Лицом и голосом "Рейнсторм" был Эрик. Он выглядел так, как подобает геймеру, при одном взгляде на него становилось ясно, помешанные на играх люди будут в восторге от него, поэтому пиаром занимался именно он. Вполне довольный некогда таким распределением ролей, сейчас Колин стал заложником своих желаний. Сидя перед компьютером, сложно игнорировать поток писем на электронный адрес.
Если бы Калли хоть на минутку задумалась, прежде чем выставлять его личную жизнь на всеобщее обозрение, пусть даже сохраняя анонимность, она бы поняла, какая из всего этого выйдет неразбериха. Маленькая статья обладала эффектом информационной бомбы. Калли прекрасно знала, он больше всего в жизни ненавидит хаос. Она была рядом, когда у его матери началась депрессия, та почти не вставала с постели, а дом превратился в руины. Именно Калли вытащила его из компьютерного мира в реальный, поддержала, помогла научиться все контролировать.
Как она могла внести в его жизнь хаос в тот момент, когда у него и без того немало проблем. Что ж, похоже, его спокойствие волнует ее гораздо меньше популярности блога.
А они ведь считались друзьями, но с такими друзьями… Господи.
Около полудня раздался осторожный стук в дверь. Решив, что это Элис, с которой он собирался пообедать, Колин бросил через плечо, не отрываясь от экрана:
– Дай мне пять минут.
– Пять минут именно то, что нужно.
Похолодев от звука голоса, он медленно повернулся на стуле.
Джейми.
Разница лишь в том, что это была не та Джейми, с которой он провел Марди-Грас, веселая сексуальная девчонка, похожая на красавицу-одноклассницу. Тщательно уложенные волосы, продуманный макияж, шелковая блуза, заправленная в черную юбку с завышенной талией, скрывающая ноги чуть ниже колена. Черные туфли на каблуке – модель, удачно сочетающая в себе сексуальность и комфорт. Колин почувствовал, что к горлу подкатывает ком. Перед ним Джейми, но совсем другая, ухоженная, шикарная, ее внешний вид заставляет переосмыслить первое представление о ней.
Он поспешил напомнить себе, что общался с этой женщиной довольно близко, от этих мыслей возникло ощущение, что на него набросили холодное мокрое одеяло.
– Привет, Колин.
Такое короткое и простое приветствие заставило его вынырнуть из раздумий.
– Какой сюрприз.
Ее брови подпрыгнули вверх, и он понял, его тон оказался более резким, чем он того желал.
– Женщина у входа разрешила мне войти. – Уголки губ дрогнули. – Но прежде она захотела посмотреть на мои руки. Боже, неужели всем известно, что ты Принц?
– Элис моя сестра. Конечно, она знает. Впрочем, таких людей совсем мало.
Колин откинулся в кресле и посмотрел на непроницаемое выражение лица Джейми. Не сказать, что она рада его видеть, но и несчастной ее тоже не назовешь. Он не верил, что план Калли сработает, поэтому был совершенно не готов к этому разговору. Он также не ожидал, что Джейми сама его найдет, поэтому пребывал в полной растерянности.
– Я уже стал думать, что в ту ночь с тобой что-то случилось.
Между ее бровей появилась небольшая складочка.
– Ты не прослушал мое сообщение? Я оставляла на автоответчике в "Аллигаторе".
К нему вернулось знакомое чувство гнева, смешанного с разочарованием. Она хотела исчезнуть и никогда с ним не встречаться. Черт, теперь все ясно, она никуда не уезжала, и с ней ничего не случилось. Отсутствие с ее стороны желания отыскать его казалось обидным до горечи.
– Да, я слышал. Но от этого только еще больше забеспокоился.
– Извини. – Она опустила глаза. – Заставила тебя волноваться. – Она переложила маленькую сумочку в другую руку и огляделась. – Значит, ты не бармен и не работаешь в "Везучем аллигаторе".
– Нет. – Она по этой причине не хотела завязывать с ним отношения? Решила, что он простой бармен? – Это имеет значение?
– Нет, конечно, никакого. Просто я удивлена. – Джейми еще раз оглядела комнату. – Раз у тебя свое дело, зачем ты работаешь барменом?
– Тедди мой друг. В тот день ему нужна была помощь.
– Но ты заставил меня думать, что там работаешь.
– Ты не расспрашивала. Если помнишь, ты не очень интересовалась деталями моей биографии и моей жизнью.
– Верно, – кивнула Джейми, но даже не попыталась объяснить почему. – Колин, я хочу, чтобы ты знал, я великолепно провела тот день.
– Знаю.
– Не надо так.
– Как, Джейми? Ты была со мной, а в следующую минуту уже забыла обо мне.
Она нервно дернула плечом.
– Прости, что так получилось. Я ничего не могу понять, и… – Она вздохнула. – Сейчас не лучшее время в моей жизни для новых отношений.
– Ах, вот как. Тебе не кажется, ты слишком спешишь?
– Пойми, ничего личного. Ты классный парень.
Ему стало тошно от этих глупых оправданий. Ах, дело не в тебе, а во мне. Он не мазохист и не идиот. Ему не нужна срочно женщина. Тем более, в его распоряжении сотни, если верить электронной почте. Кажется, их не волнует, чем он зарабатывает на жизнь.
После недели поисков и волнений он был разочарован их встречей. Совсем не так представлял себе разговор с его Джейми. Стоящая перед ним Джейми была холодной и далекой, будто он оскорбил ее тем, что отнесся как к интрижке на одну ночь, обещал, но не позвонил.
Черт, а на что он рассчитывал?
– У меня твои часы.
– Что?
Колин открыл ящик и с часами в руках обошел вокруг стола, чтобы передать их Джейми.
– Твои часы. Я полагаю, ты за ними пришла?
Часы очень подходили теперешней Джейми, дорогие, оригинальные, броские, они добавляли тайны. Она потянулась за ними и на мгновение замерла, коснувшись его руки, отчего Колин невольно вздрогнул. Внутри все взлетело вверх, потребовалось некоторое время, чтобы унять разыгравшиеся чувства. Джейми же отпрянула так быстро, словно прикосновение обожгло ее.
– Если это все, то мне надо работать, – произнес Колин.
– Вообще-то я пришла не за этим.
– Тебя не интересуют долгие отношения, – он чуть не задохнулся, произнося эту фразу, – и ты пришла не за часами, тогда в чем дело?
Ее глаза вспыхнули, словно обругали без слов. Джейми глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.
– Постараюсь быть краткой, раз ты занят. Я хочу, чтобы ты прекратил эту шумиху с Золушкой.
Ах, вот что вывело ее из себя?
– Не уверен, что у меня получится. Да и если бы смог, какое мне-то до всего этого дело?
Вспыхнув от возмущения, Джейми прошла к дивану и села.
– У меня сейчас собеседование, Колин. Когда они увидят, что я брюнетка по имени Джейми, непременно спросят, не та ли я Золушка. Не думаю, что у меня получится естественно все отрицать. Не стоит объяснять, какое обо мне сложится мнение, ведь в твоей статье меня выставили не в лучшем свете. Сомневаюсь, что после этого мне поступит еще одно предложение о работе.
Тот факт, что она ищет работу, говорит о том, что она не собиралась и не собирается покидать город. Разочарование и злость вновь впились в его тело острыми шипами. Интересно, о чем еще она солгала?
– Это не моя статья, а Калли. Я сам недавно обо всем узнал.
– Не скрою, я рада, что не ты ее написал, но это ничего не меняет. Сообщи всем, что ты нашел свою девушку, или, например, что это шутка.
Вне всякого сомнения, ситуация неприятная, но не слишком ли много она придает этому значения? Кто может с уверенностью сказать, что она именно та Джейми?
– Тебе не кажется, что ты понапрасну беспокоишься?
– У меня совсем недавно закончились отношения с парнем, и закончились самым отвратительным образом из всех возможных. – Нечто едва уловимое в ее голосе заставляло ей поверить. – Я приехала сюда, чтобы начать все с чистого листа. В этом городе меня никто не знает, я даже не все вещи еще распаковала.
У него была гордость, а она делает все, чтобы пробить в ней огромную брешь. С каждой минутой ему все меньше хотелось что-то делать для нее.
– Все само собой закончится. Так всегда бывает.
– Знаю, но сейчас меня это не успокаивает. Пойми, Колин, я пытаюсь найти работу.
Он хотел сказать, что и у него сейчас нет времени заниматься этим, хотя со своей стороны не считал произошедшее чем-то ужасным. Он лично ничего не теряет.
В то же время он по собственному опыту знал, как тяжело строить жизнь заново, начинать все самостоятельно и с нуля. Ему знакомо чувство растерянности, когда ситуация выходит из-под контроля, не знаешь, что делать дальше, а рядом люди, ожидающие, что ты решишь и их проблемы.
С точки зрения Джейми ситуация была настолько сложной, что никто и ничто уже не могло наладить их отношения и помочь ей устроить свою жизнь. Наклонившись вперед, она тяжело вздохнула.
– Ладно. Ты все отрицай и никому не показывай свои запястья, а я скоро сообщу всем, что моя девушка нашлась. Например, в Юте. У меня есть друзья-блогеры, они помогут распространить новость в Сети.
Кажется, Джейми немного успокоилась.
– Спасибо большое. Для меня это очень важно. – Помолчав минуту, она откашлялась. – Послушай, Колин…
Их разговор все больше казался ему ненормальным.
– Что еще? Мне надо работать.
– Да. Спасибо тебе. Пока, Колин. – Улыбнувшись, она вышла.
Вот и финал для сказки Калли. После всех надежд выход, который подкинула жизнь, разочаровывал до слез. Больше всего раздражала досада, что все так закончилось.
Черт, надо радоваться, что не хуже.
* * *
Джейми была невероятно зла на себя. Она вела себя, как стерва, и это ужасно. Во-первых, она переживала, что обидела Колина, во-вторых, ощущала, что оставила позади что-то очень важное, от чего нельзя отказываться.
Очень важное.
Она пыталась убедить себя, что он не так уж красив, прекрасным Принцем мог показаться только под воздействием общей атмосферы Марди-Грас и выпитого пива.
Пятнадцать минут назад это работало, но только до того момента, как она вспомнила об охватившей ее нервной дрожи и жаркой близости его тела, когда он был совсем рядом.
Слава богу, он не пытался воздействовать на нее своим очарованием, как в тот вторник. Кроме того, Колин показался ей немного заносчивым и неумным, чего она не заметила раньше.
Внутренний голос подсказывал, она все сделала неправильно. Он был так настойчив, что, даже захоти она проигнорировать все намеки свыше, это было невозможно.
Джейми хотела снова стать простым человеком, ей надоело постоянно находиться на виду. Она отведала популярности с лихвой, когда считалась невестой Джоуи. За короткое время он сделал рывок в карьере, что не могло не привлечь к нему внимание папарацци, журналистов и блогеров. А потом вспыхнул скандал. Все скрытое от глаз выворачивалось наружу, и она оказалась в самом центре кошмара. Журналисты писали о каждом ее шаге, о том, что она ела и как была одета. Они сначала посмеивались над ее наивностью, когда она защищала Джоуи, а потом поливали грязью, когда отвернулась от него.
С тех пор она ненавидела, когда ее имя попадало в какое-либо издание. Надо поработать над своими актерскими способностями, с легкостью и смехом отвечать на вопросы о Золушке. Хочется верить, скоро появится информация о том, что Золушка действительно нашлась в Юте.
Ох. У нее нет никакого желания быть Золушкой, она ненавидит эти глупые детские сказки о жеманных принцессах, ожидающих, что появится принц и решит все проблемы за них.
Черт, как обидно.
Определенную часть жизни она вела себя, как одна из этих принцесс, позволяла всему вокруг идти своим чередом и даже не думала взять события под контроль.
Вот к чему это привело.
Она сыта ролью Золушки, спасибо большое. Ей совершенно не нужно, чтобы Колин так с ней обращался.
Она приехала в Новый Орлеан, чтобы стать хозяйкой своей жизни, и, видит бог, именно это должна сейчас сделать.
Надо начать не откладывая.
Глава 5
Я не желаю жить в сказке. Мне не нужен Принц, чтобы исполнить все мои мечты. Я сама это сделаю. Никто не имеет права жить счастливо за счет других. Впрочем, я ничего не имею против Принца.
Эрик рассмеялся, прочитав последнюю строчку.
– Здорово ее заинтересовала эта история.
Дополнительный выпуск под названием "Золушка говорит" вызвал больше внимания, чем сама статья. Слова Джейми, выступающей против пассивных принцесс, подхваченные аудиторий, разнеслись в Сети. А для некоторых стали даже новым лозунгом феминистского движения.
Черт, Калли могла хотя бы предупредить его.
– Хорошенькое дело, – проворчал Колин.
– Переживаешь за нее, верно?
Он резко отодвинул бутылку пива и встал, чтобы посмотреть, как жарится мясо на мангале. Немногочисленный штат "Рейнсторм", коллеги и друзья собрались во дворе дома Эрика, чтобы отметить предстоящий выход игры.
– Слушай, за исключением нескольких близких друзей, для всех остальных ты выглядишь полным придурком. Прежде всего, успокойся.
– Знаю. Хватит об этом.
– И что тебя так беспокоит?
На этот вопрос он не мог ответить так, как ему бы понравилось.
Эрик сунул телефон в карман и махнул рукой.
– Пусть Калли и Джейми сами разбираются. И не важно, что это просто выдумки.
Конечно, у Джейми свои проблемы, глубокие, очень личные, порой странные, однако его они не касаются. Меньше всего он сейчас хочет, чтобы его жизнь вновь превратилась в хаос.
– Кстати, – кивнул Эрик, – должен сообщить тебе, что она здесь.
– Кто?
– Джейми.
– Что?
Эрик виновато скривился.
– Элис пригласила Калли, та спросила, может ли прийти с подругой. Этой подругой и оказалась Джейми. Они пришли минут двадцать назад.
Господи. Калли смогла ее найти! Он огляделся, нашел светловолосую голову Калли и увидел рядом с ней Джейми. Калли представляла ее гостям, и все улыбались. На этот раз Джейми не походила ни на подружку-одноклассницу, какой была в Жирный вторник, ни на холеную стерву, какой предстала перед ним на прошлой неделе. Она выглядела свежо и естественно с убранными в небрежный высокий хвост волосами. Прическа открывала шею и плечи, яркий сарафан подчеркивал высокую грудь и прочие достоинства фигуры.
Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы по телу разлился жар, и близость мангала совсем ни при чем.
Что это с ним? Конечно, она красива, но он ведь не прыщавый подросток, чтобы терять контроль при появлении красивой женщины. Он разработал свою систему, помогающую сдерживаться в таких случаях, иначе уже давно бы понадобился врач.
Что бы ни происходило, он не имеет права терять голову, все должно быть под контролем, ведь Калли уже направляется к нему, явно для того, чтобы нарушить равновесие его жизни. Представляя Джейми Эрику, она умудрилась сохранить непроницаемое лицо.
– Поздравляю с выходом игры, и спасибо, что позволили мне посетить ваш праздник, – произнесла Джейми с естественной простотой и очарованием, несомненно подействовавшими на Эрика.
– Спасибо, что пришли, – ответил Эрик с таким выражением лица, что Колину захотелось ему врезать. – У нас не так много красивых женщин. Кстати, хочу предупредить, эти люди не всегда ведут себя прилично. Может, еще и пожалеете, что пришли.
Джейми улыбнулась:
– Ничего, я рискну остаться.
– Пожалуй, все самое плохое уже начинается, – засмеялся Эрик, оглядев лужайку. – Вы среди заядлых компьютерных геймеров. А вот и наш главный геймер Колин.
Улыбка Джейми стала чуть застенчивой.
– Привет.
Калли подхватила Эрика под руку.
– Покажи-ка мне, где у нас пиво.
Слишком прозрачный намек, учитывая, что она не первый раз в его доме. Они отошли быстрее, чем Колин смог их остановить. Оставшись наедине с Джейми, он немного помялся, но был вынужден начать разговор:
– Не ожидал тебя здесь увидеть.
– Да, но я ведь новый человек в городе, никого не знаю, поэтому ухватилась за предложение побывать среди людей и с кем-то познакомиться. Круто тут у вас.
– Эрик не шутил. Веселиться здесь умеют. И тут действительно собрались фанаты компьютерных игр.
Колин был невероятно горд собой, поскольку смог заглушить внутренние позывы прикоснуться к ней и вполне нормально разговаривать. Она не сведет его с ума, если он сам не позволит.
– Каждый человек имеет право быть фанатом чего-то. Я ничего не имею против. – Она помолчала. – Если только это не спорт.
– С определенностью могу сказать, эти люди спортом не увлекаются.
– Приятно слышать. Я хотела перед тобой извиниться, – произнесла она обе фразы на одном дыхании.
Колин мгновенно насторожился:
– За что?
– За то, что вела себя в тот раз, как стерва.
Он не представлял, как ему реагировать.
– Ну, ты имеешь право вести себя как угодно.
– Понимаешь, я совсем не такая. Просто мне сейчас тяжело, кажется, все в жизни вышло из-под контроля. Все вокруг превращается в хаос, и я чувствую, что не могу разобраться.
Со многими такое случалось. Черт, разве он сам не жил многие годы в страхе, что это произойдет, старался быть на шаг впереди, чтобы, если подобное случится, если мама качнется из стороны в сторону и потянет за собой их с Элис, быть способным не упустить ситуацию.
Джейми расправила плечи.
– Я решила, что больше не буду ждать, пока кто-то придет и поможет мне решить все проблемы.
Он отлично ее понимал. В конце концов он научился со всем справляться. Джейми пришла к правильному выводу быстрее, чем это удается большинству людей.
– Ты все четко написала в блоге.
– Я подумала, что никому не интересно читать эту чушь про Юту, и решила проявить инициативу. Написала и отправила Калли. Надеюсь, это положит конец всем дискуссиям про Золушку, тебя и меня, и все станет как обычно.
– Ты ему рассказала? – Появилась Калли с двумя бутылками пива и протянула одну Джейми. – Отлично.
Ее приподнятое настроение насторожило Колина.
– О чем ты?
– Ты мне не нужен. Я воспользовалась твоим советом и нашла гостя-блогера. – Калли широко улыбнулась, и в глазах ее мелькнула издевка. – Блогом займется Джейми. Кто знает, может, мы и потом будем работать вместе. – Она многозначительно приподняла бровь. – Она уже знает нашу тайну. Надеюсь, ты не против?
Он перевел взгляд с Джейми, увлеченно разглядывающей этикетку на бутылке, на Калли. Вот черт.
– Нет, конечно.
– Здорово. – Калли протянула ему тарелку. – Положи мне бургер.
Колин посмотрел на мангал и выругался. Мало того что его выбило из колеи появление Джейми, так еще и мясо подгорело. К слову о необходимости держать все в жизни под контролем. Непонятно, каким образом на него так влияет Джейми, но, стоит ей появиться рядом, мозги просто отказываются работать.
Будет лучше для его душевного спокойствия, а также карьеры и кулинарных успехов сделать вид, что он никогда не встречался с этой девушкой.