Джастин самодовольно усмехнулся. Интересно, знает ли жених об огне, тлеющем под внешней холодностью его невесты? Судя по ее недавней реакции, парень явно не в курсе. Да и Эшли, кажется, удивила ее несдержанность и привела в замешательство. Вряд ли жених когда-либо добивался от нее такой реакции.
Джастин сразу почувствовал, что их тянет друг к другу, но даже в самых буйных мечтах не представлял ничего подобного. Он мог бы сейчас прижимать к себе ее гибкое тело, почти тающее в его объятиях. Мог подхватить ее на руки, отнести в спальню и теперь занимался бы с ней любовью под шум дождя, танцующего на крыше.
Громко выругавшись, Джастин встал и огляделся в поисках ключей от машины. Будь он проклят, если останется здесь, чтобы изводить себя мыслями о женщине, которая через пять дней исчезнет из его жизни навсегда! Это просто физическое влечение, а уж с ним-то он может справиться.
Найдя ключи, Джастин вышел из дома. Похоже, дождь зарядил на целый день - идеальная погода для пива и нескольких партий в пул.
Это просто физическое влечение, в сотый уже раз говорила себе Эшли. Видимо, у Джастина многолетняя практика, но она не намерена становиться очередной зарубкой на столбике его кровати.
Эшли сразу представила ту огромную кровать, а вместе с ней измятые простыни в лунном свете, легкий ветерок, проникающий сквозь французские окна. И Джастина…
Вскочив, она схватила горсть конфет и принялась беспокойно ходить взад-вперед по кухне. Да что это с ней? Никогда в жизни она не вела себя подобным образом, а тут вдруг навоображала невесть что о мужчине, которого даже не знает. Это было физическое влечение и ничего больше.
Всю ночь Эшли пыталась забыть о случившемся и в результате спала только пару часов. Наверное, дождь кончился давно, но тучи еще выглядели угрожающе. Не оправдались и ее надежды на то, что к утру в голове у нее прояснится. Она соображала не лучше, чем вчера днем, когда мир перевернулся, изменив ее представления о себе и о жизни.
Ходя по комнате, Эшли старалась отвлечься от глупостей и сосредоточить внимание на главном. Она знает, что хочет выйти замуж за Джеффри. Нет, она собирается выйти за него. Он ей очень подходит. Красивый, трудолюбивый, надежный и… безопасный.
Да, но заставит ли он ее сердце таять, а душу петь?
Эшли остановилась и удивленно заморгала. Откуда вдруг опять просочился в мозг этот надоедливый романтичный голосок? Она уверена в своих чувствах к Джеффри. Нет, сердце у нее не таяло и душа не пела, когда он ее целовал, Ну и что? Лучше иметь длительные и прочные взаимоотношения, чем эпизод, основанный на фейерверке плотского наслаждения. Это все, что связывает ее и Джастина. А сильное физическое влечение быстро проходит.
Эшли возобновила прогулку по кухне, удовлетворенная тем, что обрела наконец ясность мыслей. Джеффри именно тот, кто ей нужен. Она в этом уверена. Ничто не испортит ее отношений с женихом. Она просто позволила себе увлечься, но только на миг.
Теперь все под контролем. Она…
Эшли резко повернулась на стук, едва не уронив стакан, и с замиранием сердца выглянула в окно. Увидев, что это не Джастин, она была несколько разочарована и одновременно почувствовала громадное облегчение.
- Входите, - пригласила Эшли, открывая гостям дверь.
- А мы не отрываем вас от дел? - улыбнулась Джесси.
- Нет. Я очень рада. Паршивый денек, вы не находите?
- Довольно тоскливый. Джастин сказал, что сегодня рыбалка отменяется. Вот я и решила зайти посмотреть, как ваше колено.
- Простой ушиб, ничего серьезною. Пожалуйста, садитесь. Может, выпьете кофе?
- С удовольствием. - Джесси присела за стол, посадила Энджи к себе на колени и, оглядевшись, усмехнулась: - Неплохой дом, если вы еще не видели коттедж Джастина.
- Видела. - Эшли принесла две чашки с горячим кофе. - Он устроился со всем мыслимым комфортом.
- Ничего удивительного. Здесь его дом.
- Мы увидим Джастина? - с надеждой спросила Энджи, посмотрев на мать.
- Боюсь, что нет, дорогая. Он сказал, что должен выполнить сегодня какое-то поручение.
- Мне показалось, вы с ним уже разговаривали, - удивилась Эшли.
- По телефону. Я позвонила ему, чтобы справиться о вашем самочувствии. И когда узнала, что вам придется целый день сидеть взаперти, решила поинтересоваться, не захотите ли вы провести время у нас.
- Мы будем что-нибудь печь! - объявила Энджи, и глаза у нее засияли.
- Испечем булочки и домашнее печенье.
- А Эшли будет нам помогать? - спросила девочка.
От этих бесхитростных слов Эшли почувствовала нечто такое, чего раньше никогда не испытывала и чему не могла дать названия. Ей вдруг до боли захотелось взять на руки этот маленький сгусток энергии.
Переведя взгляд на Джесси, она улыбнулась:
- Я с радостью помогу вам печь.
- Шоколадное печенье! - захлопала в ладоши Энджи.
- Ее самое любимое, - со смехом объяснила Джесси. - Надеюсь, оно вам понравится.
- Я его очень люблю, - заверила ее Эшли.
- Этого тебе достаточно? - Эшли протянула чашку девочке, чтобы та могла заглянуть внутрь.
- Еще!
- Ты уверена? - Открыв блестящий желтый пакет, Эшли подсыпала новую порцию, размешала деревянной ложкой полусладкие кусочки и снова представила чашку на ревизию.
Энджи радостно кивнула в знак согласия, и Эшли, не удержавшись, погладила девочку по щеке.
- Она всегда такая радостная?
- Всегда, - ответила Джесси, собирая просыпанную муку. - У нее счастливый характер. Она любит всех, все и рулеты с дырочками.
- Полагаю, это у нее от тебя.
Джесси улыбнулась:
- Наверное. Кэл склонен к дурному настроению. Когда его что-то беспокоит, он становится необщительным, переживает все в себе. Не то что мы с Энджи.
- И давно вы женаты?
- В сентябре будет девять лет.
- Наверное, ты вышла замуж совсем юной?
- В семнадцать. Но я хотела выйти за него, когда мне было еще четырнадцать.
- Четырнадцать?! - Представив себя в те годы, Эшли не смогла припомнить ничего, в чем была бы уверена. - Как ты могла быть столь уверенной в таком юном возрасте?
Пожав плечами, Джесси вытерла руки кухонным полотенцем.
- Не могу тебе объяснить. Я просто знала. Кэл старше на два года, мы учились в одной школе, а начали встречаться, когда мне исполнилось шестнадцать. Но влюбилась я намного раньше. Я была просто уверена, что хочу провести жизнь именно с ним.
Эшли не находила слов от изумления. В своей жизни она хотела многих вещей, но когда их добивалась, то теряла к ним всякий интерес. Она многое делала, ища удовлетворения. От многого действительно получала удовольствие. Однако настоящее удовлетворение - это не цель.
- И ты уверена до сих пор?
- Абсолютно, - ответила Джесси.
- Это все, чего ты хочешь? Ты жена, мать, и это прекрасно. А чего ты хочешь для себя лично? У тебя есть какие-нибудь мечты?
- Разумеется. Я люблю делать фигурки из керамики. - Сняв красно-белый полосатый фартук, Джесси повесила его на стул. - Когда-нибудь я открою собственный магазин. Кэл оборудовал мне в подвале мастерскую, где я могу заниматься своими поделками. У меня есть все необходимое, и я надеюсь продать кое-что из своих авторских работ.
- Кэл тебя в этом поддерживает?
- Конечно. Он ведь не запирал меня здесь, я нахожусь там, где хочу быть. Кэл и Энджи для меня важнее всего на свете.
- Печенье! - Девочка встала между ними, прижимая к себе металлический поднос, который был чуть меньше ее самой.
- Ты права, - засмеялась Джесси, подхватив дочь на руки и поцеловав в щеку. - Мы с Эшли отвлеклись, хотя могли бы уже сейчас лакомиться теплым домашним печеньем.
- Что теперь? - спросила Эшли, ставя на стол кастрюлю с тестом.
- Мы просто берем чайную ложку и капаем тесто на этот поднос. - Джесси продемонстрировала технологию приготовления, и когда перед ней вытянулись четыре совершенно одинаковых ряда, открыла печь и задвинула туда поднос. - Теперь самое трудное - мы будем ждать…
Глава 5
Да, мало что на свете может быть лучше домашнего печенья, сохранившего тепло печи, сделала вывод Эшли. И как это она до сих пор лишала себя такого простого удовольствия! Она проходила курс домоводства, прилично готовила, но ее кондитерские изделия не шли ни в какое сравнение с шедеврами, которыми она наслаждалась в этот дождливый полдень в уютной деревенской кухне.
Закончив работу и наведя порядок, Джесси понесла уставшую дочь в спальню, а Эшли с печеньем и стаканом холодного чая перешла в гостиную и удобно свернулась в углу большого дивана.
Крепкая, простая мебель придавала комнате приятный обжитой вид, и неяркий свет, падавший сквозь высокие окна, добавлял ей тепла даже в такой унылый день. Мягкому стуку дождя аккомпанировало тиканье часов на каминной полке, и Эшли обнаружила, что вполне довольна одиночеством.
Через несколько минут к ней присоединилась Джесси. Упав на противоположном конце дивана, она скинула спортивные туфли и облегченно вздохнула:
- Пара часов тишины и покоя.
- Спасибо, что пригласила меня. Я очень тебе за это благодарна. И за это! - Эшли подняла руку с печеньем и усмехнулась.
- Когда будешь уезжать, я напишу рецепт, - со смехом ответила Джесси.
- Такой же фамильный секрет, как пирог тети Розы?
- Нет, он с упаковки шоколадных чипсов, но я внесла в него кое-какие изменения, которыми поделюсь с тобой.
- Отлично. - Эшли откинула голову на спинку дивана. - Не могу поверить, что сижу здесь, ничего не делаю и мне это доставляет удовольствие.
- Можно задать вопрос? - спросила Джесси, изучающе взглянув на нее.
- Конечно.
- А ты знаешь, что ищешь?
- Не совсем. Я просто знаю, что мне чего-то не хватает, стараюсь понять, чего именно, но не могу. Что бы я ни делала, это не заполняет пустоту.
- Может быть, ты слишком занята? Может быть, тебе нужно остановиться, и тогда это что-то тебя догонит?
- Я не привыкла останавливаться. Кажется, я все время что-то делаю.
- Но ведь сейчас ты ничего не делаешь, и тебе это нравится, - констатировала Джесси. - На нас тут не давит городская суета. Может быть, тебе следует почаще уезжать из города.
- Я довольна своим пребыванием здесь. Сначала я думала, что не выдержу, но оказалось, уединение мне действительно нравится. Правда, многие вещи меня удивляют.
Эшли хотелось рассказать ей о смятении чувств, которое вызывает у нее общение с Джастином, однако она сама пока не сумела в них разобраться. Кроме того, через несколько дней она уедет, а уж дома-то ей без труда удастся справиться с непонятными чувствами к Джастину.
- Если после возвращения в Ноксвилл тебе опять захочется приехать сюда на пару дней, ты будешь желанной гостьей, У нас есть еще одна спальня, которой ты можешь воспользоваться в любое время.
Эшли тронуло это искреннее предложение.
- Спасибо, возможно, я так и сделаю.
- Надеюсь, - улыбнулась Джесси, беря со спинки дивана вязаный шерстяной платок. - Почему бы тебе не завернуться в него и не вздремнуть немного? Судя по твоему виду, ты вот-вот уснешь.
- Я не слишком хороший гость, - с сожалением ответила Эшли. - Этой ночью я почти не спала, да и погода располагает…
- Ты права, - кивнула Джесси и встала. - Ничто не успокаивает душу лучше, чем ласковый дождь. Вздремни, а я спущусь в подвал и немного поработаю.
- Спасибо, - пробормотала Эшли, ложась на диван и мгновенно засыпая.
Ночью Джастин тщательно обдумал линию своего поведения, которая в два часа утра выглядела совершенно логичной. Теперь, сворачивая к дому Майлзов, он надеялся, что его решение не изменится, когда он увидит Эшли.
Припарковав "блейзер" рядом с машиной Джесси, он взбежал под дождем на крыльцо, постучал и вошел в тихий дом. Привлеченный запахом печенья, Джастин направился прямо к банке, взял себе целую горсть и прошел в глубь дома.
От сцены, представшей ему в гостиной, вся его логика мгновенно улетучилась: на диване спала Эшли, заботливо обнимая Энджи, которая свернулась калачиком рядом с ней.
Озарение было сродни вспышке молнии. Джастин наконец понял, чего ему недоставало… Ему необходима семья.
Пока он стоял, Энджи открыла глаза и сонно улыбнулась.
- Не разбуди Эшли, - прошептал он, подходя к дивану.
- У тебя печенье? - спросила девочка.
- Иди сюда, я с тобой поделюсь.
Энджи мгновенно выскользнула из-под обнимающей ее руки.
- Эй, - пробормотала Эшли, - я замерзну.
- Вот. - Энджи накрыла ее своим детским одеялом. - Тебе будет тепло.
Эшли открыла глаза и с улыбкой погладила малышку по щеке.
- Спасибо.
- У Джастина есть печенье!
Пока девочка не повернулась, чтобы показать на него, Эшли не догадывалась, что они были не одни в комнате. Она не слышала, как Джастин вошел, но он стоял в нескольких шагах, и она не могла понять его взгляда, который словно проникал ей в душу.
Встав на колени перед диваном, он нежно отвел с ее лица волосы, провел пальцем по ее губам. Эшли закрыла глаза, понимая, что должна что-то сделать, пока опять не поддалась его очарованию и не потеряла самообладания.
Когда она вновь открыла глаза, Джастин нежно поцеловал ее.
Легкий, почти эфемерный и неожиданно ласковый поцелуй настолько ее потряс, что у Эшли выступили слезы. Никогда в жизни она не чувствовала себя такой нежно любимой и защищенной!
Детский смех вернул Эшли к действительности, она медленно села, а Джастин поднялся с колен и сгреб Энджи в объятия.
- Над чем ты смеешься? - весело спросил он.
- Ты поцеловал Эшли!
- Я? - Джастин сделал большие глаза, изображая недоумение. - Ты уверена?
Девочка с готовностью кивнула:
- Я видела!
- Что здесь происходит? - осведомилась вошедшая Джесси. - Ты явился сюда и всех разбудил?
- Похоже на то.
- Джастин поцеловал Эшли! - выпалила Энджи.
- О, правда?
Избегая любопытного взгляда хозяйки, Эшли начала складывать платок.
- Только чмокнул в щеку, - заявил Джастин.
- Нет! - замотала головой маленькая правдолюбка. - Сюда. - И она положила палец на его губы.
- Разве ты не знал, что должен быть осмотрительным, если в комнате трехлетний ребенок? - Джесси со смехом забрала у него дочь. - Они повторяют все, что слышат, и подробно рассказывают обо всем, что видят. Причем запоминают каждую деталь.
- Приму это к сведению.
- Хочу печенья! - сказала Энджи.
- Сначала нужно умыться, - ответила ей мать, направляясь к лестнице.
Пока Эшли приводила в порядок диван, она чувствовала взгляд Джастина и была уже вне себя, когда он коснулся ее плеча.
Она резко высвободилась.
- Не смейте больше так делать. - В ее голосе слышалась паника.
- Простите, если я вас смутил, - нахмурился он.
- Я не смущена. Я просто не люблю подобных игр, Джастин.
- О чем вы, черт побери, толкуете? Какие игры?
Судорожно сглотнув, Эшли заявила:
- Не знаю, чего вы добиваетесь, но мне это не нравится. Вам известно, что я помолвлена…
- Неужели? - Он шагнул к ней. - Вы не носите кольца, вы здесь почти неделю и ни разу не удосужились ему позвонить. Что это за мужчина, который на десять дней отпускает свою невесту одну в такую глушь?
- Он не знает, где я нахожусь.
- Почему? Он недостаточно заботлив, чтобы это выяснить? Поверьте, Эшли, если бы вы стали моей невестой, то обязательно носили бы на пальце кольцо и я бы непременно знал, где вы и что делаете.
- Слава Богу, что я не ваша невеста: с такими взглядами вы бы через неделю задушили меня. Джеффри мне доверяет. Я не нуждаюсь в его кольце. Я могу быть помолвлена и без кольца.
- Можете? Почему вы не признаете того, что вас действительно беспокоит? - Он сделал к ней еще шаг, и она не отступила. - А беспокоит вас то, что ни Джеффри, ни какой-либо другой мужчина никогда не вызывал у вас таких чувств, какие вы испытываете в моих объятиях.
- Не слишком ли вы самонадеянны, Джастин?
- Это не самонадеянность, дорогая, а факт. Вы столкнулись с чем-то таким, что вам неподвластно…
Эшли вздрогнула. Ни в чем больше нет смысла, он заставляет ее чувствовать то, чего она не может понять и что ее пугает. Когда она с ним, то уже не в состоянии отличить реальность от вымысла. Она ненавидит бесконтрольность, ненавидит его за то, что он загнал ее в угол, откуда нет выхода.
- Похоже, вы кажетесь себе чертовски умным, но вы меня не знаете. Не стану отрицать, физически вы меня возбуждаете. Ну и что? Наверняка я не первая женщина, которую вы сумели возбудить. Это была физическая реакция, только и всего. Я этого не хочу, Джастин, и не хочу вас. Я достаточно ясно выразилась?
- Абсолютно. - Он сунул руку в карман и достал ключи от машины. - Я собираюсь домой. Вы едете?
- Нет. Меня потом отвезет Джесси.
- Хорошо. - И он направился к выходу.
- Я намерена пробыть тут до конца срока. И намерена сполна окупить свои затраты.
Джастин обернулся:
- У вас есть какие-нибудь жалобы? Вы считаете, что за свои деньги получаете меньше положенного?
- Нет, - с запинкой ответила Эшли. - Я удовлетворена.
- Значит, вы боитесь, как бы не пропали следующие четыре дня, за которые вы заплатили? Вы не будете обмануты, Эшли…
Утром Джастин с мстительным удовлетворением отметил, что Эшли выглядит не менее раздраженной, чем он. Видимо, тоже провела бессонную ночь.
Короткая поездка до гавани прошла в молчании, и только когда лодка отчалила от пристани, Эшли спросила:
- Где мы собираемся ловить сегодня?
- В одной укромной бухточке. Я давно там не был, но всегда возвращался оттуда с хорошим уловом, особенно после дождя.
Он заметил, что, пока они плыли к цели и солнце все больше прогревало воздух, Эшли начала постепенно успокаиваться. К несчастью, о себе он этого сказать не мог.
За два часа, проведенных в бухточке, они поймали и отпустили несколько рыб. Джастин учил ее, как правильно освобождать выловленную добычу, поскольку у обоих не было настроения вместе ужинать.
- Хорошая идея, - сказала Эшли со своего места на другом конце лодки. - Намного благороднее отпускать рыбу.
- А зачем ее хранить без всякой необходимости? Это приносит только вред. Кстати, если бы каждый рыбак прилежно ловил рыбу, у нас бы скоро вообще ее не осталось.
Ощутив легкий рывок лески, Джастин мгновенно сделал подсечку и начал подтягивать энергично сопротивляющуюся добычу. Затем перегнулся через борт, схватил рыбину и осторожно вытащил крючок.
- И сколько же она весит? - спросила Эшли.
- Думаю, больше трех фунтов, - ответил Джастин, показывая ей добычу.
Он сунул рыбью голову в озеро, чтобы вода заполнила жабры, и когда почувствовал, что рыба дернулась, отпустил ее. На прощание малоротый ударил хвостом, послав в его сторону тучу брызг. Джастин сел на скамейку и вытер лицо,
- Думаю, он вас поблагодарил.
Взглянув на Эшли, он был очарован ее улыбкой.
- Да, похоже на то.