- Это правда, - подтвердил Дуг безжизненным голосом. Пусть она поверит. Нужно, чтобы она знала настоящего Дуга Брауна, которого он видел каждое утро, когда смотрел на себя в зеркало. Он хотел, чтобы она возненавидела его так же, как он сам ненавидел себя, потому что тогда она уедет и оставит его жить в аду, в который он превратил свою жизнь.
Нора колебалась, а потом чуть слышно спросила:
- Расскажите, пожалуйста… что действительно произошло.
Дуг отступил от нее. Внезапно колени его так ослабли, что он не мог двинуться. Повернувшись, он мешком опустился на пол и закрыл глаза.
Потом прочистил горло и начал говорить:
- Этому делу было уже четыре недели, когда меня к нему привлекли. В это время в Вашингтоне я заканчивал другие поиски. Мне позвонил Элиас Брендон, и я вылетел первым же самолетом. Я встретил Джун Стэплтон как раз после того, как она получила последнюю фотографию. Ребенка били…
Дуг повернул голову в сторону и закрыл глаза, вспоминая. Через минуту он продолжил:
- Она жила для своей дочери. Вы можете подумать, что такое воспитание портит ребенка, но от их знакомых я узнал, что это не так. Три недели ушло на то, чтобы выследить этого мерзавца. Я нашел Рекса Нуна в доме, где он родился. Его дедушка и бабушка были местными жителями. Я решил отправиться за девочкой сам. Теперь знаю, что недооценил его с самого начала, будучи уверен, что смогу уговорить его отпустить Лили. Ведь он не убивал раньше… Если бы я думал, что в каждом может скрываться потенциальный убийца… Ферма стояла в лесу. Была темная ночь, и они первые увидели меня. Лили стояла одна у окна. Лицо у нее было в синяках. Я крикнул, чтобы она не пугалась, что я пришел ей помочь. Она улыбнулась так, словно знала, почему я здесь, и верила, что я спасу ее.
Поднявшись на ноги, Дуг побрел в свою спальню. Нора шла за ним.
- У Нуна было ружье, дробовик. Он не стал меня слушать, не снизошел до уговоров. Он поднял ружье и направил его на Лили. Она не пряталась от него, даже не взглянула в его сторону. Девочка смотрела на меня своими большими карими глазами.
Дуг покачал головой.
- Нун спокойно произнес, что застрелит ее, если еще раз увидит меня здесь. Застрелит, если после этой ночи заметит хоть кого-нибудь во владении его дедушки.
- Что же случилось потом?
- Что? - повторил он бессмысленно.
- Что произошло после его угрозы? - мягко спросила она.
Дуг поднял глаза и прошептал:
- Я дал ее убить. Он предупредил меня, но я не поверил…
- Расскажите мне все.
Он долго смотрел в лицо Норы не отвечая, затем медленно сделал несколько шагов, оглядываясь, будто в незнакомом месте. Потом вернулся, подошел к кровати и сел на край.
Нора все еще стояла в дверях комнаты.
- Я решил сам украсть ее, - прошептал он через силу. - Так, как Нун украл ее у матери. Каким я был дураком! Словно до него дошло…
Нора прошла через комнату, опустилась на колени рядом с ним и мягко прикоснулась к его сжатым пальцам. Она молчала, слов у нее не было.
- Как будто он знал о моих планах раньше, чем я сам решил действовать, - продолжал Дуг. - Он подпустил меня к ней, разрешил, чтобы я вывел ее сначала из дома, направился с ней в лес, а потом… потом он появился там с фонарем. Не сказал ни слова, а просто поставил фонарь на землю возле своих ног, поднял ружье, направил его на Лили и… - Дуг закрыл лицо руками.
- Здесь нет вашей вины, - сказала Нора.
- Не говорите этого! - Он вскочил на ноги.
- Вы не виноваты, что он ее застрелил.
- Он не застрелил ее, - потупившись сказал Дуг. - Он выстрелил в меня и тяжело ранил.
- В вас?!
- Да… Ей он свернул шею.
Все поплыло у нее перед глазами, но она постаралась скрыть это.
- Как ужасно… но она бы не могла освободиться без вас.
- У нее не оказалось шанса и со мной! - воскликнул он. - Разве вы не понимаете? Я убил ее! Это я сделал ту единственную вещь, которая привела ее к гибели.
- Но вы… не можете винить себя!
- Нет? А кого винить? Ее мать, которая должна была работать, чтобы содержать их обеих? Полицейских, не нашедших девочку? Рекса Нуна, потому что он невменяем? Или меня? Человека, который нашел ее и позволил умереть?
Он встал перед ней и взял ее за плечи.
- Послушайте, не пытайтесь рационально объяснить то, что со мной произошло, хорошо? Маленькая девочка умерла из-за меня. Я это знаю, и они это знают, в агентстве. Я принимаю вину на себя, но не хочу больше нести ответственность за смерть еще кого-нибудь.
- Что вы имеете в виду? - спросила Нора с чувством возрастающей неловкости.
- Я не могу работать над этим делом, простите, не могу. Сегодня я понял это окончательно.
- Нет! - встрепенулась Нора. - Вы не бросите меня теперь. Не имеете права!
- Имею!
- Тогда на вас ляжет ответственность за смерть другого ребенка. Уверена, если вы откажетесь, то будете виноваты в смерти Лу!
- По крайней мере, из-за меня не умрут двое. Я еще не закончил свой рассказ. Джун услышала о смерти дочери поздно ночью. На следующее утро ее нашли в ванне с бритвой, зажатой в руке.
- Нет! Нет!
- Было слишком поздно - ее не могли спасти.
Нора подняла дрожащую руку ко рту.
- О Боже! - прошептала она.
Дуг больше не мог смотреть на нее. Он отвернулся - теперь она точно уедет.
Нора стояла, бледная, пытаясь овладеть собой.
- Как же вам досталось! - вымолвила она наконец.
- Оставьте при себе сожаления, - повернулся к ней Дуг. - Я в них не нуждаюсь, и они не изменят моего решения.
Она смотрела в эти ледяные глаза и молилась о том, чтобы найти нужные слова.
- Здесь нет вашей вины, даже мне это видно. Если с ребенком так плохо обращались, удивительно, что она была еще жива, когда вы ее нашли. Я понимаю, кто-то виновен в ее гибели…
- Ничего вы не понимаете, ничего! - закричал он.
Поколебавшись, Нора продолжала, не обращая внимания на его вспышку.
- Когда мои родители заболели, я училась в колледже. Им никто не мог помочь - ни братьев, ни сестер у меня нет. И родители скрыли от меня, что больны. Когда они умерли, в случившемся я обвинила себя. Мне казалось: если бы я была с ними, они остались бы в живых.
Я так сокрушалась, что заболела сама. Только спустя много времени до меня дошло, что они любили меня и ужаснулись бы тому, в чем я обвиняла себя. Чувство вины самое сильное, когда мы теряем тех, кого любим. Но нельзя думать об этом всю жизнь. Пусть мертвые покоятся с миром, Дуг. - Она запнулась от неожиданности, назвав его по имени. - Но вы остались в живых и должны продолжать жить. Есть еще много детей, которые нуждаются в вашей помощи. Используйте свой дар, не предавайте его только потому, что однажды потерпели неудачу. Разве доктор оставляет работу, если теряет одного пациента? Лили погибла, ее мать - тоже. Мне очень жаль их, это были хорошие люди. Но они бы не хотели, чтобы другие страдали так, как заставили страдать их. Пожалуйста, не бросайте свою работу теперь. Помогите тем, кто все еще нуждается в вас - помогите нам, помогите Лу! Не обрекайте ее на ту же судьбу, что и Лили… - Тут ее голос заглушили слезы. - Не бросайте нас, пожалуйста.
Он смотрел на нее с холодным безразличием. Она намерена простить его, потому что нуждается в нем. Нет и капли искренности в том, что она говорит.
Он собирался изложить ей все это, когда заметил вдруг застывшую на ее ресницах слезу - она висела так бесконечно долго, потом медленно скатилась по ее щеке к подбородку, остановившись у дрожащего рта.
И что-то случилось. Ему захотелось поверить этой женщине, найти утешение в ее словах… Но он не смог… слишком долго он жил в страшном мире, чтобы поверить в счастливый конец.
- Это убивает меня, - прошептал он, - съедает живьем. Стоит закрыть глаза, как я вижу ее лицо… ее улыбку… вижу страх в ее глазах, вспышку надежды… - Он весь дрожал. - Я не мог пошевелиться, но я все видел и слышал… когда он схватил ее…
Слизывая слезы с губ, Нора спросила:
- Почему никто не остановил его? Кроме вас никто не видел, что происходит?
- Было темно, и все растерялись. Нун даже не пытался убежать после того, как выстрелил в меня. Элиас в ответ стрелял наугад туда, где он стоял с винтовкой, все еще направленной на меня. Думаю, все считали его мертвым, но я-то видел…
- О Боже, Боже… - бормотала Нора, чувствуя себя беспомощной перед его горем.
Даже зная, через что прошел человек, невозможно точно представить его переживания.
Она тоже ела себя поедом от мысли, что не смогла уберечь ребенка, которого любила больше жизни.
Дуг не сразу понял, что мягкие руки Норы держат его, а осознав, обнял ее за талию, поднял голову с ее плеча, с удивлением всматриваясь в ее лицо. Какая прекрасная улыбка цвела на ее губах, таких красивых, что он не мог им противиться… Как благодарность за мир, ниспосланный его душе после стольких месяцев самообвинения. Его губы нежно прильнули к ее губам, задержавшись, пока он не почувствовал ответный поцелуй.
Чуть отстранившись, он посмотрел в глаза Норы. Вспышка, озарившая ее лицо, заставила его затаить дыхание. И снова его губы коснулись чего-то сказочно мягкого и нежного. Он почувствовал, как закружилась голова, и не знал, что Нора переживает то же самое. Руки ее скользнули вдоль его плеч и обвились вокруг шеи. Она хотела почувствовать его ближе. Рот Дуга все еще не расставался с ее губами, руки гладили спину.
Чувство легкого безумия охватило Нору, никогда еще не желала она никого так страстно, как этого человека. Какое-то наваждение? Что происходит? Она здесь не для любовных утех, ей нужно, отыскать дочку. Нора застыла в его объятиях.
Целуя ее в подбородок, Дуг услышал тихий стон. До него не сразу дошло, что это звук не удовольствия, а протеста. Глазами, горящими страстью, он посмотрел ей в лицо. Выражение ужаса, ясно написанное на нем, заставило его осознать то, что он делает. Дуг похолодел. Опустив руки, он почти отпрянул от нее.
- Простите… - Он смущенно покачал головой. - Я не знал, что…
Нора не хотела объяснений тому, что произошло между ними, она просто хотела забыть это.
- Ничего. Это моя вина…
- Нет. - Дуг неуверенно провел рукой по волосам. - Это я виноват…
- Забудем об этом, - предложила Нора.
- Да, - согласился он.
Отойдя от нее, он шепнул "спокойной ночи". Его ладонь лежала уже на дверной ручке, когда Нора сказала:
- Завтра…
- Завтра видно будет, - прервал он ее.
Она хотела возразить, но только кивнула, слишком взволнованная, чтобы спорить.
- Больше никаких бритв по ночам, - добавил он.
- Хорошо, - улыбнулась Нора. - И никаких разговоров о том, чтобы оставить дело, пока Лу не найдена? - добавила она вопросительным тоном.
Дуг не захотел встретиться с ней взглядом.
- Увидимся утром.
Когда дверь за ним закрылась, он прислонился к ней спиной и прижал обе руки к своим воспаленным глазам.
Боже, что он наделал?
6
- А как быть с моей машиной? - спросила Нора, наблюдая за тем, как Дуг ставит чемодан на сиденье темно-красного седана.
- Я хотел поговорить с вами об этом. - Он выпрямился, закрыл дверь и прислонился к ней. - Думаю, лучше нам отправиться в Миддлбург на разных машинах.
- Почему?
Он бросил взгляд на нее. Ей не понравится то, что он скажет, но он до утра обдумывал сложившуюся ситуацию.
- Я все решил. Хорошо, я буду работать над этим делом, но только сам. Я привык действовать один. Вы очень помогли своей информацией, но остальное - на мне. Вы принесете больше пользы своей дочке, если отправитесь домой и приготовитесь к ее возвращению.
- Вы пытаетесь избавиться от меня, - возмутилась Нора.
- Я профессиональный федеральный агент и знаю, как вести себя на поле битвы. Вы же не подготовлены к такой работе. Вы учительница, мать.
- Нет, - упрямо качнула головой Нора. - Я не допущу, чтобы вы от меня избавились. Я поеду с вами и буду там, где вы найдете Лу. Если вы не возьмете меня с собой, тогда я отправлюсь одна, но вслед за вами.
- Разве вы забыли, что я рассказывал вам вчера? Ваш муж может стать опасным не только для дочки, но для всех, кто встанет у него на пути. Помните его угрозу? От одного вашего вида он может взбелениться. Вы хотите нести ответственность за смерть собственного ребенка? Неужели станете рисковать ее жизнью, только бы настоять на своем.
- Вам незачем знать причины, почему я хочу ехать. Может быть, я единственная могу спасти ее, - прошептала Нора онемевшими губами. - Об этом вы не думали? Он хочет причинить боль не Лу, а мне. Я не такой знаток человеческой души, каким вы считаете себя, - продолжала она с легким сарказмом, - но я знаю своего бывшего мужа.
- Знаете?
- Достаточно хорошо, чтобы понимать: существует единственный способ отобрать у него Лу целой и невредимой - если я буду там.
Дуг всматривался в ее лицо.
- Значит, вы не думаете, что его угроза подлинная? Что он причинит зло девочке?
Как бы хотелось ей подтвердить эти слова! Но она знала, это ложь. Разве его угрозы не преследовали ее каждую ночь, оборачиваясь кошмарами? Сколько раз она просыпалась, слыша крик Лу: "Мамочка! Мамочка!"
- Я вам говорю, что поеду. Вы не можете меня остановить.
Дуг видел ее решительность и понимал, что напрасно тратит время.
- Хорошо. - Он уступил, но только временно. - Оставим вашу машину здесь и поедем в моей.
По дороге они молчали. Им было нечего сказать друг другу.
До этого момента она не обращала внимания на то, как он одет. Но сейчас увидела - он расстался со старыми джинсами и свитером, облачился в темно-синий костюм, белую рубашку и темный галстук.
Почему такой привлекательный мужчина не женат? Он ничего не говорил о своей личной жизни. Ее взгляд остановился на руках, державших руль. Кольца нет. Но это еще ничего не означает.
Ее мысли вернулись к их первой встрече. Почему он смотрел на нее, как на привидение? Неприятная мысль мелькнула у нее в мозгу.
- Я напоминаю вам Джун Стэплтон? - спросила она.
- Нет.
- Ничуть?
- Ничуть.
- Она была молодая? Когда ребенку только четыре года, мать не может быть старой.
- Я… не помню.
Нора смотрела на его профиль. В его голосе слышалось что-то, чего она не понимала.
- Какая она была? Я чувствую, вы… восхищались ею. Вы ей… тоже нравились?
Дуг поерзал на сиденье и бросил на нее недовольный взгляд.
- Нам обязательно нужно все обсуждать?
- Нет, конечно, если это вам неприятно. Но скрытность не приносит пользы.
- Она была блондинка, - пробормотал он.
- Привлекательная?
- Да.
- Вы были в…
- Может быть, довольно? - прервал он ее: она не имела права спрашивать.
Он вынул из кармана темные очки в металлической оправе и надел их.
- Если вы любите шум, включите радио.
Нора повернулась к окну и сделала вид, что больше всего интересуется дорогой.
Забавно, почему ее задевает то, что он чувствовал к другой женщине?
Когда Дуг овладел собой, он искоса взглянул на женщину, сидевшую рядом с ним. Вероятно, она уже поняла, что ненавидит его, и тут он не мог обвинять ее.
Недалеко от Миддлбурга он спросил, не хочет ли она заехать домой. Она отказалась, и они поехали к дому Оливера Лейси. Этот уже пожилой человек был другом Норы со времени ее замужества. Раньше он возглавлял английское отделение колледжа, где Уилли Уайт преподавал несколько лет.
Теперь Оливер не работал из-за болезни.
Сиделка встретила их у двери и повела наверх, в спальню старика.
- Нора! - Оливер протянул ей бледную руку.
Нора подошла к кровати, взяла ее обеими руками и села рядом.
- Как поживаете, Оливер?
- Не особенно хорошо, - растянул он губы в усталой улыбке. - Но я не собираюсь жить вечно. Мы все должны уйти, когда уже не приносим пользы, чтобы уступить место новому поколению. А кто этот молодой человек?
- Я Дуг Браун. Говорил вчера по телефону с вашей сиделкой. Я работаю на ФБР. Вы хорошо знаете Уилли Уайта, и я хотел бы задать вам несколько вопросов о нем.
Оливер Лейси повернулся к Норе.
- Как жаль, дорогая. Конечно, я слышал, что случилось. - Он покачал головой. - Ничего нельзя знать наверняка. А я на него так надеялся. Он был очень способным ученым.
Дуг открыл блокнот и взял ручку.
- Кажется, вы и Уайт каждую неделю играли в шахматы?
- Да, правильно.
- Значит, вы друзья?
- Я бы не сказал этого. Уилли никогда не открывался в общении, не был легким, а последние годы вообще отдалился. Нет, мы никогда не были друзьями. Просто любили хорошую игру в шахматы.
- Он хороший шахматист?
- Отличный, - ответил Оливер, - и отменный стратег.
- Как вы думаете, куда он мог уехать со своей дочерью?
Оливер положил голову на подушку и закрыл глаза.
- Почему бы вам не поговорить с Сильвией Милтерн? Они были очень близки. Одно время даже говорили об обручении…
Нора внезапно вздрогнула, и, инстинктивно уловив это движение, Оливер открыл глаза и устремил на женщину взгляд.
- Разве вы не знали?
Она покачала головой.
- Ну, не расстраивайтесь, дорогая. Уверяю вас, что, что бы ни происходило между Уилли и Сильвией, все давно закончилось. Теперь они просто друзья.
- Я не расстроена, - быстро ответила Нора. - Но Уилли никогда об этом не говорил. И Сильвия не показывала, что их что-то связывало.
- Но, возможно, они не были так близки, как я думал. - Оливер явно старался ее успокоить.
- Да, вероятно, - ответила Нора.
В машине она не заметила острого взгляда, брошенного на нее Дугом. Как же так? Она была замужем за Уилли шесть лет и не знала, что тот когда-то встречался с Сильвией Милтерн.
Сильвии было уже за сорок. Классически красивая женщина, против которой годы оказались бессильны, открытая, щедрая, приветливая со своими друзьями.
Она радушно улыбнулась им у дверей и через длинный, элегантно обставленный холл провела в комнату, яркую от солнечного света и свежих цветов.
- Мы только что были у Оливера, - сказала Нора.
Все сели, и пожилая женщина принесла им чай.
- Мы только что были у Оливера, - повторила Нора. - Он сказал нечто меня удивившее.
- Что именно?
- Он сказал, что вы и Уилли встречались.
- Да. Это правда. Разве вы не знали?
Нора покачала головой, размышляя о том, чего же еще она не знает о человеке, который был отцом ее дорогой Лу.
- Я… - Сильвия подняла все еще красивые плечи и беспомощно глянула сначала на Нору, потом на Дуга, затем снова на Нору. - Это правда, Уилли и я встречались некоторое время… - Она поколебалась, но продолжила: - По правде говоря, одно время мы даже думали о браке.
- О браке? - переспросила ее Нора. - Так это действительно правда?
- Да, но… - Женщина замолчала, устремив взгляд на кольцо на своей правой руке, потом, как бы придя к внезапному решению, подняла глаза на Нору. - Уилли хотел то, чего я ему не могла дать, - он хотел ребенка.
Подняв руку, Сильвия грациозным жестом обвела ею комнату.