– Да не очень. Собственно говоря, все это здание принадлежит мне. – Брюса явно позабавило потрясенное выражение ее лица. – Точнее сказать, нашей семье.
– А где ты жил до Нью-Йорка? Ты уже давно уехал из Техаса?
– То тут, то там, где я только не был, – уклончиво ответил хозяин дома. Что за удивительные у него глаза! Стоило немалых усилий не попасть под власть их чар. – Работал в филиалах компании, учился управлению бизнесом. Одним словом, набирался опыта.
Да уж, что-что, а опыт у него есть. И не только в бизнесе, подумала Маргарет.
– Удивляюсь, что тебя еще никто не прибрал к рукам. – Маргарет с рассеянным видом приняла из его рук бокал. Она любой ценой пыталась противостоять его обаянию, возвести привычные защитные укрепления. – Состоятельные плейбои всегда нарасхват.
– Это ты по своему опыту знаешь? – осведомился он. – Вообще-то, я не плейбой. Плейбои, как правило, не работают, а прожигают родительские капиталы, шатаясь с вечеринки на вечеринку в погоне за молодыми смазливыми мордашками.
– А ты не гоняешься за смазливыми мордашками? – ожесточенно спросила Маргарет. – И то, что вокруг, разве не заслуга твоей семьи? И разве ты не посещаешь вечеринки? – В нее словно бес вселился: так и хотелось противоречить каждому его слову, нарочно искажая смысл им сказанного, чтобы не дать ему захватить слишком большую эмоциональную власть над ней.
Брюс внимательно посмотрел на молодую женщину и улыбнулся.
– Ну, здание принадлежит в равных долях мне и моей бабушке, но она практически не выбирается в Нью-Йорк, разве что иногда вдруг решает совершить грандиозный тур по магазинам. Но такое бывает раз в несколько лет. Сейчас уже трудно поверить, что когда-то она была моделью и не представляла себе иного образа жизни.
Маргарет была несколько сбита с толку.
– А она не скучает по прошлому?
– Сначала, естественно, скучала по бешеному ритму жизни, по большим магазинам и частым разъездам, но через несколько месяцев с удивлением обнаружила, что полностью втянулась в местный быт. И конечно, она была без ума от своего мужа. Она со смехом рассказывала, что, приехав в Нью-Йорк через полгода, просто не смогла найти общих тем для разговоров с подругами. Их интересы показались ей такими мелочными, что бабушка только диву давалась, как раньше находила это все приемлемым для себя.
Совсем как я, с горечью подумала Маргарет. С той только разницей, что возле меня нет любимого мужа, ради которого стоит терпеть любые лишения и который может подбодрить в трудную минуту. А теперь она, Маргарет, словно сидит между двух стульев: от старой жизни уже отошла, но и в новой еще не освоилась, не стала своей в маленьком техасском городке. И нет никого, кто бы мог помочь ей сделать правильный выбор.
– А что ты думаешь о жизни на ранчо? – с любопытством спросил Брюс.
В голове у Маргарет словно зазвенел звонок, предупреждающий об опасности. Вот он, первый ход в его игре. Конечно, такой опытный бизнесмен не станет просто так, без всякой подготовки приступать к делу. Нет, сначала он прощупает почву, узнает ее планы и настроение. Он будет продвигаться вперед медленно, но верно, не теряя ни пяди завоеванной территории, используя все виды оружия, которые только найдутся в его арсенале. Не будь она предупреждена, ей бы наверняка не устоять перед его очарованием и разящей наповал сексуальностью.
– Да еще не разобралась толком, – уклончиво ответила молодая женщина и томно потянулась. – Ты не против, если я сниму жакет? – И, не дожидаясь ответа, стянула жакет, оставшись в блузке без рукавов.
– А продолжить не хочешь? – нарочито лениво протянул Брюс. – Меня чертовски привлекает идея, чтобы моя женщина исполнила для меня стриптиз прямо в кухне.
"Моя женщина". Экий собственник! Позабыв обо всех благих намерениях, Маргарет ощутила приятную дрожь. Хотя, если разобраться, не велика честь быть "его женщиной", ведь этого сластолюбца в женщине волнует только секс. Что ж, она ведь и хотела взволновать его, не так ли?
Не говоря ни слова, Маргарет сняла блузку и бросила на стол между ними. Ее пальцы подрагивали, но неотрывный взгляд Брюса кружил голову и наполнял пьянящим ощущением власти над ним. Наступившую напряженную тишину через несколько долгих мгновений прервал легкий стук – это Макнот забросил ноги на соседний стул и откинулся назад в лениво-расслабленной позе, чтобы с удобством созерцать представление.
Стриптиз так стриптиз. Маргарет медленно подняла руки, расстегнула лифчик и позволила бретелькам сползти вниз. Затем и этот невесомый клочок ткани присоединился к блузке на столе. Прохладный воздух покалывал обнаженную кожу стриптизерши, но взгляд зрителя в кресле обдавал жаром. Она шагнула вперед и остановилась почти перед ним. Не сводя глаз с напряженного лица Брюса, потянула за молнию, и юбка плавно скользнула вниз по стройным бедрам. Маргарет трепетала от неистового желания ощутить его прикосновения. Пусть он скорее нарушит свою монументальную неподвижность, пусть коснется ее, скорее овладеет ею. Если помедлит еще немного, она просто взорвется!
Разумеется, Брюс не выдержал паузы. Со сдавленным рыком обнял молодую женщину ногами и рывком притянул к себе, так что она едва не упала, и сорвал эфемерный лоскуток трусиков.
– Садись ко мне на колени, – надтреснутым голосом скомандовал Брюс, и она повиновалась.
Тогда он начал с жаром целовать ее грудь, лаская губами и языком нежные соски, отчего те мгновенно затвердели и отчаянно заныли в сладком предвкушении. Сама не сознавая, что делает, Маргарет принялась покачиваться, все плотнее прижимаясь лоном к его твердой плоти. Еще мгновение, и…
Почувствовав ее состояние, Брюс вдруг резко отстранил Маргарет.
– На мне слишком много одежды…
Никогда раньше он, не испытывал такого дикого возбуждения, что разум отказывал ему и сохранить остатки контроля и самообладания предоставлялось немыслимо трудным. На то, чтобы раздеться, у него ушло несколько секунд.
На сей раз у них не было времени для прелюдии соблазнения. Их горячие тела жадно тянулись друг к другу, желая скорее слиться воедино, стать одним целым. Брюс усадил Маргарет сверху, плотно притиснув ее бедра к напряженному древку своего желания, и с коротким стоном вошел в нее. Его мощное тело содрогнулось, когда прекрасная наездница начала свою необузданную скачку. Она все увеличивала темп, покачиваясь и изгибаясь так, чтобы он мог на миг коснуться губами нежных холмиков ее грудей. Не выдержав искушения, Брюс протянул руку, поймал мягкую розовую цель и жадно припал к ней ртом.
Для Маргарет это было уже слишком, она не могла ясно осознать, что с ней происходит. Закрыв глаза и судорожно вцепившись в Брюса, она полностью отдалась надвигающемуся экстазу, несущему ее сквозь время и пространство, поднимающему все выше и выше к пикам блаженства…
Маргарет не знала, как долго продолжалось это восхитительное путешествие, лишь чувствовала, что ее спутник ни на миг не отстает от нее. И когда последние волны страсти оставили ее тело, она обессиленно поникла…
– Надеюсь, ты не очень устала?
Хриплый голос звучал прямо над ее ухом. Она приоткрыла глаза и затуманенным взором уставилась на говорящего. По легкому изгибу его рта Маргарет догадалась, что Брюс старается подавить улыбку, и слабо улыбнулась в ответ.
– Можешь проверить. – Ее голос звучал так же хрипло, как и голос Брюса.
– Думается, на этот раз стоит найти более традиционное место. Не волнуйся, кровать у меня достаточных размеров, – многообещающе заявил он, вскочил на ноги и помог подняться ей.
Сплетя руки и не отводя глаз друг от друга, они добрались до спальни и рухнули на кровать.
И кровать, и все убранство спальни, выдержанное в темно-зеленых тонах, было подчеркнуто мужским и при этом не оставляло сомнений в чувственном характере владельца. А даже возникни у молодой женщины сомнения, последующие два часа с легкостью развеяли бы их. Брюс, казалось, задался целью показать Маргарет, насколько необыкновенным любовником он может быть. На смену неистовой ярости первого порыва пришло томительно медленное, безумно эротическое изучение тел друг друга. Долгий пластичный танец, пологая тропинка, выводившая путников на те же вершины, но другим, более живописным маршрутом…
Когда все закончилось, Маргарет вытянулась на мягких простынях рядом с Брюсом и заглянула ему в лицо.
– Наверное, мне стоит вернуться в отель, – неуверенно пробормотала она.
Он, тихо рассмеявшись, провел рукой по ее спутанным волосам.
– Не представляю зачем.
Маргарет силилась вспомнить что-то очень важное, но все ее попытки не увенчались успехом.
– Ты же знаешь, мне невыносима даже мысль о твоей зависимости от прошлого. – Сейчас голос Брюса звучал на редкость серьезно.
– Теперь… все изменилось.
– Тогда расскажи мне о нем. Что было не так?
– Да все, все, с самого начала. Длинная и скучная история. И никому не интересная.
– У нас уйма времени, – настаивал Брюс, надеясь хоть одним глазком заглянуть в ту часть ее прошлого, от которого у него зубы сжимались в бессильной ярости.
– Хочешь сказать, что больше не собираешься… удовлетворять свои желания, а? – поддразнивающе спросила Маргарет, чтобы слегка снять напряженность.
Уловка сработала: Брюс улыбнулся.
– Я уже не подросток, так что секс может подождать. – Он намерен был узнать правду. Не государственную же тайну он выпытывает!
И Маргарет начала повествование в своем прошлом. Рассказала о детстве, о том, как помогала матери-швее хоть как-то сводить концы с концами. Вначале была просто на подхвате у нее: подшивала подолы, обрабатывала швы. Но вскоре выяснилось, что у нее отличный вкус и превосходная фантазия, поэтому Маргарет понемногу принялась придумывать наряды, и щеголять в ее изделиях захотели местные модницы. Маргарет стала мечтать о профессиональном образовании, даже поступила в колледж, окончив школу.
Но не доучилась. Мама не отличалась хорошим здоровьем. И Маргарет стала трудиться не покладая рук, не позволяя себе даже думать о продолжении образования. Впрочем, успех пришел к ней и так. Модели молодой портнихи заметили, их стали закупать для салонов, и она смогла нанять помощников. Так что к рождению Кэтти Маргарет уже была владелицей небольшой, но довольно преуспевающей фирмы. К сожалению, ее мать умерла, так и не успев увидеть внучку, однако порадоваться удачливости дочери ей довелось.
Макса Маргарет встретила на какой-то вечеринке, когда ее звезда только начинала подниматься на небосводе модельного бизнеса и голову ей пьянила радость успеха. Молоденькая, доверчивая, она не распознала сноба и зазнайку, скрывающегося за безупречными манерами и внешним лоском.
– Когда мы уже довольно долго встречались, я как-то к слову рассказала ему о моих родителях и о детстве в Олбани. Макс пришел в ужас. Нет, – честно добавила Маргарет, – я не утверждаю, что именно это было причиной трещины в наших отношениях, но точно не укрепило их. Ему не нужны были никакие яркие звезды с сомнительным происхождением и карьерой самоучки. Собственно говоря, как оказалось, ему вообще были не нужны звезды. Вскоре после нашего разрыва он женился на ничем не примечательной девушке из богатой добропорядочной семьи. Что разительно отличало ее от меня. Ну а моя беременность стала последней каплей. Сначала Макс еще пытался сохранить хорошую мину при плохой игре, но вскоре начал недвусмысленно намекать, что беременность – это исключительно моя вина и он не собирается нести за нее никакой ответственности. Когда родилась Кэтти, он время от времени навещал ее, а потом перестал. Думаю, проблемы со здоровьем дочери оказались для него непосильной ношей. – Маргарет выдавила слабую улыбку. – Вот и все мое прошлое, дальше мне придется рассказать уже только о тебе.
– Ты могла бы не только шить, но и демонстрировать свои наряды, – сказал Брюс и наклонился к ней. – Никакая суперманекенщица с тобой не сравнится.
Он вновь припал к ее губам, и оба надолго утратили всякую охоту к разговорам.
8
Непонятно, как занятой человек вроде Брюса Макнота мог изменить уклад жизни настолько, что теперь навещал ее в "Розовом доме" два-три раза в неделю, всегда поздно ночью, когда Кэтти уже спала. Это было непременным условием Маргарет, боящейся, что девочка привяжется к этому заведомо недолговечному спутнику их жизни. Молодой женщине доставляла странное удовольствие мысль о том, с каким нетерпением ее любовник ждет наступления вечера. Она словно наяву видела, как он не находит себе места в своем огромном доме, ожидая звонка с сообщением, что Кэтти уложена.
– Это просто смешно! – возмутился он, когда Маргарет в очередной раз заявила, что не может освободиться днем и ему придется ждать вечера. – Я прилетаю сюда ради тебя, а ты так и норовишь держаться от меня подальше!
Она легким смехом и подтруниванием сумела сгладить эту вспышку, но, положив телефонную трубку, поняла, что ненадолго. Если все пойдет так и дальше, скоро ей будет уже не под силу сохранять разделяющее их расстояние. Брюс походил на запертого в клетке льва, так и норовящего вырваться на свободу.
И еще она прекрасно осознавала: недалек тот миг, когда ей придется вступить в решительную схватку и открыто отразить его атаку на "Розовый дом". Скоро она бросит карты на стол и покажет, что осталась победителем, использовав любовную игру в своих целях…
Маргарет сидела в саду, листая книгу и вполглаза присматривая за Кэтти, которая возилась на клумбе в надежде найти какую-нибудь необыкновенную букашку. Откинувшись в шезлонге, молодая женщина на мгновение прикрыла глаза, а когда открыла – перед ней стоял Брюс.
Она тряхнула головой, но видение упрямо отказывалось исчезать – высокое, худощавое и неправдоподобно сексуальное. Более того, оно насмешливо заявило, глядя в ее заливающееся краской лицо:
– А я почему-то думал, что у тебя уйма дел и тебя не будет сегодня дома.
Кэтти оторвалась от раскопок и с интересом уставилась на нежданного гостя.
– Что ты здесь делаешь? – прошипела Маргарет.
– Знаешь, мне трудно сосредоточиться на ответе, – протянул Брюс, – когда ты в таком наряде.
– В каком наряде? – Маргарет с тревогой покосилась на дочь и успокаивающе улыбнулась ей. Брюс тоже обернулся к девочке, которая, казалось, решила поболтать с гостем. – Кэтти, мне кажется, тебе осталось порыть совсем немного, – искусно отвлекла ее Маргарет.
– Немного – до чего? – Властный взгляд карих глаз вновь устремился на пунцовое лицо молодой женщины.
– До клада или до червяка. Сойдет что угодно. И ты еще не ответил, что здесь делаешь. Не то чтобы я не хотела видеть тебя, – тихо добавила она, – но только не сейчас. – Маргарет приложила немало стараний, чтобы избежать любого общения Брюса со своей дочерью, и не собиралась отказываться от этого принципа. – И вообще, мы же договаривались встретиться вечером.
– Да, договорились, но… – Он бросил взгляд на ослепительно синее техасское небо, – сегодня такая отличная погода, что я не смог противиться искушению проверить, нельзя ли застать тебя пораньше. Моя бабушка – чудесный человек, однако мне не хотелось бы провести такой замечательный день в ее обществе.
Маргарет нервно облизнула губы.
– На самом деле я заехала домой буквально на минутку. Мы как раз собирались выходить.
– Это в шортах и лифчике от купальника? Что-то сомневаюсь.
– Ну конечно, я бы сначала переоделась!
– И куда ты торопишься?
– В город, пройтись по магазинам. У нас с Кэтти не осталось ни крошки еды, не из чего даже ужин приготовить.
Брюс смерил женщину многозначительным взглядом, от которого по всему ее телу разлилась волна предательской слабости.
– Отличная идея. Прямо-таки обожаю местные магазинчики. Пожалуй, я отвезу вас. Потом можно будет зайти куда-нибудь перекусить.
– Нет!
Брюс нахмурился.
– Почему же? – Он не сводил глаз с ее лица. Иногда при виде этой женщины ему казалось, что земля уходит у него из-под ног, и сейчас был как раз такой случай. Ему чертовски не нравился ее поспешный отказ провести время в его обществе.
– Потому что… потому что ты увидишь, что я покупаю, и мне не удастся удивить тебя за ужином.
– Давай я сегодня приглашу тебя на ужин. Ты же знаешь, бабушка с охотой посидит с Кэтти.
Еще одна проблема, вздохнула Маргарет. Хотелось ей того или нет, но пожилая леди и маленькая девочка на удивление быстро нашли общий язык. Наверное, это сказывался недостаток общения у Кэтти с родственниками, да и Ребекка уже так давно мечтала о внуках, что была рада возможности понянчить хотя бы чужого ребенка.
Ловко играя на взаимной привязанности Кэтти и Ребекки, Брюс часто умудрялся уговорить бабушку приехать в "Розовый дом" и побыть с девочкой, а Маргарет – отправиться в гости к нему. Там он готовил какой-нибудь изысканный ужин из привезенных с собой деликатесов, которые в маленьком городишке не найдешь днем с огнем. А потом наставал черед иных угощений, не менее лакомых для обоих.
– Нет, Брюс. Лучше я съезжу вдвоем с Кэтти и куплю все необходимое. Так будет и проще, и быстрее. – Она с неохотой поднялась из шезлонга.
– Вообще-то я пока не хромаю ни на одну ногу, так что вряд ли буду идти медленнее маленького ребенка, – немного обиженно заявил Брюс. – Я могу даже ускорить дело и угостить Кэтти молочным коктейлем, пока ты займешься покупками.
– Нет! – отрезала Маргарет и поспешно взглянула туда, где ее дочурка деловито наводила порядок среди цветов.
– Да в чем проблема-то? – не выдержал Брюс.
Ладно, пусть он упрям и назойлив, но ему чертовски не нравилась сама идея, что он подходит Маргарет только в постели и крайне нежелателен во всех других областях жизни. Прокаженный он, что ли, раз она так боится провести лишнюю минуту в его обществе?
– Нет никакой проблемы. – Их глаза встретились, и Маргарет первая отвела взгляд. – Кэтти, детка, нам пора собираться в город.
– Но я еще не нашла никакого сокровища! – возмутилась девочка, не двигаясь с места.
– Тебе явно нужен металлоискатель. – К немалой тревоге Маргарет, Брюс подошел к девочке и протянул ей руку. Та радостно вцепилась в нее, ожидая продолжения. – С его помощью можно отыскать любое сокровище. Он пищит, как только оказывается рядом с чем-нибудь интересным. – И Брюс весьма правдоподобно изобразил попискивание прибора.
Кэтти пришла в восторг, легко позволила Брюсу отвести себя в дом и ухватилась за его предложение посидеть с ней, пока мама переоденется. Кипя от негодования, Маргарет метнулась в спальню.
Нечего и говорить, что Брюс твердо стоял на своем, а присутствие Кэтти связывало Маргарет и лишало возможности маневра, так что в город они отправились втроем. Но как только Кэтти загляделась на пестрые прилавки и отвлеклась от разговоров взрослых, Маргарет не замедлила высказать свое возмущение.
– Мы так не договаривались! Это не входило в сделку! – сердито прошипела она на ухо Брюсу, когда они направлялись к кассе.
– Какую еще сделку?
– Нашу. Ну, наше соглашение.
– Не уверен, что мне по душе это выражение.
– Брось. Это просто вопрос терминологии.