Глава 20
- Видишь, - через очень продолжительное время произнес Ник. - Сюда так никто и не пришел.
- И на том спасибо, - пробормотала Серина. - Думаю нам пора вставать и одеваться.
- Ты уверена, что хочешь этого?
- Николас! Пожалуйста, слезь с меня!
- Хорошо-хорошо, - произнес мужчина и поднялся на локтях над Сериной. - Как ты относишься к совместному душу?
Она моргнула, не веря собственным ушам.
- Неужели тебе все еще мало?
- Тобой я никогда не смогу насытиться.
- Мне бы не хотелось, чтобы ты так говорил.
- Почему?
- Потому что это неправда. - Серина, наконец, сумела подняться на ноги и принялась собирать одежду. - Мне нужно в ванную. Одной, если ты не возражаешь, - отрезала она.
Николас нахмурился. Она все еще ему не доверяла, наконец понял мужчина. Ни его любви, ни его преданности.
Что Ник мог сделать, чтобы убедить ее? Предложить замужество?
Николасу этот поступок казался преждевременным. Но у женщин свой взгляд на подобные вещи. В слове "свадьба" для них сосредоточена вся романтика мира.
Мужчина понял, что пора переходить к решительным действиям. Он сделает Серине предложение сегодня же, во время романтического ужина при свечах. Первым делом нужно было купить обручальное кольцо. Наверняка в Порт-Макуайр есть неплохие ювелирные магазины. Значит, придется найти предлог, чтобы побыть какое-то время сегодня без Серины. Например, сказать, что устал и нужно вздремнуть пару часиков, перед тем как отправиться ужинать.
Пока же ему нужно одеться, чтобы не раздражать Серину, когда та выйдет из ванной. Ей не очень понравилось заниматься любовью здесь… Что ж, сама виновата - не нужно было так откровенно кокетничать. Но в дальнейшем нужно будет выбирать такие места, где их точно никто не побеспокоит.
Он только надел рубашку, когда открылась дверь ванной и оттуда вышла Серина.
- Когда мы ехали сюда, я заметил много пляжей. Как насчет того, чтобы провести там остаток утра? - предложил Николас. - Затем можем пообедать в каком-нибудь местечке с видом на море.
- Отлично, - согласилась Серина, все еще чувствуя свою вину.
В конце концов, он не принуждал ее к сексу. Она хотела его ничуть не меньше.
- Замечательно! Но перед тем как мы отправимся, выйди на террасу. Оттуда открывается прекрасный вид.
Николас ее не обманул. На востоке расстилался бескрайний океан, на западе в небеса устремлялись горы. Единственное, что Серину не устраивало, - удушающая жара и порывистый ветер, который разметал ее кудри.
- Думаю, теплым зимним днем тут будет просто замечательно, - произнесла Серина. - Или тихим летним вечером.
- Но уж точно не сегодня, - согласился Николас. - Просто хотелось тебе показать. Что ж, поехали?
Серина уже собиралась уйти с палящего зноя, когда неожиданно почувствовала запах гари. Женщина нахмурилась и посмотрела в том направлении, откуда дул ветер.
С запада.
- Николас! - резко окликнула его Серина. - Подойти сюда.
Мужчина не мешкая приблизился к ней.
- Что стряслось?
- Смотри туда, - указала она в сторону горного хребта. - Видишь?
- Что именно?
- Дым.
Николас прищурился и вгляделся туда, куда указывала Серина.
- Да, теперь вижу, - подтвердил мужчина.
- Боже мой! Это же лесной пожар. Совсем рядом с Роки-Крик!
- Серина, не стоит паниковать. Огонь далеко от города, в нескольких милях. Пожары там случаются каждое лето, но не доходят до жилых районов.
Она развернулась к Николасу, в ее глазах застыла тревога.
- Ты не понимаешь. Город сильно разросся. А семья, у которой сейчас гостит Фелисити, живет практически на границе с лесом. При таком ветре огонь доберется до их дома так быстро, что ты и моргнуть не успеешь.
- Мне кажется, что при малейшей опасности их бы сразу же эвакуировали.
- Так же как и в Виктории? - с отчаянием возразила Серина. - Даже если бы у нас было достаточно ресурсов, можно банально не успеть. В подобных погодных условиях иногда не хватает времени всех вывезти. Родители Кирсти живут, наверное, дальше всех.
Николас замер. Серина заявила, что у него не было никакой настоящей связи с Фелисити, но сейчас желание защитить свою дочь было всепоглощающим. Как и страх. Нужно было оставаться хладнокровным. Паникой ничего не добиться.
- Сначала надо убедиться, что пожар действительно в том районе. И если да, узнать, насколько близко огонь подошел к дому, где сейчас Фелисити. Давай не будем мешкать и заберем оттуда твою дочь.
Серина невольно подняла глаза на Ника.
- Нашу дочь, - прошептала она.
Неожиданно ему стало еще труднее сохранять хладнокровие.
- Мы поедем на внедорожнике, - заявил Николас. - У тебя есть номер телефона тех людей, с кем сейчас должна быть Фелисити?
- Разумеется. - Но телефон Серины отказывался ловить сеть, пока они не оказались на улице. - Никто не отвечает, - взволнованно произнесла она.
- Может, мы зря паникуем и они уже давно уехали.
- Тогда почему не оставили сообщение на автоответчике? Или не позвонили мне? Нет, тут что-то не так. Попробую дозвониться до Фелисити.
Но ответа не было.
- Мне сейчас станет плохо.
- Не тебе одной, - ответил Ник. - Но нужно попытаться сохранять спокойствие.
- Грег говорил точно так же.
- Вполне разумные слова, кстати. А что еще посоветуешь в такой ситуации?
- Я помню, он говорил, что нужно позвонить в пожарную часть и узнать, где именно возгорание. И как я до этого раньше не додумалась?
- У тебя есть их номер?
- Да, ведь Грег был пожарным.
- Так чего ты ждешь?
Пожар начался в лесу, но пока еще не добрался до жилых территорий. Однако ветер был переменчивым, и жителям советовали оставаться настороже и в случае экстренной ситуации сразу же проинформировать представителей властей.
- Лучше забрать Фелисити, - подытожил Николас.
- Разумеется.
- Попробуй еще раз дозвониться до матери Кристи. В этот раз Джанин взяла трубку.
- О, Джанин! Наконец-то. Я пыталась до тебя дозвониться…
- Я была на улице, пыталась найти девочек.
Серину вновь замутило от страха.
- Тебе это удалось?
- Нет. Они обещали не ходить в лес сегодня, но ты же знаешь этих детей.
- А разве рядом с вами сейчас ничего не горит?
- Именно поэтому я и вышла. Кен только что звонил, сказал, чтобы я была готова уехать в любую минуту. Он все утро помогает пожарным в лесу. Пока никакой угрозы нет, но с такой погодой все может измениться. Я как раз собиралась тебе позвонить.
- Я уже к тебе еду.
- Послушай, Серина, мне кажется, девочки вернутся с минуты на минуту. Они не будут долго ходить по такой жаре.
- А ты не думаешь, что Фелисити и Кирсти могли заблудиться?
- Господи, конечно нет. Они знают этот лес как свои пять пальцев.
- Я не смогла дозвониться до Фелисити. Кирсти тоже не отвечает?
- Она оставила телефон дома.
- Черт. Жди нас через пятнадцать минут, Джанин. Мы едем из Порт-Макуайр.
- А "мы" - это кто?
- Я и Николас Дюпре.
- О-о… понятно.
Серина в этом сомневалась.
- Если они объявятся, то сразу же мне перезвони. Серина нажала на сброс и тяжело вздохнула.
- И куда эти паршивки делись? - сразу спросил Николас.
- Они в лесу.
Мужчина выругался. А потом еще раз, в более цветистых выражениях.
- Я придушу эту девчонку, - резюмировал он.
- Боюсь, тебе придется встать в очередь, - ядовито возразила Серина.
Они рассмеялись, но за смехом сквозил страх. Роки-Крик остался позади. Серина не сводила глаз с телефона, но он продолжал молчать. Она не вынесла бы гибели дочери.
- Такое чувство, что дорогу не ремонтировали со времен королевы Виктории! - ругнулся Николас, когда его внедорожник влетел в очередную выбоину.
- Бывает и хуже.
- Еще далеко?
- Следующий поворот налево, сбавь скорость. Вон там! Между двумя эвкалиптами.
- Черт побери, - проворчал Николас. - Это место просто создано для катастрофы! Почему они не очистили территорию вокруг дома от зарослей?
- Нельзя вырубать деревья без разрешения районного суда. А получить это разрешение не так просто - бюрократия…
- Это же безумие!
- Согласна. Но дом Джанин в лучшем положении, чем другие. Кен убрал весь кустарник и сухую траву, поэтому огонь вряд ли доберется сюда. К тому же у них есть поливальная система и огнеупорный подвал. Смотри, Джанин вышла на веранду. У нее обеспокоенный вид. Значит, девочки еще не вернулись.
Николас остановил машину у крыльца, они оба выскочили из нее и помчались к веранде. Дул раскаленный ветер, а воздух был наполнен запахом гари. На горизонте висело облако черного дыма.
- Девочки не появлялись? - спросила Серина, вне себя от страха.
- Пока нет. Я…
- Мама! Мама!
Обе женщины обернулись на звук детского голоса. К ним со всех ног мчалась Кирсти.
- Где Фелисити? - тут же спросила Серина.
- Она еще там, - ответила девочка, указывая на лес. - Мы шли домой, когда услышали жалобные вопли неподалеку от тропы. Там лиса попала в кроличью нору и сломала лапку. Мы пытались ее вытащить, но бедный зверек совсем перепугался и провалился в нору целиком. Я сказала, что нужно уходить, но Флисс не послушалась. Миссис Хармон, вы же знаете, какая она бывает!
- Да, - со стоном отчаяния отозвалась Серина.
- Мам, я не знала, что делать! - всхлипнула Кирсти. - Я… Я не смогла заставить ее уйти, поэтому побежала за помощью.
Николас посмотрел на огонь, пожирающий кроны деревьев и распространяющийся со страшной скоростью, и осознал, что времени нет.
- Ты можешь сказать, где она?
- Моя дочь туда не пойдет! - заявила Джанин, крепко прижимая к себе девочку.
- Мы об этом и не просим, - отозвался Николас. - Нам просто нужно знать, куда идти.
- Пожалуйста, Кирсти! - взмолилась Серина.
- Все в порядке, мам, - произнесла Кирсти, взяв себя в руки. - Я покажу им. Здесь близко.
- В таком случае я иду с вами! - заявила Джанин.
Они вчетвером побежали в лес.
- Вон туда, - сказала Кирсти и нырнула в заросли.
Остальные последовали за ней.
Николас был просто поражен тем, как быстро вокруг них сгустился лес. Стало темно, над кронами висел дым. Сойдешь с тропы - потеряешься в два счета…
А потом поджаришься.
Николас не забыл еще, каково это - гореть. И все же за себя он не боялся. Он беспокоился за свою дочь.
- Она вон там, - сказала Кирсти, останавливаясь и указывая на заросли кустарника слева. - Флисс, ты еще тут? - завопила она.
- Да! - донесся до них голос Фелисити. - Эта чертова лиса застряла! Иди сюда и помоги мне, наконец!
- Я ее убью, - заявила Серина, готовая кинуться в ту сторону, откуда доносился голос ее дочери.
- Возвращайся в дом. Я приведу ее.
Серина возмущенно посмотрела на Ника, собираясь запротестовать.
- Джанин, уведи ее! - рявкнул тот. - Сейчас же! И тут они услышали страшный звук. Рев приближающегося пламени.
- Нет! - крикнула Серина. - Я никуда не пойду без Фелисити! - Она вырвалась и помчалась в лес, зовя свою дочь.
- Тогда хотя бы вы возвращайтесь! - крикнул Николас через плечо, бросившись за любимой женщиной. - Не волнуйтесь.
Он поклялся себе, что его семья не погибнет сегодня. Ни за что.
Ник нашел их довольно быстро. Серина пыталась оттащить свою упрямую дочь от кроличьей норы и застрявшего там лисенка. Но даже за этот короткий промежуток времени стало еще жарче. Огня пока не было видно, но он приближался.
- Фелисити, - твердо произнес Ник. - Ты должна сейчас же уйти с нами, иначе мы все умрем.
Фелисити удивленно посмотрела на него:
- Ох, это ты, Николас. Слушай, может, ты сможешь вытащить лису? У тебя руки длиннее, чем у меня.
- Да оставь ты эту чертову лису, девчонка!
Она одарила Николаса яростным взглядом:
- Я не оставлю здесь эту чертову лису!
- Бога ради, Фелисити! - закричала Серина. - Делай, как говорит отец!
Николас уставился на Серину, которая была в шоке от собственных слов. Фелисити совсем растерялась.
- Глупая женщина, - пробормотал он. - Не знает, где находится и с кем. Меня зовут Николас, Серина, а не Грег. Жалко, кстати, что твоего отца здесь нет, Фелисити, он ведь знал, что нужно делать, когда горит лес. Скажи мне, девочка, что бы сделал твой папа?
- Он бы спас мою лису, если бы я попросила! - ответила Фелисити. Ее глаза наполнились слезами. - Но его ведь нет здесь, верно? Он мертв.
- Это верно, - согласился Николас. - Но еще он спас бы свою хорошенькую дочь. Ладно, давай вытащим твою лису из этой дыры и побыстрее уйдем отсюда.
Но лиса не желала сотрудничать. В конце концов Николас вытащил животное из норы за хвост, а оно тяпнуло его за руку, Нику было все равно.
Они еще не вышли из леса, когда заметили, что пламя почти настигло их.
- Бегите! - закричал он Фелисити и Серине. - Бегите как можно быстрее!
Они успели вырваться на открытое пространство, но останавливаться не стали до самого дома Джанин и Кирсти с беспокойством ждали их на крыльце.
- Я так рада, что вы в порядке! - воскликнула Джанин, а затем с сочувствием посмотрела на мужчину. - Я вижу, вы и лису принесли…
Ник пожал плечами:
- Фелисити отказывалась уходить без нее.
- Он был великолепен! - заявила та. - Давай теперь я понесу лису. Я знаю, что надо делать. Мы с Кирсти устроили больницу в одном из сараев.
- Извини меня, юная леди, - вмешалась Джанин, кивнув на полыхающий лес, - но мы все спускаемся в подвал, где сидим до тех пор, пока опасность не минует. Только что звонил Кен. Он сказал, бригада уже едет, вертолет тоже в пути. Мой муж - один из пожарных-добровольцев, - объяснила она Николасу.
- Тогда лисенок тоже идет с нами, - твердо заявила Фелисити. - Кирсти, нам нужно взять махровое полотенце и завернуть его… а также миску с водой, малыш захочет пить.
- Мы уже хотим, - отозвался Ник и нежно приобнял Серину. - Верно, милая?
- Что? - непонимающе переспросила та.
По-прежнему в шоке.
- Я сказал, мы все хотим пить.
- А. Да, наверное.
- В подвале есть все необходимое, - сообщила Джанин. - Кроме туалета. Поэтому все, кому нужно туда сходить, сделайте это прямо сейчас.
Но никто не двинулся с места. По всей видимости, начиналось обезвоживание.
Подвал оказался большим. Вдоль одной стены стоял шкаф с бутылками вина, вдоль другой - старый диван.
Николас выдвинул для Серины стул, Джанин достала несколько банок с газировкой из древнего холодильника. Фелисити уселась рядом с Кирсти на диване, положив завернутого в полотенце лисенка к себе на колени. Девочка почесывала его за ушами и напевала какую-то песенку. Животное не осмеливалось издать ни звука.
- Боже правый, моя дочь - доктор Айболит, - пробормотал Николас, когда Джанин направилась с газировкой к Кирсти и Фелисити.
- Замолчи, - резко отозвалась Серина.
Ник вздохнул.
- Тебе не о чем беспокоиться. Никто не слышал. К тому же я тебя прикрыл, если помнишь.
- А если бы тебе не удалось? Вдруг Фелисити догадалась?
- Не догадалась.
Но Серина упрямо покачала головой:
- Ты ничего не понимаешь, да?
Николас только пожал плечами.
Вскоре над их головой раздались шаги, и все невольно посмотрели наверх. Крышка подвала распахнулась, и ступеньки озарились солнечным светом. Дымом уже не пахло.
- У вас все в порядке? - спросил низкий мужской голос.
- Да, Кен, - отозвалась Джанин, вскочив и поспешив к лестнице. - Что с домом?
- Совершенно не пострадал, - отозвался Кен, высокий, крепкий парень в желтом костюме пожарного. Он спустился на несколько ступенек. - Ветер снова переменился и погнал огонь в обратном направлении - что было нам только на руку. Итак, - улыбнулся он, обнимая жену, - вижу, наша команда спасателей была очень занята. Кто там у вас на сей раз, девочки?
- Лисенок, - сообщила Кирсти, и подружки тоже встали. - У него лапка сломана.
- Придется отвезти его к ветеринару, - произнесла Фелисити, глядя на Николаса.
Тот был захвачен врасплох. Почему девочка обращается к нему, а не к своей матери?
- Папа всегда отвозил раненых животных к ветеринару, - дрожащим голосом объяснила она.
- В таком случае тебе придется давать мне четкие указания, - произнес мужчина. - Потому что я понятия не имею, где здесь ветеринарная клиника.
- Я покажу! - с широкой улыбкой воскликнула Фелисити.
Глава 21
- Надеюсь, с лисой все будет в порядке, - произнес Николас.
Он сидел с Сериной в приемной ветеринара. Фелисити отнесла своего пациента в кабинет пятнадцать минут назад.
- Я в этом уверена, - отозвалась Серина. - Тед - прекрасный специалист.
- Будем надеяться. А тебе не кажется, что у Фелисити на почве спасения диких зверей развивается мания?
- Мм…
- Как ты думаешь, она вообще понимает, как сильно рисковала сегодня?
- Сомневаюсь.
- Ей нужна твердая рука, Серина. Которая при необходимости может защитить.
- Я делаю что могу, Николас.
- Девочке нужен отец.
Серина с ужасом посмотрела на мужчину.
- Ты обещал, что ни за что не расскажешь ей!
- Я и не собираюсь. Как насчет отчима?
- Отчима? - переспросила Серина. Ее глаза удивленно расширились.
- Да, Серина. Отчим. Я собирался подождать до вечера, чтобы сделать тебе предложение за романтичным ужином при свечах и подарить кольцо с огромным бриллиантом. Но что-то я сомневаюсь, что после сегодняшних событий ты настроена идти в ресторан. Да и насчет бриллианта не уверен, вряд ли он произведет на тебя впечатление. Поэтому спрошу сейчас: ты выйдешь за меня замуж?
Серина по-прежнему смотрела на него, не говоря ни слова.
Николас вздохнул.
- Я знаю, что ты хочешь мне сказать, - продолжил он, не давая женщине возразить. - Мы живем в разных мирах. Мы слишком поздно спохватились. И у меня есть идеальный ответ: чушь собачья! Мы любим друг друга, и только это имеет значение. Вся жизнь - это риск. Мы могли поджариться заживо, все трое. Но вместо этого сидим здесь, живые и здоровые. Послушай, я обещаю не просить ничего, что может сделать тебя несчастной. Я не буду настаивать, чтобы мы переехали… Мы можем быть вместе, Серина. Поверь мне, любимая, и скажи "да".
Серина на долгое мгновение закрыла глаза. Когда она снова взглянула на Николаса, они были полны слез.
Мужчина решил, что это слезы счастья.
Но он ошибся.
- Ох, Николас… Если бы только ты сделал мне предложение двадцать лет назад! Или той ночью в театре! Или хотя бы вчера! Вчера я бы сказала "да". Хотя, конечно, это было бы огромной ошибкой. Сегодня я поняла, что мы не можем пожениться. И отношений строить не будем. По крайней мере, не здесь.
- Что?! Но почему?!
- Потому что я просто этого не выдержу.
- Чего не выдержишь?