Джастин взял удилище и стал насаживать приманку, пытаясь отвлечься от Эшли. Он считал, что вполне успешно справляется с ролью профессионала, однако не мог справиться с эмоциональными узами, которыми она его опутала. Всю ночь он думал над тем, как ему поступить. Здравый смысл говорил: у Эшли своя жизнь, пусть она сама ею распоряжается. Но сердце не принимало отказа…
Его бесило, что она с такой легкостью свела их отношения до физического уровня. Да, сначала он думал то же самое, но вскоре осознал, что между ним и Эшли нечто большее, чем просто физическое влечение. Он не хотел лишь переспать с ней, он хотел, чтобы она навсегда вошла в его жизнь. И это открытие до смерти его испугало.
- Джастин!
Он повернул голову на ее изумленный крик и увидел, как Эшли, откинувшись назад, быстро сматывает леску.
Удилище вдруг изогнулось, она ухватила его двумя руками, чтобы оно не выскользнуло, в отчаянии глядя на своего наставника.
Джастин бросил спиннинг и начал перебираться к ней, изучая поверхность воды. Через пару секунд из озера выпрыгнул громадный окунь, блеснул в веере сверкавших на солнце брызг и снова исчез в глубине.
При виде своего улова Эшли мертвой хваткой вцепилась в удилище, ожидая, что эта чудовищная рыба утянет ее за собой.
- Дайте ему поплавать, - сказал Джастин. - Такой великан быстро устанет.
- Отлично, - пробормотала Эшли, тяжело дыша. - А когда устанет, может, сам залезет в лодку?
- Сомневаюсь. Где ваше чувство самосохранения?
- Думаю, я проглотила его несколько минут назад. - Эшли протянула ему удилище: - Вот. Действуйте сами, я не могу.
Их взгляды встретились.
- Нет, можете, - ответил Джастин.
Окунь снова выпрыгнул, но далеко не столь энергично, видимо, начал уставать, как и предсказывал Джастин.
- Сматывайте леску, - скомандовал он.
- Послушайте, я не могу. Берите удилище и вытаскивайте эту глупую рыбину!
Не оборачиваясь, Джастин покачал головой:
- Это ваш улов. Вы должны все делать сами.
У Эшли было два варианта: она могла или победить рыбу, или выпустить удилище. Ни тот ни другой ее не устраивали. Она хотела, чтобы окуня поймал Джастин. Она видела в его глазах волнение, которое почти ощущала даже на расстоянии, очень может быть, что такую рыбу он ждал всю жизнь, а окунь по прихоти судьбы оказался на ее леске.
- Сматывайте! - резко напомнил ей Джастин. - Не давайте ему возможности порвать леску.
Он не принял ее предложения, и теперь ей придется делать это за него. Упрямец!
Хотя рыба, судя по всему, сильно устала, но сдаваться так быстро не собиралась. С каждым футом у Эшли росла уверенность, что она сейчас предпочтет второй вариант. Шло настоящее сражение: человек против природы. Наконец под руководством Джастина ей удалось подвести чудовищного окуня достаточно близко к лодке, чтобы использовать сеть.
Эшли села на скамейку, уверенная, что ее руки онемели до конца жизни, и стала наблюдать, как Джастин освободил рыбу от крючка, вынул из сети и осторожно положил в садок.
- Это один из тех, кого вы хотели поймать? - спросила она.
- Примерно… Собирайте свои вещи, мы возвращаемся, - сказал Джастин, переходя на корму.
Выполнив его указания, она села на пассажирское место и, когда он встал за руль, прикоснулась к его руке.
- Простите. Я знаю, как вам хотелось его поймать.
- Это дело случая, Эшли. Рыба была голодна, первой ей попалась ваша наживка.
- С таким же успехом она могла стать и вашей добычей…
Джастин слегка нахмурился, но она выдержала его взгляд, жалея, что не может прочесть его мысли. Наконец он криво улыбнулся и покачал головой:
- Спасибо за предложение, однако нам лучше быть честными.
Он вывел лодку из бухточки и на максимальной скорости помчался обратно к гавани.
Спрыгнув на причал, Джастин побежал по дощатому настилу в контору, и вскоре началась бурная деятельность.
Рыбу аккуратно вынули из садка, переложили в широкий бачок, наполненный озерной водой, потом с величайшей предосторожностью, словно транспортировали атомную бомбу, перенесли в офис, где тщательно взвесили и измерили. Воздух дрожал от взволнованных криков, все пытались говорить одновременно, не умолкали телефонные звонки, люди входили, уходили, снова возвращались.
Эшли, попивая колу, наблюдала за происходящим из ресторанчика, находящегося в двух шагах от причала. Рыба оказалась рекордным уловом и, очевидно, громадным событием, вызвавшим такой переполох. Но лично ее намного сильнее взволновала первая выловленная ею рыба. Без сомнения, окунь большой, стоил дьявольских усилий, ну и что? В поджаренном виде он наверняка не лучше и не хуже на вкус, чем другие.
Судя по всему, Джастин совершенно забыл о ее присутствии, и Эшли, пользуясь возможностью, с интересом наблюдала, как он разговаривает с людьми, отвечает на вопросы, звонит по телефону. Широкие плечи, узкие бедра… Он двигался легко и непринужденно, говорил со спокойной уверенностью.
Она попыталась представить его в деловом костюме или модной одежде и не смогла. Джастин выглядел так естественно в джинсах, свитере и рабочих ботинках, даже спутанные черные волосы, казалось, шли ему больше, чем модельная стрижка. "Видимо, такие же черные волосы у него и на груди", - неожиданно подумала Эшли.
На причале появился высокий грузный мужчина.
- Где он? - рявкнул здоровяк, и его голос наверняка донесся до середины озера.
Кто-то показал ему на бачок. Он подошел, заглянул в открытый контейнер и замер, словно видел перед собой чудо небесное.
- Будь я проклят! - объявил незнакомец.
Качая головой, мужчина направился к Джастину, пожал ему руку, затем в качестве поздравления хлопнул его по плечу.
- Сколько же он весит?
- Двенадцать фунтов две унции.
- Парень, вот это рыба! - засмеялся мужчина. - Теперь расскажи нам, как ты ухитрился его поймать.
Джастин ответил не сразу, и на причале вдруг наступила тишина, все уставились на него, дожидаясь подробного рассказа о том, как ему удалось поставить новый рекорд в ловле малоротого окуня.
Повернувшись, Джастин поймал ее взгляд, и Эшли поняла, что он все время знал, где она сидит. На долю секунды она заметила в его взгляде нерешительность, потом он улыбнулся и махнул рукой в ее сторону.
- Рыбу поймал не я, а вон та леди, - заявил он.
Эшли обмакнула ломтик фри в кетчуп, положила в рот и стала задумчиво жевать, глядя на гавань. Прямо за окном тянулась живая изгородь буйно цветущей форситии, а послеполуденное солнце делало ее золотой цвет еще более ярким.
Чтобы узнать, сколько времени, Эшли повернулась к ресторанным часам и заметила любопытные взгляды, направленные в ее сторону.
- Уже шестой час, - сказала она, снова принимаясь за еду. - День был просто сумасшедшим… Почему вы не сказали всем, что рыба поймана вами?
- Потому что я этого не делал, - резко ответил Джастин. - Вы действительно задели мое самолюбие, - с ленивой улыбкой добавил он чуть позже.
- Странно, совсем недавно вы это отрицали…
- Тогда не было свидетелей, только мы двое, а теперь вы унизили меня перед всем городом. Возможно, перед всем штатом или даже перед всей страной.
- Что за глупости! Почему кого-то, кроме местных жителей, должна интересовать эта рыба?
- Послушайте, Эшли, есть вещи, которые вам и не нужно понимать…
- Эй, Джастин!
Подняв глаза, они увидели, как к их столу торопливо идет светловолосый долговязый молодой человек в очках. Джастин тихо выругался.
- Сейчас вам предстоит встреча с пронырой Денни Уайтсайдом…
- Я рад, что нашел вас, - выпалил запыхавшийся Денни. Придвинув стол к их столику, он устроился напротив и раскрыл блокнот.
- Валяй, Денни, присоединяйся к нашей компании. - Сарказм в голосе Джастина свидетельствовал о том, что его отнюдь не радует появление молодого человека.
- Спасибо. - Денни перевел взгляд на Эшли и протянул ей руку: - Привет. Я Денни Уайтсайд, репортер "Уиндсонг уикли". А вы, должно быть, Эшли Харпер.
- Да.
- Могу я задать вам пару вопросов?
- Конечно. - Она занялась остатками фри. - Спрашивайте.
- Откуда вы родом?
- Из Ноксвилла. Там родилась и выросла.
- И вы уже давно заядлый рыбак?
Она слегка подняла брови и невозмутимо ответила:
- Я предпочитаю термин "рыболов"…
- Пардон, - снисходительно улыбнулся Денни. - И вы уже давно заядлый рыболов?
- Дайте подумать. - Эшли изучала ломтик картофеля, словно ожидала найти там подсказку. - Я заядлый рыболов уже… - Она устремила взгляд на Джастина. - Шесть дней, не так ли?
Тот, скрестив руки на груди, кивнул.
- Да, шесть дней, - подтвердила Эшли.
Репортер начал писать и вдруг остановился.
- Шесть дней? - тупо повторил он.
- Да. Первый раз я взяла спиннинг в прошлую субботу. Теперь у нас четверг. По моим подсчетам, это составляет шесть дней.
Несчастный повернулся к Джастину, ища у него подтверждения.
- Запишите, Денни. Шесть дней.
Денни записал, потом целую минуту задумчиво сидел, поджав губы, и наконец посмотрел на Эшли.
- Сколько весила рыба, которую вы поймали сегодня утром, мисс Харпер?
- Сколько весил Боургард? - поинтересовалась она у Джастина.
- Боургард? - в один голос спросили мужчины.
- Я решила назвать окуня Боургардом. В конце концов, он собирается быть знаменитым и ему нужно имя, которое бы отличало его от других малоротых окуней этой местности. Боургард кажется мне вполне подходящим именем для рыбы его статуса. Как вы думаете? - Вопрос был адресован Джастину.
Тот некоторое время молча смотрел на нее, затем медленно кивнул,
- Боургард весил двенадцать фунтов и две унции.
Денни снова записал, перевел взгляд с Эшли на Джастина, затем опять на нее.
- Вы намерены сделать из него чучело?
- Нет! Ведь мы не собираемся этого делать, правда?
- Нет, - ответил Джастин. - Управление ресурсами живой природы найдет для него хороший дом.
- Прекрасно. - Эшли облегченно вздохнула.
- Вы оба смеетесь надо мной? - спросил Денни.
- Мистер Уайтсайд, вы полагаете, что мы вас обманываем?
- Я полагаю, что за вашей историей скрывается больше, чем вы мне рассказали.
- То есть вы не верите, что какая-то женщина, притом новичок, могла поймать эту рыбу? - вызывающе осведомилась Эшли. - Уверяю вас, Боургард мой личный улов.
- Вы ей помогали? - спросил репортер у Джастина.
- Я накрыл его сетью.
- Мистер Уайтсайд, позвольте вам объяснить. Я насадила голубую наживку на свой крючок и бросила его в воду. Не могу сказать вам название спиннинга или наживки, да это и не имеет значения. Я пользовалась тем, что дал мне Джастин. Если вам нужны детали, спросите у него. Но если вы захотите узнать, почему рыба схватила мою наживку, я не смогу вам помочь. Считайте это просто удачей новичка. - Эшли решительно встала. - А теперь прошу меня извинить.
Глава 6
- Не понимаю всей этой шумихи, - в третий уже раз сказала Эшли, захлопывая дверь "блейзера" и поворачиваясь к Джастину. - Это просто глупая рыба, черт возьми, К тому же вы думали, что я свалюсь в озеро вместо того, чтобы вытащить оттуда рыбу.
И в третий уже раз Джастин попытался объяснить:
- Это не просто хобби, Эшли. Рыбная ловля - серьезный бизнес, и событие вроде сегодняшнего вызывает интерес очень многих людей. Вы сорвали тут банк, хотите верьте - хотите нет. Все отражено в документах: тип удилища, катушки и наживки, которыми вы пользовались, тип лодки, в которой вы сидели. Абсолютно все. Компании готовы заплатить вам за рассказ, а реклама части их продукции будет способствовать и вашему успеху.
- Но я не хочу! Это ваше дело, им нужно обратиться за информацией к вам, Джастин. Я понятия не имею об этих вещах. Я не могу ничего рекламировать. Я вообще ничего не знаю! - с долей паники воскликнула она.
- Честно говоря, вы меня удивляете, Эшли. Вы же любите пробовать что-то новое. Ник рассказывал, как несколько лет назад вы занялись прыжками с парашютом и, хотя испугали его до смерти, вам это нравилось. А теперь почему-то даже мысль о том, что может последовать за вашей сегодняшней удачей, приводит вас в панику. Вы способны мне это объяснить?
- Да, - без колебаний ответила она. - Решив заняться чем-либо, я сначала все тщательно обдумываю, составляю план и действую по нему. Я управляю ситуацией.
- Думаю, что нет. Вряд ли вы управляли ситуацией, когда прыгнули с самолета, положившись лишь на тонкий кусок ткани, от которого зависела ваша жизнь.
- Но вероятность того, что парашют не раскроется, минимальна. Я это знала.
- Хорошо, вероятность того, что сегодня вы поймаете эту рыбу, вообще сводилась к нулю. Тем не менее вы ее поймали, не так ли?
- Она должна была стать вашей, - сказала Эшли, пиная ногой камень.
- С большой долей вероятности. Полагаю, судьба очень довольна своей шуткой.
- Я знаю, вы сердитесь, что не поймали эту рыбу.
- Проклятие! - Джастин провел рукой по волосам и тяжело вздохнул. - Давайте не будем переводить все на личный уровень, у нас и без того хватает проблем. Давайте лучше подумаем о тех, которые требуют немедленного решения.
Они посмотрели друг на друга, и Эшли вдруг нестерпимо захотелось прижаться к нему, ощутить тепло его рук…
Нет, она не может искать поддержки у того, кто ее уже оттолкнул.
Повернувшись, она направилась к дому, села на ступеньку и провела рукой по лицу. Она устала, расстроена, единственное ее желание - лечь в постель и, встав утром, обнаружить, что все это ей лишь приснилось. Не было никакого рекорда, никакого малоротого окуня, никакого Джастина Холмса.
Она посмотрела в его сторону. Он стоял к ней спиной, засунув руки в карманы джинсов. Неужели она действительно хотела, чтобы Джастина не было? Или только хотела преодолеть барьер, который мешал принять то, что он способен ей дать?
- Вы мне поможете? - тихо спросила Эшли.
Он повернулся и удивленно посмотрел на нее:
- Каким образом?
- Даже не знаю. - Она пожала плечами. - Просто будьте со мной. Помогите отвечать на вопросы. Помогите решить, какие из предложений достойны внимания, а какие нет… - Она вновь пожала плечами. - Просто будьте рядом.
- Да вам нужно только рассказать свою историю, мило улыбаться перед камерой и принять деньги, которые вам предложат. Ничего сложного в этом нет.
- А для меня есть. Я не люблю сюрпризов, а в этой поездке их более чем достаточно. Я все планирую заранее, даже тщательно изучаю карты дорог.
- Вы еще не заметили, что жизнь полна сюрпризов? - поинтересовался Джастин, подходя к ней. - Иногда хороших, иногда плохих. Жизнь нельзя контролировать. Лучше получать от нее удовольствие.
- Я всегда слишком занята, пытаясь держать все под контролем, у меня нет времени думать об удовольствии, - с сожалением призналась Эшли.
- Вы назвали главную причину моего ухода от отца и из семейного бизнеса. Как только я родился и получил имя Джастин Томас Холмс-младший, для меня сразу распланировали всю жизнь. Никто и никогда не спросил у меня, кем я хочу стать. Никто и никогда не принимал во внимание, что я могу хотеть чего-то иного, кроме кресла исполнительного директора "Холмс энтерпрайзиз". Как старший сын Джея Ти Холмса, я обязан был идти по его стопам.
- Потому вы и сбежали из дома?
Кивнув, Джастин сел рядом с ней.
- Я был злым молодым человеком, потому что готовился к управлению могущественной корпорацией. - Он саркастически рассмеялся. - А мне хотелось играть в бейсбол, у меня появился шанс поехать на летний чемпионат. Но у отца были другие, более важные планы. Он готовил для нас совместную поездку по всем дочерним компаниям "Холмс энтерпрайзиз", мы должны были объехать весь мир. Что в сравнении с этим какой-то бейсбольный чемпионат, рассудил он. Но для четырнадцатилетнего фанатика бейсбола это равносильно путешествию из рая в ад.
- И вы уехали?
- Да. - Отвернувшись, Джастин уставился в темноту. - Когда ты настолько молод и зол, то ничего не боишься. По пути от Нью-Йорка до Ноксвилла я ни разу не подумал об опасности. Я собирался добраться до Лос-Анджелеса, чтобы оказаться как можно дальше от отца и всего, что с ним связано,
- Что с вами произошло в Ноксвилле?
- Темная улица не в том районе города и парни, еще более злые, чем я. Благодаря мужчине, который гулял с двумя доберманами, я сумел остаться живым. Если бы не он, дело кончилось бы моей смертью. Он хотел вызвать полицию, но по известным причинам меня это не устраивало. Я вспомнил, что здесь живет Ник, отыскал его номер в телефонном справочнике, он сразу приехал, увез меня и не задал никаких вопросов. Конечно, потом я осознал, что отец наверняка звонил ему. Я был уверен, что Ник посадит меня на следующий же самолет до Нью-Йорка. Но он этого не сделал, а предложил мне остаться, и я провел в Ноксвилле лучшее в своей жизни лето.
- Мне было только шесть лет, и я почти ничего не помню. Я знала, что мама нас покинула навсегда, папе очень грустно. Поэтому он хотел, чтобы мы с Сарой остались у бабушки с дедушкой.
- Он был такой одинокий, - пробормотал Джастин. - Мы с ним много разговаривали, особенно когда удили рыбу. Я рассказывал о своих мечтах, и впервые в жизни кто-то выслушал меня. Ник рассказывал о Диане, и я тогда думал, что не хочу никого любить так сильно, как он любил ее. Не хочу, чтобы мне когда-нибудь стало так же больно, как ему. Но с тех пор я многое понял. - Голос у него дрогнул, в нем появилась нежность. - Чувства ваших родителей были столь прекрасными, что я все бы отдал за то, чтобы судьба подарила мне такую же сильную, всепоглощающую любовь. Ради такой любви можно пойти на все.
По щекам у Эшли текли слезы, но она их не стыдилась. Тогда она была слишком мала, и сейчас Джастин подарил ей нечто бесценное. То, что она могла добавить к неясным детским воспоминаниям и навсегда сохранить в своем сердце.
Эшли почувствовала, как он погладил ее по щеке, вытер слезы, однако на их месте тут же появились новые. Джастин поцеловал ее в лоб, потом обнял, и она прижалась мокрой щекой к его груди.
Телефон надрывался с самого утра. Чуть ли не раньше всех позвонил достопочтенный Генри Уинстон, мэр Уиндсонта, который хотел выяснить, удобно ли Джастину и Эшли приехать в город к двум часам на презентацию. Ничего особенного, заверил он, просто небольшая встреча местных жителей. В конце концов такого волнующего события не было в Уиндсонге с тех пор, как Нельсон Смит выиграл в лотерею. Правда, это счастливое обстоятельство было несколько омрачено, когда через неделю Нельсон сбежал с дочкой проповедника.
За пять минут до назначенного срока Джастин подъехал к городской площади. Судя по ее виду, жители трудились без отдыха двадцать четыре часа: легкий ветерок развевал американские флаги, которые придавали мероприятию еще больше патриотизма, на фасадах домов и магазинов не было ни пятнышка грязи, стекла отмыты до зеркального блеска, газоны тщательно подстрижены. Короче, для всех, кто мог это лицезреть, Уиндсонг являл собой образец южного радушия и гостеприимства. А если принять во внимание обилие репортеров, то праздник увидит вся Америка.