- Надеюсь, суд вынесет справедливое решение, - наконец выдавила она, осознавая, что дальше молчать невозможно. А что можно еще сказать в подобной ситуации…
- Ох! - невесело рассмеялась Элли. - Тогда меня точно упекут за решетку! Ну все, убегаю.
До свидания.
- Ты лучше себя чувствуешь? - озабоченно спросила Лина. - Не пропустить ли тебе денек, ведь кто-нибудь наверняка способен подменить тебя на работе?
Элли задумалась, но лишь на секунду.
- Да, меня могут подменить. Только я сама этого не желаю. Мне хочется максимально продлить свое обычное существование, вдруг оно скоро кончится…
Лина прикусила губу. Ей вдруг бесконечно жаль стало эту юную красавицу.
Ну почему именно я поймала Элли за хакерскими делишками! - вспыхнуло в ее мозгу.
- Давай я заверну тебе эти сандвичи, позже съешь. И минеральную воду забирай, в дороге может пригодиться.
Элли улыбнулась и в это мгновение, будто забыв о своих тревогах, преобразилась и стала похожа на обыкновенную шестнадцатилетнюю девчонку.
- Спасибо. Вы очень добры ко мне. Я рада, что у отца появилась такая замечательная знакомая.
Что касается Лины, то в эту минуту она предпочла бы провалиться сквозь землю, только бы не выслушивать от Элли слова благодарности.
- Я… э-э… тоже рада познакомиться с тобой… и с Алексом, конечно, тоже. - Если, благодаря моим свидетельским показаниям, тебя упрячут за решетку, мы с твоим папой будем навещать тебя в тюрьме, подсказал ей следующую фразу циничный голос второго "я". Она скрипнула зубами.
К счастью, Элли как будто не заметила ее состояния. Захватив пакет с сандвичами и водой и еще раз попрощавшись - в том числе также с Пикси и поросятами, - она покинула виллу.
Следующие несколько дней Элли не появлялась. Лина была рада этому, потому что совершенно не знала, как ей следует поступить поведать правду о том, кем она является на самом деле, или молчать и дальше. Последнее гораздо больше устраивало ее, однако и ситуация при этом запутывалась сильнее.
В субботу вечером вдруг ожил доселе молчавший телефон. Лина в этот момент находилась на кухне, ворковала с малышами Пикси.
Телефонных аппаратов на вилле было несколько, в том числе один висел в кухне на стене.
Несколько мгновений Лина смотрела на него, раздумывая, следует ли ей брать трубку, потом ее посетила мысль, от которой быстрее забилось сердце: а вдруг это звонит Алекс?
Подбежав к телефону, она схватила трубку.
- Да!
В ответ прозвучал женский голос. Дама попросила пригласить Алекса.
- Он в отъезде, - ответила Лина с плохо скрываемым разочарованием.
- Вот как?.. - произнесла собеседница. - А с кем, извините, я говорю?
- Я… э-э… в отсутствие мистера Нортона присматриваю за… животными.
- Надо же! У Алекса появились какие-то животные?
- Да. - Лина решила ограничиться лаконичным ответом. Не сообщать же незнакомке, что Алекс приютил свиной выводок!
- Хорошо. Когда он вернется домой, передайте, пожалуйста, что Мари просит его перезвонить.
- Подождите, я запишу ваш телефонный номер, - попросила Лина.
- Не трудитесь, Алекс его знает.
На этом разговор завершился.
Конечно, знает! Как и множество других номеров своих приятельниц. Вот заглянуть хотя бы сюда ради интереса…
Она открыла большой блокнот в красной обложке, висевший здесь же на шнуре. С первого взгляда стало ясно, что ее догадка верна: страницы пестрели женскими именами.
Похоже на коллекцию, мрачно подумала Лина, И на душе у нее стало паршиво.
Потом она потратила некоторое время на размышления о своем отношении к Алексу. Он был мужчина, один из многих, кого после неудачного замужества Лина привыкла игнорировать. А тут вдруг размякла. Спрашивается почему? Что такого в этом Алексе Нортоне, кроме, разумеется, очевидной внешней привлекательности? В остальном он такой же человек, как и другие.
Неужели на меня до сих пор действует вся эта чушь - широкие плечи, бугрящиеся мышцы, узкие бедра и общая стройность фигуры?
И брак с человеком, обладающим подобной внешностью, ничему не научил меня? - спрашивала себя Лина. И сама же отвечала: напротив, очень многому научил. И вообще, я, можно сказать, должна быть благодарна Фрэнку за то, что он открыл мне глаза на подлую мужскую природу. Так почему же я постоянно думаю об Алексе?..
Вечером следующего дня, то есть в воскресенье, Лина отправилась погулять по берегу.
Сначала она бродила по отрезку песчаной полосы, входящей в территорию принадлежащей Алексу виллы, потом вышла за калитку другую, являющуюся частью чисто символической ограды из жердей, доходящей до самой воды.
Наслаждаясь тишиной - в которой тем не менее содержалось множество звуков, таких, как плеск волн и крики чаек, - Лина забрела довольно далеко от дома. Потом вспомнила, что все двери, включая входную, оставила открытыми, и поскорей повернула назад. Обратно она шла гораздо быстрее.
К счастью, за время ее отсутствия ничего не произошло. Проверив, как дела у Пикси и малышей, Лина отправилась в гостиную. Там включила проигрыватель, поставив компакт-диск из собрания Алекса. Судя по всему, тот обожал джаз. Лина тоже была неравнодушна к такой музыке, и в этом их с Алексом вкусы совпадали. В другом же расходились, потому что Лину привлекал традиционный джаз, а Алекс, похоже, обожал авангард. К счастью, коллекционировал он и то и другое. Поэтому Лине удалось найти своего любимого Луи Армстронга.
Под веселую песенку про вавилонского правителя она открыла бар и прямо в бокале смешала себе простенький коктейль - одну треть мартини и две трети минеральной воды. Потом вспомнила, что где-то в ее сумке должна находиться захваченная из дому коробка шоколадных конфет. Пришлось идти за ней на второй этаж, в спальню. Бокал Лина взяла с собой и, поднимаясь по ступенькам, то и дело прихлебывала из него.
Наверху путь пролегал мимо персональных апартаментов Алекса. И, как всегда, брошенный на дверь этого помещения взгляд породил желание заглянуть за нее.
Все минувшие дни Лина заставляла себя проходить мимо, а тут остановилась в нерешительности. И чем дольше стояла, тем больше разгоралось ее любопытство.
А если я только одним глазком взгляну? - возникла в мозгу Лины предательская мысль.
Нехорошо, конечно, рассматривать чужие спальни, но я должна удостовериться, что здесь все в порядке. И потом, Алекс не запрещал мне сюда входить.
Таким образом, поддавшись искушению, Лина сначала действительно только заглянула в приоткрытую дверь, а потом переступила порог.
Впрочем, ей иного и не оставалось, потому что с первой попытки она ничего не увидела тяжелые бордовые шторы на окнах были задвинуты, из-за чего царившие в комнате сумерки казались очень густыми.
Лине пришлось подождать, пока глаза привыкнут к скудному освещению. Она стояла у порога, попивая коктейль и поглядывая по сторонам. Наконец сквозь полумрак начали проступать очертания предметов.
Первой Лина различила кровать. И очень удивилась, потому что та оказалась круглой.
Стояло сие необычное ложе едва ли не посреди комнаты, окруженное ковриками, имитирующими шкуру белого медведя.
Надо же! - промелькнуло в голове Лины.
Никогда такого не видела. Может, оно еще и вращается? Этакая спальная карусель… Надо будет спросить его об этом, когда вернется домой. Впрочем, нет, нельзя. Тогда он узнает, что я заходила сюда в его отсутствие. Гм, интересные вкусы у мистера Нортона!
Лина даже не поняла, как очутилась возле кровати. Та манила ее и своей необычностью, и эротическими образами, которые сразу наводнили сознание.
Что за наваждение? - с оттенком досады подумала Лина, в очередной раз усилием воли оттеснив куда-то в глубь сознания окруженное сладострастным маревом видение раскинувшегося на постели обнаженного Алекса. А я-то вообразила, что одержала победу над своей чувственностью!
Эта мысль в последнее время посещала ее едва ли не каждый день.
Кровать была застелена винного оттенка покрывалом, на котором тускло сиял богатый златотканый узор. Эта вещь определенно изготавливалась на заказ, потому что ее круглая форма и размеры не предполагали серийного производства.
Из каких далей, из какого путешествия привез Алекс это покрывало? - пронеслось в мозгу Лины. Почему-то мне кажется, что оно китайского происхождения, причем подлинного, а не просто является имитацией оригинала. И данное соображение наводит на мысль, что эти белые пушистые коврики тоже вовсе не стилизация, а настоящие медвежьи шкуры. Везет Алексу, что на его виллу не могут заглянуть активисты общества защиты животных!
Чем дольше Лина стояла возле обширного ложа, тем сильнее одолевало ее желание хоть ненадолго присесть на него - а может, даже и прилечь - на минутку. Интересно ведь наяву ощутить, каково это - находиться в такой необычной кровати.
В конце концов, не выпуская больше чем наполовину опустевший бокал из рук, Лина осторожно присела на край постели…
Глава 11
- М-да… роскошь имеет свои преимущества! с чувством произнесла она спустя примерно четверть часа, закладывая свободную руку за голову и сладко жмурясь. К этому времени Лина успела сбросить тапочки и вытянуться на кровати во всю длину тела.
- Ты к кому-то обращаешься или просто высказываешь мысли вслух?
Услышав негромкий насмешливый голос, Лина вздрогнула так сильно, что содержимое ее бокала едва не выплеснулось на дорогое покрывало. Осознание того, что она в доме не одна, не просто поразило ее своей неожиданностью, а словно придавило к кровати. Вместо того чтобы встать, Лина продолжала лежать, во все глаза глядя на стоящего на пороге спальни Алекса.
- Ты?! Что ты здесь делаешь?
- Ничего себе! - хохотнул он. - Вижу, ты неплохо здесь освоилась. Ты случайно не забыла, что это мой дом? Я здесь живу!
Разумеется, к тому моменту, когда он закончил говорить, Лина осознала, что брякнула глупость. И вдобавок сообразила, что неплохо бы встать с хозяйской постели. Боже, что он сейчас думает обо мне! - звенело в ее голове.
Тем временем Алекс включил свет и стал с усмешкой наблюдать, как она неуклюже - ведь в руке у нее находился бокал - перемещается к краю кровати. Когда ей наконец удалось опустить ноги на пол - а вернее, на медвежью шкуру или, если угодно, на хорошую имитацию таковой, - он спросил:
- Выходит, ты ночуешь здесь?
- Нет! - воскликнула Лина, выпрямляясь и засовывая ноги в тапочки. Щеки ее залились румянцем смущения.
Усмешка Алекса стала шире.
- А, понимаю, ты просто прилегла отдохнуть.
- Ничего подобного, - поспешно возразила Лина. - Я… как бы это сказать…
- Уж скажи как-нибудь, иначе у меня может сложиться превратное впечатление от увиденного.
- Понимаешь, у тебя такая необычная кровать…
- Понимаю, - кивнул он. - Я специально приобрел ее. Увидел фото в одном рекламном мебельном проспекте и отправил заказ по электронной почте. В итоге сие ложе мне доставили прямо на виллу. И сейчас мне чрезвычайно приятно видеть, что ты облюбовала именно эту постель, хотя здесь есть несколько других.
- Мне всего лишь захотелось попробовать, как лежится на такой кровати, - пояснила Лина, изо всех сил стараясь говорить так, чтобы Алекс не подумал, будто она оправдывается.
- И все? - с наигранным удивлением вскинул он бровь.
Лина взглянула на него.
- А что же еще?
- О, если бы ты знала, как приятно на такой кровати заниматься сексом!
Да он издевается! - пронеслось в мозгу Лины.
Ну нет, этого я ему не позволю.
- А любовью? - прищурившись, произнесла она.
- Любовью еще приятнее, - без запинки ответил Алекс. - Кстати, первое, о чем я подумал, увидев тебя в своей кровати: не устроила ли ты своеобразную репетицию в ожидании моего возвращения?
- Не надейся! - хмыкнула Лина.
К этому моменту она успела немного успокоиться и вновь обрела способность парировать колкости Алекса.
- Жаль, - вздохнул он. - А я было подумал, в кои-то веки вернулся домой по-человечески: в комнатах горит свет, звучит музыка, а в постели лежит прекрасная женщина!
- Я случайно зашла в твою спальню, - сдержанно произнесла Лина.
Что-то в словах Алекса тронуло ее. Разумеется, он говорил с иронией, но ведь, как известно, в каждой шутке есть доля правды. Вероятно, ему действительно приятно было войти не в пустой и темный дом, пусть даже роскошный, но согретый чьим-то присутствием.
- Случайно? - усмехнулся Алекс. - Это как?
Дверью ошиблась?
- Нет. Я шла мимо, в свою спальню, и мне показалось, что в этом помещении что-то потрескивает, - принялась вдохновенно врать Лина. - У меня почему-то промелькнула мысль об электропроводке. Вдруг она горит? Мне рассказывали об одном случае… Впрочем, неважно. Вот из-за этого я и вошла в твою комнату.
- Понятно. Проверка состояния электропроводки утомила тебя, и ты прилегла отдохнуть. А тут нежданно-негаданно явился я!
Лина пропустила очередную издевку мимо ушей и заметила:
- Я тебя и правда не ждала. Мне казалось, что ты приедешь позже.
- Вообще-то я рассчитывал вернуться на той неделе, в среду-четверг. Но мне удалось закончить дела раньше.
- А где ты был? - с любопытством спросила она.
- Далеко. В районе реки Маккензи и Большого Медвежьего озера.
- Понятно… Эта поездка как-то связана с твоей работой?
- Самым непосредственным образом. Я снимаю документальный фильм о жизни медведей в естественных условиях. Уже есть материал о гималайских мишках, о полярных, сейчас на очереди те, что водятся в наших лесах. Мне очень хочется снять их в to! момент, когда они ловят рыбу на мелководье.
Лина с усмешкой взглянула на белый мех у себя под ногами.
- А я все гадаю, настоящие это шкуры или искусственные!
- Понимаю, на что ты намекаешь, но сам я не имею к добыче шкур никакого отношения.
Мне их подарили. Отказаться не было никакой возможности.
- Ну да, а позже ты подумал: не пропадать же добру!
- Какая проницательность! Угадала, именно так я и подумал. - Алекс замолчал, провел по лицу рукой, потом добавил совсем другим тоном:
- Устал я, еле на ногах стою…
- Так что же ты молчишь! - воскликнула Лина, озабоченно нахмурившись. - Давай я сварю тебе кофе… - Последняя фраза напомнила ей недавнюю реакцию Элли на этот напиток, но она поскорее отмахнулась от неуместного воспоминания. - Или, может, чаю. А хочешь, смешаю коктейль. - Лина кивнула на находящийся в ее руке бокал. - Я пью мартини с минералкой.
- Спасибо, чашечка кофе была бы очень кстати, - улыбнулся Алекс. - Но не помешало бы также что-нибудь более существенное.
- Быстрее всего можно соорудить омлет с ветчиной. Сойдет?
- Еще как! Приготовь, пожалуйста, и, если не затруднит, принеси сюда. У меня нет сил спускаться ни в столовую, ни на кухню.
- Хорошо, подожди несколько минут.
Поставив чашку с кофе, тарелку с омлетом, сахарницу и отдельную тарелочку с хлебом на поднос, Лина поднялась в спальню Алекса.
Самого его в комнате не было, зато из-за дверей ванной доносился плеск воды. Лина поставила поднос на находящийся у кровати столик и громко произнесла:
- Готово! Не задерживайся, иначе все остынет!
В ответ не раздалось ни звука. Вероятно, Алекс ничего не услышал. Минутку подумав, Лина подошла к ванной и постучала в дверь.
- Я принесла еду! Поторапливайся, если не хочешь, чтобы все остыло.
- Благодарю! - отозвался Алекс.
- Не за что. Спокойной ночи.
Она двинулась к выходу, когда вдруг услышала за спиной звук открывающейся двери.
- Не уходи, - сказал Алекс. - Пожалуйста.
Лина остановилась в нерешительности. Видя это, Алекс добавил:
- Ведь ты еще ничего не рассказала мне о Пикси и малышах. Я часто думал о них.
Против этого она не смогла устоять. А обернувшись, замерла: Алекс темным силуэтом выделялся на фоне ярко освещенной ванной, на нем было лишь обмотанное вокруг стройных бедер полотенце. От всей его фигуры словно исходило ощущение спокойствия и расслабленности. Вместе с тем полуобнаженного Алекса окружала аура чувственности.
У Лины пересохло во рту.
- Разве… э-э… тебе не хочется поскорее лечь спать? - спросила она. - Ведь ты устал с дороги. А с разговорами можно подождать до завтра.
Однако Алекс покачал головой.
- Душ освежил меня. Я уже почти в норме.
А если ты немного побеседуешь со мной, силы окончательно восстановятся.
- Скорее, на твой жизненный тонус повлияют омлет и кофе, - рассмеялась Лина.
Видя, что она не уходит, Алекс направился к кровати, уселся поудобнее и взял чашку.
- Мм… волшебный аромат! Оказывается, ты мастерица по части кофе.
Лина вновь вспомнила реакцию Элли на кофе и с внутренней усмешкой подумала: твоя дочь придерживается иного мнения на сей счет!
Отпив глоток из чашки, Алекс поставил ее на столик и принялся за омлет. Видимо, он действительно изрядно проголодался, потому что стоявшая перед ним тарелка пустела прямо на глазах. Когда на ней осталась лишь половина омлета, Алекс вдруг спохватился, взглянул на Лину и похлопал по постели.
- Прости, я забыл об элементарных правилах вежливости. Присаживайся, пожалуйста.
Он произнес это так естественно, что у Лины даже не возникло мысли о подвохе.
- Но только на пять минут, - предупредила она.
Устроившись на некотором расстоянии от Алекса, Лина стала рассказывать о том, что произошло на вилле за минувшие дни. Особенно детально описала маленькие события в жизни Пикси и поросят. Хотела было сообщить о визите Элли, но передумала - тогда разговор непременно свернул бы в нежелательном направлении. Ей же не хотелось портить настроение ни Алексу, ни себе.
- А знаешь что? - сказал он, отправив в рот последний ломтик омлета. - Пожалуй, приготовь мне коктейль, о котором ты упомянула.
- Э-э… хорошо, сейчас спущусь в гостиную.
- Не нужно, - улыбнулся он. - Мартини и минералка найдутся и здесь. Видишь вон там, пониже картины, кнопку на стене? Нажми на нее - и откроется встроенный в стену бар.
- Ты обо всем позаботился, верно? - рассмеялась Лина.
Алекс ничего не ответил, но вид у него был такой, будто он любуется ею. Заметив это, Лина в некотором смущении опустила ресницы и молча направилась к бару.
Когда она вернулась с наполненным бокалом - плеснув в коктейль гораздо больше мартини, чем ранее себе, - Алекс полулежал на кровати. Лина сразу поняла, что все время, пока она готовила напиток, он наблюдал за ней, но догадка странным образом не вызвала у нее раздражения.