Николай кивнул и направился к собору. Рейчел и Либби смотрели, как трое мужчин встали на ступеньки церкви. Сначала с ними сфотографировалась Наоми, а потом фотограф позвал Либби. Рейчел смотрела, как Либби тяжело взбирается по ступенькам, широко улыбаясь в камеру. Затем женщины отошли в сторону, и фотограф запечатлел троицу друзей. Рейчел посмотрела вправо от себя и заметила Аню.
– Жаль, что с ними нет четвертого, – сказала она и увидела, как нахмурилась Аня. – Я имею в виду Романа, – уточнила Рейчел.
– Если бы он был здесь, возникли бы проблемы, – пожала плечами ее собеседница. – Уж он постарался бы.
– Но все равно, было бы здорово, если бы Даниил нашел своего брата-близнеца.
– Некоторые люди не хотят, чтобы их находили! – резко возразила Аня. – И Даниилу придется принять этот факт.
– Но это его брат-близнец.
– И что? – пожала плечами Аня. – Иногда некоторые вещи приходится оставить в прошлом.
Глядя на удаляющуюся Аню, Рейчел подумала, что та действительно очень неприветливая. Если бы она не видела ее танцующей, она подумала бы, что Аня не способна на чувства.
Но Рейчел видела ее выступление и мечтала увидеть это волшебство еще раз.
Николай ехал в машине с Рейчел и Либби, которая сказала ему, где будет проходить свадебный банкет.
– Ваш муж купил эту гостиницу в прошлом году? – спросил Николай.
– Да, – улыбнулась Либби. – Значит, вы следили за ним?
– Немного, – признал Николай. Он бросил взгляд на Рейчел и увидел, что она подкрашивает губы. Когда она заговорила, Николай облегченно вздохнул, поняв, что ее мысли заняты более важными вещами, чем попытками получить о нем хоть какие-то сведения.
– Думаешь, мне следует просто попросить ее? – обратилась она к Либби. – Может, я говорила слишком завуалированно?
– Рейчел, – лукаво улыбнулась Либби, – думаю, никто не сможет обвинить тебя в излишней тонкости. – Она повернулась к Николаю и объяснила ему суть дела: – Рейчел до смерти хочется посмотреть "Жар-птицу", но билеты проданы. Она надеется, что Аня…
– Аня? – перебил ее Николай. Похоже, ему было знакомо это имя.
– Мне кажется, она была дочерью поварихи в детдоме, – кивнула Либби. – Ее сценическое имя – Татания, и сейчас она танцует ведущую партию балета "Жар-птица". Она стояла позади вас в церкви.
– Она будет на банкете? – спросил Николай.
– Да, – кивнула Либби. – Но задержится ненадолго, у нее сегодня выступление.
– И я собираюсь попросить у нее билеты на выступление на следующей неделе, – добавила Рейчел, когда машина подъехала к гостинице. – Просто наблюдайте за мной.
Он наблюдал!
Когда гости начали рассаживаться за столики, оказалось, что Николаю отвели место между Аней и еще одним гостем, но Рейчел без зазрения совести достала свою ручку и изменила порядок вещей, так что Николай теперь оказался за столиком рядом с ней.
– Мы не можем допустить, чтобы вы сидели с незнакомыми людьми.
Пока гости ожидали приглашения в банкетный зал, им предложили угощение из канапе и шампанского. Николаю нравилось, что внимание Рейчел было целиком поглощено ее подругой. Он оценил то, что эти женщины не пытались выведать у него какую-нибудь информацию. Хотя, вероятней всего, их мысли были поглощены более важными делами.
– Как ты себя чувствуешь?
– Я в порядке, – улыбнулась Либби, взяв у официанта стакан минеральной воды. – Схваток не было с тех пор, как мы покинули церковь.
– Возможно, это была небольшая разминка перед тем, что случится на следующей неделе, – заметила Рейчел.
– Вы позвонили своему доктору? – спросил Николай, и Рейчел озадачило то, что он вмешался в явно девчачий разговор.
– Не думаю, что в этом есть необходимость, – вежливо улыбнулась Либби. – А вы как считаете?
– На вашем месте я бы позвонил.
– Уверена, с тобой все будет в порядке, – сказала Рейчел и метнула на Николая взгляд, призывавший его не беспокоить ее подругу. В ответ Николай просто пожал плечами.
– В любом случае, давайте воздержимся от разговоров о детях, – попыталась отвлечься Либби. – Рейчел, ты так и не сказала мне, на ком женится Андре.
И только теперь, впервые за все это время, Николай увидел, что Рейчел стало немного не по себе.
– Я не хочу говорить о нем.
– Да ладно тебе, – давила на нее Либби. – Я ничего не слышала об их свадьбе. Так кто она?
– Просто девушка, которую он встретил, когда мы были на гастролях.
– И ты не хочешь идти на эту свадьбу, не так ли? – уточнила Либби. – Было бы чертовски неловко, ведь вы с ним…
– Либби, – резко отрезала Рейчел. – Давай оставим этот разговор.
Николай видел, даже чувствовал, какой дискомфорт испытывает Рейчел. Она чуть ли не набросилась на проходящего мимо них официанта, протянула ему свой бокал и попросила еще шампанского.
Ей дали другой бокал, и она с благодарностью сделала маленький глоток. Николай вопросительно глянул на нее, но, к счастью, их пригласили войти в банкетный зал.
Зал выглядел просто потрясающе.
Убранный в разные оттенки белого, от роскошных белых роз до белоснежных скатертей, он являл собой идеальную картинку. В воздухе витал аромат духов и запах цветов. Когда Либби, Рейчел и Николай заняли свои места за столом, к ним присоединилась Аня.
– Аня! – поднялся Николай и поцеловал ее в щечку. – Рад тебя видеть. Слышал, у тебя все отлично.
– Да, – ответила Аня, и Николай краем глаза заметил улыбку, которой обменялись Либби и Рейчел, отмечая заносчивость известной танцовщицы.
Угощение было на славу, по крайней мере, для тех, кто его попробовал.
Либби боялась рискнуть и ограничилась минеральной водой, Аня тоже едва притронулась к еде. Зато Рейчел и Николай уплетали за обе щеки.
– Такое счастье, что мне не приходится следить за своим весом, – простонала Рейчел, когда принесли основное блюдо, говядину по-веллингтонски.
Аня встретила перемену блюд без особого энтузиазма и поспешно отодвинула свою тарелку.
– Что-то не так? – спросил официант.
– Все в порядке, – ответила Аня.
Николай, извинившись перед Либби и Рейчел, заговорил с Аней по-русски. Ему понравилась их беседа, потому что его собеседница была настолько поглощена собой, что ничего не спрашивала о нем самом.
– Я собираюсь уйти, как только закончится торжественная часть, – пояснила Аня.
– Как давно ты поддерживаешь связь с Даниилом?
– С тех пор, как несколько месяцев назад он с Либби пришел на одно из моих выступлений.
– А что насчет Севы?
– Я не очень хорошо знаю его.
– А Рому?
Аня пожала плечами.
– Я не провожу время в поисках людей из интерната, где работала моя мать. – Она посмотрела на Рейчел, которая бросала на них хмурые взгляды из-за того, что они игнорировали ее, говоря между собой по-русски. – У тебя появилась поклонница.
– Я вижу, – ответил Николай. Удивительным было то, что он сам очень быстро становился поклонником Рейчел.
– А как у тебя дела? – спросила Аня.
– Все хорошо.
– Рада слышать.
– Аня… – вмешалась Рейчел. – Я хочу сказать, что…
– Мне нужно выйти, – шепнула Либби.
– Мне пойти с тобой? – предложила Рейчел.
– Рейчел, – с укором посмотрела на нее подруга. – Тебе не нужно водить меня за ручку. Я справлюсь.
– Так вы видели мои выступления? – снизошла к Рейчел Аня.
– Много раз, – кивнула та. – Я несколько раз смотрела "Жар-птицу" до того, как вы начали танцевать в ней главную партию. Я места себе не нахожу, что Либби была на вашем выступлении, а я не смогла.
– Вера тоже огорчилась, – фыркнула Аня.
– Вера?
– Бывшая солистка.
– Я приехала, чтобы увидеть еще одно ваше выступление, – сказала Рейчел. – Я даже написала статью о нем.
– Для кого? – поинтересовалась Аня.
– Для себя.
Услышав ее ответ, Аня потеряла к ней всяческий интерес. Она повернулась к Николаю и продолжила разговор на английском.
– Ты должен прийти и посмотреть на меня.
Вот как, значит, для него билет нашелся!
– Я не интересуюсь балетом, – бросил Николай.
"Как же они грубы друг с другом!" – подумала Рейчел.
– Вам следует согласиться, – прошипела она. – Вы могли бы дать этот билет мне!
– Билеты, – поправил ее Николай.
– Давайте, дразнитесь.
Либби вернулась на свое место и нервно заерзала.
– Ты не думаешь, что нам следует воспользоваться советом Николая? – спросила Рейчел, но Либби взглядом призвала ее замолчать.
– Начинается торжественная часть, – заметила Либби.
Первым выступил отец невесты, и, по мнению Рейчел, его речь была очень скучной. Затем наступила очередь Севы, который сказал тост в честь родных и друзей и поднял бокал, посмотрев в сторону Николая. Рейчел почти не слушала его, потому что все ее внимание было приковано к тяжело дышавшей Либби. Но когда поднялся Даниил, чтобы сказать речь свидетеля жениха, Рейчел поймала себя на том, что прислушивается к каждому его слову, потому что муж Либби немного вспомнил свое прошлое и детский дом, где они росли. Рейчел хотелось больше узнать о человеке, который сидел рядом с ней. Он очаровал ее. И дело не в его привлекательной внешности, Николая окружала какая-то тайна, и Рейчел интриговало то, что все эти годы он держался в тени.
– Нас было четверо детей-сирот, – пояснил Даниил. – Сева приглядывал за всеми нами. Он учил нас, когда нужно бросаться в спор, а когда избегать его. Он читал нам книжки. Иногда это были книги по садоводству или кулинарии, потому что ничего другого не попадалось. Однажды кто-то из воспитателей забыл на работе книгу эротических рассказов… – Все гости дружно рассмеялись, когда Даниил рассказал, на какие ухищрения они шли, чтобы уговорить Севу перечитать эту книгу еще и еще раз.
Рейчел глянула на Николая, но выражение его лица оставалось непроницаемым, даже когда Даниил поделился их тогдашней мечтой обрести семью.
Неужели Николай умел мечтать?
– Рейчел… – привлекла ее внимание Либби, и Рейчел вспомнила, для кого, собственно говоря, она здесь находится.
– Ты в порядке?
– Нет! – выдавила ее беременная подруга. – Выйди за мной через несколько секунд, но, Рейчел, пожалуйста, так, чтобы никто ничего не заметил.
– Ладно.
Рейчел посмотрела на Аню, которая с безразличным видом снимала с мусса шоколадную стружку и пыталась не есть ее.
Рейчел проводила взглядом свою подругу и начала подниматься с места, когда услышала глубокий, низкий голос своего соседа:
– Вы взяли с собой перчатки?
– М-м-м… нет.
– Зато вы взяли ириски, – насмешливо заметил он.
– Представьте, – огрызнулась Рейчел. – Она может сжать их в зубах, чтобы не кричать.
– Вам лучше идти.
Рейчел поднялась и, склонившись над ним, шепнула ему на ухо.
– Если услышите крики – это буду я. – С этими словами она незаметно вышла из зала.
Но для Николая ее уход был очень даже заметным.
Когда она склонилась над ним, его щеки коснулась прядь ее рыжих волос. Николаю казалось, что он все еще чувствует ее аромат. Он смотрел, как она поправила платье на бедрах и исчезла за дверью на своих высоченных каблуках.
Было бы глупо с его стороны увлечься кем-нибудь, даже на одну ночь. Женщины приходили и уходили из его жизни, не оставляя следа, но Рейчел была связана с людьми из его прошлого, поэтому он не хотел лишних проблем.
Заметив уход жены, Даниил закончил свою речь. Вскоре должны были начаться танцы.
– Мне нужно идти, – заявила Аня. – Можешь проводить меня.
Он с радостью согласился, потому что поздравительные речи закончились, и значит, Сева будет искать его, чтобы поговорить. Николай подумал, что у него появился повод ускользнуть незамеченным.
Они с Аней вышли из зала и увидели Рейчел, прижимавшую к себе Либби, и Даниила с телефоном в руках.
– Он звонит в больницу, – объяснила Рейчел, хотя ее никто ни о чем не спрашивал. – Его водитель уже в пути.
– А я позвоню своему, – сказала Аня и достала свой телефон.
"Какие же они сдержанные", – подумала Рейчел. На их месте большинство из ее знакомых уже носились бы в панике, не зная, что и предпринять.
Даниил чуть побледнел, а Николай и Аня болтали по-русски, не замечая стонущую от боли беременную женщину.
– Часто вспоминаешь прошлое? – спросила Аня.
– Я делаю все возможное, чтобы не думать о нем, – ответил Николай. – Почему Сева подумал, что я погиб?
– Через несколько недель после твоего побега из реки достали утопленника. Твоя сумка была найдена чуть выше по течению, в ней был деревянный кораблик и та книжка с эротическими рассказами…
Николай сглотнул.
– Сева был в отчаянии. Он винил в произошедшем себя.
– Но почему?
– Такое случается, когда твой лучший друг бросается в холодную реку вместо того, чтобы признаться, что случилось что-то неладное.
Разговор был непростой, но он не казался таким для постороннего человека. Рейчел не могла поверить, как эти двое могут оставаться такими спокойными, видя, что происходит с Либби.
– Твои друзья очень странные, – заметила Рейчел, поглаживая подругу по спине.
– Я знаю, – вздохнула Либби. Она улыбнулась Рейчел, когда Аня махнула им рукой и пошла к своей машине.
– Либби, надеюсь, все пройдет благополучно, – сказала Аня, садясь в машину.
Либби кивнула, но стоило Ане исчезнуть с их поля зрения, она презрительно фыркнула.
– Бессердечная стерва, – буркнула она, и Рейчел не поверила своим ушам.
– О боже! – воскликнула Рейчел. – Начинается, да? В одном из шоу я видела, что беременные начинают ругаться, когда… – Она замолчала, посмотрев на Даниила, который махал рукой своему водителю, застрявшему на светофоре, призывая его поторопиться. И с недоумением посмотрела на Николая, который собрался вернуться обратно в зал.
– Николай, – позвала она его. – Идите сюда.
Он подошел.
– Как вы можете вот так взять и уйти? – возмутилась Рейчел.
– Уверен, Либби предпочла бы…
– Какая разница, что она может предпочесть, – оборвала его Рейчел. – Мне может понадобиться помощь.
– Вы чувствуете схватки? – тихо спросил он Либби.
– Нет.
– Тогда у нее есть куча времени до появления ребенка, – сказал Николай, обращаясь к Рейчел.
Он спокойно стоял рядом с ними, с немного скучающим видом, пока не подъехал водитель Даниила, а потом спросил:
– Как далеко отсюда больница?
– В пяти минутах езды, – ответила Либби. – Если не будет пробок!
Дороги были забиты машинами.
– Вы справитесь, – сказал Николай.
Даниил, казалось, разделял его мысль и отрицательно покачал головой, когда Рейчел предложила поехать вместе с ними.
– В этом нет никакой необходимости.
– Но что, если она начнет рожать прямо на дороге? – запротестовала Рейчел.
– Рейчел, сколько раз ты принимала роды? – спросил Даниил.
– Ни разу.
– А ты, Николай?
– Два раза, – улыбнулся он в ответ, заметив, как Рейчел надула губы. – Вы хотите, чтобы я поехал с вами? – предложил он.
– Бог мой, конечно нет! – крикнула Либби.
– В таком случае дай мне знать, когда она родит, – попросила Даниила Рейчел. – И не смотри на время!
– Конечно, – кивнул Даниил, забираясь в машину вместе с женой.
– Вы лишили это событие всякой драмы, не так ли? – с упреком сказала Рейчел.
И тогда она получила его улыбку.
Во все лицо.
Каким же красивым был этот мужчина! А его улыбка впервые за все это время открывала для нее доступ в его личное пространство. Рейчел стояла там, на оживленной улице, но вместе с тем один на один с Николаем и улыбалась в ответ.
– Как так получилось, что вы принимали роды целых два раза? – шагнув к нему, спросила Рейчел. – Вы доктор?
– Нет.
– Медбрат?
– Только не это.
– Тогда каким?…
– Я работал на корабле, – ответил он. – Первого ребенка я принимал у безбилетной пассажирки, которая не хотела признаться, что беременна, и у нее не было страховки.
– Боже мой! – Рейчел решила, что этот мужчина необыкновенно интересный. – И что случилось потом?
– Мать и младенец чувствовали себя в полном порядке.
– А второй раз? Тоже безбилетная пассажирка?
– Нет, она была моей коллегой и не знала, что беременна. Ребенок родился недоношенным.
– Он выжил?
– Да.
Рейчел хотелось выведать больше информации, но Николай не счел нужным делиться ею.
Он видел, что Рейчел сгорает от нетерпения и любопытства, и снова улыбнулся. О, его губы манили ее словно магнит, потому что стоило им чуть дрогнуть в улыбке, и Рейчел сделала еще один шаг вперед.
– Я все равно все узнаю, – предупредила она.
– Нет, – просто ответил он. – Вряд ли у вас получится.
– Только посмотрите, какой упорной я могу быть.
– Я уже смотрю.
Она была высокой. Для балерины такой рост был сущим наказанием, но в данный момент он радовал Рейчел, потому что на своих высоких каблуках ее глаза оказались на уровне глаз Николая. Когда она приблизилась к нему чуть ли не вплотную, Николай не сдвинулся с места. Редкий мужчина не был смущен в присутствии Рейчел, когда она надевала маску соблазнительницы.
Николай в отличие от остальных мужчин не выказал ни тени смущения.
– Наверное, уже начались танцы, – заметила Рейчел.
– Возможно.
– Так вы пригласите меня на танец?
Рейчел любила флиртовать и делала это очень умело, но быстро поняла, что не идет ни в какое сравнение с Николаем. Она ожидала, что он пожмет плечами, скажет что-нибудь или даже согласится потанцевать с ней. Ответ Николая оказался очень прямолинейным.
– Мне необязательно приглашать. – Он взял ее за руки и, положив их себе на плечи, обнял ее за талию. – Не так ли?
Они стояли на улице, на красной ковровой дорожке, ведущей к гостинице, и Рейчел попыталась качнуться в такт музыке, которой не было слышно, но Николай держал ее так крепко, что все, что она могла, это смотреть ему в глаза.
По его ответному взгляду Рейчел поняла, что никогда раньше не встречала человека, который мог бы сравниться с Николаем в том, что касалось зрительного контакта. Его взгляд не был навязчивым и не вызывал неловкости, и их глаза начали рассказывать друг другу свои секреты.
Взгляд Николая говорил о желании, а она отвечала, что Николай может поцеловать ее.
Пожалуйста.
Но он даже не шевельнулся.
Вместо этого его глаза сказали ей, что он заставит ее повременить с удовольствиями.
Она вытянула губы, совсем чуточку, но Николай тут же отстранился.
Рейчел ощущала тепло его рук, но ничто, ничто не могло сравниться с жаром, разливавшимся внизу ее живота. Может быть, оно и хорошо, что они не поцеловались, потому что в противном случае она тут же вспыхнула бы.
– Нам следует вернуться в зал, – сказал Николай.