Взгляд Алекса упал на фотографию, лежавшую на шкафчике рядом с его ключами. Симпатичная девчушка с длинными светлыми локонами, улыбающаяся сквозь листья ивы. Алекс резко поднялся с кровати и начал быстро собирать вещи, швыряя их в сумку, не глядя. Если он прав и за всем этим стоят ангелы, то не стоит упускать девушку из вида, пока он не разберется, что происходит.
И что-то подсказывало ему, что скоро придется удариться в бега.
Глава пятая
В пятницу я отправилась в школу пораньше, чтобы успеть поговорить с Бет до начала уроков. Я минут сорок просидела в своей "тойоте" на студенческой парковке, глядя, как площадка заполняется машинами, превращаясь в большое поле сверкающего металла. Но машина Бет так и не появилась. Я подождала еще десять минут после того, как прозвенел звонок, а потом медленно пошла к зданию школы, поминутно оглядываясь и все еще надеясь - но тревожное чувство подсказывало мне, что было уже слишком поздно.
Должно быть, родители Бет позвонили в школу тем же утром, потому что кто-то подслушал, как миссис Бекстон говорила об этом в своем кабинете. К ланчу новость разнеслась по всей школе: Бет бросила учебу и присоединилась к Церкви ангелов.
Весь день я бродила как во сне, надеясь, что произошла какая-то ошибка и Бет просто подхватила простуду и осталась дома - я ждала, что она появится в дверях, как всегда одетая с иголочки и с улыбкой на лице. Но этого, разумеется, не произошло. Между пятым и шестым уроками у моего шкафчика наконец появилась Нина.
- Тебе что-то известно об этом, не так ли? - взволнованно спросила она. Коридор вокруг нас был полон людей.
Я уставилась в глубину шкафчика, внезапно готовая разрыдаться.
- Вроде того, - тихо проговорила я.
- Пошли! - Нина схватила меня за руку и потащила прочь из школы. По дороге мы встретили пару одноклассников Бет, болтавших у класса по искусству. Краем уха я услышала их разговор, и у меня внутри все похолодело.
- А по-моему, Бет молодец.
- Да, моя двоюродная сестра присоединилась, и одна из маминых подруг тоже. Они все говорят, что ангелы и правда существуют и что…
Я поежилась под своей джинсовой курткой и поспешила за Ниной.
Мы вышли на парковку и сели в ее машину, чтобы поговорить. Я пересказала ей все, что произошло… кроме появления ангела Бет на пороге моего дома. С одной стороны, Нина все равно мне не поверила бы, а с другой - мне самой не хотелось об этом вспоминать. В любом случае, Нина была потрясена. Она просидела, казалось, целую вечность, молча качая головой.
- Уиллоу, это просто… я… боже…
- Ага, - сказала я, пытаясь улыбнуться. - Вот такая история.
- И… что ты собираешься делать?
- Делать? - Я сидела в кресле "корвета" с ногами, прижавшись головой к окну, но теперь подняла голову и уставилась на Нину. - А что я могу сделать? Она уже присоединилась, она не может просто взять и… отсоединиться.
В карих глазах Нины появилось выражение протеста.
- Откуда ты знаешь?
Я раздраженно провела рукой по волосам.
- Потому что я видела! Она останется там, ей будет все хуже и хуже, пока… пока что-то не произойдет. - Я осеклась, вспомнив холодное серое облако, поглотившее собой все в будущем Бет.
- Что-то случится, - повторила Нина, барабаня пальцами по приборной доске. - Уиллоу, послушай себя! Ты ведь сама не уверена, что так будет.
- Я уверена!
- Нет, не уверена. Все, что мы с тобой знаем наверняка, это то, что Бет присоединилась к Церкви ангелов и это как-то связано с тем, что ты ей сказала. И ты должна помочь ей, пока она не разрушила свою жизнь. Ты знала, что она собиралась поступить в Стэнфорд заранее, по программе для отличников?
Я тяжело вздохнула, жалея, что вообще рассказала обо всем Нине.
- Слушай, мне пора, - сказала я, спуская ноги с кресла и подбирая с пола сумку.
- Уиллоу, постой! Ты не можешь просто…
Я уже направлялась к собственной машине. Но мне следовало догадаться, что Нина так этого не оставит.
Следующим утром, в субботу, она явилась ко мне очень рано.
- Значит, план такой, - бодро сообщила Нина, отбрасывая челку со лба. - Я посмотрела сайт Церкви ангелов, и ближайшая к нам находится в Скенектади. Думаю, туда Бет и отправилась. Сегодня там служба в два часа дня, ты должна пойти и поговорить с Бет.
Мы сидели на старых качелях, стоявших у меня на крыльце, и пили кофе. Вздохнув, я подложила под себя ногу и откинулась на выцветшую полосатую подушку.
- Нина, я тебе уже говорила… это бесполезно.
Нина резко сдернула мою ногу.
- Уиллоу, ты обязана это сделать. Брось, ты думаешь, что твои телепатические способности так сильны, что ты никогда не ошибаешься?
Я не знала, что на это ответить, и молча уставилась на улицу. У одного из соседних домов кто-то завел машину, и звук нарушил утреннюю тишину. Покачивая в руках кружку с кофе, я слушала, как машина удаляется.
- Я… не знаю, - призналась я.
Поставив чашку на колени, Нина потянулась вперед и заглянула мне в глаза.
- Пожалуйста, поезжай туда, - мягко сказала она. - Ты можешь оказаться единственным человеком, которого она послушает.
Я чувствовала, что цепляюсь за соломинку. Не отрывая взгляд от металлического подлокотника качелей, я ковыряла остатки белой краски.
- Не знаю, захочет ли Бет меня видеть. Она очень рассердилась на меня в прошлый раз.
- Ты все равно должна попробовать, - настаивала Нина. - Если ты права и она останется там, значит, так тому и быть. Но ты обязана попытаться.
Я вздохнула. Нечего было спорить: Нина права. Я точно знала, что мое видение не было ошибкой… но все же Нина права. Я уже хотела сказать ей об этом… но вдруг осеклась. Меня посетила страшная догадка, и холод пополз вверх по моему позвоночнику. Конечно, я должна поехать в эту церковь. Потому что так мне суждено. Я ведь не могу заглядывать в собственное будущее - каждый раз, когда я пытаюсь, я вижу только серый туман. Такой же, как в будущем Бет, только без этого ужасного могильного холода.
Вот почему я не могла увидеть, что случится с Бет в Церкви ангелов. Потому что это часть и моего будущего.
- Что такое? - спросила Нина, вглядываясь в мое лицо. Я тряхнула головой, допивая последний глоток кофе и пытаясь игнорировать ужас, внезапно овладевший мной. Я бы все на свете отдала, чтобы даже не приближаться к Церкви, но теперь, похоже, у меня не было выбора. Что бы ни скрывал серый туман, Нина была права: я обязана была попытаться.
- Ничего, - сказала я с вымученной улыбкой. - Ладно, я поеду.
К вечеру страх немного развеялся, но чувство тревоги не покидало меня. Я стояла перед овальным зеркалом, висевшим над моим комодом, и пристально смотрела на свое отражение. На мне была длинная фиолетовая юбка с серебряными нитями, пришитыми по всей длине, и обтягивающий белый верх. Я неуверенно провела рукой по юбке. Интересно, она подойдет? Люди ведь надевают такое в церковь, вроде бы. Не то чтобы меня это сильно волновало, но все же я не хотела сильно выделяться.
Сойдет, решила я наконец. Быстро расчесав волосы, я скрутила передние пряди в два жгута и скрепила на затылке маленькой заколкой. Натянув джинсовую куртку и кроссовки, я подхватила сумку и спустилась вниз. Из кухни доносился звон - тетя Джо мыла посуду. Мама спала в своем любимом кресле в гостиной. Это меня не удивило: иногда мне казалось, что ее ночные грезы не менее прекрасны, чем дневные. Во сне она ничем не отличалась от других людей: казалось, что она вот-вот откроет глаза, узнает меня, и в ее взгляде снова зажжется искорка радости.
Я смотрела на нее, и у меня внутри все сжималось.
"Я больше никогда ее не увижу", - пришло вдруг мне в голову.
Что за глупая, странная идея? Я усилием воли отогнала ее, пытаясь избавиться от страха, снова овладевшего мной. Перегнувшись через спинку кресла, я поцеловала спящую мать в щеку.
- Пока, мам, - прошептала я, гладя ее светлые волосы. - Я скоро вернусь. Я люблю тебя.
Мама что-то пробормотала и снова затихла. Ее дыхание во сне было ровным и глубоким. Я вздохнула. Ее по крайней мере ничто не беспокоит. Я приложила пальцы к своим губам, потом дотронулась до маминых и вышла из комнаты. Заглянув в кухню, я предупредила тетю Джо, что ухожу, и пять минут спустя уже была за рулем, направляясь в Скенектади.
Машин вокруг было немного, даже когда я свернула на магистраль 1-90, соединяющую разные штаты. Пару раз, глядя в зеркало заднего вида, я замечала черный спортивный "порше". Я посмотрела в зеркало повнимательнее. Этот автомобиль я видела еще в Понтакете, на выезде из города он двигался через несколько машин от меня. Может, кто-то тоже направляется в церковь?
Но если это и было так, им не стоило всю дорогу плестись за мной - еще задолго до Скенектади по бокам от магистрали начали появляться огромные дорожные указатели. Это были целые плакаты со сверкающими серебряными буквами, гласившие: "Ангелы могут спасти вас! Церковь ангелов, Скенектади, 8-й съезд с автомагистрали". Я крепче сжала руль, глядя на один из плакатов: крупное изображение белой церкви на холме, так хорошо знакомое мне из рекламных роликов.
Наконец я свернула на гигантскую парковочную площадку и некоторое время просто сидела в машине, ошеломленно глядя по сторонам. Мне доводилось бывать в Нью-Йорке, и я видела огромные здания - но не такие, как это. Может, дело было и в расположении церкви - она возвышалась посреди огромной пустой равнины - но сами ее масштабы поражали воображение. Я как завороженная разглядывала высоченный сводчатый потолок и витражные окна, сияющие на солнце. На противоположном конце парковки высилось большое здание, с виду напоминающее торговый центр. А ведь здесь есть и свой торговый центр, вспомнила я. И еще квартиры, спортивный клуб, парикмахерская - все, что может понадобиться для жизни.
Время приближалось к двум: толпы людей постепенно стягивались к церкви. Я набралась решимости, вышла из машины и направилась за ними. Если мне повезет, я отыщу Бет… но там ведь может оказаться и ее ангел. При этой мысли страх сковал мои внутренности. Меньше всего на свете мне хотелось встретить это существо снова.
Я прошла лишь несколько метров, когда вдруг почувствовала сильное желание оглянуться. Я незаметно бросила взгляд назад. В нескольких рядах от моей машины припарковался черный "порше". Из него вышел темноволосый парень примерно моих лет. На нем были потертые джинсы, синяя футболка и расстегнутая кожаная куртка. Я вздохнула: хорошо, что этот парень меня отвлек… потому что чем ближе я подходила к церкви, тем меньше мне хотелось в нее заходить.
Наполовину обернувшись, я замедлила шаг, позволяя темноволосому парню догнать меня. Он помедлил, но потом наши взгляды встретились, и он медленно направился ко мне. Парень был среднего роста, стройный, но с крепкими, сильными плечами - он двигался плавно, как атлет, уверенный в каждом движении своего тела. Мой пульс слегка участился: я вдруг осознала, насколько он привлекателен.
- Э-э… Привет, - сказала я парню, когда тот поравнялся со мной. Он был выше меня по меньшей мере на голову. - Ты приехал сюда из Понтакета?
Парень удивленно взглянул на меня, слегка сдвинув брови, и я пожала плечами.
- Я заметила твою машину.
- Ага, - сказал он, немного помедлив, и откашлялся. - Я… э-э… гостил у друзей.
Вглядываясь в его мужественное лицо, я пыталась определить, сколько ему лет. Теперь парень казался мне как будто старше. Не из-за мускулов: половина ребят в моей школе не вылезали из спортзала. В его глазах было что-то такое… Они были серо-синими, как море во время шторма.
Я не могла оторваться от них.
Осознав, что пялюсь на него в открытую, я быстро отвела взгляд и почувствовала, как к щекам приливает жар. Я, конечно, хотела отвлечься, но не настолько же. Да и вообще, что со мной происходит? В моей школе было не меньше десятка красивых парней, но я же не таращилась на них, как идиотка.
Церковь высилась теперь прямо перед нами, заслоняя собой небо. Некоторое время мы с моим новым знакомым просто молча шагали вперед. На какое-то мгновение наши руки соприкоснулись, и я быстро отдернула свою.
Молчание начинало тяготить меня.
- Ты из этой церкви? - спросила я.
Парень коротко усмехнулся.
- Нет, - твердо сказал он. Он явно давно не стригся: его темные взъерошенные волосы закрывали уши. Глядя на его губы, я вдруг представила, как провожу по ним пальцем.
Я закашлялась, стараясь отбросить эту мысль.
- А… что ты здесь делаешь?
- Просто заехал посмотреть. - Его глаза быстро скользнули по моему лицу. - А ты? Из церкви?
К этому времени мы достигли широких белых ступеней и влились в людской поток, взбиравшийся наверх, как сотни муравьев, карабкающихся на верхушку муравейника. Гигантскую лестницу увенчивали три высокие серебряные двери, которые сейчас были гостеприимно распахнуты для сотен прихожан. Поднимаясь к дверям, я отрицательно помотала головой.
- Нет, но… у меня есть одна подруга… точнее, даже не подруга, но… - Я вздохнула. - Долгая история.
Глядя на меня, парень молча кивнул, будто понимал, о чем речь. Я поморщилась, осознав, как нелепо все это звучит. Зайдя в церковь, мы оказались разделены толпой, и я вдруг очутилась в полном одиночестве посреди огромного пространства из белого мрамора. Длинные ряды скамей для молитвы были расположены полукругом вокруг белоснежной кафедры проповедника в центре зала. Я удивленно моргнула, рассматривая кафедру: она была оформлена как пара закручивающихся кверху ангельских крыльев с перьями, высеченными из белого мрамора. Прямо за ней находилась гигантская фигура ангела из витражного стекла. Ангел стоял, протягивая к нам руки и улыбаясь.
Я нашла свободное место в дальнем углу одной из молитвенных скамей и неуверенно присела, прижимая сумку к груди. Закусив губу, я принялась разглядывать огромную толпу людей вокруг. Информация на сайте была верна: тут собралось несколько тысяч человек. Нина так легко все придумала - но как я разыщу Бет в такой суматохе?
Внезапно раздались звуки арфы: аккорды прекрасной музыки разнеслись высоко под сводами церкви.
- Слава ангелам, - прошептала женщина рядом со мной. Ее глаза засверкали. Нет, не только глаза - ее лицо, все ее существо будто зажглось любовью к ангелам. Мне стало неловко, и я уставилась на кафедру проповедника. Туда по коротким ступеням поднимался мужчина в белом одеянии. Видимо, это и был проповедник - или кто знает, как у них тут это называлось.
- Добро пожаловать! - сказал мужчина, приветственно поднимая руки. Его голос разнесся по всей церкви, усиленный множеством колонок. Как только он заговорил, над его головой зажегся огромный экран, увеличивающий изображение мужчины в десятки раз. У него были редкие волосы и круглые румяные щеки.
- Добро пожаловать! - пронесся рокот толпы ему в ответ.
Сначала проповедник пригласил всех помолиться ангелам, прося прихожан быть достойными ангельской любви. А затем по обе стороны от витражей вдруг поднялись два белых бархатных занавеса, открывая хор, состоявший примерно из сотни человек
- Гимн номер сорок три, "Ангелы указали мне верный путь", - произнес проповедник в микрофон. Прихожане поднялись. Заиграла арфа, а затем слаженным сопрано вступил хор. Вслед за ним запели и прихожане музыка и голоса гремели под сводами церковного потолка. Я пошарила на полке перед скамьей и нашла белую книжку в кожаной обложке, озаглавленную: "Ангельские гимны". Раскрыв ее, я притворилась, что пою, а на самом деле принялась лихорадочно осматривать зал в поисках Бет. Ее нигде не было видно, но я заметила, что была практически единственной во всем зале, кто смотрел в книгу. Все остальные знали слова гимнов наизусть, а некоторые пели, прикрыв глаза и раскачиваясь в такт.
Вдруг мой взгляд упал на темноволосого парня: он стоял через проход от меня, тоже в дальнем углу одного из последних рядов. Он даже не пытался петь, а только хмурился, глядя в книжку. Я тихонько улыбнулась: было приятно обнаружить, что не я одна здесь чувствую себя не в своей тарелке.
Музыка закончилась, и прихожане сели на скамьи. Эхо гимна все еще звучало под сводчатым потолком. Проповедник какое-то время молча смотрел на толпу людей. Когда он заговорил, его голос дрожал от эмоций.
- Мои преданные прихожане, сегодня мы собрались здесь по многим причинам, но прежде всего… прежде всего, мы должны поблагодарить ангелов. Сегодня к нашей Церкви присоединились три новых члена прихода. Три новых верных последователя разделят с нами любовь к ангелам и дадут обет посвятить им свою жизнь.
Бет! У меня перехватило дыхание, когда сотни голосов откликнулись:
- Благодарим вас, ангелы!
Глаза женщины рядом со мной наполнились слезами.
- О, слава ангелам! - снова сказала она, покачивая головой и сжимая спинку скамьи перед собой. - Новые души продолжат их святое дело.
Мой пульс участился, я заерзала на скамье, пытаясь разглядеть Бет. Вокруг снова зазвучали аккорды арфы, и хор запел и чистым сопрано. Голоса неслись вверх, к высоким сводам потолка. Вдруг три человека в небесно-голубых одеждах отделились от толпы и вышли вперед: две женщины и мужчина. Тут я и увидела Бет. Она стояла слева, ее волосы медового оттенка рассыпались по плечам. Глядя на огромный экран за головой проповедника, я увидела, что Бет улыбается: радостная улыбка освещала все ее лицо, подобно лучу маяка. Мое сердце сжала тревога. Бет была совсем бледная, под ее глазами появились темные круги.
Сойдя с кафедры, проповедник подошел к новичкам и поприветствовал каждого из них, пожав им руки. Наконец, он повернулся к толпе прихожан. На экране я видела, что на его круглых красных щеках блестят слезы. Он заговорил в микрофон:
- А теперь, пока наш возлюбленный ангел благословит новых членов прихода, давайте все вместе помолимся ангелам и возблагодарим их за их вечную любовь.
"Наш возлюбленный ангел"! У меня внутри все сжалось от нехорошего предчувствия. Люди вокруг зашумели: они садились на скамьи, склоняя головы и закрывая глаза. Лишь немного наклонив голову, я подняла глаза, пристально глядя на Бет сквозь волосы, упавшие на лоб. Что, если они уведут ее, если я не смогу поговорить с ней?
В церкви воцарилась полная тишина. Все как будто чего-то ждали. В центре зала стояла Бет, подняв голову наверх.
И тогда я увидела его.
Ангел появился словно ниоткуда: сияющее белым светом существо с нимбом над головой и распахнутыми крыльями. Мне вдруг стало нечем дышать. Это существо было таким же, как в памяти Бет, но оно было прямо здесь, передо мной, настоящее, сияющее так ярко, что у меня заболели глаза. Оно парило над тремя людьми в центре зала, медленно шевеля крыльями. Судя по лицу Бет, она тоже видела это. Она радостно улыбнулась ангелу, как ребенок, получивший все подарки на Рождество разом. Мягко приземлившись, ангел оказался рядом с ней.