- Да-да, так будет проще всего, - деловито заключил он. - Лорна приходится Гэри теткой, поэтому ей нетрудно будет пересечь с мальчиком границу. Разумеется, при условии что она захватит его документы о рождении.
- О Господи! Вот оно преимущество юридического образования! Ты уже все просчитал! - горько покачала Мейбл головой.
- Я просчитал одно, - повысил голос Виктор. - Мой сын должен быть рядом со мной. А что касается тебя, то я сомневаюсь, что, отправившись за Гэри, ты вернешься обратно. Поэтому его привезет Лорна.
Следующие сутки Мейбл провела в напряженном ожидании приезда сына. К ее удивлению, все устроилось просто и быстро. Она не знала, как ему удалось уговорить Лорну отложить дела и отправиться с Гэри во Францию, но, похоже, Виктор всегда добивается своего.
Оставаясь гостеприимным хозяином, он держался с прохладной вежливостью. Вероятно, все его мысли занимали скорый приезд сына и знакомство с ним.
Мейбл тоже настраивала себя на встречу с Гэри. Однако она сильно разволновалась, когда через день вечером услыхала донесшиеся со двора звуки голосов и хлопанье автомобильных дверец. Затем послышался хруст гравия под ногами идущих по дорожке людей.
Тетушка Пам с мужем Шарлем еще в полдень отправились на автобусную станцию в Париж, чтобы встретить Лорну и Гэри. На этом настоял Виктор. Сам он остался дома, желая, чтобы первое свидание с сыном состоялось не в зале ожидания, а в домашней обстановке.
Метнувшись к двери, Мейбл увидела всю компанию, направлявшуюся в дом. Виктор ждал гостей у порога, и, едва взглянув на него, она поняла, как тот напряжен. Его взгляд прямо-таки был прикован к фигурке маленького мальчика, шагавшего рядом с Лорной.
Картина происходящего представлялась Мейбл словно состоящей из разрозненных фрагментов. Вот Виктор двинулся вперед и остановился. Увидев его, Лорна ускорила шаги, крепко держа Гэри за руку. Приклеенная к ее губам улыбка казалась фальшивой, а показная бодрость - наигранной. Блеск в глазах был каким-то лихорадочным и выдавал плохо сдерживаемое раздражение. Подходя к Виктору, чтобы запечатлеть на его щеке приветственный поцелуй, она рывком потянула мальчика за собой, словно непослушного щенка.
Мейбл стиснула кулаки. Если у нее и оставались сомнения относительно былого решения скрыть от всех тайну происхождения сына, то сейчас она окончательно утвердилась в том, что так и следовало сделать.
А Гэри между тем выдернул руку из цепких пальцев тетки и бросился к матери.
- Мамочка! А мы плыли на пароме! - восторженно залепетал он. - А потом мы видели огро-о-мную железную башню.
Сердце Мейбл сладко заныло от счастья. Она присела на корточки и заключила сынишку в объятия. Гэри приник к матери, а она, подхватив его на руки, поднялась, со смехом целуя и ласково теребя ему волосы.
Шарль Корте, такой же высокий и стройный, как сын, наблюдал за этой сценой с неподдельным интересом в глазах. Тетушка Пам неуверенно улыбалась. Виктор по-прежнему находился возле Лорны. Та уже успела взять его под руку и поглаживала пальцами по рукаву рубашки, словно желая показать, насколько они близки.
Мейбл опустила сына на ноги и подвела его к Виктору.
- Это Гэри, знакомьтесь.
На лице Виктора появилась теплая улыбка.
- Ну здравствуй, малыш!
Наступила неловкая пауза. Мальчик молчал, крепко держа мать за руку. Обстановку скованности разрядила Лорна, погладив племянника по голове.
- Может, покажем ребенку, где он будет спать?
- Разумеется, - тут же подал голос Виктор и присел перед сыном на корточки. - Гэри, хочешь перекусить с дороги, а потом послушать сказку на ночь? Или сначала искупаешься в ванне? Ну а твою кроватку мы поставили в комнате мамы.
Малыш продолжал молчать, настороженно глядя на незнакомого дядю, а Мейбл с волнением наблюдала за ними обоими. Она и прежде знала, что отец и сын очень похожи друг на друга, но сейчас это было особенно заметно.
- Кто это, мама? - поднял к ней личико Гэри.
Мейбл замешкалась, не зная, как представить Виктора. А тот, протянув сыну руку, обменялся с ним рукопожатием, как со взрослым.
- Меня зовут Виктор Корте. Мы недавно разговаривали по телефону, помнишь?
Гэри на секунду задумался, а потом кивнул.
- Да, помню.
- Вот и прекрасно. - Виктор поднялся с корточек и обратился к стоявшим в сторонке родителям. - Мама, проводи, пожалуйста, Лорну в ее комнату. А я покажу Гэри, где находится его кровать…
- Нет! - упрямо возразил малыш. - Я останусь с мамой.
Мейбл обняла сына. Ей было хорошо понятно его состояние. Гэри устал за день, совершив переезд в другую страну и попав в незнакомую обстановку. Его нижняя губа уже начинала подрагивать, и ребенок готов был вот-вот расплакаться.
- Да, мой родной, ты останешься со мной, - как можно спокойнее заверила его Мейбл, прижимая к себе. - А ты помнишь, мой славный, как спрашивал меня, где твой папа?
Гэри кивнул, внимательно глядя на мать.
- Ну так вот, Виктор и есть твой отец, сынок. И сейчас мы все вместе отправимся в комнату, где стоит твоя кроватка, ладно?
После долгой паузы мальчик поднял глаза на Виктора и спросил:
- Если ты мой настоящий папа, почему же тогда не живешь с мамой?
Еще час взрослые старались успокоить и развлечь Гэри. Со стороны могло показаться, что в доме собралась большая дружная семья, в которой отсутствуют опасные подводные течения. Но на самом деле ситуация в любой момент могла взорваться, подобно долго дремавшему вулкану, и тогда наружу выплеснулись бы потоки взаимных обвинений.
Когда сын наконец уснул, Мейбл спустилась из своей комнаты на первый этаж и сразу же столкнулась внизу с Виктором. Тот явно поджидал ее, сидя в кресле.
- Нам нужно поговорить, - заявил он.
- Только не здесь, - тихо произнесла Мейбл.
- Хорошо…
Поднявшись со своего места, Виктор шагнул к ней, взял за руку выше локтя и повел по коридору. Этот жест был одновременно и интимным, и пугающим. Отворив одну из дверей, он пропустил Мейбл в комнату с огромной двуспальной кроватью, расположенной между двух зашторенных окон.
- Это твоя спальня? - Она с беспокойством остановилась за порогом. - Нет, здесь я говорить не желаю!
- Не волнуйся, я не собираюсь посягать на твою честь…
- И все же нам лучше отправиться в сад.
- А ты уверена, что Гэри не проснется и не станет звать тебя?
Мейбл на секунду задумалась. Перед сном она искупала сына, надела на него желтую пижамку из мягкой фланели и рассказала его любимую сказку о добром волшебнике. Сейчас мальчик уже сладко спал.
- Если Гэри позовет меня, мы услышим из сада.
- Тебе не понравилась моя спальня? - с усмешкой спросил Виктор, остановив взгляд на кровати.
- Не в этом дело. - Мейбл торопливо отвернулась от обширного ложа.
Она уже успела представить на нем себя и сейчас испытывала неловкость.
- Что ж, в сад так в сад! - решительно произнес Виктор.
Миновав гостиную, где пили чай Памела, Шарль и Лорна, они вышли на террасу, а оттуда спустились в темноту сада, благоухающего ароматами ночных цветов.
- Чудесный у меня малыш! - с чувством гордости заявил Виктор, останавливаясь у клумбы. Здесь дорожка, по которой они шли, расходилась в двух направлениях.
- Да, он замечательный мальчик, - кивнула Мейбл и добавила: - Извини, что я так неудачно представила вас друг другу.
- Ничего, все могло бы быть хуже. Думаю, сын скоро забудет о моем долгом отсутствии в его жизни. Мы станем друзьями.
Мейбл подняла на Виктора глаза и увидела, что он улыбается. Однако она понимала: пройдет еще немало времени, прежде чем Гэри освоится с мыслью, что отныне у него есть не только мама, но и папа. Осознание этого факта всколыхнуло в ее душе чувство вины. Как можно было лишать одного - отца, а другого - сына!
- Ты понравился Гэри, - сказала она. - Обычно он очень сдержан с посторонними…
Едва закончив фразу, Мейбл поняла, что ей не следовало говорить этого, потому что Виктор тут же обиженно скривил губы.
- Как жаль, что для собственного сына я посторонний…
- О, я хотела сказать…
- Ладно-ладно, не надо оправдываться. Меня утешает лишь одно: глядя на мальчика, всякий поймет, что ребенок происходит из рода Корте. Когда малыш подрастет, он сам увидит, как мы похожи. По словам моего отца, в возрасте Гэри я был точно таким же.
- Согласна. В мальчике нет даже намека на гены Эггертонов. Однако не забывай, он все равно мой сын…
- Безусловно. Я лишь хотел сказать, что, если бы малыш был больше похож на тебя, у меня оставались бы сомнения, кто в действительности является его отцом, я или Джон, - хмуро заметил Виктор.
Мейбл хотела было заверить его, что Джон не играет в ее жизни никакой роли, как за спиной раздался голос Лорны:
- Эй, где вы? - Через пару секунд появилась сестра. - Гэри проснулся! Кажется, ему приснилось что-то страшное. Малыш зовет мамочку…
Она не успела договорить, а встревоженная мать уже бежала к дому. Сестра и Виктор остались в темноте сада. Что ж, возможно, они давно хотели побыть наедине, горько думала Мейбл, презирая себя за жгучее чувство ревности. И Виктор еще смеет утверждать, что между ним и Лорной ничего нет!
В спальне она увидела Гэри, спокойно сидящего на коленях Памелы. Мальчик сонно улыбался; на его лице не было заметно следов слез. Тетушка Пам читала ему сказку. Увидев мать, малыш повернулся к ней.
- А теперь почитай мне ты, мамочка.
Мейбл взяла сына на руки, поцеловала и уложила в постель. Памела несколько мгновений с улыбкой наблюдала за ними, а потом потихоньку удалилась.
- Ладно, прочитаю еще одну коротенькую сказку, и все! - согласилась Мейбл.
Подоткнув под Гэри одеяльце, она устроилась рядом с книжкой в руках, однако не успела прочесть и страницы, как малыш уснул. Глядя на сына, она размышляла о будущем. Если отец силой отнимет ребенка, как же ей жить дальше? А ведь ее положение и без того незавидно: одна в чужой стране, тайна отцовства раскрыта, а Виктор предпочитает общество Лорны. Интересно, что они делают сейчас в саду?
Осторожно поднявшись с постели, чтобы не разбудить сынишку, Мейбл вышла из комнаты, оставив дверь открытой. Внизу она обнаружила, что супруги Корте все еще сидят в гостиной, освещенной мягким розоватым светом. Шарль просматривал газету, на его носу поблескивали позолотой очки. Заметив Мейбл, он сдвинул их на кончик носа и улыбнулся. Памела отложила в сторону роман, который читала, и призывно похлопала ладонью по дивану рядом с собой.
- Иди сюда, детка. Ты устало выглядишь. Давай поговорим.
Услышав ласковый голос тетушки, Мейбл отчаянно захотелось броситься к ней, уткнуться лицом в колени и вдоволь выплакаться, рассказав обо всем, что тяжестью лежит на сердце. Но Памела все-таки мать Виктора, поэтому в общении с ней следует быть сдержанной. Мейбл оставалось лишь улыбнуться и сесть на диван. Правда, устроилась она в некотором отдалении от тетушки Пам.
- Меня беспокоит мысль, что Виктор пожелает оставить Гэри при себе, - призналась Мейбл, стараясь скрыть дрожь в голосе. - Боюсь, он не станет прислушиваться ни к каким доводам…
- Не волнуйся, дорогая. Дай ему немного времени, чтобы он успел прийти в себя. Пойми, его сильно потрясло известие, что он отец. Впрочем, как и всех нас… Кстати, где он сейчас? - поинтересовалась Памела, оглядываясь на окна, выходившие в сад.
- Не знаю, - вздохнула Мейбл. - Наверное, возле цветника, с Лорной.
- Не беспокойтесь, он скоро утихомирится, - добродушно заметил Шарль, бросив на женщин взгляд поверх газеты. - Подумать только, у него есть сын! И вдобавок Гэри похож на Виктора как две капли воды. Едва взглянув на мальчика, наш сын сердцем почувствовал, что это его ребенок. - Совсем не английским жестом Корте-старший прижал руку к груди. Его глаза поблескивали влагой. - А я наконец-то получил внука! Это огромная радость для меня, хотя в то же время и большая печаль. Потому что я жил, ничего не зная о малыше. Наша семья очень дружна, Мейбл. И у нас принято заботиться друг о друге, понимаешь?
- Она все знает, Шарль, - мягко заговорила Памела. - Оставь ее в покое. Бедняжке порядком досталось за последние дни. Смотри, какая она бледненькая! Сейчас не время вести назидательные разговоры…
- Со мной все в порядке, тетя. И мне прекрасно известно, что все, кто носит фамилию Корте, горой стоят друг за друга. Если потребуется, каждый из вас поднимется на защиту близкого человека. - Мейбл устало поднялась с дивана, чтобы уйти.
Памела поймала ее за руку.
- Успокойся, детка. Присядь. Шарль, плесни девочке чего-нибудь покрепче…
- Да-да, сейчас… - С виноватым видом Корте поднялся. - Чего тебе налить, милая?
- Не знаю… - Мейбл готова была разрыдаться, почувствовав вдруг, что двое этих людей заботятся о ней, как о родной дочери.
- Пара глотков коньяку не помешает, - уверенно заметила Памела, ласково обнимая племянницу за плечи.
Шарль плеснул в широкую низкую рюмку золотистой жидкости и протянул Мейбл.
- Спасибо, - прошептала она.
- Не за что, дорогая. Прости меня. Поверь, все будет хорошо. Уж я-то как отец знаю! Дай нашему сыну немного времени, и тогда он…
- И что же тогда? - прозвучал откуда-то знакомый голос.
Обернувшись, Мейбл едва не выронила рюмку. У распахнутых двустворчатых дверей стоял высокий стройный Корте-младший, обнимая за талию Лорну. Та прильнула к нему, обвив обеими руками, словно боялась даже на миг выпустить его из своих цепких объятий.
- Кажется, разговор шел обо мне, - продолжил Виктор с напускным спокойствием. - Интересно, что же будет, если дать мне немного времени?
Шарль нахмурился, глядя на появившуюся пару.
- Ты сделаешь то, что следует, - сдержанно ответил он. - Хотя я вижу, сынок, что твоя жизнь более сложна, чем можно было предположить…
Бесстрастно выслушав отца, Виктор с некоторым вызовом посмотрел на бледную как снег Мейбл, после чего перевел взгляд на прильнувшую к нему Лорну.
- Наша гостья подвернула ногу на ступеньках террасы, и ей трудно идти, - пояснил он.
- Ах, Виктор, я давно говорила тебе, что ступеньки нужно починить, - всплеснула руками Памела, поднимаясь с дивана. - Уж не растянула ли ты связки, Лорна?
- Не знаю, но нога болит очень сильно, - пожаловалась та с вымученной улыбкой. - Не могу на нее ступить.
- Сейчас я возьму в кухне лед и наложу на щиколотку холодный компресс. А ты поднимайся пока наверх, - распорядилась Памела.
Лорна кивнула и сделала попытку шагнуть, однако тут же ее лицо исказила гримаса боли.
- Ничего не выйдет. Придется тебе отнести меня в спальню, - с лицемерным смущением вздохнула она, протягивая красивые обнаженные руки к Виктору.
Наблюдая за сестрой, Мейбл стиснула зубы так сильно, что, казалось, их трудно будет разомкнуть.
Виктор с готовностью подхватил Лорну на руки и легко понес наверх, а тетушка Пам отправилась на кухню. После их ухода в гостиной повисла напряженная тишина, которую через некоторое время нарушил Шарль.
- Насколько я понимаю, в жизни моего сына не все просто, - медленно произнес он.
- Иными словами, вы поняли, что Виктор сходит с ума по Лорне? - спросила Мейбл, удивившись бодрым интонациям собственного голоса. Ведь сердце ее сжималось от боли.
Глава семейства Корте понимающе посмотрел на мать своего внука.
- Скорее, Лорна интересуется моим сыном, - спокойно поправил он Мейбл, - а не он твоей сестрой. Это разные вещи…
- Что толку гадать, она влюблена в него или он в нее. Поверьте, Шарль, для меня это одно и то же, - возразила Мейбл, часто моргая, чтобы не расплакаться. - Я не так глупа, как может показаться…
- Напротив, ты очень умная женщина, - произнес неожиданно появившийся в гостиной Виктор. Он вошел совсем неслышно. - Именно поэтому я и надеюсь, что ты согласишься с предложением, которое в сложившейся ситуации кажется мне единственно верным.
Нервно поежившись, Мейбл отпила глоток коньяка, чтобы успокоиться. Однако, едва попав в горло, жгучее спиртное заставило ее поперхнуться. Недовольно поморщившись, Виктор шагнул к ней, забрал рюмку и поставил на столик.
- О каком предложении ты говоришь? - откашлявшись, поинтересовалась Мейбл с горькой усмешкой. - Может, мне навечно сгинуть с твоих глаз, бросив сына, чтобы вы с Лорной создали счастливую семью?
Виктор скользнул укоризненным взглядом по ее измученному бледному лицу.
- Как бы ты ни старалась, фантазии насчет моих отношений с Лорной не помогут тебе облегчить совесть и забыть о связи с Джоном. Поэтому я пропускаю твое замечание мимо ушей. Будем считать, что оно спровоцировано выпитым коньяком, - грустно усмехнулся он. - А предложение, о котором я веду речь, заключается в том, что мы с тобой должны пожениться.
Слушая Виктора, Мейбл ошеломленно смотрела на него, а при его последних словах порывисто вскочила с дивана, задев при этом столик. Стоявшая на нем рюмка опрокинулась и остатки коньяка разлились по столешнице. Сдавленно извинившись за неловкость, она выбежала из гостиной в темноту теплой ночи.
Ноги будто сами несли ее по узенькой тропке в гуще сада, за которым начиналась роща.
- Мейбл, погоди! - послышался за спиной голос Виктора.
Он догнал ее на удивление быстро, схватил за руку и остановил.
- Отпусти меня! - гневно бросила она, пытаясь освободиться.
- Не глупи. Куда ты бежишь сломя голову? Кругом такая темень…
- А что тут особенного? Разве нельзя немного прогуляться одной?
- Я признаю твое право на одиночество, но сейчас ночь, трудно ориентироваться, поэтому тебе придется гулять в моем обществе. - Виктор двинулся вперед, по-прежнему держа Мейбл за руку.
Ей не оставалось ничего иного, как подчиниться. Обреченно вздохнув, она несколько минут шла молча, прислушиваясь к потрескиванию сухих веточек под ногами и к таинственным ночным звукам. В траве возились мелкие зверьки, а в кронах деревьев подавали какие-то звуки потревоженные птицы.
- Неужели ты действительно ожидаешь, что я выйду за тебя замуж? - тихо спросила Мейбл спустя некоторое время.
- А тебе не хочется, чтобы Гэри жил в нормальной семье? Это возможно лишь в том случае, если мы поженимся…
Показалась луна, осветив бледным светом окрестности. Оба остановились, выйдя на полянку, посреди которой возвышался громадный дуб.
- Хороша же будет обстановка, в которой Гэри придется расти… Семья, где родители терпеть не могут друг друга.
- Выходит, ты с трудом меня переносишь? - Виктор обхватил Мейбл за плечи, властно притягивая к себе. - А ведь совсем недавно ты думала по-другому…
Мейбл затаила дыхание.
- Это нечестно… - выдавила она, чувствуя, как в ней начинает пробуждаться желание.
- Разве я не прав? Когда вечером, после поездки в Париж, мы отдыхали в гостиной, ты была готова к тому, чтобы наши отношения приняли самый интимный характер. - С этими словами Виктор прильнул к ее губам в страстном поцелуе, не оставляя возможности возразить. - Так что же? - спросил он спустя несколько секунд, чуть отстраняясь. - По-твоему, мы терпеть не можем друг друга? Ведь это не так, ну признайся же!