- Останься я человеком - ты бы чувствовал ко мне то же самое?
- Я бы никогда не признался себе в том, что чувствовал к тебе, пока ты была такой уязвимой. Но потом, превратившись в вампира, ты стала такой сильной... - его голос опустился ниже на октаву. - Ты забрала всю мою страсть и сделала меня слабым.
Когда она закусила нижнюю губу своим маленьким клыком, его мысли на мгновенье замерли.
- Это всё, что ты ко мне чувствуешь?
- Давай-давай, Невеста. Ты ведь такая умная. Ты должна была догадаться, что я люблю тебя. А теперь ты вернёшься со мной?
- Но ты сказал, что мы не равны. Что как-то не сочетается с моим представлением о любви, - казалось, она вновь обрела свою решимость.
- В первый же день после превращения ты уже могла перемещаться. Ты поразила меня мечом. Большинство существ Ллора тебя боятся. Твоя преданность своей семье никогда не ослабевала, независимо от того, как много я предлагал взамен или как сильно на тебя давил. Ты можешь многому меня научить, Элизабет.
Когда эти слова её не убедили, он продолжал:
- Я понимаю, как важна для тебя семья, потому что помню, насколько важна была для меня моя мать. На протяжении тысячи лет я ненавидел Сергея за то, что он отобрал у меня семью - а теперь понял, что пытался сделать то же самое с тобой.
- А что если у нас вновь возникнут разногласия? Ты не будешь со мной разговаривать? Я так хотела сказать, как мне жаль, что я тебя ранила - пока ты не прислал мне ту посылку!
- А ты в ответ прислала свой палец. Что, как я сейчас могу признать, было очень смешно. Особенно когда он вырос обратно.
- Ты не ответил на мой вопрос. У тебя ведь нет опыта отношений. А в будущем у нас наверняка будут споры.
- Как я уже говорил - тебе придётся меня всему научить. К тому же, ты получишь мою память и будешь знать, что я на самом деле чувствую. Всё, что для этого потребуется - это пить от меня каждую ночь, - он перевёл взгляд на её рот, и её клыки пришли в полную готовность от одной лишь мысли об этом. - Тебе ведь не хватало моей крови, признайся.
- Нет! - она плотно сжала губы.
Его голос звучал теперь хрипло:
- Тогда почему эти сексуальные клыки такие острые? - потом он перевёл взгляд на её потемневшие глаза, - Боги, я собираюсь проделать с тобой весьма извращённые вещи в нашем замке.
Она сглотнула:
- Я.. я ещё не согласилась отправиться с тобой.
- Тогда скажи, где я могу это проделать со своей Невестой. Если мы останемся здесь, то сломаем хлипкую кровать, а возможно и весь этот сарай.
- Ты должен извиниться за то, как вёл себя со мной.
Она колеблется.
- Я прошу за это прощения, Элизабет. Я пытался вернуться назад во времени с помощью кольца, собираясь обращаться с тобой как с королевой с нашей самой первой встречи, - откровенно признался он. Затем нахмурился, - Тебе следует всё время говорить, когда мне нужно извиниться.
- Только пока ты не начнёшь понимать это сам!
- А, значит, ты согласна? Тогда быстрее в путь, - сев в кровати, он вдруг замер: - На мне что, надета майка-алкоголичка? - Он посмотрел вниз, - о, да ладно!
- Думаю, сейчас не время дарить тебе твою бейсболку?
- Твоя расплата со мной просто невыносима. За одно лишь это ты уже должна простить моё прошлое поведение.
- Всё такой же деспот?
- Я буквально рисковал собственной шеей, чтобы сказать сейчас тебе об этом.
Он видел, как её губы изогнулись в улыбке, но она сумела сдержаться.
- Я сказал Никс, что снова отправлюсь в могилу, если это заставит тебя полюбить меня. Я отправился в могилу в той шахте, таким образом...
- Ты что, пытаешься вызвать чувство вины, чтобы потом манипулировать мной?
Он моргнул.
- Конечно. А теперь скажи, что любишь меня.
- Люблю, Лотэр. По какой-то странной причине я действительно тебя люблю. И дам нам шанс, - она сделала паузу, - если ты останешься со мной здесь.
Элли уже решила попробовать жить в замке Лотэра, стать королевой вампиров и всё такое, но было бы просто непозволительно упустить такую возможность посмеяться.
Лотэр сглотнул, его взгляд пронёсся по мягким игрушкам и куклам, выставленным на подоконнике.
- Тебе здесь понравится, Лотэр, я просто уверена!
С болью на лице он, наконец, произнёс:
- Эти набитые животные меня пугают, - он вздрогнул. - И пафосную ауру этого места не заметить просто нельзя. Ты не... ты не можешь хотеть здесь жить. Не вместо замка с прислугой, ожидающей любого твоего желания!
- Конечно, могу! И тогда тебе не понадобится вся твоя модная одежда.
Он съежился.
- Не думаю, что смогу здесь жить. Правда не думаю, Элизабет.
А поскольку она была так чётко настроена на его эмоции, то могла ощутить внутри него чувство сродни панике.
- Ты даже не хочешь попробовать.
- Вообще-то, я даже не могу здесь так долго оставаться.
- Я знаю, малыш, я знаю, - она похлопала его по руке.
- Если ты знаешь, что я не могу здесь оставаться, и при этом не хочешь пойти со мной... - его глаза угрожающе вспыхнули. - Ты думаешь, мы будем жить врозь? Я уже это пробовал, и теперь ненавижу!
Затем он предпринял очевидную попытку успокоиться. Открыл рот, чтобы что-то сказать, но потом передумал. В конце концов выпалил:
- Я покупаю для тебя эту гору и все соседние.
У неё перехватило дыхание.
- Лотэр, даже не знаю что сказать.
- Вернись со мной в наше королевство, и я построю для твоей матери особняк. - Потом, через силу, добавил, - Мы можем её навещать, не слишком часто.
Она наклонилась вперёд так, что их лица разделяло всего несколько дюймов.
- Вампир, мы будем их навещать каждые выходные, праздники и в период гонок НАСКАР.
Она прижала к его губам свои, вздохнув от охватившего её чувства правильности и уверенности, что её жизнь теперь была с ним.
О, Лотэр, ты даже не поймёшь, что именно тебя ударит...
- Если ты согласишься только на воскресенья и праздники, то я куплю всем твоим братьям по дому, - предложил он между поцелуями, - ты ведь знала, что именно НАСКАР меня добьёт, Невеста.
ЭПИЛОГ
некоторое время спустя.
...
- Мы посмеивались за твоей спиной, - удивлённо говорил Лотэру Стелиан, - по поводу того, как с тобой управляется такая юная девушка, - выражение лица у него было словно громом поражённое.
Оно было очень хорошо знакомо Лотэру, и он сам часто им пользовался.
- Но вы и понятия не имели, о чём говорили? - он смотрел на Элизабет, сидевшую у камина и смеявшуюся вместе с Каргой и Косминой. У её ног лежал королевский пёс.
- Верно, - Стелиан сделал большой глоток своего кровавого напитка. - Как она заставила меня согласиться на приезд её семьи в рождество?
- Ты никогда не узнаешь, к чему клонит моя королева, пока не станет слишком поздно, - в голосе Лотэра одновременно звучало уныние и гордость. Только сегодня вечером Элизабет каким-то образом уговорила Лотэра согласиться взять Джошуа и восьмерых его братьев колядовать.
Но в самом деле. Насколько это может быть трудно?
Хотя это никого не удивляло, смертный мальчик просто боготворил Лотэра.
Я обрастаю родственниками, словно течная кошка.
Элизабет перехватила его взгляд и улыбнулась одной из своих сногсшибательных
улыбок. Сверкая драгоценностями, которыми он любовно одаривал её, она словно излучала удовлетворённость.
Она ко всему относилась легко и спокойно, таким образом, привыкание к новой жизни не вызвало никаких проблем. При каждом удобном случае она с готовностью воспринимала обычаи и язык своих подданных.
И, в свою очередь, учила их чему-то сама. Сдержанные дакийцы...обожали её, полагая, что она своим присутствием освежает их жизнь. Как и было предсказано.
Извинившись, Элизабет переместилась к нему на кушетку. Их собака - которую он отказывался называть Бо Младшим - возмущённо гавкнула - телепортация её по-прежнему сбивала с толку.
Когда Лотэр взял ладонь Элизабет в свою, нежно целуя, Стелиан поспешил извиниться и изчез.
- Вроде как у всех всё налаживается, ты как думаешь? - увидев во сне воспоминания Лотэра о Дакии и проанализировав взаимоотношения между членами королевской семьи, она преисполнилась желанием их всех "спасти".
Теперь, когда королевой стала Элизабет, лёд между ними, наконец-то, тронулся. Впервые за несколько столетий раздоров семья начала стекаться к сердцу дворца.
Тем не менее, Лотэр ответил:
- А я бы признался, если бы это было так?
- Язык Лотэра? - она изогнула бровь. - Ну, мне кажется, что всё вроде устаканивается.
В момент знакомства с Виктором она обратилась к генералу так:
- Вы - тот самый сверипый воин, которым так хвастался Лотэр? Неудивительно, что именно вас он назначил главой моей охраны. Никому другому он меня не доверит во время своих отлучек, - грудь солдата выгнулась дугой.
Мирсео она посоветовала:
- Тебе стоит спросить Бэлери, сколько ещё тебе ждать твою Невесту. Считать дни - иногда помогает, - совет от мудрой королевы, которая приобрела колоссальный опыт в подсчёте дней.
- Если я могу ужиться с Лотэром, значит и с твоей Невестой возможно всё. Может, дашь вашим отношениям ещё один шанс? - так она пыталась ободрить Трехана.
С Косминой она пока не достигла особых успехов, признавшись Лотэру:
- Даже и не знаю, с чего начать. Возможно, тут потребуется полная перезагрузка...
Привет, Луизиана.
Элизабет верила, что все они "становятся одной большой семьей" или что-то типа того, а единственная причина, по которой он чувствовал себя некомфортно рядом с ними заключалась в его боязни "проникнуться к ним родственными чувствами".
Состроив гримасу, он уже был готов уверить её в том, что презирает свою семью и не хочет видеть их рядом, но... не смог произнести ни слова.
Так что на текущий момент они оккупировали его личное пространство.
Но помимо этого, он вновь был счастлив. Глядя на свою изящную Невесту, думал:
"и я буду ревностно охранять ключ к своему счастью".
Королева Елизавета Дакиано оказалась его Развязкой, всегда была ею.
Склонилась бы перед ней Ивана Смелая? Да. Но в глубине души он знал, что это было уже неважно.
Каждой ночью, когда Элизабет от него пила, их нерушимая связь становилась лишь крепче - а значит, его разум оставался стабильным. Конечно, полностью вменяемым ему уже не стать, никаких иллюзий на этот счёт он не питал, но до тех пор, пока Невеста его принимает - он сможет держаться.
Всякий раз во время сна она видела его поступки из предыдущего дня. И если он отлучался по каким-либо официальным делам королевства, она целовала его на прощанье с мольбой:
- Лео, не делай ничего, о чём я пожалею во сне.
По-прежнему оставались невыполненными две задачи. Он должен был отплатить Никс и исполнить клятву, данную матери, по захвату Орды.
Он решил - не без помощи "обманного приёма" - помочь ясновидящей в поисках Фьюри. Не желая, чтобы Феникс вновь помогала ему в чём-либо, он, тем не менее, не собирался оставаться у кого-либо в долгу.
А когда он думал, как сильно он любит Элизабет и насколько невероятно правильным было то, что она находилась рядом, он понимал, что оказался в большом - просто гигантском - долгу у Никс.
Если бы он только мог отыскать сейчас ясновидящую, чтобы сказать всё это: когда он покинул Дакию для спасения Элизабет, валькирия исчезла.
Никто в Ллоре не мог обнаружить Никс Всегдазнающую.
А что касается клятвы Иваны - тут Лотэр сомневался.
Элизабет рассуждала следующим образом:
Ивана хотела, чтобы ты правил Ордой, пока Сергей правил Дакией, чтобы
объединить два королевства, так? Что бы она сказала, узнав, что ты занял место Сергея на троне?
Весомый довод.
Но потом Элизабет добавила:
- Конечно, если корона просто так лежит и ждёт, чтобы её забрали, то я знаю, что мой парень готов к этой работе...
Для избежания широкомасштабного конфликта Трехан предложил направить своих убийц для устранения двух оставшихся претендентов: Кристоффа и Эммалайн Несравненную, полукровку, дочь валькирии Елены и дяди Лотэра - Фёдора, который был также известен как король Диместриу.
Хотя эти двое - и Кристофф и Эммалай - являлись законными наследниками, никто из них не поклонялся Жажде.
Лотэр приказал Трехану пока ждать, но сохранять готовность. Элизабет он сообщил:
- Сегодня вечером отправлюсь навестить одного из претендентов на корону Орды.
- А ты должен?
- Я должен вынудить Кристоффа - этого хрена - отозвать награду за твою голову.
- К тому же тебе хочется посмотреть на выражение его лица, когда он тебя увидит, - улыбнулась она.
- Так и есть.
Она так хорошо меня знает.
- Ты останешься здесь?
- На этот конкретный раз - да.
- Очень хорошо, - он старался скрыть своё рвущееся наружу предвкушение, поскольку собирался этим вечером совершить захват. Что хорошего в подземельях, если они никак не используются?
Обнаружит ли Элизабет этот его манёвр - по большому счёту один из самых пустяковых, наверное, даже без убийства обойдётся - во время своего очередного сна?
Его губы изогнулись. Ну конечно. Так что он "сохранил" послание специально ей:
"Признай, любимая, тебе нравится, когда я немножко плохой …"
Она смотрела на него снизу вверх:
- Только не забывай наш новый девиз, Лео: "Убить мы всегда успеем, а обратно уже не вернём".
- Моя умная и разумная Невеста, - обхватив рукой её затылок, он привлёк её ближе. - Ты - для меня всё, - просто сказал он.
Удовлетворённо вздохнув, она поцеловала его так, что чуть снова не оказалась на кровати.
И всё же он как-то заставил себя оторваться, пробормотав на ухо:
- Надень красный шёлк к моему возвращению.
Её глаза вспыхнули чёрным, а взгляд сделался обжигающим:
- Будь уверен, тебе... понравится.
- Нахальная девчонка, - поддразнил он, хотя его тело напряглось от желания.
Надо всё выполнить быстро...
Лотэр телепортировался в замок Облак - резиденцию Воздерживающихся - и вынул из ножен меч. Полупереместившись в покои Кристоффа и оставаясь при этом невидимым, он обнаружил того у открытого окна, его песочного цвета волосы развевал ночной бриз.
Тёмно-синие глаза мужчины не были окрашены жаждой крови, но его взгляд, направленный в ночь, казался озабоченным.
Мечтает о своей будущей Невесте? Или об отце, которого никогда не знал?
Лотэр помнил, как смотрел на Кристоффа-ребёнка. Много веков назад Лотэр склонился над колыбелью, готовый прикончить законного наследника Стефановича... пока белокурый малыш своей ладошкой не обхватил его палец.
Словно узнал.
Если Кристофф сделает сегодня хоть одно неверное движение, Лотэр тут же исправит решение о той своей жалости.
Передвигаясь, как тень, бесшумный, словно смерть, Лотэр занёс меч над шеей Кристоффа:
- Здравствуй, брат...