- Ваш проект включает в себя все энергосберегающие системы, какие только имеются в распоряжении в настоящее время, - продолжил он серьезным тоном, - а также старые технологии, о которых забыли в связи с появлением новых достижений. - Клер сделал паузу. - При разработке земель под односемейные дома на меня в будущем навалится меньше ответственности.
На гладком лбу Брэнди появились морщинки.
- Вы произнесли это так, будто это очень важно.
- Так оно и есть - по крайней мере, для меня. - Он сдержанно рассмеялся. - По-моему, я еще не упоминал, что я - юрист, занимаюсь застройкой земель очень давно, список моих клиентов такой длинный, что я уже не запоминаю имен заказчиков. Несмотря на то, что я закончил и строительный колледж, мне намного больше нравится заниматься судебными делами, чем быть магнатом по недвижимости.
- У нас так много общего, мистер Клер… - заметила Брэнди.
- Я нахожу ваше отношение к работе достойным восхищения. В нем так много вдохновения и настоящего таланта! Думаю, вы будете рады узнать, что я послал ваши проекты в архитектурную фирму в Дейтоне, которая занимается проектом "Шоулс".
Брэнди резко села, ее глаза расширились от удивления.
- Я… Я очень польщена, мистер Клер…
- Но я не пытаюсь льстить вам, мисс Эббот. Вы продемонстрировали удивительное эстетическое чутье, и ваш поиск поистине впечатляющ.
- Спасибо, - просто ответила она. Очень тяжело было сдерживать возбуждение и оставаться холодным профессионалом после его заявления. - Я могу пообещать, что если меня примут в штат, все мое внимание и вся моя энергия будут принадлежать вам.
- Ваш энтузиазм просто заразителен! - Голос Клера потерял деловой оттенок и стал теплым и приветливым. - Завтрашнее утро у меня свободно, и мне бы хотелось отобедать с вами.
- Спасибо, мне бы тоже этого хотелось, - ответила Брэнди с нескрываемой радостью.
- Прекрасно! Я закажу столик на одиннадцать часов здесь, в отеле. Увидимся завтра. Спокойной ночи, мисс Эббот.
Она рухнула посреди подушек, разбросанных на кровати.
- Мистер Клер, вы - мужчина моего сердца! - На ее губах появилась улыбка Чеширского кота. Большая удача - найти мужчину, который готов подбодрить, поддержать и наговорить кучу комплиментов!
Завтра его приятный глубокий голос обретет, наконец, облик мужской фигуры. Нетерпение снедало Брэнди, она стремилась увидеть мистера Клера во плоти.
"Нет! - резко упрекнула она себя. Только чисто деловые отношения. Никаких личных чувств не будет!" Это было правило, которое она установила и которого придерживалась с самого начала своей карьеры дизайнера. Было очень легко оказаться вовлеченной в судьбы людей, особенно если они постоянно рядом или ты работаешь над их обстановкой.
Брэнди села, скрестив ноги, и потянулась за пригоршней орехов: она была уверена, что орешки успокаивают ей нервы… Такого мужчину, как Клер, полезно будет иметь в качестве друга и доверенного лица. Брэнди беззаботно закидывала орешки в рот… У них были общие принципы, с ним было легко говорить, и он так быстро все понимал…
Она с оглушительным треском щелкала орехи, как вдруг острая боль пронзила ее, слезы выступили на глазах. Брэнди вскочила с постели, побежала в ванную и тщательно вычистила зубы, но это не помогло.
К восьми часам следующего утра Брэнди съела банку аспирина, щека же распухла, и теперь она удивительно походила на ребенка, больного свинкой, а может быть, и на хомяка, набившего защечные мешки.
Она заставилась на телефон. Ей надо было сделать два звонка - дантисту и Клеру.
- Мисс Эббот, все это ужасно!
- Я и чувствую себя ужасно, мистер Клер… - неловко пробормотала Брэнди. - Я боюсь, что не смогу отобедать с вами, у меня проблема с зубами. - Она задержала дыхание в ожидании ответа.
- Мне очень жаль… Я надеюсь, что вы поправитесь. Я только что проверил свое расписание, у меня все время до отъезда заполнено встречами. Не могли бы мы встретиться, скажем, в "Приюте моряков", у Тони - если это удобно?
- Это было бы прекрасно! Спасибо, что отнеслись ко мне с таким пониманием. - Брэнди опустилась на край кровати, ее настроение быстро улучшалось.
- Не за что. В самом деле, чем дольше мы откладываем нашу встречу, тем более заинтригованным я становлюсь. Я, наверное, ожидаю от вас слишком многого. - В его голосе чувствовалась радость. - Вы достаточно таинственная дама.
- Сейчас я только дама с распухшей челюстью. Но еще раз спасибо за ваше долготерпение.
- Увидимся через два дня, мисс Эббот.
5
- Ну, мистер Камерон, вы, кажется, обрели супружеское блаженство! - дразнила Брэнди своего старшего брата, радуясь его благодушному настроению. Для нее было большим облегчением смотреть, как морщины, старившие его, разгладились, а усталое, изможденное лицо засветилось юношеским восторгом.
- Мисс Эббот, я чувствую себя совершенно другим человеком! - ответил Тони с легкой улыбкой, прежде чем провести ее через переполненный зал ресторана к себе в офис.
- Я очень рад, что послушался твоих советов, моя маленькая сестричка, - признался он, останавливаясь на середине служебного прохода. - Мы с Ритой все выходные провели вместе, делясь своими чувствами и мыслями, и обнаружили, что в браке существует слишком много плюсов, чтобы разрушать его.
Тони потер скулу.
- Я плохо понимал, как много времени прошло с тех пор, когда мы всерьез говорили о наших проблемах и переживаниях. Мы с ней делили одну крышу, одну постель, но так и не раскрыли друг другу свои души. - Он улыбнулся. - Самое удивительное откровение пришло сегодня утром. Ты скоро будешь тетей.
Челюсть Брэнди отвисла, она моргнула от удивления.
- Это просто фантастика!! Мои поздравления! - Она обняла Тони за шею, едва не задушив его от восторга. - Когда Рита узнала об этом?
- Очевидно, это и было одной из причин, по которой она переехала. - Он остановился и глубоко вздохнул. - Рита узнала, что беременна, и как бы случайно затронула этот вопрос однажды ночью, но я, как последний подонок, произнес свою всегда заготовленную речь о перенаселении, о том, что хочу чувствовать себя свободным, об убийствах детей, которые я видел во Вьетнаме, и так далее… - Внезапно Тони стал очень серьезным. - Но не думай, что я решил исправить все из-за ребенка. Мама в свое время поступила так и оставалась с моим отцом дольше, чем следовало бы… Рита хранила это в секрете до последнего дня.
- Ты позвонил маме?
Тони засмеялся.
- Да, и она рада, что станет бабушкой. Они с Брэндоном приедут в следующие выходные. Я думаю, что у нас произойдет семейное воссоединение.
Тонкие пальцы Брэнди ласкали лицо брата.
- Я так рада, что у тебя все получилось! Может быть, именно твой ребенок изменит мир.
Щеки Тони немного покраснели.
- Именно это я и говорил себе утром, когда брился. - Он положил руки на пестрый жилет сестры и внимательно посмотрел на обращенное к нему лицо. - Как твой зуб?
Она криво улыбнулась.
- Так мне и надо за то, что я игнорировала все предупреждения мистера Гнилого Зуба, которые периодически раздавались в моей челюсти. Зуб был чувствительным уже месяц. Я полностью заслужила все последствия нарыва, но, к счастью, антибиотики помогли, и врач сумел спасти зуб. - Брэнди вздохнула и посмотрела на закрытую дверь офиса. - Надеюсь, что мистер Клер не подумает, что я настолько же некомпетентна в отношении работы. Я была вынуждена отменить встречу, и это смутило меня.
- Он пришел всего несколько минут назад, - сказал ей Тони. - По всем признакам он очень доволен твоими предложениями. Кажется, работа по внутреннему дизайну - твоя.
- Это твое личное предположение? - сухо спросила она.
Тони усмехнулся ей; его длинные пальцы поправили узкую бронзовую ленточку, повязанную под воротником ее горчичного цвета блузы.
- Я так понял из его разговора. - Тони пожал плечами. - По какой-то причине мистер Клер был чуть грубоват со мной, но он вне себя от радости, так ему понравились твои предложения. Кажется, ты сумела произвести на Него сильное впечатление даже по телефону.
- Я могу быть самим очарованием, если постараюсь. - Она взглянула на дисплей электронных часов Тони. - Мне надо идти, братец, не могу позволить себе опоздать даже на минутку.
Тони подошел к двери в офис и потянулся к медной ручке.
- Я просто хотел еще раз поблагодарить тебя за то, что ты взяла на себя ресторан. Я все еще чувствую себя чудовищно виноватым. Здесь очень много работы, а я знаю, что тебе не нужна лишняя ноша.
Брэнди повернула голову и улыбнулась ему.
- Но мне это действительно понравилось! Я использовала все свои лучшие вечерние наряды, встречалась с интересными людьми… - Она открыла дверь коленкой. - Это было прекрасно! - Она послала воздушный поцелуй его удаляющейся фигуре, затем набрала полные легкие воздуха. Мысли о веселье и всякой мишуре исчезли - Брэнди снова стала образцом деловой женщины. Мисс Эббот была все-таки профессионалом.
Она вышла из офиса и закрыла за собой дверь. В ту же минуту воля покинула ее - за столом сидел человек, чьи такие знакомые глаза ошарашенно уставились на, нее.
Лицо его исказилось от переполнявших его чувств. Он побледнел так, что усы стали казаться еще чернее, поднялся из красного кожаного кресла как монолит и медленно обошел вокруг массивного дубового стола.
- Вы - Би Джей Эббот - Брэнди.
Она кивнула, чувствуя себя чудовищно глупо.
- Вы… вы - Клер - Гриффин? - Брэнди не требовалось его резкого кивка, чтобы подтвердить изюминку этой плоской шутки судьбы.
Они пристально смотрели друг на друга, не имея ни возможности, ни желания верить в то, что они видят. Его каменный взгляд захватил в плен скептические серо-голубые глаза своего противника. Они были похожи на двух боксеров, взвешивающих характеры друг друга - наблюдающих, все учитывающих и ждущих первого удара.
На какую-то долю секунды самообладание Брэнди поколебалось. Затем весь испуг пропал. Ее рост впервые в жизни сослужил ей хорошую службу: сейчас он поставил ее вровень с возвышающейся мужественной фигурой Гриффина.
- Это было прекрасно… - Его едкий голос нанес первый удар, подражая словам Брэнди, когда она расставалась с Тони. Его холодный взгляд нахально осматривал каждый сантиметр ее напряженного тела. Ее волосы были причесаны словно для обложки журнала, на лице было немного косметики, классический, прекрасно скроенный деловой костюм скрывал богатство ее женственных изгибов, которые уже довелось интимно исследовать его рукам.
Гриффин сжал кулаки, проклиная свою мгновенную реакцию на ее присутствие. Его голос напоминал рычание страдающего животного.
- Теперь я знаю, почему вы так старались доставить удовлетворение своему будущему нанимателю. Тони вернулся к своей жене, и вам нужна была другая рыбка на вашем крючке!
Отблеск вызова, который было появился в глазах Брэнди, рассыпался под более сильной самоуверенностью, исходившей от циничного лица Гриффина. Она пристально изучала ворс золотистого ковра. Боковым зрением Брэнди увидела, как пара ног в брюках ходила кругами вокруг нее словно сокол, готовый налететь на почти уже мертвую жертву.
- Да… тебе пришлось много потрудиться, разговаривая по телефону. Должно быть, очень утомительно поддерживать такой культурный, деловой образ… - продолжал Гриффин безжалостным голосом, в котором ключом бил сарказм. - Ты анализировала каждый мой ответ и говорила именно то, что я хотел услышать. Ты достаточно умна…
- Я знаю кое-что, мисс Эббот… - Он выплюнул ее имя так, будто пытался избавиться от чего-то отвратительного и грязного. - Я уже был готов нанять вас, даже не познакомившись. Все, что я видел, было выполнено качественно.
Гриффин вернулся к столу и уставился на открытую папку с проектами Брэнди.
- Я уже согласен был отдать себя, свои финансы, свою компанию и своих рабочих этому проекту. - Он резко тряхнул головой и потянулся во внутренний карман своего синего блейзера.
Пламя тонкой зажигалки лизнуло дорогую сигару.
- Я всегда верил в судьбу. - Глаза Гриффина прищурились, разглядывая ароматный дым. - Только эта дама не подводила меня многие годы. У меня была назначена другая встреча на это время, и я собирался оставить извинительную записку и подписанный контракт. К счастью, встречу отменили.
Гриффин бросил взгляд на наброски, черты его лица исказились в отвращении.
- Мне даже интересно, какие из этих идей действительно ваши. - Он рывком закрыл папку. - И эти рекомендательные письма. Сколько из них было заработано в спальнях? - На его губах заиграла ухмылка, выражающая крайнее презрение. - Не думаю, что мне приходилось встречать более неразборчивую в средствах, корыстную, развращенную и нечестную женщину. Вы окружены ложью.
Брэнди запрокинула голову. Огонь злости вызвал ее адреналин к действию. Ее молчание было выражением презрения, но Клер принимал его за признание вины. Ей было стыдно за свое поведение, но она отказывалась разрешить ему ругать ее работу. Брэнди досчитала до десяти, потом выругалась. Четырехэтажное ругательство потрясло даже его, он открыл рот.
- Вы, презренный лицемер! - Ее гордость и взбешенный дух превратили ее в львицу. Она била Гриффина его же собственными словами. - В воскресенье мои идеи были "новаторскими, универсальными", а я была талантлива. Но сегодня мое поведение сводит на нет мой талант.
Она потянулась и схватила свою папку со стола.
- Как вы смеете порочить мою работу… - прошипела Брэнди, ее глаза превратились в два слитка серебра. - Я привлеку вас к ответственности за клевету! Все здесь оригинальное. Ничего из того, что я делала или сделаю, никогда не будет подделкой или плагиатом ни в какой форме. Что касается моих рекомендательных писем… - Она расправила плечи, вскинула голову и уставилась на него в упор. - Все они честные и даны как высокая оценка проделанных работ. Никто не мог бы лучше воплотить ваш проект, и вы, черт возьми, прекрасно знаете это.
Брэнди еще раз глубоко вздохнула и постаралась взять себя в руки. Она жаждала мести.
- А насколько безупречен ваш собственный облик, мистер Клер? - спросила Брэнди низким уничтожающим голосом. Она снова напала на него, и на этот раз с более хитрым планом. - Насколько я помню, вы с готовностью потакали моим аморальным действиям.
Цвет расплавленного металла медленно распространялся от шеи до корней волос Гриффина.
- И у вас еще хватает наглости стоять здесь как… какой-нибудь жестяной божок и осуждать мое поведение!
Брэнди понимала, что было проще сохранять хорошую репутацию, чем восстанавливать ее. Она могла играть перед Тони, своим отцом, комиссаром полиции, своим священником, даже психиатром, но для Клера имела значение только правда. Честно говоря, ее главным моральным убийцей было ее же сознание. Она, может быть, и грешница, но и он был не в том положении, чтобы бросать первый камень.
- Мужчины могут использовать женщин в любое время и так, как им нравится. - Брэнди острым и умным взором окинула его безмятежное лицо. - И ваше мужское высочество чертовски хотело затащить меня в постель в полдень в воскресенье. А вы еще выставляете себя в качестве примера для подражания!
Брэнди долго смотрела на него. Она победила его, побила его главный козырь, но постепенно ее ярость пропадала. Она ненавидела такие сцены, они оскорбляли ее.
- Вот и говорите о судьбе! - Брэнди повернулась и направилась к двери. В ней бушевала гордость, но ее дух уже готов был рухнуть. Она спешила насладиться единственной оставшейся ей привилегией - хорошо поплакать в женской комнате.
- Стой!
Она остановилась.
- Вернись обратно.
Она уставилась на резную деревянную дверь, пока все не поплыло перед глазами; ее пальцы дрожали, держась за холодную металлическую ручку. Она собралась с духом и повернулась.
- Сядь.
Она приготовилась к новому бою. Ей не нравились отрывистые военные команды, которыми он пользовался.
- Я не в вашей роте, мистер Клер, - жестко напомнила она ему.
Он вдохнул.
- Пожалуйста… - Гриффин с трудом произносил слова, и это по-настоящему тронуло Брэнди.
Он наблюдал, как она садится.
Неудобно опустившись на краешек стула для гостей, Брэнди устало смотрела на загадочное выражение лица своего противника.
Невозможно было предугадать его следующий ход. Ей нужна была передышка, и она решилась на старый, но испытанный трюк.
Брэнди положила свою папку и серую сумочку на стол. Она заметила, как его взгляд переместился на ее аккуратную, но большую сумку, и слегка улыбнулся. Женская сумочка была продолжением ее самой. Она представляла Брэнди как делового партнера и оппонента Клера.
Гриффин откашлялся, его взгляд оторвался от сумки Брэнди и уставился на часы позади нее, висящие на дальней стене.
- Я бы хотел извиниться за глупые замечания о твоей работе. - Он откашлялся еще раз, его взгляд казался равнодушным. - У меня не было намерений чернить твою работу. Мои архитекторы провели два дня, изучая твой проект, и остались очень довольны.
Брэнди кивнула, принимая его явно неохотные извинения. Каждый жест Гриффина завораживал ее. Она наблюдала, как его мощные руки потянулись за портсигаром. Его длинные сильные пальцы выбрали тонкую "черутти", оборвали конец и медленно помяли темные табачные листья.
Ее мозг регистрировал каждое его движение словно при замедленной съемке. Она вспомнила, как мозолистые, но нежные пальцы Гриффина ласкали ее шею и нежную спину. Дыхание Брэнди стало порывистым, ее пульс быстро застучал под кожей запястья, она порозовела, а соски ее грудей сжались под тонким шелковым полотном, возбужденные чувственными воспоминаниями о его прикосновениях.
Низкий голос Гриффина вырвал ее из эротических мечтаний.
- Я просто пытаюсь понять, как ты преуспела в своем… э… свободном, богемном образе жизни. - Он в задумчивости набрал полные легкие дыма. Когда он выдохнул, ароматное облако повисло в воздухе.
- Очевидно, ты получила хорошее образование. У тебя прекрасный ум и уникальный талант. Я не знаю, почему ты считаешь, что тебе обязательно надо использовать свое тело как дополнительный гарант достижения успеха.
Гриффин откинулся на кожаных подушках, его глаза с сожалением смотрели на Брэнди, наблюдая за ее по-детски округлыми покрасневшими чертами и склоненной головой. Она казалась очень уязвимой и беззащитной. - Я могу только предположить, что твой недостаток самооценки и плохая мораль были вызваны несчастным детством.
Гриффин потер челюсть, пальцами пригладил усы. Когда он заговорил, в его голосе чувствовались тепло и примирение.
- У меня было очень счастливое детство. Мои родители любили не только меня, но и друг друга, и они не боялись показывать свою любовь. И я ошибочно предположил, что у всех было так же.
Табак затрещал, когда он сделал последнюю затяжку.
- Я даже могу предположить, что ты родилась в трудной семье. Родители не заботились друг о друге или о тебе. Ты, возможно, дружила с плохой компанией в школе, бегала без присмотра и надзора. Постоянная смена мужчин в твоей жизни - просто слабая попытка получить любовь, которой тебе недоставало в детстве.