"Женись", - вновь вспомнил он, сев на коня. Несомненно, собственный выбор невесты и женитьба расстроят все планы его матери. Так-то оно так, но ведь Бак и сам искал невесту с тех пор, как окончил университет. Только он не хотел брать в жены какую-нибудь избалованную богатую американку, чья голова занята только мыслями о вечеринках и нарядах.
Баку хотелось найти женщину, которая могла бы уверенно сидеть в седле и которая в случае необходимости не отказалась бы вычистить конюшню.
"Королеву родео" - вот кого бы он взял в жены. Его всегда привлекали женщины без изысканных манер, но умные. "Моя избранница должна быть умной, чтобы не наскучить мне до смерти через пять минут. Есть ли такие женщины?" - не раз задумывался Бак.
Вот о чем он размышлял, пока вел Агги к арене Макканн, находившейся неподалеку от стоянки, на которой были припаркованы трейлеры других тридцати участников родео.
И еще он подумал о том, что не хочет связывать себя брачными узами на всю жизнь. Его брак продлится ровно столько времени, сколько понадобится, чтобы мать успокоилась. Черт! Он мог бы даже заплатить какой-нибудь женщине за согласие выйти за него. Наверное, "королева родео" была бы рада заработать деньги подобным образом?..
Через пять-шесть месяцев они бы развелись, и Баку понадобилось бы несколько лет, чтобы прийти в себя после развода. Но к тому времени он наверняка найдет женщину, которая сделает его счастливым.
Бак улыбнулся. У него появился план действий.
Теперь ему надо найти себе невесту. Чем незатейливее она будет, тем лучше.
- Вот это да! Взгляни-ка на эту длинноногую красотку!
Бак, натянув поводья, остановил Агамемнона и повернулся, чтобы узнать причину столь оживленного поведения своего приятеля.
У одного из домиков на колесах он увидел девушку, ведущую под уздцы лошадь. На девушке были звездно-полосатая рубашка участницы парада родео и белые джинсы, которые плотно облегали ее стройные ноги.
- Черт! - не сдержался Бак, неожиданно почувствовав волнение.
Его приятель присвистнул.
- Никогда прежде не видел ее здесь. А ты?
- Она, должно быть, та "принцесса", которую ищет распорядитель нашего родео. - Бак смотрел на девушку, как охотник на добычу. - А может быть, она именно та, которую ищу я.
- Что ты сказал?
- Ничего. Сейчас крикну ей, что ее ждут.
- Эй, приятель, я первый ее увидел!
- Не горюй, тебе еще повезет! - широко улыбнулся ему Бак. - А мне эту малышку послал сам Господь Бог.
- Привет, принцесса!
Сердце Джози екнуло при упоминании ее титула. Она повернулась и увидела высокого, широкоплечего, невероятно красивого ковбоя, который широко улыбался ей.
- Что… Как… - произнесла Джози, заикаясь, ошеломленная красотой представшего перед ней мужчины и одновременно в ужасе оттого, что ее побег раскрыт.
- Тебя повсюду ищут, - сказал он, обворожительно улыбаясь.
- Меня? Ищут? - Она еще шире раскрыла глаза.
Не может быть! Каким только образом ее смогли найти? Чтобы добраться сюда, она скакала на лошади целый час и очень надеялась, что за это время никто ее не хватится, не вспомнит о ней.
- Родео не могут открыть без парада, в котором участвуют все "принцессы".
- Все принцессы? - недоуменно переспросила Джози.
- Мне кажется, вас шестеро, не считая "королевы". - Бак сдвинул шляпу на затылок. - Разве ты не репетировала со всеми остальными?
- Репетировала?.. Нет, я… - Джози с трудом отвела взгляд от синих глаз ковбоя.
Насколько ей было известно, в данный момент Калифорнию не посещали с визитами никакие монаршие особы. Этот парень, должно быть, говорил о королевах красоты, которых так любит избирать Америка. Мелисса рассказывала Джози, что на родео проводится конкурс на звание "королева родео". Там же выбирают и "принцесс", составляющих ее "свиту". Но почему этот ковбой решил, что Джози одна из них?
Она все поняла, когда, быстро оглядевшись вокруг, увидела еще трех девушек в таких же рубашках, какая была на ней.
"Боже! Даже своровать толком не умею!" подумала Джози, вспомнив, каким образом на ней оказался этот наряд.
Преодолев изгородь, отделявшую ранчо Портеров от владений родео, Джози поняла, что в своем бальном платье верхом на лошади она будет выглядеть белой вороной.
К счастью, на приоткрытой двери первого же трейлера, оказавшегося на ее пути, она увидела белые джинсы и звездно-полосатую рубашку. Рядом лежала шляпа и стояли сапоги. Недолго думая, отбросив все сомнения, Джози решила быстренько во все это переодеться. Зайдя за трейлер, она услышала доносившиеся изнутри довольно громкие стоны. "Бедняжка, видимо, заболела, - подумала Джози, - вряд ли ей вскоре понадобится ее наряд".
Чтобы хоть как-то сгладить свою вину перед хозяйкой одежды, она оставила у двери трейлера свое платье, уверенная, что произведение Версаче стоит десяти таких нарядов, какой теперь был на ней.
- Тогда, должно быть, вы замещаете одну из "принцесс", - предположил ковбой.
Ситуация ухудшалась с каждой минутой. Если сказать, что она замещает "принцессу", подумала Джози, тогда ей придется принимать участие в параде, о котором упоминал этот мужчина. Конечно, едва ли кто-либо узнает ее в таком виде. Но зачем же терять время? Очень скоро или мадам Савой, или личная охрана обнаружат ее отсутствие и бросятся на поиски. К тому времени, когда эти люди окажутся на родео и станут обшаривать все уголки, Джози хотелось бы уже обзавестись женихом и вместе с ним быть далеко от этих мест.
Если же сказать, что она к "принцессам родео" не имеет никакого отношения, тогда ей придется признаться, что она своровала одежду, а значит - попасть в тюрьму. При таком развитии событий люди Бонифая, несомненно, найдут ее.
"Зачем только мне попалась на глаза эта униформа? Неужели нельзя было найти что-нибудь попроще, чтобы смешаться с толпой?" - злилась на себя Джози.
- Мисс, с вами все в порядке?
"Да, - решила Джози, - надо попробовать принять участие в параде. Едва ли он будет долгим. Но вот беда: я не знаю, что нужно делать…"
- Спасибо, - ответила она, - со мной все хорошо. Проблема только в том, что я забыла, с чего следует начинать…
Ковбой пожал плечами.
- Насколько мне известно, вам нужно проехать вокруг арены с флагом одного из спонсоров. Это совсем несложно. Пошли! Я провожу вас до ворот арены.
- Но… кто вы?
Мужчина широко улыбнулся, отчего на щеках у него появились ямочки, и коснулся полей шляпы.
- Бак Бьюканан. Рад встрече с вами, мисс?..
- Джози Фр… - Она осеклась, решив не называть свою настоящую фамилию, и тут же придумала ей замену: - Фрихарт. Джози Фрихарт.
- Фрихарт, - повторил он и, взяв девушку за руку, повел к арене. - Я провожу вас.
Сердце Джози забилось. Ведь никогда прежде мужчина не держал ее вот так запросто за руку. Раньше лишь в танце кавалер касался ее пальцев, обтянутых перчаткой. Впервые в жизни Джози почувствовала, как приятное тепло стало разливаться по всему ее телу.
- Джози? - Оклик Бака вернул ее на землю, и она заглянула в глубокие синие глаза, чей цвет напомнил ей родное Средиземное море. Бак улыбнулся, а сердце Джози забилось еще сильнее. - Жди меня здесь после моего выступления, хорошо? - Совершенно неожиданно он наклонился и прикоснулся губами к ее губам.
Поцелуй был настолько восхитительным, что Джози, несмотря на всю неожиданность, прильнула к Баку.
- Черт! - услышала она через несколько мгновений и открыла глаза.
- Ты поцеловал меня, - с трудом произнесла она.
- Угу. И собираюсь сделать это снова.
- Да? Почему?
- На счастье…
- На счастье?
- Твой поцелуй поможет мне справиться с быком. Сейчас мне кажется, я готов установить рекорд.
Сердце Джози вновь забилось.
- Хорошо. В таком случае можешь опять поцеловать меня.
Синие глаза потемнели, и Бак, закрыв их, еще раз теплыми нежными губами прикоснулся к губам Джози.
- Вот она где! Как раз вовремя. Оторвись от своего дружка, Кэнди. Иначе мы начнем без тебя.
Слова распорядителя родео развеяли туман, окутавший голову Бака. Он нехотя прервал доставлявший несказанный восторг поцелуй. Ему хотелось без конца целовать эту "принцессу", с которой он только что познакомился. Целовать сейчас и всегда.
Джози медленно открыла глаза цвета янтаря. Глаза, полные желания. Бак едва удержался от того, чтобы не нагнуться и вновь не ощутить вкус ее губ.
- Джози?
Она мечтательно взглянула на него.
"Возможно, - подумал Бак, - сейчас я совершаю глупейшую ошибку в своей жизни. Но, видимо, так распорядилась судьба. Иначе чем еще можно объяснить столь неожиданное появление этой девушки здесь как раз в тот момент, когда у меня окончательно созрел план действий?.."
- Выходи за меня замуж, - коротко сказал он.
Глава вторая
Глаза Джози широко раскрылись, она слегка отпрянула от Бака. Появившаяся на ее лице улыбка выдавала ее глубокое волнение.
- Я согласна, - прозвучал неожиданный ответ.
- Кэнди, ты идешь? - (Джози взглянула на стоявшего невдалеке распорядителя родео.) - Эй, да ты вовсе не Кэнди…
Бак тем временем с нескрываемым интересом разглядывал красивое лицо девушки. Прежде всего он обратил внимание на то, что брови у нее слишком черные, а кожа - смугловатая. Следовательно, подумал Бак, она не натуральная блондинка. Но, если честно, цвет ее волос не особенно и волновал его. "Королевы" и "принцессы" родео очень часто перекрашивали волосы. Вот что действительно заставило его засомневаться и задуматься, так это сиюминутное согласие девушки выйти за него замуж. Она даже не поинтересовалась, кто же он такой.
Неужели ей известно, что он - Харди Уинфорд Бьюканан Второй, сын одного из богатейших людей в Сакраменто, да к тому же и сам уже мультимиллионер?
Нет, этого девушка не может знать. Ведь он немало сделал для того, чтобы скрыть в среде ковбоев свое истинное имя. Вероятно, она решила, что он поступает так, как это делают многие ковбои: просят каждую встретившуюся им девушку поцеловать их на счастье и выйти за них замуж.
- Ты, наверное, думаешь, что я пошутил, - произнес Бак.
- Но ты ведь не шутишь? - спросила она.
- Что, черт возьми, здесь происходит, Бак? - не унимался распорядитель. - Что случилось с Кэнди?
- Секунду, Хол. - Бак не отрываясь смотрел в янтарные глаза Джози. - У меня есть несколько условий.
Джози хитро улыбнулась.
- И у меня тоже.
- Давай все обсудим по дороге в Рено. Городок находится в двух часах езды отсюда, так что уже сегодня вечером мы сможем пожениться, если, конечно, не передумаем к тому времени, когда доберемся туда.
Джози кивнула.
- Хорошо. Мне бы хотелось уехать как можно скорее.
Бак улыбнулся и повернулся к распорядителю, неодобрительно наблюдавшему за ними.
- Извини, Хол. Это Джози. Она замещает Кэнди.
- Что? А где Кэнди? - возмутился тот, но тут же поднял обе руки вверх. - Не хочу ничего знать. Главное - у меня есть человек, который понесет флаг нашего спонсора - фирмы "Додж". Садись на лошадь, Джози. Пора начинать.
Бак внимательно посмотрел на нее и спросил:
- Готова?
Она глубоко вздохнула.
- Думаю, да.
Закинув поводья на шею лошади, Джози ловко села в седло.
- Жди меня здесь после моего выступления, хорошо? - сказал ей Бак.
Она, будто настоящая принцесса, восседающая на троне, гордо окинула его взглядом. В ее золотисто-карих глазах светились лукавые огоньки.
- Поцелуй меня еще раз… на счастье.
Слова эти, подобно искре, тут же разожгли в Баке пламя желания.
- Дорогая, мне лучше этого не делать. Боюсь, что, начав, я не смогу остановиться. Но позже я обязательно воспользуюсь твоим предложением. Если мы поженимся, обещаю: мы будем не только целоваться…
Щеки Джози зарумянились. Лицо озарилось неподдельной радостью.
- Я буду ждать тебя здесь.
И, подстегнув лошадь, девушка направилась к воротам, где ее поджидал Хол.
Бак, сдвинув на затылок шляпу, наблюдал, как спустя минуту Джози подняла флаг фирмы "Додж" и встала рядом с другой "принцессой", которая с любопытством посмотрела на нее.
"Поцелуй меня еще раз…"
"Неужели такое возможно? - подумал Бак. - Неужели я наконец нашел женщину, которая совершенно естественно проявляет свои чувства? Отвечает на поцелуй поцелуем, на ласку лаской?.."
Он очень надеялся, что не ошибся в этой девушке и поступает правильно. А если это так, то завтра вечером ей предстоит познакомиться с его родней.
Улыбнувшись, Бак направился к лошади.
Несомненно, своей мамаше он обеспечил головную боль.
- Четыре и шесть десятых секунды! - раздалось из громкоговорителя. Джози, прятавшаяся среди грузовиков и трейлеров, прислушалась к голосу диктора. - Лучшее время сегодняшнего вечера! Бак Бьюканан - настоящий ковбой! Давайте поаплодируем ему! Он выиграл!
"Слава Богу, все позади, сейчас он заберет меня отсюда", - вздохнула Джози с облегчением и выглянула из-за грузовика. Бака пока не было видно. Но она надеялась, что он не передумал.
Джози было просто необходимо уехать как можно скорее. Ибо когда она после своего появления на арене ставила лошадь назад в конюшню Портеров, то заметила у изгороди молодую женщину в платье от Версаче. Та вовсе не выглядела больной. Она явно злилась и искала свою таинственным образом исчезнувшую одежду.
Затем на стоянке появилась машина местного шерифа. Двое его помощников показывали собравшимся людям какую-то фотографию. Джози решила, что они ищут ее.
Итак, пока ей удалось скрыться и от Кэнди, и от полицейских. Но что же делать, если Бак Бьюканан не объявится? Что, если он переду…
Тут ее внимание привлек высокий мускулистый мужчина, шедший со стороны арены. Джози было достаточно увидеть лишь силуэт этого человека, чтобы понять, что это Бак.
Она облегченно вздохнула. Гора свалилась с плеч.
Не увидев девушку в темноте, Бак громко позвал ее.
- Ш-ш-ш!
Бак осмотрелся по сторонам и увидел выглядывающее из-за грузовика лицо, обрамленное копной волос.
- Что ты…
- Иди сюда, - махнула ему Джози рукой. - Быстрее.
Ее нетерпение с новой силой всколыхнуло в Баке желание, не оставлявшее его ни на минуту с того времени, как он расстался с Джози.
- Хочешь, чтобы я еще раз поцеловал тебя, дорогая? - спросил он, подходя к ней. - Ну что же, я готов, полон желания…
Но она схватила его за руку и потянула за грузовик, со страхом оглядываясь по сторонам.
- Мы можем уехать сию минуту?
Бак, оторопев, сдвинул шляпу на затылок. Целый час он мечтал о поцелуе с Джози, а та, кажется, и думать об этом забыла.
- А где твоя лошадь? - вдруг спросил он.
- О, мне пришлось ее вернуть. Она не моя.
Бак кивнул. Что же, на родео частенько пользовались чужими лошадьми. Ничего особенного в этом не было. И все же… что-то настораживало. Постепенно им стало овладевать тревожное чувство: что-то здесь не так. Джози вовсе не похожа на девушку, которая с радостным волнением ожидает вступления в брак. Казалось, сейчас ее ничто не могло обрадовать. Она была явно чем-то напугана, чего-то откровенно боялась.
- Дорогая, ты от чего-то убегаешь? Пытаешься скрыться? - спросил он.
Джози виновато отвела взгляд.
"Черт! - выругался про себя Бак. - Я так и знал, что не видать мне моей "королевы"!"
- В чем дело? Ты скрываешься от закона? Или тебя преследует ревнивый муж, который вот-вот окажется здесь?
Джози пришла в ужас от этих слов.
- Неужели я стала бы выходить за тебя замуж, будучи уже замужней?
Бак пожал плечами.
- Это противозаконно, но такое случается.
Она качнула головой, отчего ее парик съехал немного набок, приоткрыв темную прядь волос.
Бак улыбнулся. Парик! Похоже, она именно та женщина, которую он искал!
- Со мной ничего подобного не случится, сказала Джози. - Честное слово, - добавила она. - Дело в моем отце… Он надеется выдать меня за человека, за которого я ну никак не хочу выходить замуж. Мне необходимо как можно скорее уехать отсюда. Пожалуйста, не откажи в помощи.
Неподдельное волнение Джози и ее искренность заставили Бака поверить ей. А может, он поверил этой девушке еще и потому, что и у его родителей были аналогичные намерения в отношении сына.
Бак осторожно коснулся пальцем нежного подбородка Джози.
- Должно быть, тот приятель богат, да?
Она кивнула.
- Ты поможешь мне? Пожалуйста. Денег у меня сейчас нет, но есть украшения, которые я могу продать, чтобы заплатить тебе.
- Заплатить мне? - "Ну и ну! - удивился Бак. - Значит, она не знает, кто я такой, и ее не привлекает мое богатство!" Облегченно вздохнув, он обнял ее за плечи и поцеловал в висок. - Дорогая, это смешно! Безусловно, я помогу тебе, только без всякой платы.
- Нет, я заплачу. Ты все поймешь, когда узнаешь мои условия. Однако не могли бы мы обсудить все это по дороге в Рено?
- Согласен, но сначала ответь мне на один вопрос. Сколько тебе лет?
Джози удивленно взглянула на Бака.
- Через три недели мне исполнится двадцать пять. А что?
- Просто проверил. Хорошо. Значит, закон мы не нарушим. У тебя есть какой-нибудь багаж?
Джози покачала головой.
"Черт! Похоже, она и впрямь сбежала!" - подумал Бак, а вслух произнес:
- Я должен завести Агамемнона в трейлер и получить свой выигрыш. После этого мы тут же уедем.
- Если ты покажешь мне, где твой трейлер, я смогу сама завести туда коня, а ты тем временем получишь чек. Так будет быстрее.
Взгляд Бака скользнул по ее взволнованному лицу.
- Похоже, кто-то тебя здесь уже ищет, правда?
Джози кивнула.
- Про чек можно забыть. Не такие большие деньги! Поехали!
- Нет. - Она взяла Бака за руку. - Деньги тебе пригодятся. Мелисса… Я знаю, как живут ковбои, участвующие в родео.
Бак не собирался говорить Джози, что всегда передает свои выигрыши благотворительным организациям и делает это анонимно, чтобы никто из его приятелей-ковбоев не узнал, что он не нуждается в этих деньгах.
- Хорошо. - И он показал ей красный грузовик с прицепом на двух лошадей и передвижным домиком. У обоих прицепов с облупившейся краской был потрепанный вид. Бак специально сделал их такими. - Вон моя машина. Она открыта.
Джози кивнула, взяла коня за поводья и погладила его по морде.