* * *
Александр молча слушал то, что говорила ему Кирия Теодопулос. Теперь он узнал гораздо больше об обстоятельствах смерти отца Элли. Мужчина поднялся со скамейки у причала, где женщины Лефкиса обычно пряли свое кружево.
- Спасибо вам, Кирия Теодопулос, - пробормотал Александр, склонив голову в знак уважения.
- Не за что, господин Коста, - вежливо ответила пожилая дама, всем своим видом давая понять, что больше не скажет ни слова об Элли.
Сердце девушки начало биться быстрее задолго до того, как автобус подъехал к пристани. Слава богу, ее лодка, целая и невредимая, стояла на прежнем месте. Наверное, Александр распорядился, чтобы ее отогнали обратно. Элли не терпелось вновь ступить на борт.
За последние несколько дней она наделала кучу ошибок. Они едва не стоили жизни Александру. Элли нужно было время, чтобы побыть одной и подумать, как исправить сложившееся положение.
Девушка заметила, что все в автобусе смотрят на нее. Но почему? Элли покраснела. Неужели все уже знают, что она натворила?
Чувство вины переросло в изумление, когда Элли посмотрела в сторону причала. Повсюду развевались знамена, а на площади собралось не меньше половины жителей Лефкиса. Схватив сумку, Элли подошла к дверям автобуса.
- Ты наша героиня, - улыбнулся водитель.
- Вы меня с кем-то путаете, - возразила девушка.
- Все ждут тебя, Элли Мендорас.
Как по команде, пассажиры в автобусе начали аплодировать.
- Нет, нет, вы ошибаетесь, - настаивала Элли, чувствуя, как щеки снова заливаются краской.
Тут, должно быть, какое-то недоразумение. Элли вовсе не была героиней. Она выскочила из автобуса, едва он успел остановиться. Не глядя по сторонам, девушка бросилась к причалу. Она слышала радостные приветствия, но отказывалась верить, что чествуют ее. Элли Мендорас, может, и дочь героя, но она недостойна носить его имя.
Девушка облегченно вздохнула, только подбежав к своей лодке. Остается лишь взойти на борт, подойти к штурвалу и…
- Не так быстро.
Элли едва не подпрыгнула от звука знакомого голоса.
- Александр! Слава богу, ты в порядке! - позабыв обо всем, она бросилась ему на шею. Он в безопасности, а это все, что имело для нее значение.
- Элли…
- Александр. - Девушка отстранилась, устыдившись своего поведения. Что он о ней подумает?
- Пойдем со мной. Мэр ждет тебя.
- Меня? Зачем?
- Ты ничего не помнишь о несчастном случае, да?
- Помню достаточно, - потупилась Элли. - Почему все собрались здесь?
- Они считают тебя героиней.
- Но это чепуха.
- Ладно, тогда почему бы не воздать людям должное уважение? Здесь собралось достаточно народа.
- Но почему?
- Потому что, если бы ты не преградила нам путь, остальные яхты последовали бы за мной и разбились о скалы. Даже лучшие ученые мира не знают того, что известно об этих водах тебе, Элли. Ты спасла жизни моих друзей.
- Я?
- Ты. И я сообщил собравшимся, что собираюсь просить тебя возглавлять комитет по улучшению условий жизни на острове. Я не желаю повторения вчерашних событий.
Элли видела, что Александр абсолютно серьезен. Она мечтала об этом, но сейчас понимала, что будет видеть его только на собраниях комитета. На них он будет делиться с нею своими планами. И однажды сообщит о помолвке с какой-нибудь красоткой, а потом у него на пальце появится кольцо. Конечно, за этим последует сказочная свадьба, потом медовый месяц в каком-нибудь экзотическом местечке, а там и дети…
- Элли? - позвал Александр. - Все ждут твоего ответа.
- Прости. - Элли вышла на сцену и коротко сообщила, что с удовольствием принимает предложение Александра Косты.
- Хорошо, - кивнул мужчина, когда она спустилась по лестнице и снова присоединилась к нему. - У нас впереди много дел. Но сначала тебе нужно отдохнуть.
- Отдохнуть? - запротестовала Элли. - Я и так проспала целые сутки.
- Именно.
- Не нужно так суетиться вокруг меня.
- Может, мне это приятно.
Элли старалась не придавать его словам особого значения. В нем говорят эмоции. Она тоже была счастлива оттого, что отделалась лишь ссадинами и ушибами и что Александр, живой и невредимый, рядом с ней. В ее руках было множество цветов, которые ей подарили жители Лефкиса. Все присутствующие улыбались ей.
- Прости, что до сих пор не поблагодарила тебя. Просто это гораздо больше, чем я заслуживаю.
- Я сказал мэру, что ты откроешь бал.
- Едва ли я подхожу на эту роль, - усмехнулась Элли, оглядывая свою футболку и потертые джинсы.
- Да я, собственно, тоже не во фраке.
- Только не говори, что собрался танцевать со мной.
- Обещаю не отдавить тебе ноги. Пойдем?
- Если так нужно.
- Эй, мисс Мендорас, если я не ошибаюсь, вы заигрываете со мной.
- И не мечтай, Коста.
Александр притянул Элли к себе и закружил в старомодном вальсе, которым обычно открывались все балы на острове. Элли отдалась музыке и позволила умелому партнеру вести себя. Находиться в объятиях Александра так чудесно. Даже в джинсах и сланцах он выглядел потрясающе. От него пахло морем и солнцем. Его рука покоилась на спине Элли, и девушка чувствовала себя в полной безопасности.
- Уверена, что не слишком устала для танцев? Я не хочу, чтобы ты переутомилась.
- Я совсем не устала.
- В таком случае я лучше украду тебя у всех, и как можно скорее.
- Александр? Куда ты меня ведешь? - поинтересовалась Элли, когда он потащил ее в сторону.
- Уверен, все поймут, если мы исчезнем.
- Александр, я вовсе не устала. Давай лучше останемся.
- У меня другие планы.
На борту "Олимпуса" Александр попросил шампанского.
- Я решил, что мы заслужили собственный маленький праздник, правда? Мы будем пить на палубе, - сказал он официанту.
Элли расслабилась. У них действительно есть что праздновать. Например, благополучный исход гонок.
- Я не все помню, - призналась Элли, когда они чокнулись бокалами.
- Это нормально. Но ты спасла многих людей, и они не забудут твоей храбрости. Ты пошла по стопам отца, Элли…
- Нет. Сравниться с ним мне никогда не удастся.
Позже он расскажет ей о мемориальных флагах, которые поставили на воде, но не сейчас…
- Спасибо.
- За что?
- За то, что ты Элли Мендорас. - Александр тепло улыбнулся. - Забудем о шампанском?
- И что будем делать?
- Подожди, и увидишь.
Лодка Элли была пуста, когда они поднялись на борт.
- Ты встанешь за штурвал или я?
- Тебе не кажется, что сначала лучше рассказать мне, куда мы отправляемся?
- Нет.
- Ладно. Так и быть, сегодня командуешь ты.
- Мне отметить этот день в календаре?
Их взгляды встретились. Они вместе, так какая разница, куда плыть? Александр поднял якорь.
- Я за штурвал, - улыбнулась Элли.
Они плыли около часа и направлялись на один из небольших необитаемых островов. Из них получилась бы отличная команда, в который раз отметила про себя Элли.
- Скоро мы бросим якорь, - предупредил Александр, встав позади Элли.
- Слушаюсь, капитан.
- Значит, согласна, что руковожу я?
- А у меня есть другой выход?
Александр промолчал, но Элли ощутила, как внутри разлилась приятная теплота, когда она взглянула ему в глаза. Александр счастлив, ликовала девушка. Ему хорошо рядом с ней.
Глава пятнадцатая
Они бросили якорь на мелководье. Александр на руках понес Элли к берегу.
- Значит, сегодня ты доверяешь мне?
- Я и раньше тебе доверяла, - призналась Элли, поддавшись внезапному порыву. По правде говоря, она просто не хотела намокать. Она и так на этой неделе уже нахлебалась морской воды.
Александр предложил устроить пикник на пляже. На камбузе удалось найти кое-какую провизию. Едва ли это можно было назвать королевским угощением, но Александр, кажется, не возражал. Да, я ему верю, подумала Элли, когда они непринужденно беседовали друг с другом. Песок был мягким и теплым, небо прояснилось, и Элли полностью расслабилась.
Девушка открыла сумку, которую захватила с лодки, и достала солнцезащитный лосьон. Она всегда хранила в этой сумке множество лосьонов и кремов, чтобы быть готовой ко всему.
Свет заходящего солнца окрасил все вокруг в золотые тона. Романтичней и быть не может, размышляла Элли, украдкой поглядывая на Александра.
По спине девушки пробежали мурашки. Кроме лодки, которая, поскрипывая, качалась на волнах, никто и ничто их не побеспокоит.
Она могла бы остаться здесь до конца своих дней. Александр сидел совсем близко и глядел на горизонт. То, что он был вдали от привычной суеты, позволило ему на несколько часов расслабиться.
- Кирия Теодопулос намекнула, что тебя что-то беспокоит, - лениво протянул Александр.
Элли внутренне напряглась. Его напускное безразличие ее не одурачит. Александр никогда не заводил разговор на какую-то тему, прежде не наведя справки. Что еще он узнал о ней?
- Кирия Теодопулос - хороший друг. Она не выдала твоих секретов, как я ни пытался их выведать, - словно прочитав ее мысли, сказал Александр.
- Ты давил на нее?
- Но ведь ты замыкаешься в себе, как только я перехожу на личные темы.
- Не пытайся свалить всю вину на меня.
- Есть вещи, о которых мне следует знать.
- Зачем?
- Я хочу понять тебя. Это естественно, раз уж мы собираемся работать вместе, тебе так не кажется?
- Ты спрашиваешь мое мнение, Александр? - Элли заметно волновалась. - Нет, я так не считаю.
- Я все равно докопаюсь до истины…
Элли уже видела этот взгляд раньше и знала, что Александр может быть очень упрям.
- Бутерброд? - предложила девушка, надеясь сменить тему. - Я думаю, это отличное начало нашего импровизированного обеда.
- Я бы предпочел начать с правды…
Элли почувствовала раздражение, но не собиралась так просто сдаваться. Она и подумать не могла, что Александр привез ее сюда, чтобы вызвать на откровенный разговор. Ей следовало бы догадаться с самого начала. Девушка достала бутылку вина и два бокала.
- Откроешь? Или мне самой этим заняться?
- Давай я. - Александр протянул руку.
Атмосфера слегка разрядилась во время еды. Их незатейливый обед оказался очень вкусным. Элли уже начала думать, что напрасно перенервничала, когда морская волна незаметно подползла к ним. Девушка вскочила на ноги.
- Надеюсь, мне больше не придется промокать! Хватит с меня! - воскликнула она.
Александр не двинулся с места. Вода снесла сумку Элли, и мужчина принялся собирать выпавшее содержимое.
- Что это?
У Элли свело живот, когда она увидела, на что показывает Александр.
- Я задал тебе вопрос. - Он нахмурился. - Зачем ты носишь в сумочке перцовый баллончик? Ты мне не доверяешь?
- Конечно, доверяю…
- Тогда зачем он тебе?
- Александр, прошу…
- Женщины носят такие вещи в сумочке, если боятся, что на них могут напасть. Ну? Может, объяснишь мне все, наконец?
- Да он сто лет в моей сумочке…
- С каких пор?
- Александр…
- Не дави на меня? Это ты собиралась сказать, Элли? Почему я не должен на тебя давить? Что ты от меня скрываешь? - Бросив баллончик обратно в сумочку, Александр подвинул ее к Элли.
Она носила баллончик с тех пор, как подверглась нападению.
- Так ты скажешь мне? - Александр стоял напротив, уперев руки в бока. - Выкладывай, в чем дело.
- Пожалуйста, не заставляй меня это делать, Александр.
- Значит, будешь хранить свою тайну до гробовой доски? - Мужчина развел руками. - Я не могу заставить тебя делать что-то, чего ты не хочешь, Элли. Но я прошу тебя довериться мне.
Девушка помолчала. Потом слабым шепотом заговорила:
- Я была не совсем честна с тобой…
- Я и сам догадался.
- Не надо…
- Не надо что? Не сравнивать тебя с моей женой?
- Я не такая, как она. - Элли побледнела. - Совсем не такая.
- Ты продала свое тело старому богачу.
Александр просто не смог сдержаться. Неужели горечь никогда не покинет его? Неужели ему всегда и везде будет мерещиться Деметрос Линдос? Элли отвернулась. Александр почувствовал себя подлецом. Что, если он поторопился с выводами?
- Я хочу помочь тебе…
- Мне не нужна твоя помощь. Мне уже никто не поможет.
- Я знаю, тебе трудно…
- Поэтому ты предложил мне денег? - Элли повернулась к нему лицом. Она выглядела сломленной.
- Ты имеешь в виду зарплату за сотрудничество с комитетом? Но я же должен как-то платить тебе за работу. В этом нет ничего плохого. Твои знания бесценны. Тебе придется нелегко, особенно в разгар туристического сезона.
Александр хотя бы понимает, как покровительственно звучит его голос? Ей не нужны его деньги. Она всегда как-то управлялась. У нее тоже есть гордость.
- Ты обвиняешь меня в том, что я такая же, как твоя жена, а потом сам предлагаешь мне деньги.
- Не надо все драматизировать. Если тебе не нужна моя помощь…
- Вообще-то, не нужна.
Элли злилась на себя. Ее глупые мечты разбились о реальность, но Александру этого, кажется, было мало. Она сама виновата, что влюбилась в миллионера. Когда Александр предложил работать на него, Элли ощутила эйфорию. Думала, он просто не хочет отпускать ее от себя. А оказывается, он просто-напросто бросил ей подачку, как принц нищенке.
- Что бы ты ни думал, я не продаюсь, Александр.
- Человек, который оставил шрам на твоем лице, вряд ли придерживается того же мнения…
Элли побледнела.
- Кто рассказал тебе?
- На острове есть люди, у которых не такие высокие моральные принципы, как у Кирии Теодопулос. Да и слухами, как известно, земля полнится, - зло произнес Александр. - Какое оправдание ты придумала тому, что спала со стариком? Он любил, когда ты читала ему на ночь? Или не мог заснуть, пока не поговорит с тобой?
Элли готова была выплеснуть вино в лицо Александру и залепить ему пощечину, когда вдруг поняла, что он только что повторил слова своей жены. Боль искажала его лицо. Александр так и не простил ее предательство…
- Я никогда не спала с тем мужчиной…
- Но ты сама сказала, что спала! Как ты можешь лгать мне сейчас?
- Но это правда! - воскликнула Элли, глядя ему в глаза. - Я сказала тебе, что не девственница. Так и есть. Я сказала, что у меня был секс со старым мужчиной. Но я не говорила, что была его любовницей.
- Думаешь, я должен чувствовать себя лучше? Где вы занимались сексом? В его кабинете? На полу? Или на столе?
- Александр! - Элли снова чуть не ударила его. - Это произошло всего лишь раз. В его кабинете.
- В кабинете.
- У нас был просто секс…
- Он заплатил тебе?
- Разумеется, нет!
- Значит, он щелкнул пальцами, и ты сама прибежала…
- Я не такая.
- Тогда как все было?
- Зачем тебе подробности? Моя история все равно не заставит прошлое отступить.
- Не заставит прошлое отступить? Зачем мне это, если прошлому я обязан всем тем, что имею сейчас?
Потому что прошлое разрушает тебя, подумала Элли.
- Я не смогу ответить, почему твоя жена ушла от тебя к Деметросу Линдосу. Я могу рассказать лишь то, что случилось со мной.
- Тебя купили. Вот что с тобой случилось. Я думал, ты другая, Элли.
- Не сравнивай меня со своей женой.
- Тогда расскажи мне все.
- Это был секс. Тот мужчина изнасиловал меня, Александр! - взорвалась Элли.
Слова слетели с губ сами собой. Ветер унес их далеко. С минуту оба молча стояли, уставившись друг на друга.
- Что ты сказала?
- Он послал за мной, - сбивчиво объясняла Элли, - под предлогом того, что хочет обсудить проект памятника моему отцу. Я верила ему. И я никогда никому об этом не рассказывала. - На глаза Элли навернулись слезы.
- Продолжай.
- Я не могу рассказать тебе больше. Я и так чувствую себя грязной. Я знаю, со мной случилось самое ужасное, что только может произойти с девушкой.
- Элли… - Александр замолк. Слова были лишним. Он обнял ее и увлек на песок.
Несколько минут они молча сидели на берегу, а потом Элли заговорила снова:
- Мы обсудили памятник, и я уже собралась уходить, когда…
Александр не стал давить. Он боялся, что, если произнесет хоть слово, Элли снова замкнется в себе.
- Он был так добр ко мне… Я еще подумала, с чего вдруг он предложил взять на себя все расходы. Я и не подозревала… - Элли снова замолчала. - Наша встреча подошла к концу. И вдруг он встал со стула, подошел и грубо схватил меня. Я на какой-то миг даже подумала, что он споткнулся и ухватился за меня, чтобы не упасть…
Ее наивность поражала. Почему, ну почему Элли всегда думала о людях только хорошее?
- Элли…
- Я пыталась помочь ему! - горько усмехнулась девушка. - А он толкнул меня на диван, навалился всем весом, задрал юбку… Я хотела увернуться… вырваться. Его руки были повсюду. Я задыхалась, не могла даже пошевелиться. Я не могла остановить его, Александр…
Мужчина крепче обнял Элли. Она по-прежнему не смотрела на него.
- Когда он закончил, я зарыдала. Не могла поверить в то, что произошло. Тогда он разозлился и велел мне заткнуться. Мол, я должна быть благодарна… и гордиться тем, что он был у меня первым. Я все плакала и плакала, и тогда он затушил сигару о мое лицо.
Александр гладил Элли по голове, успокаивая, словно ребенка.
- Ни один мужчина больше не захочет меня. Так ведь, Александр? Тот человек сказал мне правду…
- Нет! Важно лишь то, что у тебя внутри. Именно за твою душу я тебя люблю.
Девушка уставилась на Александра, не веря своим ушам.
- Я люблю тебя, Элли. - Он заглянул в ее глаза. - И готов ждать тебя столько, сколько потребуется.
- Александр… я тоже люблю тебя.
Они смотрели друг на друга, не веря своему счастью. А затем Александр взял заплаканное лицо Элли в свои ладони и очень нежно поцеловал ее в губы.
Глава шестнадцатая
Через полгода они поженились.
Элли и Александр сошлись на том, что день их венчания должен стать особенным. А что может быть лучше свадебной церемонии в одной из европейских столиц? Да еще и в канун Рождества?
Они выбрали Лондон. Волшебная свадьба Элли и Александра должна была пройти в одном из самых фешенебельных отелей…
Все шесть месяцев Александр относился к Элли со старомодной нежностью под зорким взглядом Кирии Теодопулос. Элли думала, что их помолвка могла бы войти в книгу рекордов как самая долгая.
И вот долгожданный день настал.
Все мысли Элли были только об одном мужчине: об Александре. Элли не могла поверить своему счастью. Все шесть месяцев он поддразнивал ее, доводя до исступления и отступая всякий раз, когда она начинала думать, что они наконец-то станут близки.