Статья, впрочем, была не о Джейми, а о Джоуи, который, оказалось, был отстранен от игры и находился под следствием за использование допинга, игру в пользу противника по предварительной договоренности и махинации с налогами. Разумеется, он отрицал свою виновность, несмотря на то что множественные доказательства были не в его пользу. Его карьера и свобода висели на волоске.
Может, Джейми ждала дальнейшего развития событий, чтобы принять окончательное решение?
Колин стал открывать пропущенные ссылки, на этот раз обращая внимание на имя "Джоуи".
Опять подозрения в употреблении допинга, управление автомобилем в нетрезвом состоянии, дикие вечеринки с женщинами, среди которых не было Джейми, вероятно проститутками.
Выдвигались предположения, что, несмотря на все доказательства, он отделается лишь штрафом и общественными работами. Однако сухим из воды ему не выйти, урон репутации уже нанесен колоссальный. До скандала Джоуи Роббинс был идеальным парнем, примером для подражания, умеющим добросовестно трудиться для достижения великой цели, всегда совершавшим только правильные поступки. Благодаря ему команда колледжа была чемпионом три года подряд, он выделялся и до того, как перешел в высшую лигу, где и вовсе стал легендой.
Еще одним доказательством его идеальности были прочные отношения с возлюбленной на протяжении восьми лет. Она была его подругой еще в колледже, и все время находилась рядом, даже в трудные моменты, когда приходилось всем доказывать, что ее жених невиновен.
Журналисты называли ее "наивной", "глупой" и "тупой блондинкой". А еще "охотницей за состоянием" и "безмозглой красоткой". Это было жестоко.
Неудивительно, что Джейми отказалась от предложения пойти с ним на вечеринку. Она, скорее всего, прекрасно знала эту роль, но была далека от того, чтобы гордиться своим мастерством.
Далее сообщилось, что она ушла от Джоуи после того, как получила настолько весомые доказательства, что все обвинения в его адрес были правдой, которые просто не смогла проигнорировать. После этого поклонники Джоуи обвинили ее в предательстве и называли "лицемеркой" и "шлюхой".
Как бы Джейми ни поступила, в любом случае оставалась бы для всех плохой.
Она обмолвилась о том, что их разрыв был некрасивым и слишком публичным. Оказывается, она не шутила. Вопрос в том, почему предпочитала скрыть это? Ведь виновата в произошедшем вовсе не она, а Джоуи. Во всяком случае, ей совершенно нечего стыдиться.
Кроме…
Джейми арестовали. Следователь несколько раз ее допрашивал. Приводились выписки с ее банковских счетов. Открыто ее ни в чем не обвиняли, но старались заставить общественность поверить, что она помогала Джоуи творить его грязные делишки.
В это Колин не мог поверить.
В то же время, много ли он о ней знает? Пожалуй, час назад он сказал бы "да", но сейчас, располагая новой информацией, вынужден признать, что ощущение было ложным.
Свое нежелание говорить о прошлом Джейми оправдывала стыдом, но каким бы огромным ни было это чувство, разве оно может стать оправданием скрытности? Неужели она верила в то, что никто и никогда не узнает правду?
Разве люди, подвергшиеся ложному обвинению, не должны громко доказывать свою невиновность? Почему она не рассказала о том, что произошло на самом деле, тому, кто готов был ее выслушать? Ведь именно поэтому он заподозрил, что она что-то скрывает.
Услышав шаги, Колин захлопнул крышку ноутбука и повернулся к вошедшей в комнату Джейми.
– Чем занимаешься? – поинтересовалась она сонным голосом.
– Не мог заснуть, решил полазить в Сети.
Она села рядом и взяла его за руку.
– Нашел что-то интересное?
Весьма.
– Читаю отзывы о новой игре Подземелье Зорг. Пишут, она потрясающая.
– Здорово. – Джейми вздохнула и положила голову ему на плечо. – С удовольствием бы почитала вместе с тобой, но я очень устала.
– Тогда иди ложись. Я приду минут через двадцать.
– Ладно. – Чмокнув его в щеку, она прищурилась: – Все хорошо?
– Конечно.
Ему просто нужно подумать.
Работа. Настоящая работа, где она сможет носить красивую одежду и не пропахнет к концу дня копотью. Работа, где вокруг нее будут люди, обсуждающие интересные вещи, такие, о которых она раньше не имела представления, например, о том, как свет может изменить цвет и настроение, или о том, как модернизировать старые здания, не разрушая их уникальный исторический облик.
Отработав полную неделю, Джейми сжимала в руках чек и не знала, прыгать ли ей от радости или благодарить взошедшую над ней счастливую звезду. Она решила, что стоит сделать и то и другое.
Ей предстояло так многому научиться, и она с нетерпением ждала этого. Подумывала о том, что, возможно, в следующем году, когда окончательно устроит свою жизнь и сможет откладывать деньги, надо пойти учиться. Разумеется, из-за этого придется еще какое-то время пожить с соседкой, ничего страшного, у них с Келси отличные отношения, несмотря на то, что близкими подругами они так и не стали.
Заработанные деньги дарили столько счастья, что Джейми даже купила молочный коктейль, чтобы немного остудить пожар внутри, пока бродила по Французскому рынку.
Что же касается наслаждения вкусом, она не могла вспомнить времена, когда не была лишена всего этого, ведь рядом с Джоуи, соблюдавшим диету с высоким содержанием белка и низким содержанием углеводов или одну из новейших диет для спортсменов, она не могла себе этого позволить. Теперь молочный коктейль в бумажном стаканчике показался прекраснейшим из лакомств.
Товары в палатках Французского рынка были в основном ориентированы на туристов, желающих приобрести дешевые сувениры, экземпляры "высокого искусства" по бросовым ценам и подделки дизайнерских брендов, но Джейми было весело.
Она разглядывала ароматическую свечку, когда ее внимание привлек соседний столик. Среди прочих она увидела небольшую глиняную фигурку парня, стоявшего около старомодного компьютера в позе супергероя. На основании красовалась надпись "Крутой кодер".
Джейми рассмеялась во весь голос.
Слова "кодер" было ей незнакомо, но казалось, должно подходить Колину.
На первый взгляд он был похож на спортсмена, а не на компьютерщика. Как выяснилось позже, когда она оставалась несколько раз у него ночевать, причиной тому были регулярные утренние пробежки. Однако он был фанатом своего дела, помешанным на создании компьютерных игр и научной фантастике.
Слишком умный даже на фоне очень неглупых людей, он был до смешного нелюдим и стеснителен. Вне всякого сомнения, Колин лучший среди лучших компьютерщиков и геймеров.
Она обязана купить ему эту фигурку.
Скинув цену до двенадцати долларов, впрочем, она заплатила бы и пятнадцать, Джейми в очередной раз испытала удовлетворение и купила еще прелестный подарочный пакетик с бантиком.
Она впервые купила подарок Колину, пусть и пустячный, и это событие виделось ей весьма значимым. Это уже следующий шаг в их отношениях, они двигались вперед.
Задумавшись, как долго она будет привыкать к влажности воздуха в этом городе, она направилась домой.
Когда зазвонил телефон, она принялась лихорадочно перекладывать пакеты и стаканчик, освобождая руку, а взяв телефон, уставилась на номер, не узнав даже кода.
Может, не стоит отвечать? За последние несколько недель она многим оставляла свой номер, хотя вряд ли этот звонок связан с работой.
– Привет, милая.
Чертов ублюдок. Решил позвонить с чужого телефона.
– Не желаю слышать от тебя таких слов, Джоуи. И вообще не желаю тебя слышать.
– Джейми, подожди! Не вешай трубку.
Она отперла дверь.
– Что это изменит?
– Изменит. Я волновался за тебя. И скучал.
Бросив ключи и сумочку на столик у входной двери, она плюхнулась на диван. Слава богу, Келси нет дома. Виски неожиданно сдавило, предвещая скорую головную боль.
– Это я уже слышала.
– Мы можем просто поговорить?
– Думаю, мы уже достаточно говорили. Что бы ты ни сказал, это ничего не изменит.
Джоуи выдержал долгую паузу и, наконец, произнес:
– Я люблю тебя.
Черт.
– И я тебе верю.
– Тогда почему ты не возвращаешься домой?
– Потому что я больше тебя не люблю. – Резко и грубо, она никогда не говорила ему этого раньше, а он должен услышать.
– Не может быть. – Голос прозвучал уверенно и высокомерно, но Джейми знала его слишком хорошо, чтобы не уловить признаки боли.
Она не собирается щадить его и не произносить то, что должно быть сказано.
– И тем не менее это так. Даже если это не совсем правда, твое понимание любви для меня неприемлемо.
– Эти женщины ничего для меня не значат. Поверь мне.
– Но ты был готов поставить под угрозу наши отношения ради того, чтобы переспать с ними. Ты чертовски много времени потратил на женщин, которые ничего для тебя не значат. От этого твои слова кажутся еще более страшными.
– Жаль.
– Хорошо, что ты сожалеешь. Может, вынесешь хоть какие-то уроки.
– Джейми, милая, прошу тебя…
– Перед тем как уйти, я объяснила тебе, что дело не только в женщинах. А наркотики, казино, ложь! Я перестала понимать, что ты за человек. Если вообще понимала. В любом случае ты не тот, к кому я могу испытывать любовь. – Она откинула голову и прикрыла ладонью глаза. – Не знаю, кто из нас в этом повинен. Может, ты всегда был таким, а я просто не замечала. В любом случае между нами все кончено.
Джоуи громко выдохнул в трубку.
– Я должен приехать в Новый Орлеан.
– Мы в свободной стране. Новый Орлеан прекрасное место, там тебя ждет много удивительного. – Она постаралась произнести эти слова как можно беззаботнее, чтобы он не подумал, что она говорит серьезно. – А если попытаешься приблизиться ко мне, я подам на тебя в суд за преследование. Не думаю, что твоему имиджу это пойдет на пользу.
Она чувствовала, что слова подействовали на него как пощечина. Это была маленькая победа.
Джоуи не знал, как вести себя с такой Джейми, обладающей огромной поражающей мощью, в этом проявилась ее женская сила. И еще, пожалуй, в сексе.
– Я провела с тобой восемь лет, Джоуи, и большую часть времени была счастлива. Ты сам все испортил. Будь же мужчиной. Сумей взять на себя ответственность за то, что сделал. Я не только о нас. Обо всем. Иди вперед, постарайся исправиться, в противном случае… – Джейми вздохнула. – Пожалуйста, не давай мне повода пожалеть о проведенных вместе годах.
– Значит, ты все окончательно решила, – произнес он упавшим голосом. – Все кончено. Вот так просто.
Наконец-то до него дошло.
– Все кончено уже давно. Мне жаль, что ты только сейчас понял. Мы расстались тогда, когда я вернула тебе кольцо и уехала.
– Это твое кольцо. Мне было бы приятно, если бы ты его оставила себе. И носила.
– Ни за что.
– У тебя кто-то появился там. Вот, значит…
– Не начинай. Не выставляй себя идиотом. – Боже, что время делает с людьми. Три года назад, даже три месяца назад, она была бы счастлива услышать от него эти слова, поверила бы ему, поддалась на уговоры и вновь была бы рядом. Сейчас же резко осадила его и не изменила решения. Кажется, их разговор слишком затянулся. – Джоуи, пойми, между нами все кончено. Не звони мне больше.
Джейми отключилась раньше, чем он успел что-либо ответить.
Честно говоря, она чувствовала себя отвратительно. Джоуи причинил ей боль, но не стоило так по-детски стараться уколоть его. Напомнив себе, что такой разговор был необходим, Джейми немного успокоилась. И причиной тому было трепещущее в груди новое чувство. Свобода.
Задумавшись на минуту, она пришла к выводу, что действительно свободна. Ей больше не надо никому ничего доказывать. Она не должна делать что-то назло. Она больше не будет испытывать раздражение. Или вину.
Впервые за многие годы она имеет право просто жить.
Потрясающе.
Это надо отметить. Джейми едва не задохнулась от охватившего ее ощущения счастья. Колин сегодня занят с Эриком и другими деловыми партнерами. В любом случае она не собиралась праздновать свой триумф с ним. Все же это очень личное.
Прихватив с кухни бутылку вина и бокал, Джейми направилась в ванную. Наполнив ванну водой с ароматным маслом, она с наслаждением погрузилась в нее и выдохнула.
Потрясающе.
Глава 9
В субботу вечером Джейми сама выбрала ресторан, а потом потащила его на выставку местных художников, обладавших, по его мнению, весьма сомнительным талантом. Стоило ему попробовать запротестовать, как она резко отрезала:
– Мне хочется чего-то нового.
– Уж это точно новое. И странное.
– Тогда уходим. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на странные и нудные вещи. – Она развернулась и направилась к дверям галереи. Он догнал ее уже почти у машины.
– Да, я знаю. "Мы живем лишь раз" и всякое такое.
– О, ты читал вчера мой блог. – Похлопав Колина по плечу, она устроилась на переднем сиденье. – Как приятно.
Он уже вернулся к обязанностям ведущего блога, но Джейми по-прежнему писала одну статью в неделю, чтобы освободить Калли для более важных дел. Нельзя сказать, что она приобрела ту же популярность, что и Калли, но человек двадцать регулярно читали написанное ею, чтобы "разобраться в себе". Джейми любили.
– Да. Впечатляюще. – Заняв место за рулем, он повернулся и увидел, что она смотрит на него широко распахнутыми глазами.
– Издеваешься?
– Ну, если только чуть-чуть. По-моему, ты слишком откровенно намекаешь на то, что надо не упустить момент, наслаждаться жизнью, но в целом я согласен. Надо прислушиваться к себе и уверенно идти к исполнению задуманного.
– Не собираюсь извиняться.
– От тебя никто этого и не требует.
– Я действительно считаю правильным все, что написала, – вскипела Джейми.
– Могу я узнать, давно наступило это прозрение?
– Знаешь, самое интересное, что я написала это прежде, чем поверила. Статья оказалась в некотором смысле пророческой. Возможно, чтобы понять, мне надо было написать.
– О, надеюсь, ты не собираешься стать проповедником движения "Новая Эра"?
– Нет, конечно.
Джейми отвернулась к окну и во время недолгой поездки до дома Колина не проронила ни слова.
– А ты сам во все это веришь? – заговорила она вновь, едва они переступили порог.
– Хм. Что ты будешь? Вино? Пиво?
– Вино. – Джейми достала пакет, положила его на кухонную стойку, села и оперлась на нее локтями. Повернувшись, чтобы передать ей бокал, Колин сразу заметил это красное пятно на фоне светлой столешницы.
– Что это?
– Подарок. – Джейми широко улыбалась и в то же время казалась смущенной.
– По какому поводу?
– Без повода. Просто захотелось купить тебе маленький презент. Разве для этого нужен повод?
– Но я ничего тебе не дарил.
– Ничего страшного. Не стоит придавать ему слишком много значения. Ничего серьезного, пустячок. – Она подвинула пакет. – Кстати, а когда у тебя день рождения?
– Десятого сентября.
– А мой двадцатого января. Мне будет двадцать восемь.
Он уже знал это. В некоторых статьях, попавшихся ему в Сети, упоминался ее возраст. Была еще и фотография Джейми и Джоуи с комментарием о том, что он пригласил любимую в день ее рождения в лучший ресторан Чикаго. Разумеется, признаваться в этом Колин не собирался. Он открыл пакет.
– Крутой кодер?
Джейми просияла.
– Да. Я думаю, ты именно такой. Ты самый крутой среди самых крутых компьютерщиков, кроме того, ты крут не только в этом.
Подарок был вызывающе дешевым и прекрасным.
– Мне очень нравится. Спасибо.
– Всегда пожалуйста.
Колин опустился на стул напротив.
– Пожалуй, отнесу его на работу. Пусть все видят, кто здесь главный.
– Хорошо, но будь аккуратен, не разбей. Девушка на Французском рынке сказала, что второй такой не существует.
– Ну да, ведь крутые кодеры редко встречаются в природе.
Джейми закивала:
– Точно. Не могу представить, чтобы их были тысячи. Я таких никогда не встречала.
– Верится с трудом. Стереотипы не являются неоспоримой истиной.
– Я точно никогда не встречалась с таким умным парнем, точно знаю. Пока я училась, у меня был очень маленький круг общения.
– Попробую угадать. Болельщицы?
– Группа поддержки, – презрительно фыркнула Джейми. – Болельщицы – это слишком просто. – Она гордо вскинула голову и взяла бокал. – Когда я поступила в университет штата Северная Каролина, сразу попала в группу поддержки и невольно стала общаться со спортсменами. Потом встретила Джоуи.
Она впервые сказала хоть что-то о своей прежней жизни.
– Не знал, что ты училась в университете. Какая же у тебя специальность?
– Не поверишь, изучала экономику.
– Неудивительно, что ты так долго не могла найти работу, – саркастически усмехнулся Колин.
– Проблемы были потому, что я не окончила университет. Бросила после второго курса. Так что как ни печально, но об экономике я знаю очень мало.
Это случилось, когда Джоуи перешел в малую лигу и должен был переезжать в Техас. Разумеется, Джейми последовала за ним.
– Это случается чаще, чем ты думаешь. Люди по разным причинам бросают учебу.
– Я поехала с Джоуи. Была уверена, что продолжу учиться. Но мы постоянно колесили по стране, это был какой-то кошмар. Учиться при таком ритме жизни невозможно, я несколько раз пыталась, но в моих экзаменационных работах стало появляться все больше ошибок, и в конце концов я потеряла право на финансовую помощь на образование. – Джейми грустно улыбнулась и пожала плечами.
Колин взял ее стакан и направился к бару.
– А после перехода в высшую лигу финансовое положение Джоуи стало более чем стабильным, и не было необходимости возвращаться к прежним целям.
– Да, ты прав. Тогда мне казалось это совсем ненужным. – Она вздохнула и сделала большой глоток вина. Через секунду медленно опустила бокал и подняла на него удивленный взгляд: – Откуда ты знаешь, что Джоуи играл в Высшей лиге?
Черт.
– Несложно догадаться, – нашелся Колин. – Джоуи, твои энциклопедические знания о бейсболе.
– Но ты не интересуешься спортом. Как ты мог догадаться?
Вместо ответа Колин взял бокал с пивом.
Джейми прищурилась и сложила руки на груди.
– Назови мне хоть одного игрока Высшей лиги.
Он не мог. Не стоило даже пытаться.
– Боже мой. Ты искал обо мне информацию в Интернете?
Глупо отрицать.
– Да, ну и что? Все так делают.
– Нормальные люди не шпионят за друзьями.
– Если бы ты не скрывала от меня правду о своем бывшем и причине переезда в Новый Орлеан, мне бы не пришлось этого делать.
– А тебе не приходило в голову, что это было желанием сохранить право на личную жизнь? У меня были причины не распространяться о прошлом.
– Право на личную жизнь? Господи, Джейми, а твои хэштеги в Твиттере?
Она покраснела. Кажется, ей неприятно об этом вспоминать.