- Это же очень старая история, братец, - продолжала Брэнди. Ее голос исключал всякие возражения. - Когда девушка только начинает расцветать, она сразу же становится объектом самых грубых шуток: если она показывает какие-то признаки ума - яйцеголовая, а если она не садится на заднее сиденье машины со звездой школьной футбольной команды, - ненормальная. Уже в колледже, если ты не совсем дурнушка и получаешь достаточно высокие оценки, тебя обвиняют в заигрывании с профессорами. Когда ты попадаешь в деловой мир, мужчины смотрят на каждую женщину с девяностосантиметровым бюстом так, будто ей проделали лоботомию. И да поможет тебе Бог, если ты проявляешь признаки таланта и честолюбия! Тогда они говорят, что ты - агрессивная и нахальная. Если же тебя начинают признавать, змеи в офисе утверждают, что ты спишь с каждым мужчиной, начиная с дворника. Это злобная шовинистическая установка, которая утверждает, что женщины продвигаются по служебной лестнице на своих спинах.
Тони заморгал, затем вскинул голову и рассмеялся.
- Я знал, что у тебя бойцовский характер, с того самого дня, как мама принесла тебя домой из больницы. Я думал, что наступит конец мира, когда она снова вышла замуж, а потом еще и забеременела. Двенадцатилетнему мальчишке было тяжело справляться и со своими возрастными проблемами, не говоря уж об этом. - На его лице появилась улыбка. - Затем принесли тебя - маленький сверток, и я стал нянькой. - Тони потянулся и взял сестру за руку. Его пальцы наткнулись на золотую печатку со знаком зодиака, которую он подарил ей на день рождения. - Ты и вправду Скорпион, Брэнди. Борец с убогими идеями и устаревшими отношениями, упрямая и очень гордая.
Она рассмеялась и нежно сжала его руку.
- Наверное, только инопланетянин способен понять меня, особенно в том, что касается гордости. И вообще, несчастные женщины…
Тони откашлялся, одна из его бровей предостерегающе поднялась.
- Я чувствую, что грядет нотация.
- Ты прав, - просто сказала она, но ее затуманенные глаза оставались серьезными. - Прошлым вечером я говорила с Ритой.
- Оставь эту тему, Брэнди, - предупредил Тони, пытаясь встать со скамейки.
Она схватила его за руку с силой, которая удивила их обоих.
- Если ты не будешь осторожным, ваш разрыв кончится разводом. Я люблю тебя, Тони, но ты сам упрямый и гордый как Скорпион. Вам с Ритой надо поговорить.
- Если мне понадобится советник по проблемам брака, я позвоню профессионалу, - неловко пошутил он.
- Это неплохая идея, - согласилась Брэнди, отпуская его руку и улыбаясь. - Если бы двое хотя бы просто встретились… Кажется, Рита очень хочет объясниться.
Он вздохнул, взволнованно провел пальцами по своим темным волосам.
- Как там она? Она… спрашивала обо мне?
- Да. Я сказала ей правду, Тони, - откровенно ответила Брэнди брату. - О том, что ты потерял пять килограммов за последние полтора месяца, что седина побеждает твои прекрасные каштановые волосы, и ты сейчас выглядишь на все пятьдесят, а не на сорок.
Тони пробормотал что-то, отводя глаза и глядя на проплывающую мимо лодку.
- Как Рита?
- Она кажется одинокой, испуганной и… - Брэнди заколебалась, прикусив на секундочку нижнюю губу, прежде чем продолжить. - Она нехорошо себя чувствует. У нее на сегодня направление к врачу.
Голова Тони резко повернулась, его серые глаза напряженно всмотрелись в лицо сестры.
- Это серьезно?
Брэнди пожала плечами.
- Не знаю. - Она играла кубиками льда в стакане. - Ты в любой момент можешь поехать в Форт-Майерс и все выяснить, - предложила она совершенно бесстрастно.
- О, я понял! - сказал он с обвиняющим сарказмом. - Это просто ваш женский заговор, который вы состряпали, чтобы заставить меня обеспокоиться.
- Я никогда бы не пошла на это! - с жаром возразила Брэнди. - Но тебе не помешало бы…
- Слушай, я знаю, что ты пытаешься ей помочь, но есть вещи, которые ты не понимаешь, и откровенно говоря, это не твое дело.
Брэнди цинично хмыкнула, затем улыбнулась.
- Конечно, я не в том положении, чтобы оспаривать этот вопрос. Из моей личной жизни нельзя почерпнуть никакого вдохновения на этот счет. - Она глубоко вздохнула. - Может быть, я и феминистка, но это же не значит, что я ношу военные ботинки и хожу на свидания только со своим полом!
- Может быть, тебе нужно кое-что изменить в самой себе? - Он потянулся за новой сигаретой.
Она невесело усмехнулась.
- Может быть, но… Я не утонченная хнычущая барышня. Почему я не могу быть сама собой? Почему система не может принять меня такой, какая я есть?!
- Система? - удивленно моргнул ОН. - Какая система?
- Система! - резко повторила Брэнди. - Мой отец был комиссаром полиции, и это отпугивало от меня людей: парни, приходившие ко мне на свидание, всегда боялись, что их будут допрашивать с пристрастием или обыскивать, потому они никогда даже не дотрагивались до меня. - Она печально покачала головой. - Затем у меня развилась склонность к черчению, математике и инженерному делу - обычно мужским занятиям. Но я понимаю, что мой независимый вспыльчивый характер мне мешает: все мужчины, с которыми я встречалась, сбежали. Они поворачивали все таким образом, что я оказывалась или ненормальной, или холодной. Мужчины любят тихих сговорчивых женщин. Даже киношные попытки создать образ живой, реальной женщины унижают ее, выставляя злобной стервой, - только чтобы успокоить мужскую аудиторию, которая может почувствовать угрозу своему дерьмовому тщеславию. У мужчин прекрасная философия: женщины - приятный товар, и каждый мужчина должен владеть одним экземпляром этого товара.
- Владеть? Не слишком ли цинично сказано? - упрекнул ее Тони.
Брэнди покачала головой.
- Нет. Ты просто не понимаешь этого. Ты находишься в очень спокойной обстановке здесь, в ресторане. Но я прошла через пять лет колледжа, изучая мужские дисциплины, и, к несчастью для моей личной жизни, достаточно преуспела в них. На строительной площадке именно я отдаю приказы и заказываю материалы. Я подрываю их самомнение, но делаю это не намеренно.
- Помню, как я нервничал, когда встретил Риту два года назад, - признался он. - Я проверил и обнаружил, что ее рекламное агентство самое лучшее, у нее была репутация заводной и очень умной деловой женщины. Я боялся ее. Но чем больше мы работали вместе над проектом ресторана, тем быстрее исчезали мои страхи. Мы свободно чувствовали себя друг с другом и стали хорошими друзьями…
- Ну да… Может быть, когда я найду себе новую работу, я найду и кого-нибудь, кто поймет, как важна для меня моя карьера. А для начала… мне нужно найти работу, - тоскливо вздохнула Брэнди, подпирая подбородок ладонью.
Тони внимательно всматривался в лицо сестры. Он затушил сигарету и потянулся в задний карман своих слаксов.
- Я не собирался показывать тебе это. Я знаю, что ты больше хотела заниматься архитектурой, чем внутренним дизайном. Но так как ты теперь безработная, тебе это может быть интересно. - И он вручил ей прекрасно отпечатанную небольшую брошюрку.
Брэнди с интересом открыла совершенно белую обложку.
- "Трайтон Шоулс"?
- Это новая частная резиденция, строящаяся на полуострове севернее Дейтон-Бич, - объяснил Тони. - Мой старый армейский приятель занимается разработкой этого проекта. Он ищет архитекторов, дизайнеров и подрядчиков с новыми идеями для второй очереди.
- Зачем ему дизайнер по внутренним помещениям?
- Первая очередь, строительство пятидесятиквартирного дома, должна закончиться в шесть недель. Тридцать пять квартир будет продано по контрактам. Ему требуется профессиональный дизайнер для разработки четырех разных моделей отделки и для помощи владельцам в выборе интерьера. Заметила ценники на продаваемых квартирах?
Она ошеломленно подняла тонкую бровь.
- Шестизначная цифра… Да они могли нанять целую армию дизайнеров!
Тони рассмеялся.
- Комплекс находится на берегу океана. Север полуострова - одна из самых оживленных частей штата.
- Дейтон кишит хорошими дизайнерами, - заметила она.
- Ну, вероятно, он не нашел того, чья работа ему бы понравилась, - предположил Тони. - На него произвели большое впечатление фотографии ресторана и моей старой квартиры над офисом до и после твоей реставраций.
- Что еще оставалось делать бедному мужчине, когда ты сказал, что это сделала твоя сестра… - протянула она, бросая ему проспект через стол.
- Я не говорил, что ты моя сестра, я знаю как ты относишься ко всякому виду помощи, - начал оправдываться он. - Я сказал, что мой друг Брэнди Эббот полностью переделала и обставила оба места. Я также показал ему статью о тебе на пять страниц, которая была в журнале за прошлый месяц, а также проект дома на солнечной энергии, который ты задумала для матери и отца на Палм-Бич.
Брэнди снова открыла брошюру.
- Это вся информация о "Трайтон Шоулс", которая есть у тебя? - Она попыталась не выдать своей заинтересованности, но не смогла.
- Нет. У меня есть целая подборка брошюр, планов, проспектов и тому подобного. На самом деле, - с жаром признался он, - я подумываю приобрести одну квартиру для себя.
Брэнди перевернула буклет.
- "Г. Сен-Клер, Сен-Клер Девелопмент Компани"… - вслух прочитала она.
Тони улыбнулся.
- Во Вьетнаме мы звали его "Святой". Казалось, вокруг него был невидимый защитный ореол. Он вытащил из боев в безопасное место больше раненых и получил больше наград, чем любой во взводе, был героем в войне, которая не признавала героев… Ему не повезло: вернувшись домой, он обнаружил, что его жена развлекается с достаточно большой частью мужского населения, - добавил он с горечью.
Брэнди моргнула.
- Я полагаю, он сейчас разведен.
Брат кивнул.
- Он переехал из Сан-Франциско в Дейтон в прошлом году. У его отца была компания по разработке земли, и когда он умер, "Святой" стал ее владельцем.
Брэнди барабанила пальцами по столу, на ее гладком лбу залегла складка.
- Тони, ты сказал, что он заинтересован в оригинальных идеях для второй очереди строительства… Что конкретно ты имел в виду?
- Ну, из того, что я понял, ему не нужно еще одно заурядное здание. Первая очередь была задумана и начата его отцом, но он хочет создать на оставшейся земле что-то совершенно особенное и ждет предложений.
Ее глаза восторженно загорелись.
- У меня есть такое предложение! Проект, который я сделала еще в колледже и который может понравиться ему. Как ты думаешь, он согласится посмотреть его у человека, который еще не стал архитектором, но уже стал женщиной?
- Слушай, Клер не страдает предрассудками. Собери все, что у тебя есть, он остановился в "Мэрриоте". Я позвоню ему и…
- Нет! - резко остановила его Брэнди. - Я хочу все сделать сама. Пожалуйста, Тони! Он не узнает, что я твоя сестра, если ты сам не скажешь ему. У нас разные фамилии, и мы совсем не походим друг на друга, а я всегда использую только свои инициалы в работе. Я позвоню ему и скажу, что ты упомянул о возможности получить работу дизайнера. Затем выясню, насколько он заинтересован в том, чтобы посмотреть мой проект.
- Пусть будет по-твоему, - пожал плечами Тони. - Но я думаю, что ты сумасшедшая, ведь протекция еще никогда никому не мешала.
Она покачала головой.
- Я останусь Б. Дж. Эббот. Если что-нибудь получится из этого, то будет полностью моей заслугой.
- Хорошо. - Тони рассмеялся и пожал руку Брэнди. - Остальные брошюры у меня в офисе. Черт, я не спросил обедала ли ты?
- Я, кажется, очень проголодалась, - криво улыбнулась она. Оба направились на кухню.
- Привет, Тони, - остановил их бармен Майк Харрис. - Хелен звонила. У ее сына ветрянка, и она не сможет работать сегодня вечером.
- Вот это подарок! - простонал Тони. Он оглянулся на сестру, и глаза его радостно расширились. - Брэнди, не могла бы ты сделать мне небольшое одолжение?
- Конечно!
- У меня сегодня встреча с другими владельцами ресторанов, а почти все работники в отпуске, и я не могу найти замену Хелен. Как ты думаешь, смогла бы ты сыграть роль хозяйки сегодня вечером? Ты уже делала это раньше.
- Нет проблем. - Она улыбнулась. - В последнее время вечера по пятницам, как, впрочем, и все остальные выходные, у меня свободны.
- Ну, сегодня вечером скучать не будешь, - пообещал он. - Тогда уж сделай мне еще одно одолжение. - Он протянул руку и развязал нежно-розовый шарф, стягивающий ее волосы, рукой взбил копну шелковых янтарно-золотого цвета волос, которые рассыпались по ее плечам. - Оставь волосы распущенными, надень одно из тех умопомрачительных платьев, которые ты придумала для себя, немного больше косметики - и ты ослепишь моих посетителей.
- Я только что жаловалась, что меня подают на десерт клиентам Дэниса Грэхема, а теперь ты сам превращаешь меня в закуску для лучших посетителей твоего ресторана! - поддела его Брэнди с притворным раздражением.
- Послушай, я кручусь в ресторанном бизнесе, чтобы делать деньги, и знаю, насколько привлекательной может быть моя сестра, когда захочет.
- Не беспокойся! - засмеялась Брэнди. - Я обещаю, что не опозорю ни тебя, ни твое заведение. Но это будет стоить тебе обеда.
- Кто знает? - улыбнулся Тони, и его глаза как-то дьявольски блеснули, когда он открывал кухонную дверь. - Может быть, и ты найдешь здесь что-нибудь интересное для себя?
2
В старинном зеркале отражались позолоченный телефон, брошюра по архитектуре и мокрое после душа, расстроенное лицо Брэнди Джером Эббот.
Брэнди подперла лицо руками и уставилась на свое отражение, разглядывая туманно-голубые глаза и губы, на которых витала печальная улыбка.
Еще утром зеркало отражало уверенного в себе дизайнера, которому оставалось только восемь месяцев до экзамена на получение лицензии архитектора, а сейчас, днем, это было лишь грустное лицо безработной женщины.
Брэнди скорчила рожу своему зеркальному двойнику. Хотя она больше и не работала в фирме "Келлер и Грэхем", финансовые вопросы не волновали ее. Должность дизайнера в одном из главных залов мебельного салона на побережье Флоридского залива и недавно подписанный выгодный контракт с национальным журналом "Сделай сам" давали ей необходимые средства, но изготовление моделей для домашних плотников не удовлетворяло ее. Она бредила архитектурными проектами.
Брэнди встала из-за туалетного столика, устало прошаркала по лохматому ковру с цветочным рисунком и упала на богато украшенное коралловым орнаментом покрывало. Она перевернулась, не обращая внимания на неудобство, которое причиняло ей махровое полотенце, и стала задумчиво созерцать дипломы, украшавшие яблочно-зеленые стены спальни.
Последние девять лет ее жизни были посвящены одной цели - превратиться в настоящего архитектора. В США было около шестидесяти тысяч дипломированных архитекторов, и только маленькую часть из них составляли женщины. Брэнди всегда четко видела свою задачу: она была решительно настроена пополнить ряды женщин-архитекторов, и к тому же в этом году.
Она уже ощущала лицензию в руках. Брэнди закончила ремесленную школу и колледж, получив степени по отделке внутренних помещений и дизайну, степень бакалавра архитектуры; прошли и два года практики. В прошлом июне она заняла второе место на конкурсе дизайна, и теперь ей оставалось только пройти в декабре состоящий из четырех ступеней экзамен на получение лицензии.
Брэнди закрыла глаза и улыбнулась, вспоминая все свои работы за последние годы, выполненные, чтобы заработать денег и позволить себе продолжить затянувшееся обучение. Ей пришлось пожертвовать своей личной жизнью ради выбранной карьеры. А сколько понадобилось ей сил, чтобы вытерпеть все унизительные насмешки со стороны профессоров и студентов-мужчин!
Всю жизнь Брэнди преодолевала три препятствия - рост, уровень интеллекта и внешний вид. Здесь она ничего не могла изменить.
Она превзошла многих в области математики, физики и искусствоведения. Во время учебы в высшей школе она умудрилась попасть в класс индустриального искусства и справиться с семинарами так же легко, как она справлялась с домашней бухгалтерией.
Ее рост оказался таким же серьезным препятствием, как и ее интеллект. Уже в тринадцать лет в ней было сто восемьдесят сантиметров, что заставляло ее чувствовать себя робкой и неуклюжей, даже когда Брэнди превратилась в хорошенькую девушку.
Интенсивная учеба забирала у Брэнди все время, но строгие родители полностью игнорировали тот факт, что ее формы уже начали притягивать жадные мужские взгляды.
Красота Брэнди казалась более земной, чем недосягаемо небесной. Цвет ее глаз - странный туманно-голубой - напоминал цвет морской воды у берега. Пышные волосы не были ни светлыми, ни каштановыми, а казались какой-то цветной смесью - как ликер, с названием которого перекликалось ее имя. Несмотря на двадцать семь лет, контуры ее лица не стали угловатыми, а остались юношески округлыми и слегка чувственным и.
Внешность мешала ей все годы обучения в колледже и создавала трудности в поисках работы. Когда мужчины наконец отводили взгляд от ее приятных округлостей, им было очень тяжело поверить, что в ее голове есть что-то кроме пустоты.
Брэнди уже знала, как избегать заигрываний, и научилась рассматривать любое сексуальное предложение только в качестве шутки. Но все это постепенно превращало ее в циничного человека. Она развила в себе холодность и агрессивность. Мужчины исчезли, а все свободное время уходило на изучение архитектурных дисциплин.
Ее упрямый и решительный характер заставлял мужчин, с которыми ей приходилось работать, отличать не только ее внешность, но и ее талант и компетентность…
Прищуренный взгляд Брэнди сосредоточился на шлеме из ярко-оранжевого фибергласса, который поблескивал на шкафу в лучах послеобеденного солнца. Этот шлем был подарком от бригады строителей, с которыми она реставрировала ресторан. Он был не столько украшением, сколько признанием ее профессиональных достоинств.
Ресторан Тони был ее детищем, и она оказалась исключительно заботливой матерью. После того как она закончила план по его переделке, она наняла лучших строителей и подрядчиков, каких только смогла найти, и лучших рабочих по завершающей отделке.
Когда менеджер стал разговаривать с ней как с боссом, а не как с секретаршей, Брэнди была удивлена, но по мере того, как продвигалась работа, она заметила, что снисходительное отношение к ней членов бригады постепенно начало таять и в конце концов уступило место глубокому уважению.