- Шестеро, - подсчитала миссис Томпсон. - Нам бы еще одного.
Она оглядела студентов, размышляя, кого бы выбрать. И вдруг остановила взгляд на Миранде.
- Миранда Эмери, вы не против?
Та пожала плечами:
- Даже не знаю, смогу ли я пригодиться…
- Не сомневайтесь в себе, - сказала миссис Томпсон, внося в список последнее имя.
Миранда осторожно посмотрела по сторонам. Вроде бы никто из сокурсников не возражал, что она тоже примет участие в проекте. А ей уж точно не было смысла отказываться - все равно вечерами дома сидит. Так - хоть займется чем-нибудь интересным. Ей точно не хватило бы смелости вызваться, но раз уж это за нее решила миссис Томпсон, то так тому и быть.
- Значит, сегодня в семь вечера я жду здесь тех, кто попал в список, - подытожила миссис Томпсон. - А сейчас давайте займемся делом. Достаньте конспекты…
Миранда раскрыла тетрадь, страницы которой было исписаны мелким аккуратным почерком, но… Ее мысли теперь были заняты вовсе не учебой, а предстоящими событиями. Сегодня чуть ли не первый вечер за время учебы в Калифорнийском университете, который она проведет не в своей комнате!
Она перебрала в уме имена тех, кто вместе с ней будет работать над проектом. Майкл, Элизабет, Саманта, Ник, Мэй… И Кевин. Она и Кевин будут на протяжении недели вместе проводить вечера, занимаясь общим делом. Разве это не прекрасно?
Не забывай, там будет Мэй Росс, с которой тебе бесполезно соревноваться, одернула себя Миранда.
Она посмотрела на сокурсницу. Та писала что-то под диктовку миссис Томпсон, накручивая на указательный палец левой руки прядь длинных светлых волос. Вязаная темно-зеленая кофточка облегала высокую грудь - вроде бы все прилично, но в то же время волнующе.
Вот бы мне научиться так одеваться, подумала Миранда, придирчиво разглядывая свой темно-серый мешковатый джемпер и черную юбку. Но в следующее мгновение она подумала, что вряд ли когда-нибудь научится сочетать одежду. Ее мать, например, говорила, что всегда одевалась скромно, но это не помешало ей выйти замуж. Может, времена изменились? Теперь, для того чтобы быть успешной, важно выглядеть хорошо…
Миранда перевела взгляд на миссис Томпсон, записывающую на доске какие-то формулы. В свои сорок с небольшим она была образцом вкуса. Вот и сейчас - на ней черное облегающее платье длиной ниже колен. С одной стороны - просто. Но с другой стороны - в этой простоте и заключается изысканность.
И Миранда задумалась - может, ей попробовать измениться? Одеться иначе, сделать макияж? Конечно, она никогда не сможет соперничать с такими красотками, как Мэй или как ее бывшая соседка Келли. Но этого ей и не требуется. Просто нужно стать хотя бы чуть-чуть привлекательнее. Настолько, чтобы окружающие смогли увидеть в ней девушку, а не синий чулок…
Миранда с сомнением уставилась на розовое платье, которое принесла ей женщина-продавец.
- Вы уверены, что мне это подойдет? - спросила она.
Ответом был взгляд с каплей презрения и слегка обиженный тон:
- Это Италия, понимаете? ЭТО - всем подойдет. Очень актуально!
Миранда молча взяла платье, пожала плечами и удалилась в примерочную. Конечно, она совсем не разбирается в моде. Придется довериться чужому мнению.
Через пару минут она разглядывала себя в зеркало. То, что она увидела, показалось несколько странным. Этот розовый цвет, этот вырез на спине… Миранда попыталась представить, что заявится в этом виде на лекции, но воображение отказалось работать в эту сторону. Зато когда она мысленно одела в это платье Мэй, все получилось. Да, блондинка с голубыми глазами смотрелась бы в нем точно кукла Барби.
Занавеска примерочной кабинки бесцеремонно отодвинулась, и к Миранде заглянула продавец.
- Ну так что? - спросила она. - Размер ваш, сразу видно. Нормально сидит.
- Даже не знаю, - засомневалась Миранда. - Как-то это для меня неожиданно.
И снова ее смерили презрительным взглядом.
- Неожиданно ходить в том, в чем вы пришли, - услышала Миранда. - А это, напоминаю, Италия.
Миранда еще раз посмотрела на свое отражение в зеркале, вздохнула и решила, что с профессионалами в области моды ей лучше не спорить. Если говорят, что "сидит нормально", значит, надо покупать.
- Выписывайте чек, - сказала она и задернула занавеску примерочной кабинки, отделяя себя от последующих нелицеприятных высказываний.
Миранда вошла в свою комнату и захлопнула дверь. Стрелки наручных часов показывали десять минут седьмого, а это значило, что времени на сборы у нее предостаточно.
Разумеется, присутствовали некоторые сомнения по поводу купленного только что розового платья… Но посоветоваться было все равно не с кем, так ведь?
Миранда бросила пакет с обновкой на кровать и подошла к зеркалу. Сегодня вечером она попытается изменить мнение окружающих о ней.
Первым делом Миранда включила радио. Из динамика донесся голос Мэтью Осгуда - певца, чья популярность в последнее время набирала обороты.
- Я надеюсь, что завтра снова встречу тебя… - пел он. - О, моя незнакомка…
Миранда сняла очки и положила их на тумбочку. Очертания предметов, находящихся в комнате, сразу же потеряли четкость, словно она смотрела на них через банку, наполненную мутной водой.
И все-таки я рискну пойти без очков, подумала девушка. Без них мне определенно лучше.
Потом она распустила волосы, и они мягким облаком легли ей на плечи. Тронула губы алой помадой, которую купила сегодня. И, наконец, надела платье.
- Я надеюсь, что завтра снова встречу тебя, - подпевала она Мэтью Осгуду.
Повертевшись перед зеркалом, Миранда решила, что зря волнуется по поводу своего внешнего вида. Все не так уж и плохо. Да, необычно, несвойственно ей, но… Она же хочет измениться, так? Значит, все идет по плану.
Миранда достала с верхней полки шкафа коробку с туфлями на высоком каблуке, которые несколько лет назад надевала на выпускной вечер в школе. Она предпочитала удобную обувь, но ее повседневные "лодочки" к новому платью точно не подойдут.
Встав на каблуки, Миранда удрученно покачала головой. Придется привыкнуть к тому, что теперь она на несколько сантиметров выше. Как бы не подвернуть ногу, случайно оступившись.
Несколько раз прошлась туда-сюда по комнате, стараясь шагать красиво. Интересно, что сказала бы Келли, увидев ее в таком виде? Да, совета со стороны ей сейчас очень не хватало…
Миранда нацепила очки и, посмотрев на часы, ойкнула. Кто бы мог подумать, что она вертелась перед зеркалом столько времени?! Надо срочно бежать в учебный корпус, иначе опоздает к началу мероприятия.
Она выключила радио, схватила сумку, выскочила за дверь и поспешила к лестнице. Миранда так торопилась, что едва не сбила с ног двух студенток, мирно беседующих о чем-то в коридоре.
- Кто это выскочил из комнаты Эмери? - удивленно произнесла одна.
- Не знаю… В первый раз ее здесь вижу, - пожала плечами другая. - Интересно, куда она собралась в таком виде?
И девушки вернулись к прежней теме разговора, через минуту забыв о небольшом инциденте.
А Миранда тем временем уже мчалась по дорожке, ведущей к учебным корпусам университета. Ее опасения насчет высоких каблуков подтвердились - она дважды спотыкалась и, кажется, только чудом избежала падения.
Но вот наконец она взбежала на крыльцо четырехэтажного кирпичного здания, толкнула тяжелую дверь и отправилась искать нужную аудиторию.
Только не волнуйся, уговаривала саму себя Миранда, между делом одергивая платье, которое теперь казалось ей чересчур коротким. Ты отлично выглядишь, все будет в порядке. Главное - побольше уверенности в себе.
Перед тем как войти в кабинет, где собрались ее сокурсники во главе с миссис Томпсон, девушка сделала десять глубоких вдохов и выдохов - чтобы успокоить биение сердца, которое было готово выскочить из грудной клетки. Потом сняла очки, бросила их в сумку и сделала шаг навстречу новой, как ей тогда казалось, жизни.
Миссис Томпсон что-то объясняла студентам, одновременно разворачивая на столах листы ватмана. Услышав, что кто-то вошел, она повернулась к двери, и в глазах ее застыло удивление. Следом за ней обернулись и остальные - Майкл и Ник, Саманта и Элизабет, Мэй и Кевин. И каждый из них замер, с любопытством уставившись на вошедшую в аудиторию сокурсницу.
- Мисс Эмери? - наконец выговорила преподавательница, словно не веря до конца, что это действительно Миранда.
- Простите, я опоздала, - отозвалась Миранда и поняла, что дрожащий голос выдает ее волнение.
Все будет в порядке, успокойся, вновь приказала себе Миранда, закрывая за собой дверь.
Без очков она не могла разглядеть выражение лиц студентов. Но если бы разглядела, это вряд ли бы ей понравилось. Ведь их губы уже растягивались в ехидные улыбки.
- Розовое безумие, - прошептала Мэй настолько тихо, что ее слышали только стоящие рядом.
- Да уж, - протянул Кевин и покачал головой.
Он хотел уже выдать какую-нибудь колкость по поводу нового платья Миранды, но миссис Томпсон, сразу же уловив настроение студентов, решила пресечь разговоры.
- Миранда Эмери, присоединяйтесь к нам, - сказала она. - Мы как раз обсуждаем, как будут оформлены стенды. Вы хорошо рисуете?
Миранда неопределенно качнула головой, подходя ближе к собравшимся.
- Я ходила в художественную секцию, когда училась в младших классах школы, - неуверенно произнесла она.
- Прекрасно, - отозвалась миссис Томпсон. - В таком случае вам нужно будет оформить рамки фотографий. Смотрите, они будут располагаться здесь и здесь.
Миранда, движимая желанием поучаствовать в общем деле, рванулась посмотреть, куда показывает миссис Томпсон, и вдруг…
Ну кто поставил открытую баночку с краской на край стола? Миранда просто не заметила ее и, случайно задев рукой, опрокинула на белый лист бумаги.
- Ой… - растерянно вымолвила она.
- Началось, - тихо проговорил кто-то, кажется Майкл. - Что же ты без очков-то?
Миранда смотрела на зеленую лужу, образовавшуюся на ватмане, и не знала, что делать дальше. На выручку пришла миссис Томпсон, которая заявила, что ничего страшного не произошло, бумаги много, так что испорченную можно выбросить.
- Да-да, конечно, - согласно закивала виновница происшедшего и бросилась исправлять положение.
Лучше бы она этого не делала! Потому что, сворачивая ватман, Миранда столкнула локтем стаканчик с цветными карандашами, которые рассыпались по полу. Извиняясь, она наклонилась, чтобы подобрать их. Для этого ей пришлось залезть под стол, и она больно ударилась головой. А потом, когда наконец карандаши были в коробке - в этом ей помогли Элизабет и Мэй, - Миранда чуть не упала, угодив каблуком в трещину в паркете.
- Так, достаточно! - скомандовал Кевин, которого, кажется, все больше забавляло происходящее. - Надо немедленно остановить мисс Катастрофу, пока она здесь все не разрушила!
А потом он, посмотрев на Миранду, произнес миролюбиво:
- Может быть, ты посидишь в сторонке, пока мы наведем порядок?
Миссис Томпсон лишь руками развела. Действительно, что она могла сказать? Ведь студентка по фамилии Эмери проявила удивительную неуклюжесть.
- Я забыла дома очки, - солгала Миранда, чтобы хоть как-то оправдаться в глазах окружающих. - А без них я очень плохо вижу.
- Да? А это не они ли торчат из сумки? - насмешливо поинтересовалась Мэй Росс.
Миранда посмотрела - и действительно. Очки бесстыдно поблескивали стеклами, зацепившись дужкой за край сумки. Ничего не оставалось, как взять их и водрузить на нос. Предметы вокруг приобрели привычную четкость, зато стало видно, что все вокруг еле сдерживаются от смеха. Только миссис Томпсон, кажется, расстроена.
- Еще раз извините, - прошептала Миранда, чувствуя, что щеки пылают.
Впрочем, преподавательница в который раз пришла ей на помощь, сказав, что пора уже переходить к делу, иначе они не закончат до девяти вечера. И вскоре работа закипела. Элизабет и Саманта придумывали текст и заголовки для стенда, Ник и Майкл сортировали фотографии, Мэй вместе с Кевином просматривали вырезки из газет и журналов про Калифорнийский университет, а Миранда и миссис Томпсон помогали всем понемногу.
Примерно через час девушки сказали, что им нужно отлучиться, и скрылись за дверью. Парни тем временем обсуждали, не принести ли в следующий раз магнитофон - под музыку работается веселее.
Миранда ойкнула, увидев, что случайно капнула на новое платье синей краской.
В это время она вырисовывала букву "Л" в слове "Калифорнийский", да так и замерла с кисточкой в руке, не зная, что делать дальше.
Миссис Томпсон, увидев, что произошло, отреагировала тут же:
- Беги в туалет и застирай пятно. Платье еще можно спасти. Кстати, поторопи девушек, что-то они там задерживаются.
Миранда кивнула, опустила кисть в стаканчик с краской и поспешила к выходу из аудитории. Как только она исчезла в дверном проеме, Кевин, листающий подшивку журналов, заметил:
- Это платье уже ничто не спасет. Его нужно уничтожить из гуманных соображений.
Но миссис Томпсон метнула в него такой гневный взгляд, что он тут же прикусил язык.
А Миранда тем временем направлялась к женскому туалету, раздумывая о том, какой эффект произвело на сокурсников ее появление в новом образе. Честно говоря, особого восторга она не заметила. Но, может быть, просто для них это было слишком неожиданно? Может быть, нужно, чтобы прошло какое-то время? Чтобы они осознали, что она теперь вовсе не та Миранда, к которой они привыкли?
Вдруг девушка почувствовала запах дыма. Остановилась, принюхалась - ну да, ей не померещилось.
Она, стараясь не стучать каблуками, подошла к ближайшему кабинету, дверь которого была приоткрыта, и услышала голоса. Тут же все встало на свои места. Видимо, Элизабет, Саманта и Мэй вышли не только в туалет. Они решили покурить в одной из аудиторий.
Это меня не касается, подумала Миранда и уже хотела пройти мимо, как в разговоре студенток прозвучало ее имя.
Конечно, подслушивать чужие разговоры нехорошо и даже неприлично… Но как можно было устоять? Миранда подошла близко-близко к двери - но так, чтобы ее не было видно, - и прислушалась.
- Не знаю, чем она думала, надевая это платье, - донеся до нее тонкий голос Элизабет. - Но явно не головой.
Миранда почувствовала, как внутри нее все похолодело. Но развернуться и уйти уже не могла. Она должна узнать, что о ней думают!
- Да уж, выглядит как девица легкого поведения, - поддакнула Саманта. - Я бы даже на танцы так не решилась пойти. Этот глубокий вырез, эти рюши… Еще и волосы распустила.
А уж эти туфли на каблуках… Такие уже несколько лет не носят.
- Мне кажется, я знаю, в чем дело, - заговорщицки сообщила Мэй. - Думаю, она влюбилась. Ну а что такого? Вполне может быть.
- Да не смеши меня, - возразила Элизабет. - Она думает только об учебе.
Миранда затаила дыхание, вслушиваясь в разговор. Сердце колотилось как сумасшедшее.
- Можете не сомневаться, она влюбилась, - упорно твердила Мэй Росс, затягиваясь сигаретой. - Но главное, я могу предположить, по ком вздыхает наша недотрога. Это либо Ник, либо Майкл, либо Кевин. А иначе с чего бы ей так одеваться именно сегодня?
Сплетницы замолчали, видимо обдумывая услышанное. А Миранда больше не могла стоять за дверью - ее душили рыдания. Она развернулась и побежала прочь, не обращая внимания на то, что каблуки громко стучат по полу.
Ей хотелось поскорее вернуться в свою комнату, сорвать с себя это ужасное розовое платье и плакать в подушку, пока не выплачет свое горе…
3
"Просто я неудачница, и с этим фактом надо смириться. Незачем пытаться что-то изменить, будет только хуже. И недавно я лишний раз получила очередное доказательство этому…"
На тетрадный листок упала слезинка. Миранда шмыгнула носом и полезла в карман за бумажными платочками. Ну что такое! Она плачет уже который день. И все из-за той истории с платьем.
Она утерла слезы и вновь взялась за авторучку, собираясь поделиться с дневником своим горем.
"Лучше бы я не слышала тот разговор. Жила бы в неведении. А теперь я знаю, что думают обо мне другие. Оказывается, я выглядела как девица легкого поведения! Ужасно… Хотя нет, все-таки правда лучше лжи. Это как горькое лекарство, которое необходимо принять. Осознание правды поможет мне примириться с действительностью…"
Миранда вздохнула. С того дня, когда она рискнула надеть розовое платье, прошла уже неделя. И все это время она снова и снова прокручивала в голове произошедшее. Как глупо тогда все вышло!
Само платье, кстати, отправилось в мусорную корзину сразу же, как только расстроенная девушка вернулась из университета. Потом она проплакала несколько часов и заснула, обнимая мокрую подушку.
На другой день Миранда, надев привычные юбку и свитер, пришла на лекции, предчувствуя, что встреча с одноклассниками станет для нее серьезным испытанием. Ее сердце всякий раз заходилось в бешеном ритме, когда в аудиторию входил кто-то из студентов, видевших ее накануне.
Однако выяснилось, что никто из них не собирается обсуждать случившееся. И Мэй, и Элизабет с Самантой, и молодые люди во главе с Кевином - все лишь приветственно кивали друзьям и тут же начинали заниматься своими делами, не вспоминая про Миранду.
Надо ли говорить, что она испытала огромное облегчение? Кстати, миссис Томпсон при встрече тоже и словом не обмолвилась о вчерашнем. Даже не спросила, куда пропала Миранда.
Все последующие дни Миранда исправно ходила по вечерам в учебный корпус, где вместе с сокурсниками занималась оформлением стендов, посвященных факультету. Только теперь она одевалась так же скромно, как и раньше, а волосы собирала в узел на затылке. Да и вела себя тихо, словно мышка, стараясь лишний раз не привлекать внимания к своей персоне.
Между делом она наблюдала, как стремительно развиваются отношения Кевина и Мэй. Они теперь ходили держась за руки и часто шептались о чем-то. Именно с голубоглазой блондинкой, а не с ней сблизился Кевин за эти дни. Впрочем, можно было это предположить…
Миранда покачала головой, словно стряхивая воспоминания, и снова вернулась к дневнику.
"Я знаю, что зависть - плохое чувство. Да я и не могу сказать, что завидую Мэй. Но я очень хотела бы стать такой же красивой, как и она. Психологи, кстати, доказали, что привлекательные внешне люди быстрее продвигаются по карьерной лестнице. Забавно, правда? Ты можешь быть высококлассным специалистом своего дела, но нужную вакансию отдадут кому-то другому. Какой-нибудь блондинке с четвертым размером груди… С мужчинами так же, как и с работой. Представители сильного пола ценят в первую очередь внешность. И не надо утверждать, что главное это душевные качества! Практика доказывает обратное…"
Сидящий в клетке мышонок пискнул, и Миранда посмотрела в его сторону.
- Что тебе нужно, Лео? - спросила она питомца, вставая из-за стола.
Подошла, вынула из клетки поилку - надо бы налить чистой воды. Но только Миранда направилась к раковине, как услышала стук в дверь. Миранда даже вздрогнула от неожиданности. К ней никогда не приходили гости. Может быть, кто-то ошибся номером комнаты?