Руки парня дрожали, он продолжил упражнение. А Эльза из его команды закончила качать пресс и побежала соревноваться с Джейсоном на турник. Коннор почти не отставал. Шарли, качавшая верхний пресс и тренировавшаяся с мячом, подъехала на коляске к турнику пониже. Она сделала двадцать без остановки, хотя остальные едва справились с десятью. Опустившись в кресло, она поехала дальше, опережая остальных.
Она добралась до конца, и Стив сообщил:
- Бег с весом на спине.
Раздались стоны уставших ребят. Но все направились дальше, надеясь, что это последнее упражнение. Коннор объединился с Амиром, Джейсон бежал с Ричи, а Шарли взобралась на плечи Линг.
Команды бегали по залу. Линг прибежала первой, а Джейсон добавил хорошее время. Но Ричи едва бежал под весом товарища.
- Это убийство! – стонал Ричи, стиснув зубы. Команда Дельта опередила его.
- Жалуются только лузеры! – ревел Стив. – Вы еще поблагодарите меня, когда вам придется убегать, неся клиента.
- Поблагодарим, когда это закончится! – выдохнул он.
Наступила очередь Коннора и Амира, команда Альфа была на последнем месте. Амир старался бежать быстро, но это не спасало. Чудо, что он вообще мог нести Коннора. После них отставание от лидеров сократилось на десять секунд.
- Теперь ты, - сказал Марк, Амир вскарабкался на спину Коннора.
Коннор привык к тренировкам за шесть лет занятий боевыми искусствами, он призвал скрытые резервы и побежал за остальными. Он быстро обошел команду Браво, Эльза споткнулась и упала с напарником. Но Дельта все еще была первой. Оставалось тридцать метров, Коннору нужно было ускоряться.
- Вперед! – вопил Амир, словно тот был лошадью на скачках.
Коннор видел, что Люциана с Шоном на спине быстро мчится к финишу. Он прибавил ходу.
- Давай! – торопил его Амир.
Они догоняли соперников. Победа была близко, Коннор бежал к финишу.
Вдруг Люциана поняла, что ее догоняют, она склонилась вперед и… опередила Альфу на пару шагов.
Команда Дельта радовалась, обнимая Люциану за такую тяжелую победу. Коннор рухнул на четвереньки от усталости, Амир скатился с его спины на пол.
- Молодцы, - сказал Стив. – Перерыв. Я вернусь через десять минут. Будем тренироваться бою.
Стив, проходя мимо Коннора, похлопал его по плечу.
- В этот раз ты проиграл, но борьба была достойной.
Коннор слабо улыбнулся.
- Хоть для чего-то я гожусь!
Глава 10
Коннор рухнул на скамейку и полез в свою спортивную сумку за бутылкой воды. Открутив крышку, он за один раз чуть не опустошил ее. Амир лежал на боку и тяжело дышал, накрыв рукой лоб.
- Не стоило… так шутить… про задание… - задыхался Амир.
Коннор посмотрел на друга, не веря, что Амиру хватает сил ворчать про назначение после истощающей тренировки.
- Выбор полковника с шуткой не связан. Он решил еще до собрания.
Амир приподнялся на локте, пот стекал с его лба.
- Почему тогда он не выбрал меня? Только у меня в команде еще не было заданий.
- Потому что ты хороший программист, - сказал Марк, бросив Амиру полотенце. Амир вытер пот, но все еще был мрачным.
Коннор кивнул.
- Именно! Полковнику нужны твои умения. Во время миссии ты очень нужен. Вспомни, как вы с Багси нашли жучок "Многоклетку".
- Отлично, - выдавил Амир. – Пока вы будете загорать на Сейшеллах с моделью купальников, я буду торчать в Уэльсе и тренироваться!
- Слушай, Амир, - сказал Коннор, пытаясь успокоить друга. – Линг – очевидный выбор.
- Почему?
- Потому что она девушка.
- Только поэтому! – отметила Линг, сверля Коннора взглядом, прислонившись к веревкам ринга в углу спортзала.
- Нет… я не это имел в виду, - пролепетал Коннор.
- Как знаешь, Босс, - ответила она с сарказмом.
Коннор вздохнул. Это будет мешать в их миссии.
- Я объясню…
- Лучше помоги, - она подняла веревку и пригласила его на ринг.
- Но мы уже закончили! – возмутился Коннор.
- И все? – Линг насмешливо посмотрела на него, все еще выглядя бодрой. – Или ты не хочешь сражаться с девочкой?
Коннор покачал головой, не понимая, как избежать боя. Хотя у него был черный пояс по джиу-джитсу и кикбоксингу, это не означало, что Линг – простой соперник. При их первой встрече она показала свою силу. И по словам Амира, она всегда побеждала.
Она словно хотела что-то доказать. И Линг нельзя было отговорить. Она покачивалась на ногах, натягивая перчатки, что дал ей Джейсон.
- Не думаю, что Коннор сможет, - отметил Джейсон, передавая Линг капу, поглядывая на Коннора. – Надеюсь, он не станет грузом в твоей миссии.
Команды Браво и Дельта подходили к рингу, ожидая сражения.
- Ты ведь чемпион Британии по кикбоксингу, - заметила Люциана, все еще гордясь своей победой. – Так докажи.
- Давай, Коннор, - говорил Шон. – Ты ведь знаешь, как сильна "Молния Линг"!
Коннор посмотрел на Амира. Но друг пожал плечами.
- Выбора нет, - сказал он. – Придется показать силу.
И хотя он устал, Коннор прошел на ринг, надел перчатки и повернулся к противнику.
Удар чуть не снес ему голову. И только инстинкт позволил ему вовремя уклониться. Полетел хук справа, и Коннор отскочил в сторону. Линг не ждала официального начала боя.
- Так выбор полковника, – сказала Линг, ударяя его по ноге, - не связан с моими заслугами?
- Конечно, связан! – выдохнул Коннор, заблокировав удар и парировав.
Линг отскочила и вернулась с ударом, направленным в его ребра.
- Или с моими умениями…?
Коннор скривился, она попала. Линг была маленькой, но молниеносно быстрой.
- Или со способностью сражаться? – осведомилась она.
Словно вихрь, Линг налетела на него с бурей ударов. Коннор отбивался. Он уклонялся, пригибался и останавливал ее удары. Он отступал, и Люциана вопила за рингом:
- Вот тебе и чемпион!
Коннор решил пойти в атаку, чтобы опровергнуть эти слова и поговорить с Линг.
- Линг, я говорил о том, - ответил он, начиная комбинацию ударов, - что… наши клиенты… девушки. Потому логично, - он чуть не повалил Линг на пол, - выбрать стражем девушку.
Линг была загнана в угол ударом в грудь. Она пыталась отбиться, но Коннор не ослаблял наступление.
- Ты сможешь заходить туда, где нет доступа мне, - сказал он. Линг пыталась освободиться, но Коннор не позволял ей. Он еще не все сказал. – И их защита должна быть незаметной, девушка с ними будет смотреться лучше, чем парень.
Коннор закряхтел, когда Линг попала по его животу, заставляя отступить.
- А это ты заметил? – усмехнулась Линг, смакуя свой удар.
Коннор не обратил внимания и напал, возвращая Линг в угол ринга.
- Так что выбор очевиден и потому, что ты девушка, - объяснил Коннор, собираясь покончить парой ударов в голову.
Но Линг выбралась из угла.
- Логично, - сказала она с обезоруживающей улыбкой. – Ошиблась, прости.
Она попятилась, и Коннор расслабился. Он смог достучаться до Линг.
- Конечно. Мы ведь напарники. Я не хотел обидеть…
Линг развернулась на одной ноге и ударила его в челюсть другой.
- Вот и извинение.
Коннор отлетел на пол, думая:
"Линг всегда побеждает в сражениях".
Глава 11
Гарри Гибб спешил по пустому офису правительства. Он знал, что до восьми утра даже самые ответственные работники не появляются. У него было два часа тишины. Но он все равно нервно озирался, после чего открыл архивную комнату и вошел.
Он включил свет и ждал, пока люминесцентные лампы разгорятся белым сиянием над рядами серых шкафов. Каждый был копией предыдущего, но Гарри точно знал, что ищет. Он направился к шестому шкафу в третьем ряду и вытащил толстую папку документов с пометкой "Права на добычу, Голдфилдс, ЗА".
И хотя все нынче хранилось в цифровом формате, всегда были бумажные копии. Он старался удалять все следы на компьютере, и теперь только эти документы могли привести к его делишкам.
Но он не мог их уничтожить. Содержимое папки – сведения о его сообщниках – было его страховкой. Гарри Гибб знал, что те, кто прикрывал его дела, пеклись о его репутации. Но если он пойдет на дно, то утащит их за собой.
Улыбнувшись, Гарри закрыл папку, выключил свет и запер архив. Прижав папку к груди, он шел к своему кабинету. И когда дверь закрылась за ним, он ощутил безопасность своей территории.
Повернувшись к столу, Гарри чуть не подпрыгнул, увидев в своем кресле мужчину в сером костюме.
- М-мой секретарь не говорил о встречах этим утром, - пролепетал он.
- Она об этой встрече и не знает, - ответил мужчина. – Никто не знает.
Незваный гость не поднялся и не назвался. Он разглядывал Гарри, не мигая, ледяными глазами.
- Кто вы? – осведомился Гарри, придя в себя и разозлившись. – Репортер? И встаньте с моего кресла!
Мужчина не отреагировал на гнев Гарри.
- Я представляю инвестора.
- Кого же? – уточнил Гарри.
- Главного инвестора.
- Не понимаю, о чем вы, - сказал Гарри. Он чувствовал страх. Было в мужчине что-то отталкивающее. Гарри хотел, чтобы он ушел, чтобы по нему перестал ползать паук страха.
- Если вы не уйдете немедленно, я вызову охрану.
- Я бы не советовал.
- Это угроза?
Мужчина не шевелился, словно был каменной статуей, его молчание нервировало больше ответа. А потом он сказал:
- "Равновесие".
- Что? – нахмурился Гарри.
- Вы меня слышали.
- Ах, - Гарри немного расслабился. Мужчина пришел от его ключевого инвестора. Иначе он не знал бы название организации. Гарри сам узнал его только через несколько недель – "Равновесие" прикрывалось фальшивыми компаниями в этих делах с шахтами.
Гарри уже понимал ситуацию. Он подошел и уронил на стол толстую папку.
- Я разбираюсь с проблемой, - сказал он, махнув рукой на мужчину. – "Равновесию" не стоит тревожиться. Их существование и связь с делами не раскроют. Уже разрабатывается план по усмирению мистера Стерлинга и его газет.
- Но вы знаете "Равновесие".
- Конечно, - сказал Гарри. – Я скрупулезно отбираю инвесторов.
- Они защищены от этого кризиса?
- Да, - заверил его Гарри. – Я стер все следы с компьютера.
- Как и я, - сказал мужчина, вытаскивая флешку из-за системного блока компьютера Гарри. – Вирус очистил ваш жесткий диск.
- Нельзя же так! – воскликнул Гарри.
- А что у нас здесь? – спросил мужчина, не слушая возражения Гарри и кивая на папку документов на столе.
- Это? Просто страховка.
- Хмм, а это проблема, - сказал мужчина, поправляя белые манжеты рубашки. – Вы не только знаете о "Равновесии", еще и обладаете подтверждением его существования.
- Я… не собираюсь подставлять их. Это лишь моя защита от других сообщников. Они ничего не знают о "Равновесии", - сказал Гарри, холодок пробежал по его спине. – Поверьте. Я держу слово.
- Вы – политик, - исправил мужчина, пронзая его взглядом. – Но я ловлю вас на слове… если оно чего-то стоит.
Без споров мужчина встал и ушел. Дверь закрылась, и Гарри выдохнул.
Он открыл выдвижной ящик стола и вытащил серебряную фляжку. Дрожащей рукой он снял крышку и сделал глоток для спокойствия. Виски привычно согревал, жжение растекалось по горлу в желудок… и дальше.
Грудь напряглась, горло сжалось, дыхание причиняло боль.
Гарри потянулся за таблетками. Он снял крышку и рассыпал капсулы на столе, сердце словно сжал кто-то. Гарри упал на пол с кресла, губы дрожали. Он схватил белую таблетку из рассыпавшихся. Но тело охватывала боль, огонь пылал в венах.
- П… п… помогите! – простонал он. – Помоги-и-ите…
Мужчина в сером костюме вернулся.
- П-п-прошу, - молил Гарри, пытаясь ухватиться за таблетки.
Но мужчина только смотрел, как Гарри корчится на ковре с нечеловеческим спокойствием. Глаза Гарри выкатились, он не понимал безразличия мужчины. Острая боль пронзила грудь. Он вздрогнул и застыл.
Мужчина в сером костюма проверил тело Гарри Гибба на признаки жизни. Удовлетворившись результатом, он забрал со стола папку и отравленную фляжку с пола. Закрыв за собой дверь, он направился к черному ходу. Первая часть миссии была выполнена.
Глава 12
- Войдите, - рявкнул полковник Блэк.
Глубоко вдохнув, Коннор прошел в его кабинет. Деревянная мебель под старину сочеталась с красными кожаными креслами с высокими спинками и большим столом из красного дерева. Коннору обстановка напомнила старые фильмы о Бонде. Но, несмотря на старинный вид, комната была оборудована современными технологиями. В стол был встроен мощный компьютер, и на поверхности стеклянный монитор был едва заметен.
На стене висел тонкий жидкокристаллический экран, там показывали международные новости. Технологии помогали полковнику управлять миссиями "Стража-друга" по всему миру, а скрытые камеры обеспечивали безопасность кабинета.
Коннор приблизился к столу, полковник оторвал взгляд от монитора и вскинул брови.
- Впечатляющий синяк под глазом, - отметил он.
Коннор выдавил улыбку.
- Извинение Линг на тренировке.
- Рад, что вы поладили. Понадеемся, что к моменту миссии синяк сойдет. Нельзя выглядеть как уличный бандит.
Коннор кивнул.
- Я прикладываю лед. Но это не моя вина. Я не нравлюсь Линг.
Полковник был удивлен.
- Почему ты так говоришь?
- Она… - Коннор не знал, как выразить словами свои впечатления, чтобы это не выглядело жалко. – Она злится на меня. После моего возвращения из Америки.
- Линг может так себя вести, - ответил полковник, отметая тревоги Коннора взмахом руки. – Боюсь, ей еще учиться и учиться ладить с остальными. Но у нее тяжелое прошлое.
Коннор нахмурился.
- О чем вы?
Полковник Блэк стиснул зубы и покачал головой.
- Не мне рассказывать. Но не думай об отношении Линг к тебе. Уверен, она тебя уважает. И этого хватит для миссии.
- Почему вы так уверены? – спросил Коннор.
Полковник криво улыбнулся.
- Она бы не захотела сразиться с тобой, если бы не уважала.
Он указал на кресло.
- Почему ты хотел меня видеть? Уверен, это не из-за синяка.
Опустившись на красное кресло, Коннор собрался с силами. Он не мог смотреть в глаза полковнику, когда признался:
- Думаю,… я не готов к этому заданию.
- Бред, - фыркнул полковник. – Я как раз следил за твоим прогрессом. Видео с мусорным контейнером впечатляет. Я даже подумываю показать его остальным командам.
- Но я не защитил клиента.
- Нет, - исправил он Коннора, - ты узнал, что нужно делать в следующий раз, чтобы этого не случилось. Поражение – ключ к успеху, каждая ошибка чему-то нас учит. Тренировки помогут тебе избежать ошибок в дальнейшем.
- Но все так быстро, - возразил Коннор. – Я только оправился от раны… - он потер ногу, куда попала пуля убийцы. – И я с трудом справляюсь с тренировками.
- Не бойся. Ты будешь тренироваться и на задании, - сказал полковник Блэк. – На борту яхты мистера Стерлинга будет охрана, и один из них – бывший солдат австралийской армии. Я проверил его. Брэд Хардинг – хороший. Он прикроет тебя и согласился подучить вас с Линг сражению на воде.
- Но… - Коннор замолк. Он понимал, что спор потерял суть, потому перешел к главному. – Но я боюсь, что первое задание было лишь везением. Удачей новичка.
Полковник удивленно посмотрел на Коннора.
- Тогда у тебя божественная удача, раз ты защитил клиента три раза при разных обстоятельствах. Послушай, операция "Скрытый щит" была бы вызовом для каждого телохранителя. Не сомневайся в своих силах. Ты доказал свою реакцию. И ты, несомненно, сын своего отца.
- Но не он, - заявил Коннор. – Он в себе так не сомневался, наверное.
Полковник откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы и задумчиво посмотрел на Коннора.
- Я расскажу тебе историю о твоем отце.
Коннор вздрогнул. Потому он и пришел в организацию "Страж-друг". Чтобы узнать больше о тайной жизни отца. Полковник Блэк был в одном отряде с ним, он помнил многое.
- Тогда мы были в Афганистане, двух танкистов захватили Талибан, прикрывшиеся полицией, - начал полковник. – Наш командир тут же организовал операцию спасения. Мы знали, что заложников держат в полицейском участке, но их могли увести оттуда в любой момент. Наш отряд был готов идти, когда получил весть от штаба, что разрешение на спасение не было получено. Видимо, дипломатические причины были важнее жизни двух солдат.
Полковник Блэк разозлился от воспоминаний о таком предательстве.
- Люди злились, а больше всех – твой отец, Джастин. Он жил по принципу "никого нельзя бросать на поле боя". Потому как капитан отряда он приказал все равно идти на миссию спасения.
- Он ослушался прямого приказа? – поразился Коннор.
Полковник кивнул.
- Знаю, Джастин тоже сомневался, стоит ли идти туда. Его действия были сродни бунту. Поражение понесло бы катастрофические последствия как военные, так и дипломатические. Но он хотел спасти солдат.
Коннор кивнул и улыбнулся.
- Похоже на моего отца. Мама всегда говорила, что он ставил других выше себя.
- Та и было. Твой отец и его отряд пробились в полицейский участок. Солдаты очистили огнями все комнаты. А в последней твой отец столкнулся с Талибаном, перерезающим горло одному из заложников.
Коннор сглотнул, прижав руку к своему горлу, представив этот ужас.
- Твой отец тут же отреагировал. Он убил врага одним выстрелом в голову.
- А заложник? – спросил Коннор, едва дыша.
Полковник опустил воротник рубашки, показывая длинный белый шрам на шее.
- Выжил, - улыбнулся он. – Потому я так верю в тебя, Коннор. Защити остальных, как это делал твой отец.
Глава 13
Коннор надел шорты и сунул свои вещи в шкафчик. Подавив зевок, он пошел через пустую раздевалку к бассейну. Он еще никогда не вставал так рано, чтобы поплавать. Ему больше нравилось бегать по утрам, чем плавать, а в воскресенье не хотелось ничего вообще. Но миссия будет в море, и Коннор решил поработать над своим умением плавать.
Он вышел из раздевалок и заметил кресло-каталку у края бассейна. Он огляделся. Никого не было видно.
- Шарли? – позвал он, голос эхом отскакивал от белой плитки стен. Никто не ответил. Он заметил ее тело на дне бассейна. Отбросив полотенце, Коннор прыгнул в воду, холод пронзил его. Открыв глаза, он увидел под водой размытые синие тени и искаженный солнечный свет от стеклянного потолка. Он заметил ее черный купальник на фоне белой плитки и поплыл к ней. Схватившись за протянутую руку, он изо всех сил направился вверх.
Голова Шарли оказалась над водой одновременно с его головой.
- Эй! – возмутилась она. – Что ты делаешь?
Коннор сморгнул воду с глаз и уставился на нее.
- Ты в порядке?
- Конечно, - ответила она, грациозно плавая рядом с ним. – Я тренировалась задерживать дыхание. Полезно, если тебя накрыло волной во время серфинга.
- Н-но я думал,… что ты утонула.
Шарли сморщила нос.
- С чего ты это взял?
- Потому что… - Коннор посмотрел на ее кресло.