Элли помогла ему избавиться от остатков одежды. Каким-то образом ее нога оказалась на плече Александра. Девушка простонала, когда он снова начал пытку кубиками льда, касаясь ее в самых неожиданных местах. А когда лед сменился губами, языком и умелыми руками, Элли была готова взорваться от наслаждения. Александр знал это и отстранился, заставляя ее ждать, пока он коснется ее там, где она больше всего этого хотела.
Элли прокричала его имя, чувствуя возрастающее возбуждение. Она так сильно хотела его, что ощущала почти физическую боль. Ее тело тянулось к нему, но когда он развел ее бедра…
Элли вздрогнула и отстранилась.
- Я не могу этого сделать, Александр…
Возможно, он звал ее, пытался остановить - Элли ничего не слышала. Она вскочила с кровати, собрала свои вещи и пулей вылетела из каюты.
Александр заметил панику в глазах Элли и не стал останавливать ее. Она напомнила ему маленького зверька, которого загнали в угол.
Александр неподвижно лежал на кровати, слушая, как Элли одевается в ванной и убегает. Вскоре ее шаги в коридоре смолкли. В его голове роилось столько мыслей, что ему трудно было сосредоточиться на чем-то одном. Но он знал точно: в прошлом с Элли произошло нечто такое, что вселило в нее страх перед близостью с мужчиной.
Глава седьмая
Александру следовало бы пойти за ней. В отношениях с женщинами, как и в бизнесе, он не любил многоточий. Но сегодня среди гостей находился посол, это обстоятельство вынудило его остаться на палубе. Хотя он то и дело бросал взгляды в сторону небольшой лодки Элли, пришвартованной неподалеку. А потом увидел и саму девушку. Кажется, она немного успокоилась, и Александр вздохнул с облегчением.
Элли не только пришла в себя, но и выполнила все свои обязательства перед Луиджи, прежде чем покинуть яхту. И сделала все на отлично, что восхитило Александра. После того как эта девушка убежала, он считал, что она сразу сойдет на берег. Но не тут-то было. Элли отработала еще и официанткой, не обращая внимания на насмешливые и подозрительные взгляды присутствующих. Она ушла одной из последних и только с разрешения Луиджи.
Александр наблюдал, как Элли незаметно скользила среди гостей, оставаясь невозмутимо спокойной, когда те грубили ей. Мужчина слушал посла вполуха. Его мысли занимала Элли и его желание защитить ее. Но нужно ли ей его покровительство?
Девушка и так в безопасности, местные жители любят ее, хотя Элли была гречанкой лишь наполовину. Ее англичанка-мать сбежала с маленькой дочерью в Англию, покинув своего мужа. Разве не должны были коренные жители острова считать ее чужестранкой? Но нет. Судя по всему, они приняли девушку в свою большую семью. А теперь и вовсе сделали своим лидером.
По окончании вечеринки Александр подозвал своего доверенного.
- Поставь иллюминированные буйки вокруг той лодки. - Он указал на судно Элли. - А потом проверь, достаточно ли бензина в баке и все ли готово для утра…
Человек отсалютовал и тихо ушел заниматься делами. Элли теперь наверняка будет пытаться избегать его, как избегала весь остаток вечера, но Александр не привык так быстро отступать.
Щеки Элли горели от стыда. Рыбацкая лодка тихо покачивалась на волнах, но Элли не могла расслабиться. Обычно она считала рыбок, если не могла заснуть, но сегодня ничего не помогало. Она чувствовала себя ужасно.
Именно поэтому она оделась как для Арктики, а не для теплой греческой ночи! Зимняя пижама доходила до пяток и полностью закрывала руки. Бесформенная одежда помогла ей вновь почувствовать себя в безопасности.
Старенькая пижама наверняка отпугнет Александра Косту в случае его внезапного появления. Элли села в постели. Как она ни пыталась, выбросить его из головы оказалось не так-то просто. Часы показывали три часа утра. "Олимпус" погрузился в сумрак. И только в одном окне горел свет. Александр не спал.
Забравшись под одеяло, Элли уткнулась лицом в подушку и снова начала считать в уме рыбок.
Легкий ветерок ласкал кожу девушки, когда она плыла к новому причалу. Море было на удивление спокойным, а небо начинал прорезать бледно-розовый утренний свет. День обещал быть чудесным.
Элли свернула к причалу и начала медленно останавливать лодку, подходя к берегу. Она закусила губу, чтобы сдержать слезы. Все рыбаки и их семьи вышли на берег, приветствуя ее.
Элли помахала им. Некоторые женщины начали бросать в воду цветы. Это было традиционное приветствие моряка, вернувшегося на Лефкис после долгих странствий.
Собравшиеся на берегу люди - ее семья. Именно поэтому Элли ни за что не покинет остров, пусть даже ей придется бороться со всеми тиранами мира.
Ну вот, она снова думает об Александре, хотя обещала себе этого не делать. Он занимал все ее мысли. Она думала о нем даже тогда, когда мыла и чистила лодку, готовясь к очередному выходу в море. Несмотря на крайне взвинченное состояние, девушка закончила подготовку вовремя. Лодка сияла чистотой. Оставалось только надеяться, что пассажиры без труда найдут новый причал.
В воздухе носились ароматы еды. У Элли едва не потекли слюнки. Не долго думая, девушка выбрала одно из прибрежных кафе, где обычно собирались рыбаки с семьями. Все пребывали в приподнятом расположении духа. Люди тепло поприветствовали ее и рассказали, что довольны новым причалом и размером компенсации.
Значит, Александр не такой уж монстр. Судя по словам бывалых рыбаков, новый причал даже лучше прежнего. Летом он принесет больше улова, заверили Элли мужчины. Кроме того, в зимний сезон им позволят вернуться к старому причалу. Значит, туристов зимой не будет, заключила Элли, что только добавило Александру очков в ее глазах.
Почему он не сообщил ей об этом? Тяжело вздохнув, Элли заказала завтрак.
За едой она обдумывала услышанное. Оказывается, первые поселенцы жили именно в этой части острова. Более глубокие воды на противоположной стороне были открыты позже.
Теперь, когда вопрос с переездом решен, Элли волновалась только за предстоящее соревнование гоночных яхт. Если будет выбран неправильный курс, все может обернуться катастрофой.
Завтрак был восхитительный. Свежевыжатый сок, мягкие сдобные булочки и ароматный кофе. Элли доедала вторую булочку, когда краем глаза заметила, как кто-то, пригнувшись, входит в кафе. Ее сердце замерло. Девушка отвернулась. Но это не помогло. Она кожей ощущала присутствие Александра.
У нее начали дрожать руки. Конец безмятежному завтраку; вряд ли теперь ей удастся проглотить хоть кусочек. Элли резко развернулась на стуле и замерла от разочарования.
Как она могла принять этого человека за Александра?
Заметив ее, незнакомец подошел ближе.
- Мисс Мендорас?
- Верно.
- У меня для вас письмо.
Элли взяла конверт из рук мужчины. Ее сердце готово было выпрыгнуть из груди. Она надорвала конверт. Письмо было написано от руки.
- Меня просили дождаться вашего ответа, мисс Мендорас.
Какую игру затеял Александр на этот раз? Улыбнувшись посыльному, Элли начала читать.
Александр приглашал ее на вечеринку на борту "Олимпуса" сегодня вечером. Это прекрасная возможность для Элли поговорить с океанологами, которых он нанял, чтобы те помогли ему составить маршрут предстоящей гонки, гласило письмо. Элли пробежала глазами оставшиеся строки. Александр выражал искреннее сожаление, что вечер накануне закончился так внезапно.
Элли вздохнула. Как она сможет предстать перед ним после вчерашнего?
Но если отказать, Александр наверняка решит, что она трусиха. Этого допустить она не может.
Нацепив на лицо дежурную улыбку, Элли повернулась к посыльному.
- Пожалуйста, передайте мистеру Косте, что я с удовольствием принимаю его приглашение на сегодняшнюю вечеринку. В восемь на борту "Олимпуса"? - на всякий случай уточнила Элли.
Мужчина лишь кивнул и удалился.
Элли вернулась к завтраку, но тут ее посетила неожиданная мысль. Ей ведь совсем нечего надеть.
Значит, нужно найти платье. Она была так занята мыслями о том, как успеть все, если днем ей еще предстоит выйти в море, что подскочила от удивления, когда кто-то легко коснулся ее плеча.
- Я не хотел тебя напугать…
- Александр!
На нем была простая одежда - потертые джинсы и футболка. Элли невольно залюбовалась им.
- Не был уверен, что найду тебя здесь…
- А я бы ни за что не подумала, что встречу тебя в этом кафе.
- Прости, что прервал твой завтрак… - Его губы расплылись в виноватой улыбке. И чего она вообще пялится на его губы?
- Ты не прервал мой завтрак. Я как раз закончила. - Встав, Элли хотела пройти мимо. - Пропусти, пожалуйста.
- Не так быстро.
Нужно сбежать от него как можно скорее. Не хватало еще, чтобы Александр стал напоминать ей о вчерашних событиях.
- Значит, ты сегодня придешь?
- Я же сказала твоему посыльному, что согласна. Спасибо за приглашение.
- Не стану тебя задерживать. - Александр отошел в сторону.
Элли дрожащими руками рылась в сумочке в поисках денег.
- Позволь мне заплатить.
Наконец она нашла несколько смятых банкнот и с облегчением вздохнула.
- Не нужно.
- Нет, нет, - запротестовал владелец кафе. - Завтрак за счет заведения. Это мой подарок, чтобы поприветствовать тебя на новом месте. На Лефкисе очень любят эту девушку, - пояснил мужчина Александру.
- Спасибо! - воскликнула Элли. - Если однажды вы и ваша семья захотите прокатиться на моей лодке…
- Все двадцать девять человек? - Хозяин развел руками и рассмеялся.
- Я могу организовать несколько поездок. Спасибо вам. А теперь, если позволите… - Она бросила тревожный взгляд на Александра.
- Конечно, - усмехнулся тот, отходя еще дальше.
Почему я вся дрожу? - думала Элли, выйдя на воздух. И вдруг до нее донеслись восхищенные вздохи:
- Настоящий мужчина…
Элли повернулась и увидела группу местных женщин, которые смотрели на Александра чуть ли не с благоговением. Ну все, теперь его "эго" раздуется до нереальных размеров!
- Не можешь отложить свой тур, чтобы насладиться праздником? - нагнав ее, поинтересовался Александр.
- Праздником?
- У причала раздают напитки. Я просто хотел убедиться, что все обустроились после переезда. Обидно, если ты не сможешь присоединиться к остальным.
- У меня тур в двенадцать, так что, к сожалению, я не могу.
- Хорошо. Тогда мы наверстаем упущенное вечером на корабле.
Наверстаем? Элли сглотнула. Этого-то она и боялась.
- Увидимся на борту, - попрощалась девушка. Она начинала жалеть, что согласилась.
- Буду с нетерпением ждать…
* * *
Элли находилась на грани отчаяния. Ей абсолютно нечего надеть. Как убедить людей в своей серьезности, если они все будут одеты в вечерние наряды, а она в рваные джинсы? Чтобы тебя восприняли как достойного собеседника, нужно тщательно продумать свой образ.
Конечно, всегда можно надеть шорты и топ. Но тогда ее сочтут за нищенку.
Отлично.
Вывалив на кровать содержимое шкафа, Элли корила себя за то, что приняла приглашение Александра. Она давно не обедала в компании известных людей. И никуда не ходила. Как ей пришло в голову, что у нее найдется наряд для вечеринки на яхте миллионера?
До назначенного времени оставался час, а Элли все еще не знала, что надеть. На голове ее по-прежнему возвышался тюрбан из полотенца.
Нужно что-то придумать, и поскорее…
Элли нахмурилась, глядя на причал. Внезапно она встрепенулась. Девушка бросилась через всю палубу и, перегнувшись через парапет, замахала руками. Крича как можно громче, Элли выдохнула с облегчением, когда ей все же удалось привлечь внимание молодой официантки, которая помогла ей накануне вечером.
Глава восьмая
- Не могла бы ты мне еще раз помочь?
Элли было стыдно снова просить девушку о помощи. Она была такая красивая. Высокая, стройная, с темными каштановыми волосами, спадающими на плечи. Ее вздернутый носик невероятно шел ей, ее кожа была нежна как шелк…
Элли прикрывала уродливый шрам на своей щеке до тех пор, пока девушка не отвела ее руку.
- Разумеется, я помогу.
- Боюсь, мне больше нечего тебе дать. - Элли старалась не смотреть на золотую цепочку своей матери, которая теперь украшала шею девушки.
- Мне ничего и не нужно. Приступим? Будет весело.
Весело? При мысли об Александре на ум приходило много слов, но только не "весело". Однако сейчас Элли оставалось лишь ухватиться за спасательную соломинку и надеяться на чудо.
- Ну как? - спросила девушка у своих родных и друзей, которые столпились в крошечной спальне Элли, чтобы оценить результат.
К счастью, всем понравилось. На Элли было струящееся шелковое платье и туфли на высоких каблуках. Девушка никогда в жизни не носила ничего подобного. Сейчас она чувствовала себя как Золушка после визита феи-крестной. Ее уверенность в своей женской привлекательности росла с каждой секундой.
- Ну а ты что думаешь, Элли?
Она не знала, что и сказать, глядя на себя в большое зеркало, и вместо ответа обняла свою новую подругу.
Невероятно! Элли погладила красный шелк. Она не знала, что и думать. Ее познания в моде были такими ограниченными. Но этот наряд явно отличался от джинсов и шортов, к которым она привыкла. Платье подчеркивало грудь и делало талию осиной. Декольте было слишком глубоким. Элли и забыла, какая у нее большая грудь. А бедра… откуда у нее взялись такие бедра?
- Платье потрясающее! - честно сказала Элли. - Не знаю, как тебя благодарить. - Она покрутилась перед зеркалом, и все захлопали в ладоши.
Женщины искусно уложили ее волосы. Ей было все равно, что изысканная прическа не скрывает ее шрам.
Вечерний макияж подчеркивал красоту ее глаз. Элли смотрела на себя в зеркало и не узнавала собственное отражение. Она стала не хуже тех красоток, которые вились вокруг Александра.
- Твой отец гордился бы тобой, - сказала ей вслед новая подруга. - Повеселись на славу, Элли…
На пирсе сияла иллюминация и стояли тележки с мороженым для детей. Мужчины танцевали национальные греческие танцы… А у Элли в сумочке на этот раз лежало официальное приглашение на вечеринку.
И все же она дрожала!
Официант в белоснежной форме проводил ее до дверей столовой. Мужчина собрался было открыть перед ней двери, но Элли попросила его подождать. Ей нужна минутка, чтобы собраться с силами.
- Благодарю, - сказала Элли наконец. Она гордо подняла голову и вошла в зал.
На мгновенье яркий свет ослепил ее. Ей потребовалось немного времени, чтобы увидеть, что обеденный стол попросту огромен. Все присутствующие были одеты в вечерние платья и костюмы. И с чего она только взяла, что приглашенных будет немного? Несколько ученых, как сказал Александр.
Элли чувствовала себя неловко, когда все головы повернулись в ее сторону. Во главе стола сидел сам хозяин роскошной яхты. Он казался таким величественным. По обе стороны от него сидели красивые женщины, рядом с которыми Элли ощутила себя дурнушкой. Странно, но это только придало ей смелости.
Все уставились на нее… Ну и пусть смотрят.
Элли вздернула подбородок.
- Элли… - густой баритон Александра привлек всеобщее внимание. - Леди и джентльмены, позвольте представить вам Элли Мендорас…
Я должна подойти к нему, поняла Элли. Александр ждал ее. Может, он хотел проверить ее выдержку, заставив пройти через всю комнату, чтобы присутствующие могли разглядеть ее получше?
Ну и пусть.
Гордо расправив плечи, она пошла вперед.
Александр был сбит с ног. Перемена, произошедшая в Элли, сразила его наповал. Она превратилась в настоящую красавицу. Самая желанная женщина, которую он когда-либо видел. Его мысли путались. Почему она так долго скрывала свою красоту?
Хотя какая теперь разница? Он поднялся на ноги. Его взгляд помимо воли скользил по потрясающему телу Элли и ее нежной загорелой коже. Ее волосы каскадом спадали на плечи, и Александру хотелось запустить в них пальцы…
Элли дошла до середины зала и замерла в нерешительности. Но тут Александр неожиданно сам приблизился к ней и предложил ей руку, чтобы проводить до места.
- Элли… - Александр подвел ее к креслу, которое располагалось близко к входной двери и очень далеко от его собственного места. - Уверен, тебе понравится компания двух наших самых именитых профессоров-океанологов, - сказал он, отодвигая кресло.
По спине девушки пробежали мурашки, когда Александр оказался совсем близко к ней. И даже когда он вернулся на свое место во главе стола, Элли не перестала дрожать.
Она обнаружила себя между мужчиной и женщиной преклонных лет. Их имена были известны далеко за пределами Греции. Александр не соврал, говоря, что нанял лучших из лучших. Совсем скоро Элли чувствовала себя в их компании как рыба в воде. Беседуя об особенностях морского шельфа у берегов Лефкиса, девушка украдкой смотрела на Александра, надеясь, что он удостоит ее взглядом. Она хотела показать ему, что благодарна за приглашение и те усилия, которые он прикладывает ради жителей острова.
Но это еще не все, призналась себе девушка. Ей хотелось прочитать во взгляде Александра, понравились ли ему ее платье и прическа. Ведь он наверняка заметил произошедшие перемены.
Элли пребывала в приподнятом настроении, пока не заметила, что Александр флиртует с красоткой, сидящей рядом с ним. Она смеялась и томно прикрывала глаза. Смотреть на это становилось с каждой минутой все невыносимее.
Извинившись, Элли отправилась в дамскую комнату, чтобы привести в порядок мысли и чувства. Не прошло и пары минут, как она услышала голоса в коридоре. Смех становился все ближе. Кажется, в дамскую комнату направлялись гостьи Александра. Элли решила остаться в кабинке и дождаться их ухода.
Ей хватило нескольких секунд, чтобы понять, что девушки смеются над ней. Они подняли на смех ее платье и прическу.
Неужели все ее усилия оказались тщетными?
Разговор зашел о ее шраме. Девицы высказали предположение, что это Александр оставил его. По мнению красавиц, только из жалости он мог пригласить такую невзрачную простушку на борт яхты. Элли услышала достаточно, чтобы набраться смелости и выдать свое присутствие.
- Александр никогда бы не сделал ничего подобного. - Она решительным жестом распахнула дверь кабинки.
Девушки в шоке уставились на нее. Горячность, с которой говорила Элли, могла стать поводом для новых сплетен, но ей было все равно.
- Меня пригласили сегодня на борт как представительницу местного населения, - выпалила Элли, чувствуя, как кровь приливает к щекам. Но ее объяснения не помогли. Девицы ей явно не поверили. - Простите. - Она пулей вылетела из дамской комнаты.
- От кого или от чего ты теперь бежишь?
Элли вскрикнула, замерев на месте. Она совершенно не ожидала увидеть в коридоре Александра.
- Ни от кого я не бегу.
- Правда? - спросил он с сарказмом.
Пора опробовать прием с улыбкой и полуприкрытыми веками, решила Элли, облизав губы кончиком языка.
Александр отчего-то холодно глядел в ее сторону. Неужели она невзначай обидела его? Из дамской комнаты не доносилось ни звука. Девицы наверняка подслушивали их разговор в надежде выяснить, какие отношения связывают дурнушку Элли и Александра.