* * *
До замка злой колдуньи меня, конечно, довезли (кстати, там прекрасно работают подъемники! Ох уж эти колдуньи с их преувеличениями!), а вот войти внутрь помешали секьюрити, ни чета королевским:
– С какой целью прибыли? – сурово спросили они, перегораживая мне дорогу.
– Ищу работу. – соврала я.
– Хозяйке не нужны работники.
– Да? – искренне удивилась я, вспомнив масштаб предполагаемой свадьбы. – Ни уборщики, ни посудомойки?
Тут охраны слегка замялась, а потом осторожно спросила:
– А рекомендации у вас есть?
– Конечно! Устные. Но от самого короля. Но слово короля – закон!
Секьюрити хитро прищурились:
– Это легко проверить. – и, откуда ни возьмись, выхватили магический шар. – Назовите вашего предыдущего нанимателя!
– Король Виктор! – назвала я мужа Кати.
Шар немедленно показал следующую сцену: я, маленький плачущий Васька в коляске и перепуганный Виктор, отсчитывающий мне купюры.
Охранники переглянулись:
– За что он вам платит?
– За хорошую работу, естественно!
Но тех смущало то, как испуганно король смотрит в коляску:
– А ребенок, случайно, не его?
Я фыркнула:
– Зачем королю заводить ребенка от посудомойки?
Секьюрити пожал плечами:
– Кто их, богатых, разберет? Наша хозяйка, вон, на медведе женится…
Коллега по охране периметра ткнул его локтем в бок, намекая, что тот сболтнул лишнего, поэтому мужчина тут же спохватился и перевел разговор:
– Ну а покажите, как вы умеете справляться со своими обязанностями! В смысле, пусть шар покажет.
– Да легко! Шар, ну-ка, покажи мои тарелки…
И тот показал мои самодостаточные тарелки, заседающие на совете министров от лица представителей малого бизнеса.
Охрана так обалдела, что безропотно распахнула передо мной ворота:
– Проходите.
Впрочем, очень быстро выяснилось, что охрана – это, мягко говоря, еще не все. Ведь оставалась еще хозяйка дома! А именно она выскочила мне навстречу. Господи, ну и вид. Вся в черном, на голове какой-то жуткий раздвоенный колпак. Она, случайно, не черная вдова?
Так или иначе, но злая ведьма подскочила ко мне и… дернула за волосы!
– Ага!!!
– Сдурели?! – выразила я свое отношение к происходящему.
А она только расхохоталась:
– Ха-ха, юноша, вам надо подстричь волосы!
И тут до меня дошло:
– А, так у вас со зрением плохо. Ну, это многое объясняет…
А злодейка ухмыльнулась:
– Все, маски сняты? Ты уже не притворяешься слугой – мужчиной?
– Да я и не пыталась!
– Прекрасно! Потому что я сразу тебя раскусила!
– Да сколько можно повторять, я не притворялась мужиком!
Но она словно меня не слышала:
– Все вы, принцессы, одинаковые! И идете на одинаковые уловки, чтобы спасти своих мужиков!
– Я не принцесса! И…
– Отлично! – перебила меня колдунья. – Потому что я завалю тебя самой грязной работой!
– Эээ, я, вообще-то, к Вадику пришла. – напомнила я.
– Неужели ты думаешь, что я пропущу тебя к нему просто так? – поразилась оппонентка. – Ну, уж нет! Мы устроим соревнование! И если ты победишь, я позволю вам увидеться!
Я поморщилась:
– И какие там условия? Надеюсь, денежных вложений не нужно?
Вместо ответа она хлопнула в ладоши, и слуги немедленно принести два стола, на которых были расстелены два отреза ткани, а рядом лежали ножницы.
Ведьма торжественно проговорила:
– Мы будем соревноваться, кто быстрее сошьет Вадику костюм! Используя только этот отрез ткани и ножницы! Один, два, время пошло!
И она с азартом кинулась кромсать ткань ножницами. Я пожала плечами и уткнулась в телефон.
Прошло полчаса. Соперница начала нервничать, видя мое бездействие:
– Ха! Уже сдалась?
– Не-а.
– А я уже почти закончила! Считай, что ты проиграла!
И тут в дверь позвонили. А секьюрити ввели к нам курьера с фирменной коробкой в руках, он спросил:
– Кто заказывал одежду в интернет – магазине?
– Я! – отозвалась я.
Колдунья негодовала:
– КАК?! Это нечестно!
Я только плечами пожала:
– Я правил не нарушала и никаких посторонних предметов не использовала.
– Но условием было задействовать отрез и ножницы! – сообразила соперница.
– А, да, точно. – я обернулась к курьеру. – Будете уходить, прихватите их с собой, до ближайшей помойки.
Оппонентка возмутилась:
– Эй! Это хороший отрез! Я из него пододеяльник сошью!
– Как угодно. – пожала плечами я.
– А ты все равно проиграла! – почему-то обрадовалась она. – Тебе платить нечем!
Вмешался курьер:
– Заказ уже оплачен.
– КАК?! – снова заорала колдунья.
– С карты. – пояснила я.
– Ууууу! – взвыла она. – Все равно, ты дисквалифицирована!
– А сами? – перевела стрелки я, указывая на искромсанный ею обрез. – Это с большим трудом можно назвать одеждой. Даже самый экстравагантный дизайнер не смог бы выдать это за наряд для человека! За попону для сороконожки еще может быть, но для человека…
– А ты… а заказанная тобой одежда на Вадика может не налезть! – попыталась выкрутиться женщина.
– Почему это? Я всегда ему там заказывала, все налезало. Или ты его плохо кормишь?
– Да как ты смеешь! – завопила соперница. – Я – хорошая хозяйка и изо всех сил стараюсь!
– Ну, ладно – ладно. – отмахнулась я. – Так чего, я могу с ним поговорить?
Та помедлила, но потом насмешливо улыбнулась:
– Хорошо. Но, потом не жалуйся!
* * *
Вадика превратили в медведя. Белого.
Он сидел на своей подстилке возле кормушки и грустно смотрел на меня.
Я осторожно спросила:
– Ты как?
– Медведь…
– Не переживай, мы что-нибудь придумаем!
– Я рад, что ты это сказала, Кристина…
Я оживилась:
– Так пошли отсюда!
– Замок стоит на высокой горе…
– Ой, да забей, там подъемники есть! Если что, вызову такси – ковер – самолет.
– Но у злой колдуньи много стражи!
– Вадик, ты – огромный медведь! Какая тебе стража?
Но заколдованный, почему-то, уселся поудобнее на свое белое лохматое седалище и проникновенно заговорил:
– Кристина, ты понимаешь, почему это случилось?
– Эээ… На тебя напала колдунья?
Он поморщился:
– Это следствие, а я говорю о причине! Кристина, в твоем доме я не чувствовал себя нужным. Понимаешь? Я не ощущал поддержки, заботы, любви… Ты только требовала от меня денег! Как будто я банкомат!
– Вообще-то, от банкомата денег добиться легче…
– И поэтому я оказался в такой ситуации! – закончил свою мысль Вадик. – Растерянный, на перепутье…
– Ну, допустим. – отмахнулась я. – Ну так мы идем?
– Погоди! – предупреждающе поднял лапу медведь. – Я еще не закончил. Так вот, я не уверен, что хочу к тебе вернуться. Ведь, в какой-то мере, меня не превратили в медведя, а я ушел от тебя…
– Так, я не поняла, ты хочешь расколдоваться или нет?
Он туманно посмотрел в потолок:
– Я не уверен. С одной стороны, с тобой меня связывают воспоминания и общий ребенок, но Наталь Петровна…
– Ты ее всего лет на пять моложе! – фыркнула я, услышав, что он величает колдунью по имени – отчеству.
Вадик, в свою очередь, тоже фыркнул:
– Я – мужчина! А мужчины в таком возрасте в самом расцвете сил. А вот женщины уже катятся к закату, что поделаешь, такова ваша женская доля…
– Короче. – перебила я. – Так чего ты хочешь?
– Наталь Петровна предложила тебе соревнование?
– А, ну да…
– Вот и отлично! – обрадовался медведь. – Вы посоревнуйтесь, я посмотрю, какая из вас будет лучше за мной ухаживать, и сделаю свой выбор.
Пауза.
– До свидания, Вадик.
– Следующий конкурс – кулинарный! – крикнул мне в спину он. – Ты хоть на ютубе какой мастер-класс посмотри, а то ведь продуешь всухую, Кристина! Ты никогда не умела готовить…
Я бросила через плечо:
– Надеюсь еда в кормушке съедобная?
– Да, нормально. – отмахнулся медведь и обвел грустным взглядом своды предоставленных ему хором. – Просто, неволя тяготит. Но что поделаешь? Такова невеселая доля молодого красивого сильного мужчины. Если мы все будем свободными, то человечество вымрет! Надо продолжать род… Кстати, Кристина, предупреждаю, я сейчас иждивенец, поэтому подавать на алименты – бессмысленная трата времени!
– Не переживай. – ответила я и захлопнула за собой дверь.
А в коридоре меня уже ждала колдунья:
– Ну что, готова к соревнованию? Учти, я так просто его не отпущу!
– Желаю счастья в личной жизни. – вежливо ответила я и покинула жилище злой колдуньи.
* * *
А дома меня ждал радостный Васька:
– Мама приехала!
– Привет, котенок. – ласково сказала я и быстро подвела его к стенке, где я отмечала его рост. – Уфф! Совсем не вырос. Хорошо, а то у меня уже паранойя…
– Неправда, я уже большой! – обиделся сын и печально вздохнул. – И одинокий…
– Но я же вернулась, сынок! – поторопилась сказать я. – А дядя Вадик… Он в командировке.
Ребенок искренне удивился:
– Да?! А я думал, он дома! Ой, кажется, кто-то в его комнате свет забыл выключить… Но там уже лампочка перегорела.
– Неважно. – отмахнулась я. – Пошли в парк гулять!
– Пошли!
И мы пошли. Счастливо шли по аллею, держась за руки и…
Васька все время вертел головой и кого-то высматривал.
– Котик, ты чего?
– Ничего. – тут сын, кажется, кого-то заметил, гордо задрал нос и степенно зашагал рядом со мной.
А я тоже увидела знакомого. А точнее, нашего монарха. Да не одного…
– Здравствуйте, ваше величество. – смущенно проговорила я, поглядывая на детскую коляску, которую он толкал перед собой. – Эээ, поздравляю. Кто у вас?
– Внучка. Но она еще не родилась.
Мне потребовалась пара мгновений, чтобы осознать сказанное:
– А, это ваших детей! А… Как это, не родилась?
Он развернул к нам коляску, и мы увидели, что в ней стоит… большой цветочный горшок.
Васька захлопал ресничками:
– Мама, а как ребенок попал в горшок?
Я смутилась:
– Ну, понимаешь… Иногда, у женщины долго нет детей, тогда она идет к колдунье, та дает семечко и… – тут я нахмурилась. – Нет, серьезно, как ребенок попал в горшок? В смысле, Эля ведь не фея и не одинокая женщина, так почему…
Король вздохнул:
– Они с Филиппом решили, что слишком заняты и не готовы отрываться от дел ради пополнения семейства. Поэтому решили воспользоваться современными технологиями.
– И спихнуть эти технологии на вас?
– Они считают, что спасают меня от старческой деменции. Ну и ходить по парку пожилым полезно…
Я покачала головой:
– Ох, чувствую, скоро у вас будет трое детей…
– Четверо. – недовольно буркнул Васька. – Вечно про меня все забывают…
Эдуард поинтересовался:
– А как ваши дела? Тетя Жаба сказала, вы отправились на помощь вашему… Вадиму.
Я улыбнулась:
– Ложная тревога. И помощь Вадиму не нужна. Он нашел себе прекрасный полный пансион.
– О, чудесная новость. В смысле, рад за него. – забормотал король. – Полный пансион… Вася, пойдем стрелять в тире?
– Да! – обрадовался ребенок и пододвинул мне коляску. – А с коляской пока мама погуляет. Девочкам нравится их туда-сюда катать, я узнавал.
Я хмыкнула: "Видимо, Эля к таким девочкам не относится. Мда, начудили они с этим ребеночком, конечно".
* * *
Мы замечательно провели время и вернулись домой. Где я немедленно чуть не пожалела, что не осталась ночевать в парке на скамейке. Потому что дома меня дожидалась тетя Бузина!
– Тетя! Какой сюрприз… – совершенно ненатурально воскликнула я.
Васька фыркнул:
– Мама, сюрприз – это, когда в холодильнике вместо замороженной курицы на бульон появляется торт-мороженое!
Но я продолжала смущенно лепетать:
– Ты, наверное, слышала последние новости? Должна сказать, что слухи о похищении Вадика были преувеличены…
Однако Бузина лишь отмахнулась:
– Я пришла по делу!
– Да? – удивилась я.
– У нашего профсоюза завелся конкурент.
– Не может быть!
– Тем не менее. – сурово ответила женщина. – Какая-то старая страшная баба приютила у себя девицу и нашла ей занятие, обещая в будущем озолотить. По первости я даже подумала, что это была ты, настолько это в твоем духе. Но, у тебя есть алиби.
Я уточнила, впрочем, без особой надежды:
– Потому что я нестрашная?
– Да, нет. – отмахнулась старшая фея. – Потому что тебя не было в городе. Но! Нужно разведать обстановку. Нам нужен агент под прикрытием.
Сын тут же вызвался:
– Я пойду! У меня и черные очки есть!
– Пойдете вместе. – решила тетя. – Подкинем этой нахалке безнадежный случай: великовозрастная мать-одиночка с избалованным ребенком.
Ребенок задумался:
– Как бы мне изобразить избалованного? Пойду, погуглю на смартфоне андроид…
Ну а мне эта идея не слишком-то понравилась:
– Тетя, а почему бы тебе не пойти самой?
– Как? Она знает меня в лицо!
– Откуда? – удивилась я.
– Я устроила скандал и закидала ее дом помидорами.
– А, тогда, понятно.
– Ну, Кристина, что тебе стоит?
– Тетя, а ты серьезно думаешь, что она не догадается о моей "подосланности"?
– Откуда? – фыркнула та. – Кто может подумать, что разведенка с ребенком работает феей-крестной?
– Я не разведенка!
– Да, ты вообще не была замужем, что еще хуже. Но – для дела полезно.
– Я никуда не пойду. – решительно проговорила я.
– Даже ради спасения той девчонки?
– Какой еще…
– Той, что живет у этой интриганки. Ну и видок у нее! Чумазая замарашка, а работает от рассвета до заката. А баба эта что-то не торопится ее замуж выдавать…
Я угрюмо проговорила:
– С каких это пор тебя волнуют такие вещи?
– Она подрывает имидж нашей индустрии! Да, хорошее дело браком не назовут, тут я не спорю, но мы никого не эксплуатируем!
– Так ты мне заплатишь? – поинтересовалась я.
Ну а тетя возмутилась:
– Возьмешь деньги со старой родственницы?! Стыда у тебя нет, Кристина! Я – старая и одинокая! А у тебя дошкольник с последней моделью телефона!
– Ему король подарил. – вздохнула я. – Придется по-тихому отобрать…
– Вот! У тебя еще и дотации от государства! А все норовишь родной профсоюз обобрать! Ох уж эта молодежь, ничего святого!
* * *
Короче, не отвертелась. Ну, ладно, меня на самом деле взволновала история незнакомой девушки. Решила проверить, от меня не убудет. Василек увязался за мной, напялив очки от солнца, хотя было довольно пасмурно. Впрочем, ребенок заявил, что это – конспирация и так надо. Я была не против, просто на всякий случай, взяла его за руку, чтобы чадо не врезалось в дерево.
Дом, где жила незнакомая мне "нахалка и интриганка", выглядел неважно, впрочем, как и двор. Зато девушку, о которой говорила тетя, я узнала сразу. Худенькая, растрепанная, чумазая, босоногая она носилась по двору с метлой и подметала осенние листья, которые с каждым порывом ветра снова заметали двор.
Я постучала, и девушка немедленно бросилась открывать:
– Добро пожаловать, госпожа! Хозяйки нет дома, хотите подождать?
– Да, спасибо… Как тебя зовут?
– А я не знаю. – расплылась в улыбке она. – А вас?
Васька чуть приспустил очки с носа и ответил в духе Джеймса Бонда:
– Лек. Васи-лек.
– Очень приятно, хотите чего-нибудь выпить?
Сын немедленно заказал:
– Мне колу со льдом. Взболтать, но не смешивать…
– Так, никакой колы! – воспротивилась я.
– Мама, я же под прикрытием!
Я отобрала у незнакомки метлу и вручила ребенку:
– Ради прикрытия сделай вид, что подметаешь двор. А мы с вами присядем… – я взяла девушку на руку и усадила за старый пластиковый столик, стоящий на участке. – Как так вышло… Ой!
Когда мы сели, я отпустила руку девушки и только тут заметила, что та вся в зарубцевавшихся ранках:
– Откуда это?
– От работы. – вздохнула та. – Я пряла, пряла, пока кровь не пошла…
– Ужас. – оценила я масштаб бедствия. – Но как так вышло, что ты не знаешь своего имени?
– Да я не помню! – радостно улыбаясь, сообщила девушка. – И откуда пришла, тоже не помню!
– А как ты сюда попала, в этот дом?
– Шла, шла, а тут – госпожа! Она говорит: "Наймись ко мне на службу, я тебя озолочу!". Ну, я и нанялась.
– И как тебе тут? – спросила я, с подозрением оглядывая ее неказистый вид.
– Хорошо! Госпожа меня кормит и слово худого не скажет!
– А "озолотит" – это как, в твоем представлении?
Она покраснела:
– Я думаю, она над воротами ведро с золотыми блестками повесит, а как я выходить буду, они на меня и посыплются! А все вокруг будут говорить: "Вот чудеса, наша девица в золоте вся!".
Ну, лично мне, сцена прохода по городу девицы в золотых блестках представлялась иначе, но не суть.
Я решительно поднялась:
– Надеюсь, ты окажешь мне одну услугу?
– Что угодно! – обрадовалась девушка. – Я и хлеб из печи могу вытащить, и яблоню обтрясти, чтобы плоды собрать…
– Чудесно, но мне всего-то нужно, чтобы ты проводила меня до больницы. Васька, идем!
Сын, который скакал по двору на метле, отбросил свое занятие и подбежал ко мне:
– Мы пойдем в парк?
– Нет, котенок, сначала в больницу.
Ребенок испугался:
– Не надо уколов! Шпионы не убиваемые!
– Это не нам. – вполголоса пояснила я. – Эту девушку нужно показать врачу, кажется, ей нужна помощь…