– Может, и неплохие, но неродственные… Моя мама с отцом развелись, мама отправила меня жить к бабушке, а сама через несколько лет снова вышла замуж. Но с новым мужем тоже не сложилось, зато родилась сестра. Бабушка помогать отказалась, и мама забрала меня домой.
– Сестру нянчить? – догадалась я.
– И по дому прибираться. Хозяйство вести. А у нас частный дом с печным отоплением, так что… – она посмотрела на свои измазанные золой руки.
– Ясно. А вы не хотите переехать? Пойти учиться?
– Да на кого? – округлила глаза Эля. – Я только прибираться и умею! А на дворника дополнительно учиться не надо… А с принцем точно не выйдет? А если меня в платье одеть?
Я мягко пояснила:
– Эля, это очень опасно – выходить замуж, чтобы спастись. Понимаешь, прекрасный принц – это прекрасно, но гораздо больше в нашем обществе так называемых мизо… Чудовищ, короче. Они маскируются под спасителей и, якобы, вызволяют жертв из плохих условий, но только для того, чтобы у них была их личная жертва!
У собеседницы загорелись глаза:
– Как в "Оттенках"?!
– Нет. – закатила глаза я и закрыла сыну уши. – Обычно эти товарищи совсем не миллионеры, супруг держат в черном теле и постоянно морально унижают. А уйти тем некуда, ведь их тоже забирали не из любящих семей, понимаешь? Это опасно. Нужно подстраховаться. Для начала, тебе нужно переехать и найти себе работу. Пожить пока можешь у меня, а насчет работы: ты сказала, что хорошо прибираешься, ты согласна пока заняться клинингом?
Я отпустила голову ребенка, чмокнув его в макушку, а девушка вдруг покраснела:
– Есть одна проблема… У меня есть мыши.
– Эээ… Это, типа тараканов в голове? – осторожно уточнила я.
Васька подсказал:
– Нет, мама, это типа наших кротов, только белые. Как Пинки и Брэйн.
Эля кивнула:
– Да. Настоящие, живые мыши. Но вы не думайте, они не грязнули, наоборот, мне с уборкой помогают!
– Ну… Ладно. – пожала плечами я. – У нас котов нет. Переезжай прямо сегодня! И пойдем искать тебе клиентов.
Однако девушка снова огорчилась:
– Но кто же меня наймет? Там нужны рекомендации! А я только дома прибиралась, а мама никогда про меня доброго слова не скажет!
– Для начала, поработаешь у моих знакомых, а они тебе и рекомендации дадут. Только, надо бы переодеться. – я окинула скептическим взглядом ее наряд.
Эля оживилась:
– В бальный наряд и хрустальные туфельки?!
– Э, нет. Скорее всего, деловой костюм.
– Ну, ладно… А у вас швейная машинка есть? Если что, я и вручную могу, но…
– Ты шить умеешь? – удивилась я.
– Да. – покраснела девушка. – Однажды пыталась из старой одежды перешить себе бальное платье, но сестра нашла его и все испортила…
– Это интересно. – задумчиво проговорила я.
Повисла тишина. Только было слышно, как Васька тихонько приговаривает: "Сдавай… Козырь черви!".
Я встрепенулась:
– Эй, что вы там… Ах вы, паршивцы!
Оказалось, что морпехи – зайцы использовали технологию стелс, подкрались к ребенку и устроили партию в карты.
Я рассердилась:
– Нет бы буквы поучили!
Василек примирительно проговорил:
– Я учу, мама! Вот, смотри, это "Б"!
– Нет, котенок, это красный ромб.
– Как это ромб, если он бубен? – удивился ребенок.
* * *
У меня были кое-какие предположения по поводу Эли, и я не ошиблась. Девушка вовсе не была лентяйкой или неумехой, просто ее очень редко хвалили. Возможно, даже никогда. Сперва мы с тетушкой Жабой отмыли ее и переодели в нормальную одежду. Потом я договорилась по поводу уборки с Людмилой, известный собакообладательницей. Она жаловалась, что песики разнесли весь ее дом, и с радостью согласилась на клининговые услуги, лишь бы только уборщики не побоялись переступить порог дома. А с мышами или нет, неважно. И дело пошло! Эля выполнила свою работу на отлично, ею были довольны, хорошо заплатили и пообещали рекомендовать подругам. От похвалы и навалившихся заказов девушка расцвела и оживилась. Про принцев больше не думала, но лично мне этого было мало. Да, зарабатывать деньги – это хорошо, но я была уверена, что моя подопечная способна на большее. И снова не прогадала! Я заметила, что Эля любит собирать всякий старый хлам, словно недавно снятый с чердака или вытащенный из подвала. Сначала меня это немного беспокоило, но потом выяснилось, что девушка из всего этого старья изготавливает прелестные вещицы хэнд-мейд: абажуры, вазы, шкатулки, клатчи…
Я, конечно, начала медленно внушать подопечной, что у нее талант и его надо развивать, например, получить профильное образование, но та немедленно замкнулась и испугалась, что я хвалю ее только по дружбе, а на самом деле все эти поделки гроша ломаного не стоят. Пришлось подключать тяжелую артиллерию: я зарезервировала Эле место на ярмарке мастеров и отправила ее к будущим коллегам.
Ну а мы с Васькой учили буквы по карточкам: по очереди вытаскивали карточку с буквой, называли ее и вспоминали слово, которое с нее начинается.
Я: "Я". Яблоко!
Васька: "Тэ". Телевизор!
Я: "Бэ". Барабан.
Васька: "Ка". Компьютер!
Я: "А". Арбуз.
Васька: "Пэ". Плейстейшен.
Я: "Ё". Ёж.
Васька: "И". Икс-бокс.
Я: "Дэ". Дом.
Васька: "Гэ". Гидравлика.
Я: Котенок, ты меня пугаешь.
Васька: Мама, не бойся, это не страшно, это просто физика.
Тут вернулась Эля. Нет, не так, не вернулась, а ворвалась! И в каком виде: вся раскраснелась, глаза горят!
– Ну, как прошло ярмарка?
– А? – не сразу поняла девушка. – О, хорошо. Все раскупили, еще заказы сделали…
– Чудесно!
– Да, да… – рассеянно ответила она.
– Эля, в чем дело?
Собеседница покраснела:
– Ты будешь на меня ругаться…
Васька округлил глаза:
– Ты тоже насыпала соль в мамины старинные часы?
– Зачем ты это сделал? – удивилась я.
– Не знаю. – печально ответил сын. – Но они больше не ходят.
Я вернулась к прежней теме:
– Так что случилось?
– Я там кое с кем познакомилась… Ты не думай, я сразу сказала, что я просто уборщица! Но он сказал, что тоже раньше подрабатывал на стройке… А теперь тоже продает аксессуары. У него там был такой классный кожаный ремень, как бы бритвой изрезанный, а на самом деле… Ну, это надо видеть! Короче, я решила поступать.
– Куда? – потеряла я нить разговора.
– На дизайнера! Ты же сама говорила…
– Отлично! Ты решилась! А… – я догадалась. – Он тоже с образованием, да?
– Да, он учился в школе бизнеса. – она хихикнула. – Такой смешной! Сказал, что ему дали диплом, только при условии, что он на переэкзаменовку больше не придет! Но это он для меня сказал, чтобы я не стеснялась. По нему видно, что он умный, образованный… Пойду, погуглю, какие документы для поступления нужны!
И она убежала.
А я обрадовалась: у Эли все налаживается! И даже в личной жизни какие-то изменения намечаются.
Оказалось, не у нее одной…
* * *
Мы с сыном и зайцами играли в "Васькабол": игра с мячом, в которой Васька каждые пять минут меняет правила. То ногами надо пинать мяч, то руками вести, то, как в волейболе…
И тут меня окликнула тетя Жаба:
– Кристина, тут какой-то мужчина пришел! Говорит, к тебе!
Я пасовала зайцу, а сама, нахмурившись, пошла к калитке. Незнакомый мужчина мог быть только клиентом. Но мужчина – клиент – это проблема. Потому что такие обычно привыкли думать, что они султаны в гареме, несмотря на лысину, пивной живот и то, что они живут с мамами. И, конечно, женщины должны сами на них слетаться, как мотыльки на свет, без каких бы то ни было усилий со стороны женихо…
Вадик.
Да-да. Тот самый Вадик. Слегка потолстел, слегка полысел, но все тот же Вадик…
– Кристина! Здравствуй.
– В чем дело? – спросила я вместо приветствия.
– Вот. Пришел.
До меня дошло:
– А! Заначку твою мы выкопали и потратили, можешь не искать.
– Да я к сыну!
– К какому еще сыну?
– Да… – опешил Вадик. – Бегал тут…
Я прищурилась:
– Значит, ты уже приходил? А, искал заначку.
Он надулся:
– Между прочим, пока я копал, меня крот укусил! А потом твои зайцы, как набежали, как набежали… А на следующий день меня еще и твои тарелки выследили, вот ведь злопамятные заразы…
– Что тебе нужно, Вадик?
– Да говорю же! Хочу с сыном познакомиться.
– А не припозднился ли ты?
Тут мужчина хитренько сощурился:
– А я слышал, что ты тоже не самая примерная мамаша оказалась…
– К тетке уже сбегал. – догадалась я. – Молодец, подготовился. Но зря старался. Ребенка ты не увидишь.
Но тот взмолился:
– Кристина, не гони меня! Мне же идти некуда!
– Здесь не ночлежка для бомжей.
Вадик оскорбился:
– Я не бомж! Просто мама не хочет пускать меня ночевать после той истории с коллекторами, говорит, они ей телефон оборвали… А ты что, выгонишь на улицу отца твоего ребенка?!
– Ты не его отец.
– А я экспертизу сделаю! – пригрозил он.
– Вадик, иди куда шел. – устало сказала я.
– Да я сюда и шел! Слушай, Кристина… Ну дай мне шанс, а? Я же все-таки отец…
– Да какой ты отец?
– Какой-никакой, а все-таки отец! Да и потом, другого-то у него нет! А твои зайцы меня не заменят. Вот, как они в футбол играют? Или в баскетбол? Или… Чё они вообще делают?
– Какая тебе разница? – поморщилась я.
– Никакой. – согласился мужчина. – Но шанс-то мне дай! Всего один. А, может, мы поладим? Все-таки, родная кровь…
Я помедлила, потом сказала:
– Никаких отцов. Будешь просто моим давним знакомым.
Он удивился:
– Почему так?
– Потому что если мой давний знакомый в один момент внезапно свалит, Васька и не заметит. А если родной отец опять его предаст…
Вадик удивился:
– Васька? А я думал, он – Рома, Ромашка…
Я протянула ему руку:
– Пущу только если мы заключим непреложный обет, что ты не проговоришься о своих общих генах.
Мужчина с опаской посмотрел на мою руку:
– Что это значит?
– Заключаем обет, и ты даешь клятву. А если нарушишь, то лишишься мужской силы.
– Э?! А если случайно проговорюсь?
– Значит, и сила будет случайно работать: то повезет, то нет…
– Ладно. – шумно сглотнул Вадик. – В принципе, могу и не сообщать. А он вообще разговаривать умеет уже?
– О гидравлике. – холодно ответила я. – Давай клятву…
Глава 15
Через некоторое время после заселения моего старого знакомого к нам на чердак (а на что он еще рассчитывал?), установилась чудесная погода. И вот, в один из теплых солнечных деньков к нам в калитку постучали. Васька выбежал на зов, я тоже выглянула и увидела наших нынешнего и будущего монархов, а с ними конька-горбунка.
Сын тут же закричал:
– Привет, дядя король и дядя королик!
– Здорово, Васек. – панибратски проговорил Филипп.
– Привет, Вася. – поздоровался король. – Мы пришли пригласить вас на рыбалку.
– Ура! – запрыгал на месте ребенок. – А у меня еще черви в холодильнике остались!
Я судорожно сглотнула:
– А где они там лежат, котенок?
– В овощном ящике, конечно. – удивился вопросу Василек. – Не волнуйся, мама, я им земли насыпал!
Принц похлопал горбунка по спине:
– А я думаю использовать Петьку, как гончую. Говорят, в прежние времена он выгнал из-под воды чуда-юдо рыбу кит!
Король сдержанно проговорил:
– Сынок, я не думаю, что в нашем озере водится кит.
Юноша презрительно фыркнул:
– Ваше поколение такое консервативное! В драконов вы тоже не верили, а ведь потом нашли их кости, и все стало ясно!
– Кости принадлежали динозаврам.
– Папа, не придирайся к словам. – поморщился Филипп. – Дракон – это динозавр с крылья…Ааааааа!!!
– Что с тобой?! – испуганно воскликнули мы втроем, а принц продолжал с ужасом смотреть в сторону моего дома.
Я обернулась и увидела, что там Эля развешивает только постиранное белье:
– А, все в порядке, это моя подопечная. О, сюда идет, сейчас познакомлю…
Внезапно юноша горячо проговорил, обращаясь к отцу:
– Я тебя не знаю!!!
– Что? – опешил король.
– Папа, прошу, сделай вид, что мы незнакомы!
Эдуард жалобно поднял руки ладонями вверх:
– Сынок, клянусь, в тот раз, когда за тобой гонялась та женщина с метлой, за то, что ты затушил сигарету о бензоколонку, так вот, я не делал вид, что я тебя не знаю, я просто не сразу сориентировался…
– Папа, молчи! – в ужасе проговорил Филипп.
А тут подошла Эля и радостно воскликнула:
– Фил!!! Что ты тут делаешь?
– Я… Эта… – глупо улыбаясь, забормотал принц, а девушка обернулась ко мне:
– Кристина, это Фил! Я тебе о нем рассказывала, мы познакомились на ярмарке мастеров!
– А, тот, которому насильно вручали диплом? – дошло до меня.
Юноша обиделся:
– Ничего не насильно! Они просто хотели дать мне взятку, чтоб я окончил их учебное заведение побыстрее, но я честный и неподкупный…
Моя подопечная радостно спросила:
– А как ты меня нашел?
– А я не к тебе. – быстро и очень глупо ответил Филипп, практически спалив себя.
– А к кому? – удивилась Эля.
Я пришла на выручку:
– Они пришли пригласить нас с Васькой на рыбалку, а то я сама не умею, а ребенок любит…
– Ой, я тоже люблю рыбалку! – воскликнула собеседница.
Принц обрадовался:
– Так пойдем с нами!
А девушка смутилась, неловко поглядывая на короля:
– Ну у вас, наверное, свои планы с твоим… твоим…
– Это мой сосед по комнате! – выпалил юноша.
– Ты живешь в общежитии? – удивилась та.
– Нет. Мы уже разъехались. – миролюбиво пояснил Эдуард.
– Очень приятно познакомиться, меня зовут Эля!
Филипп быстро выпалил:
– А он… эээ… Эд! Вот.
– И мне приятно. – ответил девушке "Эд".
Тут Васька спросил:
– Дядя коро…
Я быстро перебила:
– Котенок, достань своих червей из холодильника.
– Точно! – малыш хлопнул себя ладошкой по лбу. – Им надо акклиматизироваться.
И он ушел в дом, печатая шаг.
А я жалобно всхлипнула:
– Надеюсь, его не похищали пришельцы с целью экспериментов над разумом…
– Это просто телевизор. – успокоил меня мужчина.
Ну а принц заторопился:
– Ну, мы, пожалуй, пойдем вперед! А вы… Эээ, ну, вы вряд ли сумеете нас догнать. – он выразительно посмотрел на отца и раздельно проговорил. – Ведь. Вы. Очень. Медленно. Ходите. У тебя же, Эд, в силу преклонного возраста, больные суставы, колени и, этот, альтерсклероз. Так что, мы пошли.
– Удачной рыбалки. – пожелал король.
Они ушли, а я честно сказала:
– Я тут ни причем. Нет, честное слово, я понятия не имела, что они знакомы!
– А кто эта девушка? Ваша подруга?
– Нет, клиентка. Но она очень милая девушка… Из бедной семьи… Без образования… Без приданного… Ой, ну давайте честно, из всех предыдущих вариантов (тролля, брачной аферистки и лягушки), этот самый лучший! Эээ, с вами все в порядке?
За время моего монолога король просто с лица спал и угрюмо смотрел куда-то мне через плечо. Я снова обернулась и увидела Вадика, который покинул свои чердачные чертоги и развалился в шезлонге с пивом и мини-телевизором.
Я пояснила:
– А, это мой давний знакомый. Он живет на чердаке, а там из-за паутины антенна плохо ловит и…
– Я не знал, что вы снова живете вместе.
Я слегка опешила:
– А я и не знала, что вы с ним знакомы!
– Мы незнакомы, просто я видел его несколько раз с вами, когда вы… Давно. Значит, он вернулся?
– Ну да…
Тут вернулся еще и Васька с небольшой банкой:
– Вот черви!
Я посмотрела на этикетку:
– Банка из-под хрена?
– Да, в холодильнике стояла. Я хрен переложил прямо в миску к холодцу, тетя Жаба ведь для холодца его купила…
– Ага. – согласилась я и скомандовала. – Бежим, пока она не заметила!
– Я поеду на Петьке! – решил ребенок и вручил банку с червями королю. – Дядя король, а ты взял свой спининг?
Эдуард мрачно ответил:
– Вася, а твой папа не хочет с нами пойти?
Сын удивленно похлопал ресничками:
– У меня нет папы. Но мы можем взять с собой зайца, если хочешь. Позвать?