Фелисити завершила полонез изящным жестом, драматично склонилась над клавишами и, наконец, подняла руки. Отбросив волосы назад, девочка поднялась, повернулась к публике и поклонилась с выражением лица, словно говорившим: "Да, я знаю, что хороша".
Наконец, Фелисити усмехнулась и подмигнула Николасу.
"Вот ехидная девчонка!" - подумал тот, вскочив на ноги и закричав "Браво!", как порой делали слушатели в Европе. Его примеру последовал весь зал, и Фелисити, наконец, немного смутилась. Пришлось директору школы самому поспешить на сцену и восстановить порядок проведения конкурса.
- Ну, разве это было не прелестно, друзья? - спросил он и приобнял смущенную девочку за плечи. - Наша староста не только великолепная пианистка, но и прекрасный организатор. Мы должны поблагодарить ее за присутствие здесь нашего уважаемого гостя и судьи мистера Николаса Дюпре. А теперь мы подходим к самой важной части вечера. Мистер Дюпре, не будете ли вы так добры подняться на сцену и объявить имена победителей?
Серина, нервно стиснув пальцы, наблюдала за тем, как Николас поднимается на сцену, а затем идет по направлению к Фелисити и Фреду Тарлтону.
Он выглядел потрясающе в своем темно-сером костюме, который, скорее всего, стоил целое состояние и очень ему шел. Голубая рубашка - под цвет глаз. Темно-синий галстук в серую полоску. В образ успешного бизнесмена-миллионера не вписывались только светлые волосы до плеч. Ну и неотразимая чувственность черт.
Серина услышала восхищенные вздохи женской части аудитории.
В каком-то смысле эти звуки принесли ей утешение Как можно винить себя в увлечении человеком, который способен вскружить голову всем женщинам в зале?
Но не только его сексуальная притягательность была причиной нынешнего состояния Серины. В животе поселился липкий, холодный страх. Страх, что Николас может разгадать тайну рождения ее дочери, понять, что она скрыла от него правду.
Конечно, Николас должен был заметить то, что было очевидно для самой Серины. Так может играть только плоть от плоти его. Это его гены, а не Грега.
Серина наклонилась вперед, пытаясь рассмотреть выражение лица Ника, когда тот подошел к Фелисити. Когда его дочь улыбнулась, он усмехнулся в ответ с точно таким же счастливым выражением лица. В его глазах не было ни беспокойства, ни гнева.
Он не заметил! Николас ничего не заподозрил!
Но ожидаемое облегчение по какой-то странной причине было приправлено горькой обидой. Почему у мужчин нет ни капли чувствительности или интуиции? Ник должен был заметить то, что очевидно! Но нет, они видят только то, что хотят видеть. Или то, во что их заставляет поверить собственное эго.
Николас поверил, что Серина его не любит, как и тогда, много лет назад. Но ведь в спальне она показала ему, что все совсем иначе!
Она покачала головой и откинулась на спинку стула.
- А он почти не изменился, - заметила миссис Джонсон, сидевшая справа от Серины.
- Вы правы, - сердито и в какой-то степени иронично согласилась та. - Все такой же слепой дурак!
- Тише, вы обе, - шикнула мать Серины, расположившаяся слева от дочери.
Николас взял микрофон из рук Фреда Тарлтона и посмотрел на собравшихся.
- Сначала, - произнес он, - я хотел бы от всего сердца поздравить Фелисити, поскольку это и в самом деле было необыкновенное исполнение. Заверяю тебя, что в столь юном возрасте я сам не смог бы сыграть лучше. Такой развитый талант заслуживает комплимента в адрес миссис Джонсон, у которой когда-то учился и я. Миссис Джонсон, - и он галантно поклонился пожилой даме, - я преклоняюсь перед вами.
Нет, это ни на что уж не похоже - сидеть вот так и кипеть от ярости, пока Ник объявляет победителей, упражняясь в остроумии и обаянии, получая все больше одобрения от публики. Все прекрасно знали, что, если бы в конкурсе участвовала Фелисити, Изабелла ни за что не победила бы. Вместе с тем даже Серина признавала, что девочка была очень милой и обладала удивительно красивым голосом.
- Я должен вручить последнюю награду до того, как мы объявим об окончании этого замечательного конкурса, - произнес между тем Николас, и зал замер, ловя каждое его слово. - Фелисити, полагаю, она предназначена для тебя. - С этими словами мужчина извлек из нагрудного кармана пиджака бумагу, которая походила на чек. - Именно твое письмо привело меня сюда. Как вы знаете, сегодняшний вечер был посвящен сбору средств для местной пожарной бригады. Разумеется, вы все заплатили за вход, и эти деньги, несомненно, пойдут на благие цели. И все же я взял на себя смелость узнать, сколько стоит современная пожарная машина, и знаю, что эту сумму собрать не удалось. Поэтому я решил помочь. Так что возьми это, моя дорогая девочка. Думаю, такой суммы должно хватить.
Серина видела, как глаза ее дочери расширились, когда она посмотрела на чек. Девочка крепко обняла Николаса. Она отстранилась, и мать увидела, что большие карие глаза Фелисити светятся от счастья.
- Это чек на три тысячи долларов! - восторженно крикнула она.
Все зааплодировали. Точнее, все, кроме Серины, которая начала плакать. Мать ласково обняла ее за плечи:
- Ну, будет, милая моя. Я знаю, тебе по-прежнему тяжело. Но я уверена, Грег очень счастлив сегодня, глядя на свою дочь с небес. И очень горд.
Серина расплакалась еще сильнее.
Глава 15
Вечеринка была в самом разгаре. Николаса забрасывали вопросами, все хотели его угостить и побеседовать с ним. Многие стремились поздравить пианиста с прекрасно проведенным конкурсом и поблагодарить его - как, например, девушки из офиса Серины. Но не она сама, горестно отметил Ник. Она держалась в стороне, даже когда ее собственная мать и миссис Джонсон разговаривали с ним.
Фелисити привела своих бабушку и дедушку по отцу, Фрэнни и Берта Хармона, с которыми Ник раньше не был знаком. Пара приближалась к восьмидесяти годам и представляла собой довольно странное зрелище: мужчина был высоким и худым, а женщина маленькой и кругленькой.
- Нанна и дед купили ваш старый дом, - сообщила Фелисити, представив пожилую чету.
- В самом деле?
- И ваше старое пианино. Именно на нем я училась играть.
Николас был удивлен, услышав это. Он считал, что это Серина записала дочь на уроки музыки и она училась играть на пианино своей матери. Разумеется, родители его бывшей возлюбленной купили собственный инструмент гораздо раньше, чем он сам смог себе это позволить.
- Когда я ходила в гости к Нанне и деду, - продолжала между тем Фелисити, - я всегда слышала, как в соседнем доме у миссис Джонсон занимаются дети. Знаете, ведь ее музыкальная комната как раз напротив моего окна. Я часто лежала в постели и слушала…
Николас не мог поверить собственным ушам. Бывают же совпадения!
- А потом однажды, когда мне было три… - рассказывала девочка. - Я, правда, этого не помню, но дед рассказывал. Он пришел вниз и увидел, что я пытаюсь играть. Дед тогда решил, что я тоже должна учиться. Честно говоря, мама была против, зато папа настаивал, хотя у него слуха вообще не было.
- Да, Грегу медведь на ухо наступил, - кивнула Фрэнни. - Но он так восхищался тобой, девочка моя! Я уверена, папа очень гордился бы, если бы слышал, как ты сегодня играла.
- Если бы ты переехала в Сидней и поступила в консерваторию, - заметил Ник, - то через несколько лет стала бы еще лучшей пианисткой. И скоро давала бы концерты по всему миру.
Фелисити, казалось, была захвачена врасплох.
- Но мне бы этого совсем не хотелось! - звонко заявила она. - Мне очень нравится играть на пианино, Николас, но я не хочу этим зарабатывать на жизнь! Боже упаси! Я всегда мечтала стать ветеринаром.
- Ветеринаром, - тупо повторил мужчина.
- Ну да. Кто вообще может мечтать о том, чтобы колесить по миру с концертами? - с бестактностью, свойственной юности, продолжала Фелисити. - Я не могу себе представить ничего скучнее. Конечно, играть здорово, но не все же время. Ох, прости, Николас! - спохватилась она, сообразив, что сказала. - Я совсем забыла… И все же могу поспорить, тебе гораздо больше нравится то, чем ты занимаешься сейчас, а не постоянное сидение над клавишами. А теперь мне пора - нужно помочь остальным с едой и напитками, или они подумают, что я увиливаю. Еще раз большое спасибо, Николас! - И она поцеловала его в щеку. - Не уходи не попрощавшись.
- Ветеринаром, - сухо пробормотал Николас ей вслед, когда Фелисити заторопилась к друзьям. Какая ужасная судьба для таланта!
- Она с ума сходит по животным, наша Фелисити, - вставил Берт. - Правда, не по домашним. Ее интересуют дикие звери. Она со своей лучшей подружкой Кирсти (которая танцевала сегодня) постоянно шныряют по лесу, выискивая раненых животных и птиц.
- Я понимаю, - вежливо отозвался Николас.
Хотя он ничего не понял! Все, что видел он, - это как пропадает редкая жемчужина.
- Сказать по правде, мистер Дюпре, - продолжал Берт, - мать и я очень рады, что Фелисити хочет стать ветеринаром. Тогда, даже если на время ей придется уехать из города, чтобы получить образование, девочка обязательно вернется и будет жить здесь. У нас больше никого не осталось с тех пор, как сын погиб. Видите ли, Грег был нашим единственным ребенком. Мы всегда надеялись, что у них с Сериной будет больше детей, но не сложилось.
- Проблема была в свинке, которую он перенес еще в юности, - добавила Фрэнни. - Он сдавал какие-то анализы, когда Серина долго не могла забеременеть, выяснилось, что в семени мало сперматозоидов. Так что нам очень повезло, что есть хотя бы одна внучка. Без Фелисити мы бы совсем пропали, верно, Берт? Помнишь день, когда она родилась? Ни за что бы не подумала, что это младенец, она выглядела так, словно ей месяца три уже! А какая красавица была! Совершенно не походила на Грега. Он несколько недель был похож на сморщенную обезьянку. Конечно, Фелисити пошла в Серину, унаследовала от нее и внешность, и музыкальный талант. Правда, по характеру она на мать совсем не похожа. Фелисити умеет добиваться своего, к тому же она очень упрямая. Слава богу, что к ее амбициям прибавилось доброе сердце! Но у Серины бывают с ней проблемы.
Ник лихорадочно обдумывал услышанное от бабушки Фелисити.
"Если только Фрэнни действительно была ее бабушкой", - подумал Ник, чувствуя, как в животе нарастает неприятное ощущение пустоты.
Он начал искать Серину взглядом.
- Пойдем, мать, - позвал Берт, взяв плачущую жену под руку. - Пойдем, налью тебе чайку… Было приятно поболтать с вами, мистер Дюпре. И спасибо еще раз за то, что пожертвовали такую сумму денег. Вы сделали Фелисити самым счастливым ребенком на свете.
В то самое мгновение, когда их взгляды встретились, Серина поняла, что случилось именно то, чего она так боялась. Николас все знал.
Он никогда не смотрел на нее вот так. В его глазах не было ни злости, ни недоверия. Только всепоглощающий, нескрываемый ужас.
- Боже правый, помоги мне, - вполголоса пробормотала она, когда Ник двинулся прямо к ней через весь зал.
- Нам нужно поговорить, Серина! - рявкнул он. - Прямо сейчас!
- О чем? - с притворной невинностью осведомилась женщина, хотя сердце беспомощно билось о грудную клетку. От ужаса ее начало подташнивать.
Ник смотрел на Серину, сузив глаза.
- Я думаю, ты и сама знаешь о чем.
- Даже не догадываюсь. Тебе придется просветить меня.
- Ты что, и в самом деле хочешь, чтобы я сказал это здесь? Может, мне громко заорать на весь зал, что Фелисити - дочь вовсе не твоего покойного мужа, а моя? - прошипел он. - Потому что я так и поступлю, если ты не придумаешь предлог, чтобы уйти со мной из зала сию секунду!
Серине показалось, что она сейчас упадет в обморок. Весь ее мир разлетелся на части. Не только ее мир, но и мир ее дочери. И многих других людей.
Но он не может знать этого наверняка. Эта мысль немного утешила Серину, которая схватилась пальцами за край стола, пытаясь удержаться на ногах. Он всего лишь подозревает. Придется блефовать.
- Не могу даже представить, что могли тебе наговорить Берт и Фрэнни, чтобы ты пришел к таким диким выводам, - с удивительным спокойствием произнесла Серина. - Ты глубоко ошибаешься. Фелисити - дочь Грега, а не твоя. - В общем-то, так оно и было, если не принимать в расчет биологию.
- Я тебе не верю, Серина, - бросил Николас. - Решай, мы будем спорить здесь и сейчас или же ты сейчас отправишься со мной?
- Куда?
Только не в его квартиру!
- В уединенное местечко! - выплюнул Ник.
В этот момент Фелисити подскочила к матери. Слава богу, рядом с ней была Кирсти!
- Мам, Кирсти предложила мне остаться у нее на ночь, - произнесла девочка заискивающе. - Можно, мам? Ведь можно? Ну, пожалуйста!
- Фелисити, я…
- О, пожалуйста, миссис Хармон! - взмолилась Кирсти. - Моя мама разрешила. Тогда мы бы весь завтрашний день провели вместе!
Серина знала, что отговорить их уже не получится. К тому же сразу же стало ясно, куда можно отвезти Николаса. Будет куда проще беседовать с ним дома, там она была увереннее в себе и сильнее.
- Ну ладно, - наконец согласилась женщина. - А одежда?
- Я ей одолжу что-нибудь, - вставила Кирсти. - У нас один размер.
- Ладно. Только не делайте глупостей.
- Каких, например?
- Например, не забирайтесь слишком далеко в лес в поисках больных коал. Завтра обещают жару - даже хуже, чем сегодня, - и ветер. Так что возможны пожары. Пообещайте, что не будете далеко отходить от дома Кирсти.
- Обещаем! - хором откликнулись девочки.
- А ты можешь снова поужинать где-нибудь с Николасом, если хочешь, - добавила Фелисити, и Кирсти хихикнула.
Серину ничуть не удивляло то, что дочь пытается свести ее с Ником. Эта девчонка ни за что не сдастся, если ей шило попало под хвост! Эх, если бы она только знала…
- Прекрасная идея! - тут же отозвался Николас, холодно улыбнувшись женщине. - Мы бы с твоей мамой прекрасно провели время сегодня. Видишь ли, мы всегда были хорошими друзьями. Серина, может, сходим в кино - совсем как раньше?
Кровь отлила от ее лица. Потому что, разумеется, ни в какое кино они никогда не ходили. Просто говорили так своим родителям, чтобы выйти из дома, а сами занимались любовью.
Если Николас считает, что убедит ее вновь переспать с ним, то он глубоко ошибается! Но потом ей в голову пришла ужасная мысль. Вдруг Ник будет угрожать рассказать всем в Роки-Крик, кто настоящий отец Фелисити, если она откажется?!
Нет, он никогда не смог бы так поступить. Ни за что!
Николас заметил, что она все поняла и теперь в ярости.
- Я слишком устала, чтобы идти в кино, - невозмутимо отозвалась она. - Но можем отправиться ко мне домой вместе и выпить по чашечке кофе, если хочешь.
Эта идея ему не понравилась. Ник совершенно не хотел идти туда, где она разыгрывала из себя счастливую и верную жену. Но вряд ли было бы разумно поднимать скандал прямо перед Фелисити и ее подругой.
Честно говоря, Николас вообще не знал, что делать. Он был уверен в одном: Серине придется за все ответить.
Она заслуживала страданий, если то, что Ник сегодня заподозрил, было правдой.
- Прекрасная идея, - холодно сообщил он.
- Я не могу уйти прямо сейчас, - произнесла Серина, когда Фелисити и Кирсти убежали. - Мне нужно помочь все здесь убрать. Как видишь, вечеринка подходит к концу и бардак здесь ужасный. Все пластиковые стулья тоже нужно сложить и отнести в кладовку…
Николас с трудом себя контролировал. Он привык делать все по-своему. Привык к тому, что по первому же его слову люди подскакивают и выполняют его желания.
До Николаса внезапно дошло, что вчера она решила пойти ему навстречу только для того, чтобы как можно быстрее заставить гостя убраться из Роки-Крик. Возможно, она вовсе не наслаждалась сексом с ним, а лишь изображала страсть - точно так же, как той ночью в гримерке. Серина просто пыталась вынудить его заняться с ней любовью без презерватива. Все для того, чтобы зачать ребенка, которого, как она знала, Грег Хармон не мог ей дать.
Черная ярость - и еще более черные желания - затопили душу Николаса, стоило подумать о той ночи. Каким же он был дураком! Слепым самоуверенным кретином! Но сегодня Серина снова будет принадлежать ему. Она не откажет. Особенно в обмен на его молчание…
Глава 16
Серина ожидала, что Николас будет возражать, но он не стал этого делать.
- Я останусь и помогу. Тогда ты быстрее закончишь.
Это оказалось правдой. Николас был прекрасным организатором. Через полчаса весь мусор исчез, как по волшебству, полы были подметены, стулья лежали в кладовке.
На город опустилась ночь, когда они вышли из зала. Серина уже подготовилась к спору. Она опиралась на тот факт, что у Николаса не было доказательств, лишь подозрения.
- Здесь по-прежнему слишком жарко, - пожаловался он сразу же. - Надеюсь, у тебя дома есть кондиционер. В противном случае придется пойти куда-нибудь еще.
Серина с трудом сдержалась.
- У меня есть кондиционер. Включается по таймеру, в восемь часов. К тому моменту, как мы придем, в доме уже должна воцариться приятная прохлада. Но даже если бы его не было, я бы никуда с тобой не поехала, Николас Дюпре.
- Вот как? - холодно отозвался он. - Моя машина здесь. - С этими словами Николас взял женщину за руку.
Она могла бы вырваться, если бы на них не смотрели прохожие.
- Спасибо большое, у меня есть своя, - произнесла она и осторожно вывернулась из его хватки. - Белая, вон там. Можешь ехать следом за мной, нам недалеко.
- Сколько именно?
- Меньше километра. Я живу в начале Уинтер-стрит. Помнишь старую клубничную ферму? Так вот, предприниматели скупили ее, снесли старый дом и превратили его в небольшое, но очень симпатичное поместье. Мы с Грегом выкупили часть земли вскоре после того, как поженились.
Николас совершенно не хотел слушать о жизни Серины с Грегом Хармоном.
То, что она сделала, было по-настоящему подло!
"Конечно, если она это сделала, - заметил внутренний голос - тот самый, который невозможно заткнуть. - Ты можешь ошибаться, Николас. Не в том, что Фелисити твоя дочь, а в причинах, по которым она была зачата. Возможно, Серина ничего подобного не планировала. Может, это просто… случилось?
Но если так, почему она вообще вышла замуж за Грега Хармона? Почему не пришла ко мне? Я бы женился на ней. Я любил ее".
Нет, Николас был прав с самого начала. Она все спланировала.
Женщины на это способны. Вспомнить хотя бы его собственную мать.
Сердце Ника снова ожесточилось. Серину нужно было заставить рассказать ему правду. Может, он и не станет шантажом заманивать ее в постель - как бы его темная сторона ни наслаждалась этой идеей.
К тому времени, когда Серина свернула к подъезду здания кремового цвета, Николас почти пришел в чувство. Но только почти. Он по-прежнему был не в настроении спокойно разрешить навешать лапши себе на уши.