Неожиданное заявление поставило ее в тупик. Как правило, джентльмены разыгрывали карту ревности в надежде добиться благосклонности, а лицемерие утомляло и раздражало. В настоящей, искренней ревности мужчины не признавались - во всяком случае, до настоящего момента.
- Я… я вовсе не собиралась заставлять вас ревновать, - попыталась оправдаться Энн, не зная, куда спрятаться от горячего требовательного взгляда.
- Знаю. И этим вы тоже интригуете, Энн. - Лорд Хэлферст бережно поправил выбившуюся из ее прически непослушную прядь. - Итак, зовите меня по имени. Максимилиан.
"Овцевод. Он овцевод! - почти отчаянно напомнила себе леди Бишоп. - И живет не где-нибудь, а в далекой глуши, в Йоркшире!.."
- Хорошо, Максимилиан, - согласилась она. Твердая решимость противостоять обаянию самоуверенного деревенского обитателя не помогла сдержать странной, непонятно откуда взявшейся нервной дрожи.
Серые глаза потемнели.
- Возьмите накидку, Энн, - коротко заключил маркиз.
Он последовал за ней в холл и по пути с радостью заметил, что леди Бишоп даже не взглянула на поднос с визитными карточками. Да, не зря говорится: кто рано встает…
Максимилиан с удовольствием признался себе, что суженая оказалась значительно сложнее, чем можно было представить. План завоевания приходилось каждую минуту пересматривать и менять, поскольку постепенно раскрывался непредсказуемый, полный сюрпризов характер.
Дворецкий снял с вешалки тяжелую серую пелерину, подбитую мехом горностая, но маркиз тут же перехватил инициативу.
- Позвольте мне, - коротко приказал он и, решительно завладев правом укутать хрупкие плечи прекрасной дамы, приблизившись к Энн сзади, бережно надел накидку.
Невольно оказавшись в ароматном лавандовом облаке, он обошел Энн и встал лицом к ней, чтобы застегнуть под подбородком серебряную пряжку. Чуть терпкий запах и легкое прикосновение к нежной коже пьянили и возбуждали.
Неожиданный эффект! Направляясь в Лондон за невестой, лорд Хэлферст планировал всего лишь жениться - да, вступить в законный брак и родить законного наследника, ничего больше. О том, что невеста может удивить, привлечь и вызвать бурю чувств, не было и речи.
- Энн! - вдруг раздался сверху раздраженный голос. - И куда же ты направляешься?
Леди Дэвен поспешно спустилась. За ней едва поспевала небольшая процессия в составе лакея и двух горничных. Мать подбежала к дочери в таком же бурном волнении, в каком маркиз застал ее вчера, когда приехал за невестой и обнаружил, что та исчезла. Следовало немедленно прояснить ситуацию.
- Доброе утро, леди Дэвен, - с любезным поклоном поздоровался он.
Достойная матрона замерла от неожиданности и залилась краской.
- О Боже милостивый! Лорд Хэлферст! Простите великодушно: не знала, что вы здесь.
- Не стоит извиняться. Всего лишь решил опередить соперников и пригласил леди Бишоп на утреннюю прогулку.
- Опередить соперников?.. - нахмурилась Энн.
- Уверяю вас, милорд, никаких соперников! Мы с лордом Дэвеном неустанно напоминаем дочери о помолвке.
- Мама, пожалуйста, не надо…
- И все же, - заметил маркиз, - считаю, что победа без честной борьбы - это не победа.
Энн открыла дверь и выбежала на улицу. Максимилиан церемонно поклонился растерянной и смущенной мамаше и вышел следом. Возможно, родители действительно пытались призвать дочь к порядку, но вот слушалась ли она - это совсем другой вопрос.
- Энн, - заговорил он, беря спутницу под руку, - сказать по чести, даже не предполагал, что вам так не терпится подышать свежим воздухом.
Леди Бишоп выдернула руку и ускорила шаг.
- Если вы проявляете любезность лишь для того, чтобы одержать сомнительную "победу" в столь же сомнительном соревновании, то уверяю: напрасно тратите время. Можете спокойно возвращаться в Йоркшир. Прямо сейчас!
Добродушие маркиза с трудом выдерживало испытание.
- Не говорите глупостей.
- Глупостей?
- Разумеется, я здесь лишь для того, чтобы завоевать ваше расположение, - перебил Максимилиан и снова завладел ее рукой. - В ином случае не стал бы хлопотать. - Он склонился и легко коснулся губами ее уха. - Но вспомните: разве я упражнялся в лепке снеговиков? Если бы не ваше вольное поведение, встреча могла бы и вообще не состояться.
Утверждение не совсем соответствовало истине: он ведь сам собирался в Лондон за невестой, но только планировал отправиться в путь весной. И вдруг нашелся такой замечательный повод! Не воспользоваться ситуацией было бы просто грешно. Энн взглянула искоса.
- Так что же получается, не появись мое имя в колонке леди Уислдаун, вам так и не пришло бы в голову выбраться из Хэлферста? Кто из нас говорит глупости?
Очень хотелось упрекнуть кокетку в неуважении к договору, заключенному их родителями много лет назад. Но этот участок пути можно было считать пройденным, так что возвращаться не стоило. Всегда лучше двигаться вперед, а не вязнуть в прошлом.
- Возможно, следует согласиться, что никто из нас не относился к обязательствам достаточно серьезно.
- Ничего подобного! - горячо возразила Энн. - У меня нет никаких обязательств по отношению к вам.
- В таком случае, милая, что же мы делаем вдвоем на улице, под снегом? Помнится, перспектива утренней прогулки поначалу не вызвала у вас энтузиазма. - Он шутливо смахнул с ее носа снежинку. - И все-таки зимняя погода очень вам к лицу.
Энн оглянулась через плечо на идущую следом горничную, однако не успела спрятать улыбку.
- Хм. Думаю, я решилась на этот крестовый поход только потому, что от усталости и голода утратила способность рассуждать здраво.
Максимилиан рассмеялся. Направляясь в Лондон, он надеялся встретить покладистую, пусть и слегка избалованную девочку.
- Что ж, непременно запомню вашу склонность к долгому сну, - негромко пробормотал он и отметил, как покраснела спутница. Покраснела, разумеется, не от холода, и это радовало. - Ну а сейчас придется довольствоваться свежим хлебом в пекарне Хэммонда.
Судя по всему, леди Энн действительно проголодалась, потому что ничуть не возражала, когда маркиз привел ее в уютную, теплую кондитерскую и заказал завтрак.
- Откуда вы знаете, что здесь вкусно готовят? - поинтересовалась она, с удовольствием запивая чаем пышную сдобу с маслом.
- Я не чужой человек в Лондоне, - ответил Хэлферст. Он сидел напротив и, не скрывая интереса, наблюдал за трапезой.
Энн взглянула из-под густых темных ресниц.
- Так почему бы, не приезжать чаще?
- Мне здесь не нравится.
- Но почему? Друзья, светские рауты, театры, магазины, вкусная еда - разве все это может не нравиться?
Она не назвала самую притягательную достопримечательность Лондона - саму себя. Как правило, это время дня он проводил на пастбище, проверяя, как чувствуют себя животные. Но иногда и город казался не лишенным достоинств. Отвечать не хотелось, однако зеленые глаза смотрели серьезно, искренне, явно ожидая столь же серьезного и искреннего ответа.
- Видите ли, ваш опыт заметно отличается от моего. Оказалось, что вы судили обо мне не по характеру, а по слухам и сплетням.
- Но ведь иных оснований просто не существовало. - Взгляд Энн слегка омрачился. - Полагаю, и вы явились не только за мной, но и за моими деньгами.
Маркиз улыбнулся:
- Когда нас обручили, мне было всего семь лет. В сферу моих непосредственных интересов входили лишь лошади и оловянные солдатики. Должен честно признаться, что ваша персона в списке не значилась. Право, очень и очень жаль.
Чашка замерла возле очаровательных губок. Энн нахмурилась.
- Хотите сказать, что мы встречались и раньше? Максимилиан кивнул и провел пальцем по тыльной стороне ее ладони.
- Имел честь держать вас на руках, когда вам было три месяца.
- Правда?
- Честное слово. А вы изволили на меня чихнуть и ткнули пальцем в глаз.
Энн рассмеялась звонким мелодичным смехом, от которого кровь помчалась, как горная речка по ущелью.
- И вы, бедняга, за девятнадцать лет так и не смогли простить мне грубости?
- Простил, хотя и с трудом. - Максимилиан растерянно улыбнулся.
Странно, прежде у него не возникало проблем с выбором слов и выражений для продолжения беседы. Но с другой стороны, раньше его никогда не волновало, какое впечатление он производил на собеседников. Возможно, именно поэтому в Лондоне ему было не слишком уютно. Прямота и открытость здесь никого не впечатляли. Но Энн, кажется, не боялась ни того, ни другого.
- Согласитесь, в четырнадцать лет трудно заставить себя писать письма семилетней девочке. Когда мне исполнилось двадцать, вы все еще оставались ребенком. Ну а потом умер отец, и на первое место вышли совсем другие заботы.
- И вы обо мне забыли. Маркиз покачал головой:
- Нет, не забыл. Всего лишь решил, что эта сторона жизни остается под надежным контролем. - Он посмотрел ей в глаза. - Решение оказалось ошибочным, и вот сейчас я пытаюсь исправить досадную оплошность.
- Считаете, что я настолько избалованна и эгоистична, что заставлю вас крутить сальто, чтобы что-то доказать? Поверьте, Максимилиан, я вовсе не собираюсь…
- Да, признаюсь, я действительно считал вас избалованной, однако изменил мнение уже на десятой минуте знакомства - вернее, повторного знакомства. - Маркиз лукаво улыбнулся и большим пальцем стер с ее пухлой нижней губки крохотный кусочек масла. Не то чтобы в его помощи особенно нуждались, просто очень хотелось прикоснуться.
- И что же я такое сказала, что вы вдруг изменили мнение?
- Вы увидели мой костюм, выслушали упреки и требования и отказали, потому что не знали, что я за человек.
К удивлению маркиза, Энн отодвинула тарелку и встала из-за стола.
- Итак, я прошла ваш тест, - заключила она, вытирая руки и надевая перчатки. - Однако вы мой не прошли. И, к сожалению, не сможете пройти - до тех пор, пока поместье Хэлферст остается в графстве Йоркшир.
Ну вот, вернулись туда, откуда начали. Максимилиан глубоко вздохнул и тоже встал.
- Как можно чаще напоминайте себе об этом ужасном обстоятельстве, Энн, - негромко посоветовал он и, направляясь к выходу, крепко обнял невесту за плечи. То ли от холода, то ли оттого, что прикосновение показалось приятным, спутница не возражала. - Пусть красивая фраза превратится в боевой клич. При каждой встрече, ощутив на своих губах мои губы, а мои ладони на своей нежной коже, не забудьте мысленно произнести: "Хэлферст остается в графстве Йоркшир". Кстати, вместе с ним там же остаюсь и я.
- Непременно, - согласилась леди Бишоп дрогнувшим голосом. - Аргумент достаточно веский.
Они подошли к крыльцу Бишоп-Хауса, и Ламберт открыл дверь. Энн попыталась освободить руку, однако спутник не позволил, прижав ее ладонь к груди.
- Не намерен добровольно отказываться от преимущества, дарованного помолвкой, - едва слышно сообщил он и прильнул теплыми губами к ее губам.
Когда маркиз поднял голову, Энн все еще стояла с закрытыми глазами и приоткрытым ртом. Теплая, мягкая, податливая… Боже милостивый, во что же он так неосторожно впутался? Брак по расчету никак не предполагал нестерпимо острого желания.
- Завтра поедем кататься в экипаже, - с усилием произнес лорд Хэлферст, поправил серебряную пряжку на накидке и едва удержался, чтобы снова не заключить спутницу в объятия.
- Но… у меня уже есть планы.
- Так отмените! Я снова приду рано, чтобы успеть к утреннему поцелую.
Яркий румянец на свежих щечках лишь добавил возбуждения. Какое счастье, что умные люди придумали просторную зимнюю одежду! Лорд Хэлферст плотнее запахнул пальто.
- Вы излишне уверены в себе, Максимилиан. - Нет, миледи. Я уверен в вас.
Глава 4
"В воскресенье лорда Хэлферста заметили входящим в дом леди Энн Бишоп.
В понедельник лорда Хэлферста заметили входящим в дом леди Энн Бишоп.
Во вторник лорда Хэлферста заметили входящим в дом леди Энн Бишоп.
Автору предстоит сдать колонку в печать к утру среды. Но как вы думаете, дорогой читатель, ошибется ли автор, написав, что в среду лорда Хэлферста заметили входящим в дом леди Энн Бишоп?
Нет? Автор считает так же".
Светские заметки леди Уислдаун 2 февраля 1814 года
- Вопрос о свадьбе нельзя считать решенным.
Лорд Дэвен в упор посмотрел на дочь.
- Прошу прощения?
- Я сказала ему, что ты не будешь принуждать меня выйти замуж. - Энн перевела дух. Было очень страшно, но все-таки следовало идти до конца. - Тебе прекрасно известно, что я не хочу ехать в Йоркшир!
- Подожди, Энни, не горячись. Если ты… ответила отказом, чего не следовало делать, не посоветовавшись со мной, то почему же в таком случае лорд Хэлферст продолжает к нам ездить?
Юная леди сосредоточилась на изучении собственных туфелек.
- Он за мной ухаживает, - наконец едва слышно пробормотала она.
- Я уже не так молод, как когда-то, дочка, а потому ради Бога говори внятно!
Энн подняла голову и повторила громче:
- Он за мной ухаживает. Во всяком случае, он так сказал.
Губы графа едва заметно дрогнули. - Ты надо мной смеешься, папа?
- В данный момент - да. - Лорд Дэвен откинулся на спинку кресла и улыбнулся, что с ним случалось не часто. Лицо мгновенно смягчилось. - Учти: Максимилиан Трент совсем не таков, как его отец.
Фраза отрезвила, и Энн опустилась в соседнее кресло.
- Что ты имеешь в виду?
- Тебе интересно? Странно. До сих пор ты не считала нужным спросить моего совета, так что можешь продолжать в том же духе. А я имел в виду всего лишь то, милая, что маркиза невозможно заподозрить в легкомыслии. Он не мог случайно оказаться там, где оказался.
Энн нетерпеливо наклонилась.
- Папа, где он оказался и откуда тебе известны подробности его жизни? За целый год ты ни разу не произнес имени маркиза.
Граф добродушно усмехнулся:
- Достаточно сказать, Энни, что я следил за карьерой молодого человека несколько внимательнее, чем ты. Более того, писал ему письма, и он исправно на них отвечал. - Лорд Дэвен открыл толстую бухгалтерскую книгу. - А теперь прости, у меня много работы.
- Да, помочь ты явно не спешишь.
- Хм. Равно как и ты. Прежде чем сообщать человеку, что я буду делать, а чего не буду делать, могла бы ради интереса посоветоваться со мной.
В растрепанных чувствах, все еще хмурясь, Энн вышла из кабинета и направилась в утреннюю комнату. Там, по крайней мере, уютно и никто не критикует. Когда отец позвал ее к себе, чтобы наконец-то поговорить о лорде Хэлферсте, она сразу поняла, что грядет непонимание, граничащее с серьезным разногласием. Так оно и случилось. Какие же секреты таит этот человек - Максимилиан Трент, маркиз-овцевод?
Едва она села за пяльцы и занялась вышивкой, как в дверь негромко постучал Ламберт.
- Войдите, - отозвалась леди Бишоп, расправила юбку и постаралась сделать вид, что сердце не выпрыгивает из груди. Маркиз приезжал каждый день, а сегодня предстоял званый вечер у лорда и леди Морланд: они устроили на замерзшей Темзе каток и приглашали избранный круг гостей.
Появился дворецкий.
- Миледи, приехал лорд Хард. Спрашивает, дома ли вы.
- Лорд Хард? Да-да, конечно. - За всю неделю Энн вспомнила о виконте лишь один-единственный раз, когда потребовалось отказаться от давно запланированного посещения Британского музея.
Дезмонд вошел, на ходу стряхивая со светлых волос снег.
- Энн! - воскликнул он с улыбкой. - До чего же я рад, что застал вас дома!
- Да, боюсь, в последнее время я была очень занята.
- Скорее, монополизирована, - уточнил виконт. - Можно присесть?
- Конечно.
Гость опустился в одно из кресел, а леди Бишоп села на диван напротив. Она познакомилась с лордом Хардом в вечер своего светского дебюта, и с тех пор любезный кавалер всегда оказывался под рукой, готовый танцевать, сопровождать ее на разнообразные вечера, фейерверки и прочие бесчисленные лондонские увеселения.
- Собираетесь на каток к Морландам? - поинтересовался виконт.
- Получила приглашение, но пока еще не решила…
- Хотите сказать, что Хэлферст до сих пор не высказал намерения вас сопровождать?
- Дезмонд, я обязана проводить с ним время. Гость вскочил и принялся взволнованно ходить по комнате.
- Не понимаю, с какой стати вы вообще чувствуете себя обязанной! Я не раз слышал, что всю жизнь маркиз упорно вас игнорировал. - Он сел рядом и взял Энн за руку. - Остается лишь гадать, с какой стати он вообще явился в Лондон.
Слегка смущенная неожиданным эмоциональным взрывом, Энн нахмурилась.
- Прочитал в газете, что я лепила снеговика вместе с сэром Ройсом Пемберли.
Виконт еще крепче сжал руку.
- Что ж, в таком случае все ясно. Йоркширский домосед понял, что вашей персоной интересуется другой, и поспешил заявить права на невесту и ее деньги.
Как бы ни обстояли финансовые дела, а лорд Хэлферст без труда за один день полностью обновил гардероб и вдохнул жизнь в скучавший без дела особняк на Хай-стрит. С другой стороны, некоторым семьям удавалось годами скрывать банкротство, пока истина, наконец, не выплывала на свет божий.
- Если честно, милорд, я впервые слышу о денежных затруднениях маркиза.
- Ха! Неужели полагаете, что самолюбие позволит ему поделиться столь серьезными проблемами? Если дело не в деньгах, то почему же он не исполнит ваше желание: не расторгнет нелепую помолвку и не женится на одной из лондонских девиц? Они гроздьями виснут у него на шее.
Интересно!.. Оказывается, женщины преследуют Максимилиана? А она-то и не знала. Когда они вместе выезжали в свет, все его внимание концентрировалось исключительно на ней.
- И как же, по-вашему, мне лучше поступить, Дезмонд?
Виконт склонился так низко, что щекой коснулся ее пышных волос.
- Какими бы мотивами ни руководствовался наш общий знакомый, мы оба прекрасно знаем, что Йоркшир не для вас. При этом сельский аристократ - далеко не единственный, кто жаждет, вашего благосклонного внимания.
Гость улыбнулся и легко прикоснулся губами к ее виску. Энн изумленно подняла глаза, а он позволил себе повторить попытку, на сей раз, поцеловав в губы.
Едва справившись с удивлением, Энн подумала, что рядом с этим джентльменом ей не приходится сдерживать желание немедленно броситься на шею. Не хотелось ни углубить поцелуй, ни даже продлить.
- Пожалуйста, прекратите, - попросила она и, с некоторым усилием освободив руку, встала.
Виконт поднялся вместе с ней.
- Прошу прощения, Энн. Позволил чувствам… руководить действиями. - Он вновь сжал ее ладонь. - Пожалуйста, извините.
- Конечно, извиняю, - с готовностью поддержала леди Бишоп, стремясь загладить неловкость. - Мы же друзья.
Виконт улыбнулся, и в его небесно-голубых глазах мелькнуло неподдельное облегчение.
- Да, мы давние друзья. И в качестве друга хочу попросить разрешения сопровождать вас на раут Морландов. Какое бы решение ни навязал вам Хэлферст, один вечер вы вправе провести с удовольствием.