Глава 5
Выйдя из своего укрытия, волк постоял мгновение, глядя вслед Дарье, а потом серой тенью метнулся в ближайшие кусты. Благо, до леса было недалеко, и растительности в этих местах хоть отбавляй. Словом, волк легко скрылся из виду.
Как и Дарья.
Черт!!!
Я бросилась вслед за девушкой, но теперь уже с другой целью: ее надо предупредить!
Цок-цок-цок.
Счастливые собакообладатели знают этот звук: цокот когтей об асфальт, когда радостный пес несется к тебе, прижав от умиления уши и виляя хвостом. Вот только следующий теперь уже за мной волк вряд ли находился в таком мимимишном виде. Резко обернувшись, я успела заметить брошенный на меня внимательный взгляд золотисто-карих глаз, но их обладатель тут же скрылся в густой траве. Блин, чем заняты садовые гномы? Да в этом бурьяне можно спрятать столько же зверей, сколько и в лодке из "Жизни Пи"! Причем, они и не будут подозревать о существовании друг друга. Хотя, это странно. Как тигр мог не заметить зебру? Или постоянно ржущую гиену?
В моем случае, за тигра была Дарья. Она скрылась в лесу, не заметив ни меня, ни волка. Мне оставалось только броситься следом, хотя я и понимала, что здесь серый хищник будет играть на своем поле…
Впрочем, вскоре выяснилось, что по способностям к внезапному исчезновению из вида девушка ничуть не уступает волку. Потому что я моментально ее потеряла!
Первое время я просто шла по тропе, а потом… тропа закончилась. Но совершенно в другом месте, не так, как в прошлый раз, там-то были елки. А здесь просто лес: дубы там, осины, липа… Получается, это какая-то другая тропа.
– Дарья! – негромко крикнула я.
Дежа вю какое-то…
Как и положено в таких ситуациях, девушка не отозвалась.
Зато где-то недалеко хрустнула ветка, и что-то темное метнулось в кусты. А волчара-то тут как тут!
– Дарья!!! – заорала я во всю силу легких. – Осторожно, здесь волк!
Ответа от девушки не последовало. Зато волк решил отозваться:
– Уууууууу!
Наверное, это к лучшему: теперь обладательница корзинки сама услышит, что зверь близко и…
Хрррр. Тцццц. Хххххр. Тцццц.
Иными словами: кто-то ломится ко мне прямо через кусты!
Эээ, возможно, этот вой означал: "Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать! Кто не спрятался, я не виноват".
Проверять теорию я не стала, а вместо этого торопливо драпанула с потенциального места преступления. Ну, или места для будущей трапезы. Смотря с чьей стороны смотреть…
Единственная проблема заключалась в том, что волк оставался за моей спиной. Как и выход из леса! То есть, если я поверну обратно в сторону цивилизации, то непременно столкнусь со своим серым преследователем лицом к лицу. Ну, или к морде лица. Как бы мне его так обойти? Забрать вправо? Или влево? Причиной моего колебания в выборе стороны было то, что преследующий меня хруст и треск тоже появлялся то справа, то слева. Временами мне вообще казалось, что волк не один, но нет, я краем глаза увидела, как он перебегает туда-сюда, петляя как заяц. Следы путает?
Короче, бежим мы, бежим. Я выдыхаюсь потихоньку, волк тоже не торопится. И тут начались елки. Кажется, я уже близка к цели!
А треск неожиданно стих. Вообще никаких звуков. Хмм, подозрительно. Затаился? Или он и вправду обходит эти места стороной?
Так или иначе, я осторожно двинулась вперед. Почва тут была влажной, нога оставляла в земле глубокие следы. Что-то я не припомню, чтобы так было вчера… Это точно то место?
Стук! Стук! Стук!
Звук был очень характерный: я сразу поняла, что кто-то рубит дрова. И довольно близко. Я сделала всего несколько шагов и оказалась в нужном месте: на крохотной лесной прогалине стоял уже знакомый мне мужик с топором. И рубил дрова, соответственно.
Уж не знаю, увидел он меня, услышал или шестым чувством уловил ауру, но мужчина сразу обернулся:
– А! Знакомая Дарьи. Что-то мы часто стали встречаться.
Я промолчала. Потому что, округлив глаза, пялилась на сырую землю у него под ногами. На земле этой отпечатались тяжелые волчьи следы. И вели они прямо к мужику с топором. А вот человеческий следов поблизости как раз не наблюдалось…
Незнакомец заметил мое замешательство, быстро понял его причину и поморщился:
– Вот ведь засада! Нет, ну что за день сегодня такой…
Он еще что-то там говорил, но я слушать не стала. Потому что оставаться наедине с оборотнем как-то не хотелось. Поэтому я срочно метнулась обратно в гущу леса и бросилась бежать.
А за спиной тут же раздался его вопль:
– КУДА?! А НУ, СТОЙ!!! – и вопли сменились воем. – Уууууууу!
А вслед за ними вновь раздался треск ломаемых веток, но куда более целенаправленный, чем в прошлый раз: вот теперь волк действительно преследовал меня. Я слышала его тяжелую поступь, нагоняющую меня. Каким-то чудом мне удалось вырвать вперед и…
Чванк!
Я по пояс провалилась в болото.
И тут я солидарна с волком.
ДА ЧТО Ж ЗА ДЕНЬ СЕГОДНЯ ТАКОЙ?!
* * *
Положение неприятное, но небезвыходное. Вокруг болота росло несколько ив, склонивших свои ветви довольно низко. Надо только дотянуться…
Из ближайших кустов раздался шорох. Ну, вот и он. Что ж, если у волка хватит ума полезть вслед за мной в болото, то я, по крайней мере, избавлю мир от оборотня, притворяющегося мужиком с топором.
Но я ошиблась, потому что вместо волка из кустов неторопливо вышел старичок – лесовичок. Вышел, с удивлением на меня посмотрел и всплеснул руками:
– Девка! Да ты ж в болоте тонешь!
– Дед, да ты гений! – огрызнулась я. – А я-то уж решила, что по дороге стопталась на полметра… И вообще, шел бы ты отсюда, тут оборотень ходит!
– Да что мне оборотень? – фыркнул дед. – Я ж мухомор на голове ношу…
Вместо ответа я таки дотянулась до ближайшей ветки и начала медленно подтягиваться. Ива отчаянно скрипела и стонала, а я ворчала в ответ:
– Терпи! Ты думаешь, тебе тяжело? Я вон вообще, сама себя из болота вытаскиваю!
Наконец, мне удалось закончить операцию спасения, и я отпустила несчастное дерево. А лесовик поинтересовался:
– Девка, а ты вообще когда-нибудь о помощи просишь?
– Тех, кто стоит и смотрит? Нет. А вдруг они как раз хотели меня на телефон снять, а тут я со своими просьбами. Неловко получится!
Дед покачал головой:
– Плохо это. Гордыня.
– Отлично. – согласилась я. – Ты дом в ельнике знаешь?
– Видал издалека. – кивнул он. – У меня там дупло недалече.
– Отведи меня туда.
– Э? Да я вроде как занят… – тут же стушевался он. – Листья, вон, опавшие по цветам сортирую…
– А кто про помощь мне вещал?
– Так ты ж уже выбралась!
– Дед, давай, не отлынивай! А то заблужусь, опять в болото попаду! – я обернулась на дерево. – Эй, Ива, ты хочешь, чтобы я опять попала в болото?
Та испуганно замотала кроной и на всякий случай поджала ветки.
Я с удовлетворением кивнула:
– Во-от. Дед, ты что, оставишь бедное дерево в опасности? Смотри, это на твоей совести!
– Ну, ладно-ладно. – нехотя согласился лесовик. – Отведу я тебя в ельник. Но ты бы, девка, лучше жену мне искала, чем по болотам бегать!
– Всему свое время. – сурово проговорила я. – Идем. Туда?
Все окружающие нас деревья протестующее замахали ветками и разом вытянулись, указывая нужное направление.
Я умилилась:
– Какой лес чуткий!
Дед хмыкнул:
– Инстинкт самосохранения… Туды нам. Пошли уж.
* * *
Лесовик довольно быстро вывел меня к домику Марфы. Я спросила:
– А ты хозяйку раньше видел?
Дед пожал плечами:
– Не приглядывался, я ж сюда только за арендной платой захожу, за дупло.
– И чем белки тебе платят?
– Шишками. А что, хозяюшка-то молодая?
– Лет пятьдесят.
– Аааа… – разочарованно протянул тот.
Мы подошли к двери, и я постучала. Дверь открыли быстро, сама Марфа:
– А, снова ты!
– Здравствуйте. – вежливо проговорила я. – Я зашла справиться о здоровье Дарьи. А это мой спутник… Эээ, дед, ты чего?
Лесовик стоял с открытым ртом и во все глаза разглядывал хозяйку дома. Потом равномерно порозовел, стянул с головы шляпу – мухомор и смущенно пролепетал:
– Здрасьте… Меня Василь Иванычем звать…
Женщина приосанилась и поправила прическу:
– Марфа Никитишна. Да вы заходите.
Мы переступили порог, и я спросила:
– А Дарья здесь?
Хозяйка словно очнулась от наваждения и встрепенулась:
– Даша! Выйди сюда, тут… девушка пришла! Та, что… Приходила!
В предбанник немедленно влетела перепуганная Дарья. Увидев меня, она округлила глаза:
– Это вы…
Я примирительно подняла руки:
– Я понимаю, вам может показаться, что я вас преследую…
Девушка перебила меня, обращаясь к Марфе:
– Давайте скорее чай накрывать!
– Да-да! – засуетилась та. – Пойдемте на кухоньку. Уж не обессудьте, в комнатах только полы помыли, еще не высохли. Влажно сегодня…
Мы прошли на довольно просторную кухню, и обе женщины засуетились:
– Ой, мы тут в пароварке готовили! Сейчас уберу! – Дарья быстро затолкала прибор под стол.
– А у меня посуда немытая! – Марфа метнулась к мойке.
А девушка отодвинула к стене высокий стул, накрытый полотенцем:
– Это барный стул, высокий очень. Вот сюда садитесь. Удобно?
– Вполне, спасибо.
– Сейчас самовар поставлю! – сказала хозяйка и отправилась во двор, где стоял большой самовар, такой, с дровами который.
Я негромко проговорила:
– Дедушка, а ты не поможешь хозяйке?
– А? Да! Сейчас – сейчас. – лесовик вылетел вслед за женщиной, по дороге смущенно оправляя кафтан и приглаживая бороду.
Ну а я сказала:
– Извините за вторжение, но я всего лишь хотела вас предупредить: возле магазина за вами следил волк.
– Что?! – воскликнула девушка.
– Да. Он шел за вами до самого леса, ну а дальше я потеряла вас из виду. Опять.
Дарья помрачнела и сдержанно проговорила:
– Спасибо, что сказали. Я не заметила… Надо же…
Пауза.
Я снова обвела взглядом кухню, вздохнула и проговорила:
– Знаете, вежливый человек сделал бы вид, что ничего не заметил. Но я – фея-крестная, и мне не привыкать быть бестактной. Дарья, я настоятельно рекомендую вам всю рассказать матери.
– Что? – насторожилась она. – О чем это вы?
– О вашем ребенке.
Девушка округлила глаза и забормотала:
– Я… Я не понимаю…
– Все просто. В магазине вы покупали детское питание, ваша пароварка называется "стерилизатор для бутылочек", в мойке стоят эти самые бутылочки, а прикрытый полотенцем барный стул на самом деле детский стульчик. Марфа бабушка не вам, а вашему ребенку. Почему она тридцать лет живет в лесу? Потому что ее сын – оборотень. И, соответственно, отец вашего ребенка. Впрочем, вы сами мне об этом сказали в нашу первую встречу.
Дарья глухо проговорила:
– Я сказала это специально, чтобы вас напугать.
– Да? Забавно, учитывая, что сами вы его совершенно не боитесь. Ведь когда я сказала вам о волке, вы не испугались и даже не удивились. А рассердились. Видимо, он обещал, что не будет вас сопровождать в подобном виде…
– Чего вы хотите? – перебила меня девушка.
– Ничего. – честно ответила я. – Я просто даю вам совет: расскажите все матери. Так не может больше продолжаться. У вас больной вид, сколько еще вы сможете жить двойной жизнью?
И тут за окном раздалось пронзительное:
– Ууууууу!
Я от неожиданности подскочила на месте, а на подоконник передними лапами вскочил тот самый волк. Впрочем, он тут же обратился в человека и смущенно пояснил:
– Извините, забыл, что я в волчьем обличии. Дашка, она права! Так больше не может продолжаться!
– Ты бы уж молчал! – огрызнулась та.
– Знаю-знаю, виноват. – покаянно проговорил мужчина. – Но ты послушай…
– Что? Что мне надо рассказать матери о том, что все ее мечты и надежды уже давно рухнули? И человек, в которого она вложила так много сил и…
– Дарья. – перебила ее я. – Вы – не депозитный счет. И все, что мать в вас вложила, она сделала по собственной воле. Ее никто не принуждал, и вы не обязаны гробить свое здоровье ради ее экономических фантазий.
– То есть, по-вашему, я должна просто принять все, что она мне дала и сделать вид, что так и должно быть?!
– Вообще-то, так и есть. Но вы вернете этот долг. Только не матери, а уже своему ребенку, а он своему…
– У нас девочка. – сообщил оборотень. – Машенька.
– Вот. Вы будете вкладывать свои силы и финансы в Машеньку. – согласилась я.
– А как же мама? – глухо проговорила Дарья.
– А разве ваша мама бедствует?
– Нет, у нее есть накопления и проценты, но… Ведь мама мечтала о большем!
– Но ведь не за счет вашего здоровья, вашего семейного благополучия и ваших отношений с собственной дочкой. Вы должны разорвать эту пуповину, она вас губит. И скоро начнет отражаться на вашем собственном ребенке.
– Дашка, послушай ее! – взмолился отец Машеньки. – Давно пора уже закрывать эту лавочку!
– Но что скажет мама? Она же… выгонит меня из дома! Хотя… Буду здесь жить.
– Вот! – обрадовался ее супруг.
– Но все-таки… – продолжала сомневаться Дарья. – Взять и бросить мать…
– А что с ней? – уточнила я. – Она больна?
– Нет! – испугалась девушка.
– А если заболеет, вы ее бросите на произвол судьбы?
– Конечно, нет!
– Ну, так в чем проблема? А то, что взрослые дети переезжают, так это нормальный порядок вещей. Ненормально дочку на коротком поводке держать и во всем контролировать…
– Да… – вздохнула девушка, явно погрузившись в неприятные воспоминания.
Я перевела разговор:
– А можно полюбопытствовать, что тут произошло в тот раз, когда мы в лесу встретились?
Супруги смутились:
– Я как раз шла навестить Машеньку и случайно с вами столкнулась. Испугалась, я не знала, рассказали ли вам мама о моем "волонтерстве".
– А я Дашку в волчьем обличии ждал в засаде. Увидев, обрадовался, голос подал, я ж не знал, что вы где-то рядом!
– А потом мы с тропы сошли. – продолжила рассказ девушка. – А вы к тете вышли. Она не знала, что вы меня знаете и даже хотела в дом позвать, а как поняла, кто вы, так испугалась, про грибы придумала.
– А на обратном пути мы с вами столкнулись. – пояснил оборотень. – Только я ж не знал, что вы у тети были! "Успокоил", что Дашка, якобы, уже тут проходила, вы разминулись.
– Мы и правда разминулись. – заметила его супруга. – Я к тете пошла, но короткой дорогой…
Я уточнила:
– Ну а сегодня что было?
Отец Машеньки смутился:
– Простите, попугал вас чутка. Я ж не знал, что вы с благими намерениями! Мне показалось, что вы за Дашкой следите, я подумал, может, мать ее чего удумала? Решил кустами потрещать, пошуметь, а потом в человека обратиться и сказать, дескать, это тот самый волк – людоед. А тут вы мои следы увидели! А потом как в болото ломанулись, я кричу: "Стой!", ну а вы, понятное дело, уже не слушали. Я вас догнал, а там дедушка этот, да вы и сами быстро выбрались. Я за вами потихоньку шел…
– И под окном подслушивали.
Дарья нахмурилась:
– И за мной следил!
– Дашка, ну я же должен тебя охранять! Нельзя одной по лесу ходить!
Я вспомнила:
– Скажите, а зачем вам эта громоздкая корзинка? Тяжело ведь.
– Это для конспирации. Если кого в лесу встречу, то скажу, что ягоды или грибы собираю. Люди же удивляться будут, отчего старушка посреди леса живет? С вами вот только растерялась что-то… Не ожидала вас в лесу встретить. Тут, вроде, женить некого…
Я бросила взгляд на окно, за которым оживленно разговаривали Марфа и дед:
– Кого поженить всегда можно найти. Тут и фея – крестная не нужна…