Реакция близких была ожидаемой - шок. Родители матери категорично высказались в том духе, что яблоко от яблони недалеко падает. Это было сказано не в присутствии Николая. Он оказался невольным свидетелем. Пришлось сделать вид, что ничего не слышал. Коля не обиделся. Он уже спокойно воспринимал все намеки на его сиротство. О своих родителях он так ничего и не узнал, да и не стремился. Много времени прошло с того злополучного дня, когда он решил сбежать из дома, в котором его окружали "предатели". Николай повзрослел, стыдился своего поступка. Для него не существовало словосочетания "приемные родители". Настоящие, любящие, заботливые - только так.
Как же им было нелегко с ним! Сколько боли он причинил матери! И что за нечистая сила его тогда дернула? Ему хотелось, чтобы мама простила его. Николай дал себе слово компенсировать причиненную боль. Хотел, чтобы мама гордилась ним. Верил, что она примет его выбор, поймет, что это его путь. Но мама не поняла. Она плакала, просила его подумать, говорила, что водительские курсы не исключают учебы в вузе. Но после окончания школы Коля пропадал в автомастерской, подрабатывал на местном рынке развозчиком товара. Все это родители, мягко говоря, не приветствовали, однако Коля стоял на своем.
- Это же все временно, как вы не можете понять?! - объяснял он.
Ему скоро восемнадцать, и тогда он сможет пойти на водительские курсы. А мама твердила о военкомате. Уверяла, что сможет уберечь его от армии, но при этом он должен получить высшее образование.
- Кому должен, мама? Ну, кому, скажи? - ершился Николай, мечтая провалиться сквозь землю под обвиняющим взглядом матери. - Я решил, понимаешь? Это моя жизнь.
- Коля, Коля… - Она гладила его непослушные жесткие и черные как смоль волосы, приговаривая, что ее мальчик способен на большее.
- Тебе стыдно за меня? - догадался Николай.
- Ну что ты такое говоришь? Просто я не представляю… - Спазм мешал договорить.
Она не представляла Колю за рулем такси или грузовика. Неужели это предел его возможностей? Мать не могла примириться с тем, что один из ее сыновей вдруг станет водилой. У нее возникала ассоциация с грубиянами-таксистами, матерящимися по любому поводу. Николай пытался объяснить ей, что не все грязно ругаются за рулем, что и академики позволяют себе крепкое словцо, когда обстоятельства того требуют.
- Мам, отец тоже использует слова не только из Даля. Ты же не ставишь это ему в вину?
- Папа здесь ни при чем, сынок, - рыдала мама.
Нет ничего зазорного в том, что ты можешь постоять за себя, не только применяя силу, но и осадить словом. Николай убеждал, просил. Мама качала головой. Она твердила свое: целыми днями за рулем, череда чужих людей, мотание по городу, никакого роста. Да и с материальной стороны нечего ждать.
- Покажи мне хоть одного состоятельного водителя, покажи, сынок!
Николай спорил. Он пытался объяснить, что можно играть в интеллигентность, оставаясь при этом полным валенком. Знать, где промолчать, где поддакнуть и таким образом оставлять о себе хорошее впечатление. Он так не хочет. Мама не разделяла его точку зрения. Она просила его не спешить, на что он ответил… Короче, что-то вроде того, что в нем взыграли гены. Сказал и подумал о том, что он может быть одинаково близок к истине и далек от нее. Кажется, его слова обидели мать больше, чем выбор профессии.
Отец молчал. Он выбрал позицию невмешательства. Это так на него похоже. Он не переубеждал Николая. Сказал только, что видел его будущее иным. Слова словами, но отец смотрел на него с нескрываемым разочарованием. Ему, человеку науки, было трудно принять такой выбор. Наверняка он надеялся, что сын после школы поступит в институт, заинтересуется наукой.
Получалось, Николай всех подвел. Даже девчонки из класса, которые симпатизировали ему, недоуменно пожимали плечами: вот так сюрприз. Коля Деревской - таксист? Он упал в их глазах, безвозвратно выпав из обоймы перспективных партий. Николай не жалел. Он словно проверял на вшивость всех, кто окружал его. Пусть останутся рядом те, кто готов принять его таким, каким он видит себя. Николай сумел настоять на своем.
- Сегодня у нас праздник! - Отец дипломатично пытался примирить всех, называя праздником день получения сыном водительских прав.
- Да ладно, пап. - Николай до сих пор благодарен ему за эту попытку.
- Праздник - это замечательно. Принимаю заказы на любимые блюда. Итак? - улыбнулась мама, поддержав отца.
Потом был праздничный ужин. Николай услышал столько добрых пожеланий. Особенно запомнился короткий монолог отца о том, как он рад, что его сын вырос настоящим мужчиной. Тем самым Иван хотел подчеркнуть, что Коля не бросает слов на ветер. Филипп преподнес ему рисунок: бесконечная вереница автомобилей, а маленький Арсений внес свой вклад во всеобщую атмосферу праздника тем, что не капризничал, не приковывал к себе внимание.
Теперь Николай - водитель со стажем. Новая машина, на которой он работал всего пару месяцев, гораздо лучше тех, на которых ему приходилось работать раньше. Это не разваливающаяся на ходу "Волга", а новенькая "Деу" цвета "металлик". К тому же в договоре сказано о праве выкупа автомобиля. Николай не настолько наивен, чтобы не понимать: фирма ничего не делает себе в убыток. Сколько же ему нужно работать, чтобы машина перешла в его распоряжение? Эйфория больших заработков, круглосуточной работы - это для Николая уже пройденный этап. Силы человеческие имеют предел, автомобили - отвратительное свойство ломаться в самый неподходящий момент. Например, тогда, когда ты скопил какую-то круглую сумму, чтобы потратить ее на свои нужды, оказывается, что полетел карбюратор или потек радиатор. И это мелочи в сравнении с тем, какие сюрпризы может приготовить автомобиль своему хозяину. Николай давно смирился с мнением коллег:
- Ты думаешь, что имеешь ее, а на самом деле это она тебя имеет.
Одним словом, к своим двадцати пяти Николай не смог заработать тех денег, о которых грезил в семнадцать. У него был опыт вождения, он считался водителем от Бога. К тому же Николай легко общался с пассажирами. Теперь он уже знал, с кем можно завести неспешный разговор, с кем лучше промолчать.
- Как ты? - После дня рождения Арсения мама поднялась с головной болью. Озабоченно глядя на Николая, торопливо готовила завтрак. - Как ты, Николенька?
- Я в порядке.
- А у меня не голова, а сплошная боль, - потирая виски, призналась мама.
- Никогда не пей коктейлей. Шампанское, ликер и коньяк - смесь убийственная.
- Это все Громов.
- А папа как?
- Тоже голова трещит. Просил кофе в постель, - вы-мученно улыбнулась мама.
- Ну, вы, предки, даете. Потеряли квалификацию по части веселья. Чаще бы надо расслабляться.
- Что да, то да…
Тот день показался Николаю знаковым. В отличие от родителей его переполняли эмоции и чувство необыкновенной легкости. Это здорово для начала рабочей недели. С самого утра Николай не простоял и минуты. Пассажиры сменяли друг друга. Ближе к полудню, приняв вызов в центр города, он решил попасть в торговый центр на распродажу. Он давно планировал эту поездку, но все не складывалось. Ему нужна новая джинсовая куртка - удобная, практичная вещь. Хотя мама говорила, что в выходной собирается на вещевой рынок и присмотрит ему что-нибудь.
Николай никогда не гнался за модой. Джинсовый стиль устраивает его вполне. К тому же ему хочется делать покупки самостоятельно. Мама обижается. Она до сих пор не может привыкнуть к тому, что ее мальчик вырос. Ей все еще хочется решать за него все проблемы, хочется, чтобы он зависел от нее даже в мелочах. Николай пытается это изменить. В конце концов, для этого у нее есть Филипп и Сенька. А вот его самого уже пора перестать опекать. Николай усмехнулся, представляя мамино лицо, когда он вернется с обновкой. Оно станет озабоченным, а потом добрым и светлым. Она поцелует его и скажет, что он сделал хороший выбор.
Николай всегда предельно внимателен на дороге. Неожиданно внимание его привлекла невысокая худенькая девушка. Она голосовала. Николай резко выжал педаль тормоза, рискуя получить удар сзади. Ему было не до раздумий, потому что это - судьба. Дверца открылась, изящные пальцы придерживали развевающиеся на ветру светлые волосы.
- Вы не подбросите меня до ближайшей станции метро? - Голос, словно серебряная струя, падающая на дно кувшина.
Он был готов везти девушку куда угодно бесплатно и чем дальше, тем лучше.
- Садитесь, - улыбнулся Николай.
Девушка не заметила его смятения. Николай то и дело украдкой поглядывал на нее. Обычно он легко начинал разговор, подстраиваясь под настроение собеседника. Но тут ничего не получалось. От волнения ему захотелось курить, но нельзя. Николай разозлился на себя за нерешительность.
- Вот здесь остановите, пожалуйста.
- Здесь?! - Полный провал! В его распоряжении остались считанные секунды. Суждено ли им еще когда-нибудь встретиться? Эти голубые глаза сводят его с ума. Нужно действовать!
Николай никогда не был скромником. Он нравился девушкам, легко заводил романы. Считал, что любовный опыт никогда не бывает лишним. Легко вступал в очередные отношения. Пассажирка могла довольно быстро оказаться в роли очередной любовницы. Близость на один "ах", так, чтобы без проблем. Обычно Николай был уверен в себе. Но на этот раз все происходило иначе. Когда считанные секунды были на исходе, он собрал все свое мужество:
- Девушка, вы с планеты ангелов?
- Я? С какой планеты? - Она рассеянно улыбнулась. Ямочки сделали ее лицо по-детски трогательным.
- Говорят, ангелы - самые красивые существа во Вселенной. Теперь я с этим согласен.
- Ничего себе! - Она отвела глаза, кокетливо откинула длинные волосы, открыв красивый изгиб шеи. - Однако же…
- Если я не получу от вас согласие на встречу, то буду считать свою жизнь прожитой зря, - воодушевился Николай.
- Зря вы так…
- Вы не правы. Все теряет смысл, и осознание этого убийственно.
- Непонятно, но… - У девушки была странная манера недоговаривать.
- Меня зовут Николай.
- Анна.
- Вы очень красивы, Анна.
- Спасибо.
Она затихла, испуганно глядя на него. Ему это понравилось. Как бы мужчина ни восхищался женщиной, какие бы слова ни говорил, она должна понимать, что он хозяин, он - главный. Он может называть ее богиней, но все должно быть в его безоговорочной власти. Это не обсуждается! Это то, чего не хватает в отношениях между родителями. Николай уверен, что у них так много поводов для спора именно потому, что оба периодически демонстрируют друг другу свою значимость. В его семье демократии не будет места. Он - мужчина, а значит, беря на себя всю ответственность за семью, автоматически получает право самостоятельно принимать решения. Речь не о бытовых мелочах. Здесь можно дать послабление. Принципиально, муж - хозяин, жена - его преданная тень.
- Аня, давайте встретимся. - Голос дрожал от охватившего его желания. Такое с ним случалось от долгого воздержания. Неприятное состояние, когда все мысли сосредотачиваются лишь вокруг единственной необходимости - близости с женщиной.
- Давайте, - легко ответила Анна. Никакого жеманства.
Николаю это тоже понравилось. Почему бы им не встретиться этим же вечером? Какое прекрасное продолжение чудесного дня!
- Если вы скажете, что встреча сегодня в семь, я буду самым счастливым человеком на земле. - Николай пытается направить события в нужное русло.
- Сожалею, но никак не получится. - Девушка покачала головой. - У меня очень редко выпадает свободный вечер, особенно в выходной.
- Что так?
- Много работы. Свободное время - мечта.
- Как странно слышать это от такой девушки, как вы. - Интерес Николая возрастал с каждой минутой.
- Какой?
- Очень красивой.
- Красивые обязательно должны жить на содержании и иметь свободное время в избытке?
- Я не это хотел сказать.
- Объясняю: днем я учусь, а по вечерам танцую в "Рандеву".
- Где? - Николай поперхнулся от неожиданности. "Рандеву" - один из самых дорогих ночных клубов города. О шоу, которые там ставят, ходят невероятные слухи. Не говоря уже об оргиях после выступлений, по слухам, превосходящих все приходящие в голову фантазии.
Одного из участников подобного мероприятия Николай однажды отвозил домой. В стельку пьяный пассажир всю дорогу болтал о том, как здорово он провел время. Послушать его, так он просто - сексуальный гигант. Столько баб осчастливил за один вечер! Николай до сих пор помнил подробности, которыми делился незнакомец.
Полученные сексуальные удовольствия явно попахивали извращениями. Но кто вспоминает о морали, когда шелестят купюры?
Пассажиры зачастую слишком откровенны. Им кажется, что они видят водителя в первый и последний раз. Почему бы не прихвастнуть? Мужчина из "Рандеву", вероятнее всего, преувеличил происшедшее в клубе. Но сейчас Николаю было неприятно воспоминание о том словоохотливом пассажире. Так вот какие красотки там порхают…
- Танцовщица в "Рандеву"… - Николай растерялся.
- Да. - Она пожала плечами, будто не понимая, что его так удивило. - За это хорошо платят. Я занимаюсь танцами с шести лет. Пригодилось.
- Дотанцевалась. - Буркнул Николай.
- Что? - Она напряженно улыбнулась.
Глядя на ангельскую внешность своей новой знакомой, он не мог представить ее в атмосфере ночного кабака. Лучше бы она сказала, что по ночам убирает улицы, собирает бутылки или моет подъезды. Так нет же - вертит задом и трусит сиськами перед пьяными похотливыми мужиками! В нем вспыхнула ревность.
- Вы передумали встречаться со мной? - Анна улыбнулась. Ее чувственные губы подрагивали. Красивый парень, но, кажется, старомодный. А ей-то что? Она жила без него и дальше проживет. От ее смущения не осталось и следа. - Так что, передумали? Не стесняйтесь. Такое бывает.
- Напротив.
Как она догадалась о том, что ему уже расхотелось встречаться? Ну не то чтобы совсем расхотелось. Однако эйфории поубавилось. Эти голубые глазки - путь в бездну. Жаль. Значит, и их роман будет похож на предыдущие. Дешевая танцовщица. Она сдастся в первое же свидание, никакой борьбы, стыдливости, женской гордости.
Пожалуй, еще потребует за это плату. Ничего, на один "ах" он найдет деньги.
- Тогда во вторник в шесть возле фонтана. Во вторник пойдет? - Николай не смотрел на нее. Кажется, что говорил не он. - Встречаемся?
- У фонтана?
- Есть другие предложения? - Николаю не терпелось услышать "да".
Где еще назначать свидания, как не у искрящегося фонтана? По вечерам он превращается в поистине сказочное зрелище: цветомузыка, нереальное шоу, где витают флюиды любви - не самое последнее дополнение. И апрель в этом году выдался теплым. Все расцвело и зазеленело необыкновенно быстро. Вокруг пьянящие ароматы, благоухание романтики, ожидание любви…
- Договорились.
- Вот и славненько.
- Свидание свиданием, а работа работой. Сколько я вам должна? - Анна достала кошелек.
- Во-первых, мы должны перейти на "ты", а во-вторых, я с ангелов денег не беру.
- Я не ангел и никогда не была им. К тому же я в состоянии заплатить за такси.
Николай внимательно посмотрел на Анну. Ее глаза потемнели, в них появилась неприязнь. Жесткая линия рта исключала сентиментальность. Николай отвел взгляд.
"Хамелеон, - разочарованно подумал он. - А чего ты хотел? Красивая внешность, идеальная фигурка, ангельские глазки - идеальный набор. Нужно быть дурой, чтобы не воспользоваться таким подарком природы. Девица еще та, но ведь она мне не отказала. Почему? Зачем я ей?"
- Ты ничего не должна мне. Не настаивай, хорошо?
- Хорошо. Тогда до встречи? - Анна хотела убедиться, что Николай не передумал.
- В шесть у фонтана. Я не опаздываю.
- А я могу, но в разумных пределах. - Для нее происходящее - шоу. Она играет, а парень все воспринимает всерьез. Напряженный товарищ.
- Вам, женщинам, все простительно.
- Я же должна со стороны понаблюдать за тем, как ты будешь меня ждать. - На ее лице опять появилась улыбка. Она чуть подалась к нему всем телом. Легкие духи. Как странно, что он только теперь почувствовал их запах. - Это проверка.
- Интересно, как же мне себя вести, чтобы пройти тест? - Ноздри Николая затрепетали.
- Подсказок не будет.
- Мысленно я уже у фонтана. - Ему стало не по себе. Желание обладать ею было настолько сильно, что Николай едва сдерживался. Обнять, поцеловать, сломить, подчинить. - Время работает против меня.
Она промолчала. Ее голубые глаза стали снова холодными. Будто две совершенно разные девушки удивительным образом соединяются в одной. Взмах темных ресниц, взгляд с поволокой - Анна легко выпорхнула из машины. Николай положил ладонь на сиденье, хранящее тепло ее тела. Глубоко вдохнул аромат ее духов. Он был очарован и растерян. Какая же из двух девушек пленила его?
Время пик. Везти пассажиров через центр - сущее наказание. Дороги перегружены, больше бензина спалишь, стоя в пробках. Общение с Анной окончательно уничтожило рабочий настрой Николая. Он решил передохнуть. Нужный магазин находился в двух кварталах. Отлично. К тому же продавщица из отдела спортивной одежды Ирочка всегда так ему рада. С Ирой у Николая время от времени возникали незапланированные свидания.
Огонь девка, то, чего ему так не хватает. Она чувствует его настроение, готова выполнять любые его желания. Постель с ней - праздник. Предаваясь размышлениям, Николай припарковал автомобиль у сверкающего здания торгового центра. Ему уже расхотелось покупать куртку, но и сидеть за рулем желания не было. Сил не было. Их забрала эта белокурая чертовка из "Рандеву".
Николай поднялся на второй этаж. А вот и Ира. Она обслуживала покупателя, помогая ему выбрать спортивный костюм. Сначала Николай хотел подойти, однако прошел мимо, искоса следя за Ириной. Она - сама любезность. Пожалуй, этот худощавый юноша уже готов выложить двести баксов за ничем не примечательный спортивный костюм. Такая, как Ирина, уговорит самого капризного покупателя.
Красивая, с обезоруживающей улыбкой, она располагает к себе с первого взгляда. Николай познакомился с ней в прошлом году. Он заглянул в этот магазин случайно. Улыбчивая продавщица сразу предложила ему свою помощь.
- Добрый день. Чем могу помочь? - Тогда он соврал, что ему нужна одежда для занятий в спортзале. Поблагодарил за внимание, добавив, что пока просто хочет посмотреть. - Хорошо.
Она не настаивала, чем облегчила его участь. Делая вид, что разглядывает спортивные брюки, он то и дело посматривал на девушку. Она ему сразу понравилась. Слегка полновата, но в этом ее прелесть. Ирина поступает весьма разумно - выделяется в общей массе вечно худеющих, истязающих себя новомодными диетами девиц.
- Ограничивать себя? Зачем? Жизнь так коротка, - как-то философски изрекала она. - Себя нужно любить.