* * *
Выдохнув, чтобы не потерять сознание, Лаура вернулась к меню. "Конечно, это не мог быть Мэтт", - мрачно говорила она себе. Это было бы слишком большое совпадение, а она не верила в совпадения.
Нахмурившись, Лаура разглядывала меню. Наполнявшее ее странное ощущение не было разочарованием. Это было облегчение. И все.
- Тихо, - сказала Кейт. - Ха! Я так и знала. Кто он?
Лаура застыла и взглянула на нее.
- Кто? - переспросила она, намеренно не уточняя.
- Мужчина, который так странно посмотрел на тебя.
Лаура напряглась:
- Я обозналась. Это все из-за освещения. - Она покосилась на меню. - Я с трудом могу прочитать. Наверное, мне нужны очки.
Она подняла меню к красивому, но совершенно бесполезному светильнику над их столиком.
- Ерунда!
- Мне точно нужен словарь.
- Ты выглядишь так, будто наткнулась на что-то ужасное.
- Да нет! - Разве что на цены. - Что бы ни думала, ты ошибаешься.
- Не ошибаюсь. Я юрист, известный своей цепкостью и умением замечать мелочи.
Что не относилось к официанту, который подходил к их столику, чтобы принять заказ.
Лаура взглянула на него и одарила своего спасителя широкой улыбкой:
- Я хотела бы знать, что такое rouget?
- Барабулька обыкновенная, мадам.
- Спасибо. A poelee de chataignes?
- Соте из каштанов.
Там было целых две страницы блюд. Не надеясь, что подруга дойдет до конца списка, Кейт решила сама сделать заказ.
"Хм. А может, Кейт и не ошибается", - подумала Лаура, когда та вырвала меню из ее рук и лучезарно улыбнулась официанту:
- Я буду ягненка, а она - окуня.
Лаура дождалась, пока молодой человек удалится, и сердито уставилась на подругу.
- Что такое? - подняв брови, спросила Кейт.
- Я вполне могу сделать заказ сама.
- Конечно, но мне кажется, у тебя есть что рассказать, а у нас не так много времени. К тому же ты всегда заказываешь окуня.
Лаура вся подобралась:
- Может, на этот раз я собиралась заказать что-то новенькое?
Кейт недоверчиво фыркнула:
- Когда ты вообще пробовала что-нибудь новенькое?
Лаура рассердилась. Неужели она настолько предсказуема?
- Это нечестно! Я пробую новые вещи.
- Например? - Кейт пристально изучала ее.
Например, прыганье в постель к безумно горячему соседу. Но приводить это в пример Лаура не собиралась.
- Ну да. - Она пожала плечами. - Я не пробую. Скучная и предсказуемая. Это про меня.
- Я думаю, ты врешь. - Голубые глаза Кейт пронизывали насквозь.
- Думай что хочешь.
- Ну же. - Кейт уже угодливо улыбалась. - Я знаю, что-то произошло, и это что-то называется "мужчина". Я не отстану, пока ты не расскажешь мне все.
Не впервые Лаура отмечала, почему Кейт стала такой успешной в своем деле. Подавив вздох, взвесила свои возможности. Все отрицать и сражаться с чудовищным упорством Кейт, что займет весь вечер, или вынести всего час допроса, но подробного, после которого она наконец сможет насладиться своим окунем.
Хм. Если она хочет завтра быть в форме, то особого выбора у нее нет.
- Что ж, - Лаура собралась с духом, - ты права.
- Ага. - Кейт торжествующе ухмыльнулась. - Я так и знала. - Она подала знак принести им еще напитков и откинулась назад. - Тебе лучше все мне рассказать.
Спустя десять минут, после пары выпитых коктейлей, закончив свою короткую историю, Лаура изумленно взглянула на подругу. Она никогда раньше не видела такой картины: Кейт не знала, что сказать. Она сидела, широко распахнув глаза и с почти открытым ртом от удивления. Даже когда принесли их заказ.
Лаура оставила ее в покое и начала есть. Положив кусочек рыбы в рот, она вздохнула от удовольствия.
- Что ж, - сказала Кейт, взяв себя в руки и обретя дар речи.
- Твой ягненок остывает, - намекнула Лаура.
- К черту ягненка! - Кейт выглядела все еще жутко потрясенной. - Дай мне уточнить. Ты пожирала его глазами. Ты влезла в спор. Отстояла свою позицию. И потом занялась сексом с мужчиной, которого только встретила?!
- Да. - Лаура взяла еще кусочек.
Как бы за городом ни было здорово, там не готовили такой вкусной еды.
Рот Кейт открылся и закрылся вновь.
- Если честно, я даже не знаю, чем больше удивлена.
- Я подумала, мне пора что-то менять.
Ха! Кто теперь предсказуем?
- Ты виделась с ним с тех пор?
- Нет.
Лаура знала: он был там все выходные, но занимался своими делами. Не то чтобы она следила за ним, но…
- А собираешься?
- Конечно нет. Это было на одну ночь, хм, один день. Никаких повторных встреч - это условие.
Кейт переваривала информацию.
- Кто ты такая? И что ты сделала с моей осторожной и предсказуемой подругой?
- Ха-ха! Очень смешно!
- Я знала, тебе опасно было ехать в деревню, - проворчала Кейт, набрасываясь на ягненка. - Ты свихнулась.
- Если так, - мрачно ответила Лаура, и ей вспомнилось, как ее бывший парень развлекался со своей секретаршей, - то дело не в географии.
Кейт сочувствующе посмотрела на подругу:
- Кажется, я знаю, почему тебе нужно было повысить свою самооценку. Лживый ублюдок!
Лаура не могла не улыбнуться отвращению в голосе Кейт:
- Ага!
- Знаешь, я до сих пор не могу поверить, что он так поступил именно по отношению к тебе. - Кейт озадаченно покачала головой. - Я имею в виду: ты самая добродушная из всех, кого я знаю.
- Оказалось, слишком добродушная.
- Что?..
- Пол сказал, что я тоже виновата в его измене.
- Нахал! - возмутилась Кейт. - Почему он сделал такой вывод?
- Он сказал, я слишком уступчива. Что, если бы я больше отстаивала свое мнение, была настойчивее, он бы дважды подумал перед тем, как переспать с секретаршей.
- Мерзкий тип!
Лаура, закусив губу, нахмурилась:
- Возможно, он прав. Он называл меня крошкой, и я ни разу не сказала ему, что ненавижу это слово.
- Меня всегда передергивало, когда он называл тебя так…
- Меня тоже. - Лаура скорчила гримасу. - Знаешь, я была такой простушкой…
- Да ерунда!
- Ну тогда с чего бы я подвозила всех старичков в деревне, куда бы им ни понадобилось?
- Потому что ты добрый человек.
- Нет. - Лаура насупилась. - Потому что я бесхребетная! Что ж, все изменилось.
- У тебя появился план?
- Я уже ему следую.
- Заметно, - усмехнулась Кейт.
- Нет, ты не знаешь! - Лаура смутилась. - Переехав в деревню, я пошла на курсы по самоутверждению.
- Ух ты! - Брови Кейт поползли вверх.
- Ну да. - Лаура кивнула. - На курсах мы учились вступать в конфронтацию, уверенно говорить "нет" и добиваться того, чего хочешь.
- И ты вступила в конфронтацию и осталась на "день горячего секса", которого хотела?
- Именно.
Кейт усмехнулась:
- Я не уверена насчет остального, но это отличный путь избавиться от воспоминаний о своем вшивом бывшем.
- Я тоже так подумала.
Кейт посмотрела на Лауру с восторгом:
- Опрометчиво! Совершенно не в твоем духе. Мне нравится!
По спине Лауры пробежал холодок.
- Мне тоже.
Она нахмурилась: ей действительно все нравилось, но до того момента, как, запаниковав, она и сбежала. Это было неправильно…
- Я так тебе завидую, - вздохнула Кейт. - Напомни еще раз, почему ты не собираешься с ним больше видеться?
Лаура пожала плечами:
- Это не совсем так. Подкупало то, что приключение было всего на день. - Ну, частично… - И мы не обменялись телефонами.
- Я уверена, он есть в справочнике. Ты искала его в Интернете?
- Конечно нет.
Она не поддалась этому импульсу и не собиралась впредь.
- Почему?
- Я не хочу его видеть!
- Что за чепуха? Великолепный секс - это не то, от чего так легко отказываются.
- Это ничего не меняет, - твердо ответила Лаура. Только бы не начать соглашаться с Кейт и тем самым попрощаться со всеми своими хорошими начинаниями! - Я пока сторонюсь мужчин. И новые отношения мне не нужны.
- Но ты постоянно была с кем-то. - Кейт нахмурилась.
- Точно. И смотри, что вышло. Я задохнулась. Потеряла саму себя и позволила паршиво с собой обращаться. Позволила сделать себе больно. С меня хватит! - Она пожала плечами.
- Думаю, ты действительно сошла с ума, - фыркнула Кейт.
Лаура улыбнулась:
- Я никогда в жизни не чувствовала себя более разумной, чем сейчас. Что весьма хорошо, если я собираюсь получить ту работу. А теперь давай есть десерт.
Глава 6
Мэтт взглянул на часы и в который раз угрюмо подумал: "Я был прав насчет этих чертовых шортиков".
До встречи с министром финансов, с которым они будут обсуждать, насколько глубоко развилась в стране коррупция, осталось пять минут. Но эти дурацкие шорты преследовали его во сне. Так же как и их хозяйка… Ужасно, но факт: именно она побывала в его постели - с рассыпавшимися по подушке волосами, сверкающим от желания взглядом… А это ее "пожалуйста" и "еще"…
И вот результат - теперь он каждое утро просыпается, содрогаясь, пульсируя и изнывая от желания. Но что его действительно раздражало, так это абсолютно неконтролируемые мысли. Возмутительница его спокойствия появлялась и в них, и в памяти возникала картина: вот Лаура дрожит и наконец взрывается в его объятиях. И его тело неминуемо реагировало на это. Как и теперь.
Чувствуя неприятный жар и болезненную твердость, Мэтт угрюмо встал и подошел к окну. Ну почему Лаура занимает так много его мыслей? Ведь это был всего лишь случайный секс, ни к чему не обязывающий.
Конечно, то, как она потом сбежала, вряд ли ему льстило, но он и не собирался ее снова видеть. У нее свои дела, и это его уже не касается. И да, секс был великолепен, но все произошло три недели назад. Пора и прекратить вспоминать тот день.
Мэтт открыл окно и глубоко вдохнул. Ему бы хотелось ощутить веяние ледяного воздуха, остужающего его жар. Но, к сожалению, Сассания находилась в Средиземном, а не в Балтийском море, и ранним летом в окно тихо дул лишь мягкий, теплый бриз. Подавив недовольное рычание, он расстегнул воротник рубашки. Надо отправить кого-то узнать насчет кондиционеров. Тогда он сможет контролировать хотя бы температуру воздуха.
Мэтт уже собрался взять ноутбук и отправиться на собрание, когда услышал стук каблуков по камню и краем глаза уловил внизу движение. Что-то, он не знал что именно, заставило его остановиться. Он вгляделся в женщину, пересекавшую патио. Почему-то его дыхание стало неровным. Пол пошатнулся под ногами. Пульс подскочил. Он не видел ее лица, но выглядела она точно как Лаура.
Мэтт моргнул и тряхнул головой. Нет! Чушь какая-то. Это не может быть Лаура. Что она делает в его дворце на его острове? Это все возбужденное воображение. И ужасная жара.
Тем не менее что-то в походке женщины заставило его приглядеться. Может, это изящное покачивание ее бедер? Или то, как она заправляла за ухо выбившуюся прядь?
Когда она остановилась, чтобы сказать что-то охраннику, сопровождавшему ее, Мэтт мельком увидел лицо незнакомки, и все сомнения развеялись. В голове поплыло. Сердце колотилось как бешеное.
Дьявол! Это была Лаура.
Он провел рукой по лицу. Протер глаза и сжал переносицу. Нахмурился. Что она тут делает? Пришла извиниться? Или решила, что ей хочется продолжения истории? Или пришла узнать, какую выгоду может извлечь из их короткой связи?
"Что ж, в таком случае она будет не первой", - думал Мэтт, цинично улыбаясь. Он засунул руки в карманы и продолжал наблюдать, как Лаура разглядывает колонны и арки колоннады, окружавшей патио.
Некоторые женщины, которых Мэтт знал раньше, были бы не прочь занять место рядом с ним и стать королевой. И с радостью родили бы ему принцев-наследников. Но Мэтт знал: эти женщины тратят время впустую. Свадьба и дети не входили в его планы. Однажды он уже был обручен, и это привело к трагедии. Нет! Он даже не заводит новых отношений, не говоря уже об остальном, так что все надеющиеся дамы могут подумать дважды.
Но если хоть какие-то его подозрения насчет Лауры были правдой, то почему она не попросила провести ее прямо к нему? Почему сейчас она пожимала руку министру культуры?
Нахмурившись, Мэтт задумался. Потом ему вспомнился разговор с Джузеппе Рагацци об ужасном состоянии общественных зданий, о необходимости реставрации, и его осенило.
О черт! Его сердце ухнуло вниз. Лаура оказалась здесь по работе! Он сам подтвердил запрос на поиск архитектора, даже не раздумывая над этим. Теперь надо быть внимательнее. Как минимум создавать некоторые условия. Например, не пользоваться услугами некой Лауры Маккензи. Ей ни в коем случае нельзя давать это место! Если она его получит, то останется здесь. Во дворце. Все время. Отвлекая его и дуря ему голову.
А учитывая обстоятельства, таких сложностей ему совсем не нужно.
Лаура задержала дыхание. Она сделала все, что могла. Она ответила на все вопросы уверенно и правильно. Обрисовала свое видение зданий Сассании. С чувством рассказала о работе, которую любит и в которой разбирается. Объяснила и причины своего сокращения. Сейчас же она в тревоге ожидала, пока синьор Рагацци с мучительной для нее тщательностью просматривал ее портфолио.
Если она получит этот проект, все встанет на свои места. Ее профессиональная гордость будет отомщена. Более того, она достигнет пика карьеры. Ее бывшие работодатели прочитают серию сенсационных заметок, которые она напишет для "Архитектуры завтра", и пожалеют о своей глупости.
Но если нет…
Все тревоги, которые Лаура отгоняла, прокрались в ее голову. Что, если синьору Рагацци не понравятся ее работы? Что, если она не соответствует требованиям? Что, если…
Господи, помоги! Успокаивая дыхание, Лаура мысленно встряхнулась. Какой смысл себя доводить? Каким бы ни было решение, она примет его достойно и с пониманием. Последствия она оценит позже. Тем не менее, когда синьор Рагацци закрыл портфолио и посмотрел на нее, она убрала руки за спину, чтобы не закрыть ими лицо. Что оказалось правильно, иначе бы Лаура не увидела его широкой улыбки.
Надежда пронеслась в голове, в ушах загудело. Конечно, он бы так не улыбался, если бы собирался сказать: "Спасибо, но вы не подходите".
- Синьорина Маккензи, - начал он, и она затаила дыхание. - Я рад сообщить вам, что вы получили это место.
Осознание длилось несколько секунд, а затем Лаура готова была закричать "ура!". Будет слишком неуместно, если она перепрыгнет через стол, вскочит к нему на колени и крепко поцелует?
Хм. Пожалуй. Совсем немножко.
Вместо этого она улыбнулась:
- Правда?
Он улыбнулся и кивнул:
- Правда.
- Это великолепно, - сказала она.
Министр культуры открыл ящик и достал бумаги.
- Мы тоже так думаем. Если честно, вы единственная, кого мы пригласили на собеседование, поэтому нисколько не сомневались в результате. Единственным препятствием, которое мы предвидели, была ваша прежняя работа.
Он передал через стол документы. Взглянув в них, Лаура была потрясена:
- Ох!
- Я видел ваши работы прежде. Церковь Святой Девы Марии?
Она кивнула.
- Мне определенно нравится ваше чувство равновесия.
"Надо же! Я никогда в жизни не чувствовала себя менее уравновешенной".
- Я так рада!
- Мы хотели бы начать с дворца.
- Конечно!
От волнения внутри все сжалось. Заочно Лаура уже изучила каждый дюйм дворца. Подробно изучила все фотографии и отчеты. Истекла слюной по контрфорсным аркам и разрушающимся горгульям. Молилась на каждое из шести тысяч окон. Но никакие книги и статьи не могли передать духа дворца, энергии камня и теплого ветерка, который обвевал Лауру, когда она стояла за воротами. Того самого бриза, что ласкал эти стены веками. Стены, которые сейчас осыпались и рушились…
- Когда вы сможете начать?
Прямо сейчас было бы отлично! Не будет ли это слишком? Она взяла с собой только паспорт и зубную щетку, а ей нужно гораздо больше.
- Через неделю?
- Отлично. - Он улыбнулся. - Я закажу для вас форму. Распишитесь здесь.
Он протянул ей ручку, и Лаура ощутила нервную дрожь.
Она это сделала! Она действительно сделала это. "Конечно, сделала", - сказала себе Лаура, возвращаясь к реальности и просматривая контракт. Пусть ее личная жизнь - сплошная катастрофа, зато она всегда была на высоте в своем деле!
- Вы меня извините? - Синьор Рагацци прервал ее размышления и поднял трубку телефона.
"Пусть хоть голым на столе танцует, если ему хочется", - думала Лаура, дочитав контракт и подписывая документ. Она раздумывала, с чего бы лучше начать. Без сомнения, с залов. Потом личные апартаменты. Сады… Ох, возможности бесконечны, и она затерялась в них.
И в этот момент она уловила в речи синьора Рагацци свое имя:
- Да, сэр, синьорина Маккензи только что получила место.
Сердце Лауры преисполнилось гордости. Это будет лучшая работа в ее жизни. Результат, о котором будут говорить годами, даже когда ее не станет. Спустя несколько столетий упадка дворец наконец получит то, что заслужил. После всего, что она пережила, она тоже заслужила эту работу.
- О…
От его голоса все в ней почему-то напряглось.
- Боюсь, я не могу отменить предложение. - Его голос упал. - Синьорина Маккензи только что подписала договор.
Лаура вскинула голову и посмотрела на него. Кто-то хотел отменить предложение? Нет, это невозможно!
Синьор Рагацци молчал, потом покраснел и отвернулся от нее на своем кресле, так чтобы она не могла видеть его лица.
- И я не могу порвать его, - добавил он тихим голосом.
Порвать? Что за черт там на другом конце провода и почему он хочет лишить ее работы?
- Нет, сир… Да, сир… Я сейчас же об этом позабочусь.
Лаура сцепила пальцы на коленях.
- Какие-то проблемы? - спросила она, готовя себя к тому, что он ответит "да", рассмеется и скажет: мол, это была такая забавная шутка.
- Нет-нет, - ответил он, забирая подписанный ею контракт и пытаясь не глядеть ей в глаза. - Лишь еще одна маленькая формальность.
- Ох!
- Если вы не против, пройдите со мной…
- Конечно.