– Потому что я не мог по-иному. Что же со мной стало, Сара… – Он запустил пальцы в волосы. – Мне требовалось время, я не хотел видеть никого из тех… с кем пришлось бы бороться. Ты же понимаешь, я прошел путь от любви до ненависти, а сейчас болтаюсь где-то посередине.
Они сидели молча, но Нейт догадывался, о чем думает Сара. Она протянула руку, чтобы погладить собаку, а он тем временем выпил еще немного, чтобы хоть чем-то занять руки.
– Когда ты поранил ногу… случилось что-то еще? – спросила она.
Нейт постарался не услышать ее и сохранить бесстрастное выражение лица. Ему не хотелось говорить правду о ранении и о том, что произошло в тот день, потому что разговоры вновь и вновь заставляли его переживать все снова.
– Я служил в элитном спецподразделении, и в тот день мы провалили операцию, – наконец признался он. – После ранения я несколько месяцев провалялся в госпитале, но семье об этом не сообщили, потому что я находился на грани жизни и смерти.
Нейт не сомневался, что Сара будет отчаянно пытаться узнать больше о том, что с ним случилось и через что он прошел. Однако она не спеша потягивала виски и ни о чем не спрашивала.
– Когда ты будешь готов рассказать, Нейт, знай, я рядом.
Он кивнул:
– Хорошо, я учту.
Но у него не было никакого желания откровенничать дальше.
– Ну а как насчет того, чтобы поднять бокалы в память о твоем отце? – предложила она.
– Хорошая мысль. – Нейт наклонился и налил себе еще немного виски. – За Клея Кэлхауна…
– За Клея, – согласилась она. – Но, Нейт… – (Он удивленно приподнял брови.) – Если мы будем и дальше пить, я бы добавила колы. Все-таки крепковато.
Сара не знала, что делать. Не имела ни малейшего понятия. Она совершенно не представляла, как ей следует поступить.
Нейт нуждался в друге, который выслушал бы его и составил ему компанию, пока он хандрит, поэтому она не могла бросить его одного. Но еще пара глотков алкоголя – и она не сможет вести машину.
– Сара, что произошло между нами?
Его слова прозвучали нечетко. Она сделала еще глоток крепкого виски.
Неужели придется обсуждать это сейчас?
– Нейт, я думаю, мы должны позволить прошлому оставаться в прошлом. То, что произошло между нами… – Она не знала, что сказать. – Это просто случилось, понимаешь?
"Спокойно, – приказала она себе. – Сейчас не самое лучшее время сердиться".
Лицо Нейта стало непроницаемым. Он поерзал на диване.
– Это не просто случилось, Сара. Я принял несколько неверных решений – одно за другим.
Пульс Сары ускорился, да и сердце забилось намного быстрее, чем ей хотелось бы. С каких пор Нейт Кэлхаун начал признавать свою неправоту? Тем не менее она была убеждена, что им не следует копаться в прошлом, особенно учитывая количество выпитого.
– Ты бросил меня, когда я считала, что между нами происходит что-то особенное, что-то стоящее того, чтобы за него бороться, – заявила Сара, понимая, что сейчас она должна говорить откровенно.
– А ты устремилась в объятия Тодда, хотя с момента нашего разрыва прошло не так уж много времени! – не остался в долгу Нейт.
В его глазах сверкала ярость, на лбу вздулись вены, одна рука сжалась в кулак, а другая грозила вот-вот раздавить зажатый в ней стакан.
– Знаешь что… Прости меня, Нейт. Прости, что я вышла замуж за твоего лучшего друга, прости за все, что случилось с тобой за эти годы. – Сара потянулась за бутылкой и налила себе еще виски. – Но не забывай, что именно ты, – она ткнула в него пальцем, – первый порвал со мной. Я ждала тебя, а ты сказал, что все кончено.
Нейт, вздохнув, наклонился вперед, легонько коснувшись пальцами щеки Сары, прежде чем отобрать у нее бутылку.
– Тодд не был моим лучшим другом.
Она взглянула на него с удивлением:
– Но ведь…
– Им была ты, – прервал он ее на полуслове. – Тодд был неплохим товарищем, но моим лучшим другом была ты. У меня никогда не было на этот счет никаких сомнений.
Слезы вскипели на глазах, в горле запершило, так что Саре было трудно дышать.
– Ты ни в чем не виновата, твоя правда, – продолжал Нейт. – Когда я покинул службу, я понял, что отдал предпочтение самым неправильным вещам. Одна огромная ошибка громоздилась на другую…
Сара слегка отвернулась, чтобы Нейт не мог видеть ее лицо, и смахнула свисающие с ресниц слезы:
– Ты получил много наград, причем служил в спецподразделении. Вряд ли все это можно назвать ошибкой.
Он покачал головой:
– На бумаге я получил все, что было можно. А в действительности? – Нейт посмотрел на дно своего стакана. – Я потерял тебя, потерял лучшего армейского товарища, а еще – обоих родителей. Все сложилось не так, как должно было.
– Ты потерял друга? – Сара догадывалась, что с ним произошло что-то серьезное и что Нейта беспокоит не только ранение.
Она поставила стакан на стол, искренне сожалея, что много выпила, не имея к этому ни малейшей склонности.
– Да, – проворчал он. – Мы познакомились в первый год службы, потом вместе вызвались служить в спецподразделении. А потом его не стало.
Сара хотела было расспросить его поподробнее, но Нейт пресек ее попытки, печально покачав головой.
– За твоего друга, – произнесла она вместо этого, поднимая стакан.
– За павших товарищей. – Он взял бутылку и отхлебнул прямо из горлышка.
Сара поудобнее устроилась на диване. Когда она напивалась так в последний раз, она, скорее всего, была с Нейтом. Наверное, именно он убедил ее, что это прекрасная мысль.
Прямо как сейчас.
Нейт медленно открыл глаза, один за другим. Шум в голове стал немного тише.
Какого черта… ох…
Оказывается, была причина, почему ему так сладко спалось, пока солнечный луч не ударил прямо в глаза и не принудил его проснуться.
Сара почти лежала на нем, ее волосы разметались на его груди. Одной рукой она обнимала Нейта.
Он подавил улыбку, услышав ее тихое сопение.
Сопящая или нет, Сара была прекрасна.
В те годы, что он провел далеко от Ларквилла, Нейт вспоминал ее именно такой, даже когда возненавидел Сару из-за брака с Тоддом, даже когда был уверен, что не сможет простить ее. Она ничуть не изменилась. Ни внешне, ни в душе.
Ее волосы были не такими длинными, как перед отъездом в университет, но они по-прежнему слегка вились и спадали мягкими волнами на плечи. Нейт попытался подавить желание прикоснуться к ним, но не смог. Он позволил своим пальцам погладить шелковистую прядь, но не посмел прикоснуться к лицу Сары.
Она больше не принадлежит ему и никогда не будет принадлежать.
Нейт убрал руку и закрыл глаза, не желая нарушать идиллию. Но необходимо сохранить между собой и спящей на его груди женщиной хотя бы эмоциональную дистанцию.
Потом он вдруг понял, что прошлой ночью, впервые со дня гибели Джимми, спал не просыпаясь. Не мучаясь от боли, не переживая вновь, в холодном поту, весь ужас, который выпал на его долю, на долю его друга, когда он вновь и вновь открывал огонь по пулеметам, которые стремились оборвать его жизнь…
Джимми взглянул на него. Посмотрев ему в глаза – глаза, полные такой боли, что Нейт с трудом выдержал взгляд друга, Джимми повернулся и открыл огонь.
Тишина, которая помогала им прятаться от неприятеля, сменилась выстрелами. Грохот мешал Нейту прицелиться.
Тут он понял, что стреляет Джимми. Вовсе не неприятель, а его лучший друг палил, как безумный, а потом повернул пистолет дулом к себе. Нейт побежал к нему – быстрее, чем когда-либо в жизни, – но не успел. Джимми бросил на него один прощальный взгляд и прежде, чем Нейт успел выбить у него из руки пистолет, нажал на спуск, выстрелив в себя.
Нейт был ранен. Пуля пробила ему ногу, как смертоносный огненный шар, но он все равно продолжал тащить друга. Он смог вытащить Джимми в безопасное место, продолжая палить по противнику и стараясь не обращать внимания на боль.
Но было слишком поздно…
Что же явилось причиной его спокойного сна: Сара или выпитый алкоголь? Всякий раз, стоило ему закрыть глаза, он не верил, что кошмар когда-нибудь прекратится. И он не то чтобы много выпил – всего несколько глотков.
– Нейт?
Сонный голос Сары заставил его вернуться в реальность и открыть глаза.
– Уже утро, – заметил он, наблюдая, как она пытается отодвинуться, а затем подносит руку ко лбу.
– Что ты со мной сделал? – простонала молодая женщина. – Как я очутилась…
Вид у Сары был испуганный. Она осмотрелась – взгляд вниз, потом на него.
– Неужели мы все это выпили?
На полу, недалеко от коврика, где спала ее собака, лежала бутылка.
– Думаю, будет справедливо, если я скажу, что ты выпила больше, чем я, – заявил Нейт.
– Все по твоей вине. – Сара потянулась и медленно сползла с дивана. – У меня раскалывается голова…
– У меня тоже.
Нейт рассмеялся, но быстро остановил себя. Он проспал всего одну ночь, не просыпаясь в холодном поту. Неужели этого достаточно, чтобы шутить? Ничего подобного.
– Тодд возвращается в город сегодня, – сообщила Сара, поправляя свой топ и разглаживая джинсы.
Она, казалось, нервничала и искала, чем бы себя занять. А может, она проверяет, не сняла ли что-нибудь ночью?
– Тодд хочет обсудить кое-какие детали и дать мне на подпись бумаги для развода, чтобы он смог наконец жениться.
Нейт сглотнул комок в горле:
– Значит, у него уже появилась невеста?
Сара натянуто улыбнулась:
– Да, он довольно быстро пришел в себя. Мне хотелось бы позлить его и показать, что, разводясь со мной, он тем самым оказывает мне услугу.
Нейт в ярости сжал кулаки.
– Тогда скажи ему, что выходишь за меня, – предложил он, от всей души желая, чтобы Тодд стоял сейчас перед ним и видел, как он взбесился.
Сара рассмеялась и икнула.
– Я думала, у меня похмелье, но, похоже, я еще не протрезвела. – Она посмотрела на Нейта. – Боже, неужели ты серьезно?
Нейт знал, что это глупо, но в его теперешнем состоянии он был готов на все, лишь бы защитить Сару.
– Ты хочешь продемонстрировать Тодду, что тебе и без него неплохо, а я хочу, чтобы моя семья отстала от меня. Это выгодно нам обоим. Мы можем подыграть друг другу.
Как же быстро ее растерянность уступила место гневу…
– Нет, это дурацкая идея, Нейт. На моем счету есть одно неудачное замужество, больше я никому врать не желаю.
– Ладно, идея действительно дурацкая, – согласился он.
И о чем он только думал? Усложнять все – последнее, что ему сейчас требовалось.
– Я с утра, возможно, не очень хорошо соображаю, но мне необходимо отделаться от моей семьи и помочь тебе.
– Зачем? – поинтересовалась Сара, устраиваясь на коврике рядом со своим псом, хотя голова у нее наверняка болела не меньше, чем у Нейта.
– Потому что за мной должок, Сара. Я должен возместить сторицей причиненную тебе боль. И еще мне нужна твоя помощь.
– Почему ты не можешь быть откровенным со своей семьей? Хотя бы рассказать им то, что рассказал мне? – спросила она.
Нейт обхватил себя руками, чтобы таким образом ослабить боль.
– Потому что в моей истории есть много того, чем я ни с кем никогда не смогу поделиться. И мне требуется передышка. Подальше от вопросов и множества людей, считающих, что они в силах меня спасти.
– Ты кое в чем ошибаешься, Нейт. – Голос Сары был тих. Он промолчал, и она продолжила: – Тебя можно спасти. И если я стану помогать тебе, то позабочусь о том, чтобы твое спасение было моим главным приоритетом.
Сара мечтала узнать всю правду про Нейта. Что же случилось с ним на самом деле? Что настолько выбило его из колеи? Она украдкой бросила взгляд на главный дом, и ее щеки зарделись при мысли о том, что кто-нибудь увидит ее выходящей от Нейта.
– Доброе утро.
Сара на секунду закрыла глаза. Лишь на одну секунду, чтобы собраться с мыслями. И как Джонни ухитрился увидеть ее, скача на лошади? Он застал ее врасплох… А она была слишком погружена в свои мысли, себе на горе.
– Это не то, что ты думаешь, – выпалила она, желая, чтобы ее голос не звучал так виновато.
– Не мое дело. – Широко улыбаясь, Джонни прикоснулся рукой к шляпе, салютуя ей. – Я просто хотел удостовериться, что наша договоренность проехаться вместе верхом еще в силе.
Если бы можно было умереть от стыда, Сара скончалась бы на месте.
– Да, конечно. Увидимся позже, – пробормотала она, устремляясь к своей машине.
Ей казалось унизительным, что весь город был в курсе, когда Тодд бросил ее ради другой женщины. Однако быть замеченной ранним утром у дома Нейта, в той же одежде, что была на ней вчера, – в сто раз хуже, чем ее развалившийся брак. Как Джонни догадался, что она здесь?
Сара открыла дверцу машины:
– Давай, Лось, залезай.
Пес запрыгнул на заднее сиденье, а Сара плюхнулась на водительское место. Голова все еще раскалывалась, и в ней царил хаос. С одной стороны, приятно больше не думать о Тодде, но то, что ее мысли, подобно заезженной пластинке, снова и снова возвращались к Нейту Кэлхауну, безусловно, не сулило ей ничего хорошего.
Глава 6
Нейт залпом выпил очередной стакан воды, старательно выводя из организма остатки алкоголя. Он не был уверен, что это сработает, но надеялся, что прогулка по ранчо поможет ему прийти в себя. Поможет забыть о ноющей боли и даст время уяснить, как получилось, что он, несчастный, не желающий ни с кем общаться, открыл душу Саре, да еще и уснул в обнимку с ней на диване.
Нейт был по-прежнему несчастен. А как могло быть иначе? Если его не мучила боль в ноге, то не давали покоя воспоминания об увиденном и о той реальности, в которой он жил вплоть до сегодняшнего дня…
Он задыхался, его глаза слезились. Там было много дыма, там много стреляли… Это походило на бесконечный кошмар, на рассказы об адском пекле. Но Нейт знал, что все происходит наяву, поскольку мышцы его ныли, когда он тащил тяжелое тело друга. Кошмар оказался реальностью…
Нейт больше всего на свете хотел побежать, чтобы удостовериться, что он в состоянии ускользнуть от собственных мыслей, тащивших его в прошлое. Но он мог лишь хромать.
Нейт взглянул на свою ногу так, будто все произошло по ее вине. Она была постоянным напоминанием о случившемся, и осколки пули, которые не подлежали извлечению, застряли в ней навсегда.
Ему была нужна лошадь, и он знал, к кому следует обратиться. Если Джонни одолжит ему скакуна на пару часов, возможно, он перестанет ощущать себя беспомощным и потерянным. По крайней мере, ездить верхом он по-прежнему в силах. Нейт понял это, когда вчера Сара настояла на том, чтобы он сел в седло.
Пока, стараясь не хромать, Нейт добирался до конюшни, он вспомнил, что ему нужно встретиться с одним человеком. Его пальцы вновь и вновь нащупывали теперь уже измятый лист бумаги, лежащий в кармане. Письмо, переданное ему командиром и с тех самых пор хранившееся у него.
Люси. Жена его друга, женщина, с которой он хотел связаться со дня похорон, организованных вооруженными силами. Потом Нейт ходил на костылях и был в ужасающем состоянии. Он был едва способен говорить – не могло и речи идти о том, чтобы рассказать убитой горем вдове, что случилось. Но теперь он обязан хотя бы позвонить ей, ответить на вопросы и выразить соболезнования. Сделать все от него зависящее, чтобы рассказать ей, как много она значила для человека, которому Нейт доверил свою жизнь. Как много Джимми значил для него самого.
Вот только поднять трубку было очень непросто…
Дело в том, что Нейт был уверен: если бы он поступил так, как ему подсказывал инстинкт, Джим был бы жив. Его не считали бы героем, и у него появилось бы немало проблем, но… он был бы жив.
Вместо этого он соврал – ради человека, который был его лучшим другом. И эта ложь стоила Джимми жизни.
Сара обычно не красилась перед поездкой в город. Она никогда не прикладывала усилий, чтобы хорошо выглядеть, но сегодня надела розовую рубашку поло, с которой даже не был срезан ярлык. Как правило, ее наряд состоял из любимой футболки и старых джинсов, но мысль о том, что она может случайно столкнуться с Нейтом, заставила ее потратить на сборы больше времени, чем обычно.
Она не вышла из машины, когда на пороге гостиницы "Нэн" появилась знакомая мужская фигура. Вышедшая следом женщина не выглядела знакомой – возможно, потому, что Сара была в ярости в тот единственный раз, когда видела их вместе. Однако муж, безусловно, не был незнакомцем. "Вскоре он будет бывшим мужем", – поправила себя Сара.
Но что Тодд делает здесь с этой женщиной? Предполагалось, что он заедет за оставшимися вещами и обсудит с Сарой детали, касающиеся развода и раздела имущества. Тодд ни разу не упомянул о том, что привезет свою невесту. Он предупредил Сару, что приедет лишь после полудня и уедет той же ночью.
Пока его вполне устраивало, что Саре достанется дом, а ему отойдет все остальное, и она не собиралась протестовать. Но что означает приезд в Ларквилл их обоих?
Голова Сары раскалывалась, да и желудок пребывал в более чем деликатном состоянии. Ей совершенно не хотелось иметь с ними дело прямо сейчас, когда она пытается начать жизнь с чистого листа.
Созерцание этой парочки вызвало у нее тошноту. Причиной этого вовсе не было то, что она все еще любила Тодда или испытывала горечь оттого, что он обманул ее. Говоря откровенно, Сара давным-давно поняла, что ее брак не складывается и что Тодд не подходит ей. Но она была чересчур предана мужу и не решалась уйти от него, веря, что он ее любит.
Причина крылась в огромном животе подружки Тодда. Сара мечтала о детях, старалась забеременеть от мужа – с самой первой брачной ночи. А теперь он вскоре станет отцом, а она никогда не станет матерью. Ни с ним, ни с кем-либо другим. Никогда.
Стук в окно заставил молодую женщину подпрыгнуть и сжать руль, словно тот мог спасти ее от вторжения.
Сара посмотрела в окно и увидела, что стучится миссис Сандерс, пожилая женщина, которую она знала с детства. Миссис Сандерс наклонилась и выглядела так, будто то, что она хотела сообщить, было делом чрезвычайной важности.
– Здравствуйте, миссис Сандерс. Как поживаете? – Сара старалась, чтобы ее голос звучал бодро и весело.
Появление Тодда в городе сильно подрывало ее уверенность в себе, а мысль о том, что люди, которых она знает всю жизнь, обсуждают ее брак – или отсутствие такового – и жалеют брошенную жену, была ей ненавистна.
– Дорогая, я хотела бы расспросить тебя по поводу Осеннего праздника.
Сара подавила стон. Обычно для нее не составляло труда развлекать миссис Сандерс беседой, но в данный момент Сара не была расположена обсуждать праздник, который она пыталась устроить на пару дней раньше, чем планировалось.
– Есть некоторые моменты, которые в прошлом году получились не совсем удачно, поэтому у меня имеется несколько предложений, которые я хотела бы обговорить с тобой, – сообщила миссис Сандерс с таким видом, будто она собиралась раскрыть какую-то тайну. – Я не сомневаюсь, что ты хочешь устроить идеальный праздник. Не так ли, дорогая?