приятно иногда посмотреть на пейзаж с другого ракурса.
Высказав эту нелепую идею, я захлопнула свой болтливый рот и потопала обходить пикап, залезла на помятый задний бампер и, оттолкнувшись с ненужной силой, вскочила на платформу. Дурацкий "Шевроле" откликнулся стоном.
- Это безумие, - сказал Хантер. - Может, лучше я…
- Да нет, все в порядке. Мне нравится так ездить. Тут прикольно.
Не глядя на него, притворяться стало гораздо легче.
- Ты уверена? - спросил он с сомнением в голосе.
- Ага. Абсолютно.
Спустя еще несколько секунд передняя дверца, скрипнув, закрылась. Пикап загромыхал по дороге.
Я пробралась в начало платформы, чтобы можно было облокотиться о кабину. В Филадельфии меня бы никогда в жизни не попытались заставить ехать в кузове пикапа. Это просто варварство. Не говоря уже о том, что это противозаконно.
Я с силой ударила ногой по платформе. С такой силой, что кусок краски откололся.
Так ей и надо. Кейли потом за многое придется ответить. Неудивительно, что у них с Паркер такое взаимопонимание.
Пикап набирал скорость. Чтобы волосы не лезли в рот, приходилось то и дело хватать их руками. Даже сквозь шум и грохот машины мне удавалось разобрать диалог внутри кабины. Наверно, в заднем стекле были трещины.
- Ты уверена, что она там в порядке? - спросил Хантер. Я не сводила глаз с убегающих деревьев, представляя, как он вытягивает шею, чтобы посмотреть, как я. Не хватало еще ему увидеть меня с красным от ветра лицом и прической, как у горгоны Медузы.
Одно из первых открытий, сделанных мной в Клируотере: во время поездки в пикапе любая прическа неизбежно портится.
- О, в полном. Я же говорила, она любит ездить в кузове. Наверно, в Филадельфии привыкла.
Я сердито вперилась взглядом в заднюю стенку.
- Ах да, она же из Филадельфии. Когда, говоришь, она переехала?
- Около месяца назад.
- Я слышал, в Филадельфии насыщенная культурная жизнь. Ей там нравилось?
- Да, наверно, - даже сидя в кузове, я слышала, как в голосе Кейли скапливается раздражение, словно пыль, тонким слоем покрывавшая платформу, а теперь, благодаря перераспределению мест, и мои джинсы. - О, я знаю один прикол, который не получится устроить в таком большом городе, как Филадельфия… дрэг-рейсинг. Ну-ка, сейчас посмотрим, на что способен мой старичок!
Тут до меня дошел смысл ее слов. Дрэг-рейсинг? Гонки на ускорение? Она что, вообще забыла, что сзади сижу я?
- Эй, Кейли! - Едва я развернулась, чтобы постучать по стеклу и привлечь ее внимание, как пикап рванулся вперед. Я пошатнулась и упала, врезавшись ладонями в железо платформы. Спереди раздался торжествующий вопль Кейли, за которым последовало еще одно резкое ускорение. Я схватилась левой рукой за борт.
Волосы бешено хлестали меня по лицу, а пикап ехал все быстрее и быстрее, подскакивая на ухабах и добивая свою не самую крепкую подвеску. Мне было слышно, как Хантер призывает Кейли сбавить скорость, слышно, как усилилось гудение мотора, когда она надавила на газ, и я почувствовала, что машина ускоряется. Но помимо всего этого, я начала ощущать нечто новое, нечто неожиданное: едва заметный трепет приятного возбуждения. Кайф от осознания опасности начал затмевать страх, как в тот раз, когда Нега зашла на прыжок.
Это и правда довольно весело. Ветер подхватил мой захлебывающийся смех и сорвал его с губ, а я медленно разжала руку и отпустила борт. Может, переезд из большого города в сельскую дыру на всех так влияет… превращает в адреналинового наркомана. Мое тело словно готовилось к чему-то, для чего оно было создано. Это было реально весело. Я бы даже сказала - потрясающе. Так весело мне не было уже…
Занос влево застал меня врасплох. Как и последующий резкий рывок вправо. Мои ногти царапнули по металлу… и я вдруг ощутила под собой пустоту, оказавшись в воздухе.
Какое-то мгновение я летела, а потом сокрушительный удар заглушил рвущийся из горла крик.