Ей было совсем не стыдно признаться. Ведь это же Стэнли. С ним она чувствовала себя защищенной от любых жизненных бурь, как в убежище.
- Просто подумала о понедельнике.
- О понедельнике?
Гейл кивнула. Ее щека потерлась о его шею.
- В понедельник у меня начинаются курсы. - Она подумала и прибавила, на случай, если он забыл. - Надо посещать их, чтобы получить лицензию на открытие детского сада.
В конце концов это эгоистично с ее стороны. С какой стати Стэн должен помнить все, что происходит в ее жизни до мельчайших деталей?
Мужчина сжал ей плечи.
- Не переживай, у тебя все получится.
- Я беспокоюсь не по поводу занятий. Не знаю, с кем бы оставить Риччи и Ли Энн. - Гейл усмехнулась. - Забавно, правда? Я собираюсь открыть детский сад, чтобы родители доверяли мне своих детей, пока занимаются делами, а самой не с кем оставить своих малышей.
- Ничего забавного в этом нет, - отозвался Стэн. - Врачам тоже иногда нужен врач. Хочешь, я поговорю с Трейси, с Джейн или Кэролайн? - Хотя у тех свои дети и работа, единственно логичным оставался именно этот ход. - Тетя Мелли очень любит детей…
Гейл не хотелось чувствовать себя бедной родственницей. Она и сама понимала, что стоит только попросить, ей не откажут в помощи. Но благородству, как и всему на свете, есть предел. Она и так слишком навязывается этим людям.
- Я не могу пойти на это. Они и так слишком много для меня сделали.
Стэн хотел было переубедить ее, но остановился, увидев по лицу, что Гейл действительно не хочет этого.
- Хорошо, а как насчет меня?
- Нет, тебя я и подавно не могу просить. Теперь ее слова были совершенно лишены смысла.
- Почему?
Как он не понимает, раздраженно подумала Гейл, что просить его еще унизительнее, чем одалживаться у Мелани Сайзмур!
- Потому что ты сделал для меня больше всех остальных, Стэн. С моей стороны будет откровенной наглостью так сильно тебе навязываться. Ты слишком добр ко мне.
Он - единственный человек, который давал ей надежду, и, глядя на которого, она верила, что не все мужчины на земле сосредоточены только на своих интересах.
Конечно же исключительно из-за гордости Гейл противится его помощи, решил Стэн. Но между ними не должно быть таких препон, тем более, когда нет другого выхода.
- Ты не навязываешься, я сам предложил… - Ему вдруг пришла в голову мысль, что, возможно, у нее кто-то на примете другой. - Если, конечно, ты не решила обратиться за помощью к кому-то еще.
- Нет, нет. Что ты? Риччи и Ли Энн просто обожают тебя. Никто не сможет развлечь их лучше.
- Они меня обожают?
Стэн и сам был уже без ума от двух милых сорванцов, но не подозревал, что это чувство взаимно.
Гейл удивленно посмотрела на друга. Может, случайно переоценила его проницательность?
- А ты что, разве не видишь? После того, как Роджер ушел из их жизни, им не достает мужского руководства. Особенно Риччи.
Ли Энн адаптировалась к новой жизни гораздо лучше своего брата. Гейл ощущала чувство вины по поводу развода большей частью из-за Риччи.
- Он просто начинает сиять, словно новогодняя елка, как только слышит твое имя.
Стэн тоже видел радостные огоньки в глазах мальчика, но решил, что это всего лишь обычное дружеское расположение с его стороны.
- Ты, как всегда, преувеличиваешь.
Гейл повернула к нему голову.
- Вовсе нет!
Стэн всегда думал о себе, как о весьма заурядном человеке. И нужно ему было не больше, чем всем остальным. И способен он ничуть не на большее, чем другие. И средства самозащиты у него такие же, как у всех. А на то, чтобы сопротивляться искушению поцеловать женщину, долгие годы жившую в его мечтах, особенно, когда ее губы всего лишь на расстоянии дыхания от его губ, потребовались бы нечеловеческие усилия. А Стэн - всего лишь обычный мужчина из плоти и крови.
Его рука, скользнув вверх по шее Гейл, легонько развернула ее голову, чтобы можно было коснуться ее губ. Даже когда его разум приказал остановиться, он не сделал этого. Не смог. Единственное, что в данную минуту было в его силах, это продолжать целовать прекрасную женщину, прижимая ее к себе все крепче и крепче.
Его мысли совсем спутались. Искры страсти превратились в огненные болиды, извергаемые из совсем еще недавно казавшегося потухшим вулкана. Голова Стэна шла кругом, каждый нерв, каждая клеточка его тела жили новой жизнью, а в сердце разгоралось пламя, становящееся всепожирающим.
Боже, как он ее хотел! Безумно!.. Да так и есть, на него навалилось настоящее безумие! Если сейчас же не остановиться, то можно все испортить. Он потеряет ее драгоценную дружбу, только-только начавшую возрождаться.
Стэнли? Неужели это Стэнли? Нет, это невозможно. Не может быть, чтобы ее захлестнула волна страсти, вызванная поцелуем этого человека. Он всего лишь друг детства, ее верный союзник. Между ними никогда не может быть ничего похожего на страсть. Как же так? Гейл всегда считала его идеальным мужчиной именно потому, что в их отношения никогда не вторгались плотские желания. Это должно спасти ее от искушения опять наделать глупостей, забыть обо всем, даже о благосостоянии детей, ради одного безумного момента.
Нет, она никогда не пойдет по стопам своей матери…
Но почему же ей так трудно отстраниться от него, почему она продолжает зарываться пальцами в его волосы? Почему в ее теле поднимается жар?
Наверное, потому что она чувствует себя одинокой. Потому что, застав Роджера с другой женщиной и узнав, что это не первая любовница мужа с тех пор, как тот узнал о ее беременности, Гейл почувствовала себя нежеланной. Задетое самолюбие делает любого более уязвимым для тяжелых эмоций. Вот почему она сейчас целует Стэнли.
Слава Богу, что рядом оказался именно он, а не кто-то другой, и стал невольным свидетелем такой непростительной ее слабости. Стэнли никогда не воспользуется этим. Наоборот, он спасет ее от самой себя.
Но ведь это твой друг целует тебя, а не ты его! - возразил ей из глубины сознания внутренний голос.
Смущенная, ошеломленная, Гейл медленно отстранилась. Она судорожно пыталась найти объяснение тому, что произошло. Хотя ее мозг упорно отрицал факт, что вообще что-то случилось, нашептывая ей, что дело вовсе не в каком-то особом волнении, а в простом любопытстве.
Пытаясь справиться с участившимся дыханием и успокоиться, женщина взглянула на Стэна. Ее мозг сейчас, наверное, был похож на швейцарский сыр: в нем образовалось бесчисленное множество ячеек с вопросами, которые требовали, чтобы их заполнили ответами и объяснениями.
- Почему ты не женат, Стэнли?
Черт возьми, надо следить за собой. Нельзя больше так терять контроль. Стэн отодвинулся от Гейл и выпрямился.
- Не нашел подходящую женщину.
- Но твои кузены нашли.
Он пожал плечами.
- Им повезло. Судьба все устроила так, что их будущие жены оказались в Хартлпуле.
Братья Сайзмуры влюбились и оказались у алтаря в один и тот же год, практически один за другим, как будто по заранее написанному сценарию. И вдруг на Стэне все брачные радости прекратились.
- Джейн приехала сюда делать репортаж о сельской жизни для своей газеты. Кэролайн оказалась здесь проездом с цирком - они до сих пор по праздникам наведываются сюда из Мидлсборо. А Майлз познакомился с Трейси в суде. Они тогда оказались по разные сторону баррикад. Кого забыл? Ах да, Брайан. Тот просто ошибся адресом.
- Как это?
Брайан был первым. Дядя Бен не переставал шутить, что начальник полиции возглавил эстафету.
- Брайан подался в Манчестер, чтобы найти работу. Он послал по почте свое резюме, но они что-то напутали, и конверт пришел в контору к Викки. А ей стало жалко человека, который мог потерять шанс устроиться на работу из-за ошибки почтовых служащих. Она позвонила Брайану и все ему рассказала. Тот послал резюме еще раз, и его взяли на работу. Но Брайан такой человек, который не мог не среагировать на внимание к его персоне. Поэтому счастливчик впоследствии разыскал Викки, чтобы поблагодарить ее. Ну а все остальное, как они говорят, уже история.
Гейл показалось, что Стэн говорит все это с оттенком зависти в голосе. Он тоже должен уже быть женат. Иметь детей. Поскольку создан для того, чтобы стать отцом.
- А у тебя нет своей истории. Стэн развел руками.
- У судьбы закончились подходящие женщины. Некого больше посылать в Хартлпул.
Он поднялся. Пожалуй, ему действительно пора идти, пока не ляпнул еще что-нибудь не то, вроде того, что не женился, потому что все эти долгие годы продолжал безнадежно любить женщину, которой не было до него дела. Это покажется Гейл слабостью с его стороны. Хотя так и есть. Безрассудная подружка никогда не давала ему повода надеяться. Это его проблемы, что он был влюблен. Был влюблен. Был… Прошедшее время! - подчеркнул он для себя.
"Так зачем ты тогда ее поцеловал? - спросила другая его половина. - Объясни, если сможешь".
Объяснений Стэн не находил.
- Ну, ладно. Я пойду, поздно уже. Кстати, насчет понедельника. Во сколько мне подойти?
Гейл закусила губу, на которой все еще оставался вкус его поцелуя. На секунду при воспоминании о нем ее начал обволакивать туман, но женщина решительно тряхнула головой, отгоняя от себя нежелательные мысли.
- Ты правда хочешь мне помочь?
- Не заставляй меня упрашивать тебя принять мою помощь, Гейл. Это разрушит образ отважного и неустрашимого полицейского.
Она засмеялась. Хотя, пожалуй, ее друг действительно стал отважным и неустрашимым. Поцелуй дал ей понять, что перед ней уже не мальчик Стэнли, но взрослый мужчина.
- Ну уж нет, я не разрушу этот образ.
Не было смысла отказываться. Ей действительно нужна няня. И вместо того, чтобы нанимать кого-то за деньги, у нее есть прекрасная возможность принять помощь Стэна, благослови его Бог.
- Хорошо. Занятия начинаются в семь, так что, если сможешь, подъезжай в половине седьмого. Я их искупаю к тому времени и покормлю, и тебе останется только уложить их спать.
- Всего-то? - усмехнулся Стэн.
Но оба понимали, что на это потребуется немало терпения и хитрости. И тем не менее Стэн поймал себя на том, что с нетерпением будет ждать вечера понедельника.
- До встречи! - Стэн развернулся и зашагал к машине.
- Стэн! - окликнула его Гейл.
Он обернулся.
- Спасибо тебе. За все.
Как будто ей нужно его благодарить. Он кивнул.
- А на что же тогда друзья?
Гейл улыбнулась. Качели слегка двигались взад-вперед, словно ночной ветерок раскачивал их, а окрашенные в серебро лунным светом волосы Гейл сияли подобно ореолу.
У Стэна перехватило дыхание. Он быстро развернулся и поспешил прочь, боясь, что если задержится еще на мгновение, то тогда совсем не найдет в себе силы уйти.
7
- Джеймс наконец-то заснул, - оповестил Майлз, заходя в офис. - Не понимаю его. В таком возрасте уже пора бы найти себе более серьезное занятие, чем разбавлять свою кровь спиртом.
Часы над дверью показывали шесть - конец рабочего дня. Майлз уже предвкушал вкусный ужин, ждущий его дома. Потом он поиграет с дочкой, а потом, когда она уснет… Секретарша тоже отправилась домой, с минуты на минуту должен был подойти сторож, охранявший полицейский участок по ночам.
Майлз бросил взгляд на стол помощника Стэна, ожидая увидеть своего кузена с головой погруженного в работу. Но оказалось, что вычислительная машина давно выключена, а Стэн складывает папки в ящик стола, по всей видимости, тоже собираясь уходить.
- Хм, наверное, медведь в лесу сдох. Ты собираешься уходить вовремя. Собираешься навестить родителей?
Стэн отрицательно покачал головой. Надо было улизнуть, пока Майлз пытался утихомирить Джеймса Классона, известного в городе пропойцу.
- Нет, у меня другие планы.
Эта уклончивость лишь только подстегнула любопытство Майлза.
- Встречаешься с Гейл?
- Только до тех пор, пока она не уйдет из дома.
Майлзу очень нравилось работать со Станом, они хорошо ладили и всегда понимали друг друга с полуслова. Но последнее время, а точнее, с тех пор, как вернулась Гейл, ему стало очень тяжело общаться с кузеном.
Он нахмурился.
- С тобой стало так тяжело разговаривать. Стэн знал, что, если не ответит прямо, то надолго станет предметом бесконечных подколов, тонких и не очень намеков и издевок. Так что он решил прояснить все раз и навсегда.
- Гейл сегодня идет на курсы, по окончании которых получит лицензию на открытие детского сада. Я вызвался присмотреть за ее детьми.
Майлз весело рассмеялся, представив себе картину, как Стэн пытается справиться с двумя маленькими бесенятами. Он прислонился к стене и, сложив руки на груди, окинул кузена оценивающим взглядом.
- Ты? Присмотришь за детьми? А где будут продаваться билеты на это шоу? Я бы с удовольствием пришел посмотреть. - Майлз подошел к Стэну. Похоже, тот не подозревал, во что влип. - Знаешь, чем отличаются близнецы от обычных детей?
Стэн уже жалел, что доверился кузену.
- Близнецы - это просто дети в двойном экземпляре, - съязвил он в ответ. - Ничего страшного здесь нет. Справлюсь. Я уже с ними общался, и все было в порядке.
- Ну, да. Потому что их мать находилась поблизости.
- И что? Не вижу разницы.
- А зря. Разница большая. Уж поверь мне. - Майлз похлопал кузена по плечу. - Даже если это твой собственный единственный ребенок. Когда Трейси впервые оставила меня один на один с Вэнди, я проработал и боксерской грушей, и лошадкой, и подгузником одновременно до возвращения жены. Нет, скажу тебе по секрету, я лучше предстану один перед бандой браконьеров, чем останусь в комнате с детьми.
Стэн пожал плечами и направился к двери. Майлз остался тогда с годовалой дочкой. Это совсем другое. Дети Гейл были постарше и кое-что уже умели сами. Уж что-что, а с людьми Стэн ладить всегда умел.
- Да, ты умеешь поддержать человека и помочь ему поверить в собственные силы.
- Просто говорю тебе все, как есть, без прикрас. Кто предостережен, тот вооружен. - Майлз улыбнулся. - Так что если справишься, это определенно должно тронуть сердце Гейл.
Нет, не хватало еще, чтобы кузен и лучший друг подкреплял его веру в пустые надежды.
- У меня совсем не эта цель, Майлз. И потом, вряд ли кому-нибудь сейчас удастся тронуть ее сердце, а уж тем более мне.
Вот так-так, ну полная ерунда! Майлз всегда считал Стэна мечтой любой женщины.
- Это еще почему?
Стэну не хотелось вдаваться в подробности, поэтому он ограничился лишь одной фразой:
- Потому что мы - друзья.
Майлз считал, что этот аргумент является огромным плюсом для серьезных отношений, а не наоборот.
- Мы с Трейси тоже дружим. Роман, кстати, от этого становится намного прочнее, чем если бы вас связывал один только секс.
Стэн тоже разделял эту точку зрения, но его случай был абсолютно другим.
- Гейл не хочет, чтобы у нас был роман.
Майлз наблюдал за этой парочкой всю субботу. Не ускользнуло от его внимания и то, как они, словно заговорщики, наклоняли головы друг к другу, когда обсуждали что-то. От них исходила такая теплота, что только слепой не заметил бы, как эти двое тянутся друг к другу.
- Ты так думаешь?
Стэн посмотрел на часы. Десять минут седьмого. Ему уже нужно быть в пути.
- Извини, у меня нет времени это обсуждать. Я обещал, что приеду к ним в половине седьмого.
Майлз кивнул, так как понимал, что сегодня все равно Стэна не переубедить. Но решил как-нибудь выкроить свободное время для разговора по душам.
- Ладно, звони, если что. Телефон ты знаешь.
Уже в дверях его помощник оглянулся.
- Ты же сказал, что скорее встретишься с бандой браконьеров, чем с двумя маленькими детьми.
- Все так. Поэтому я приду к тебе на помощь не один.
- А с кем?
- С Трейси.
Майлз решил, что это и так очевидно. И улыбнулся про себя, вспомнив о жене. Они женаты уже почти пять лет, а казалось, будто у них все еще медовый месяц.
- Она не только первоклассный адвокат, но и потрясающая мать.
- До завтра!
- Если к девяти тебя здесь не будет, - крикнул Майлз вдогонку, - я знаю хотя бы, где тебя искать.
Стэн решил, что Майлз намекает на спальню Гейл, но кузен его удивил.
- В могиле из поломанных игрушек, конфетных фантиков, в луже какой-нибудь липкой гадости, в состав которой входят даже те элементы, которых нет в таблице Менделеева.
Гейл допрыгала до двери на одной ноге, на ходу надевая туфлю на вторую.
- Привет, хорошо, что ты приехал пораньше, - поприветствовала она Стэна. - Что это?
Стэн держал в руках большую сумку.
- Я подумал, им понравятся мои игрушки. Он принялся выкладывать содержимое сумки на журнальный столик в гостиной.
- Где ты их взял?
- В магазине "Детский рай". Хотел сделать приятное своим любимцам.
- Вот уж не ожидала, что ты из тех, кто ходит по таким магазинам.
Стэн долго смотрел на Гейл. Ее волосы были собраны в пучок на затылке. Лишь редкие выбившиеся пряди завивались то тут то там. Ему захотелось убрать их со лба, с этим искушением становилось все труднее бороться.
- Я и сам не знаю, чего от себя ожидать.
Но тут серьезные нотки исчезли из его голоса.
- Кроме того, люблю быть во всеоружии.
Он огляделся вокруг, вспоминая свою встречу с домашним питомцем.
- Хамелеона нет поблизости?
Гейл задумалась на мгновение, проверяя в третий раз, все ли бумаги положила в сумку, ничего ли не забыла.
- За него не беспокойся. Если Пе-Пе опять задумает забраться на дерево, то пусть там и сидит.
Стэн и сам не собирался больше наступать на одни и те же грабли. Ссадина на руке только-только начала заживать.
- Мне дважды повторять не надо.
Взяв листок бумаги, Гейл что-то на нем написала и протянула его Стэну.
- Вот номер телефона моих курсов, - сказала она. - Если вдруг что-то случится, сразу звони.
- Не думаю, что преподавателю понравится, если занятие будут прерывать по пустякам. Ради Бога, Гейл, я в конце концов заместитель начальника полиции. Кому еще лучше знать, что делать в экстремальных ситуациях. Люди обычно именно ко мне обращаются за помощью, забыла? У нас все будет хорошо. Не волнуйся. Лучше думай о получении лицензии.
В ее глазах все еще читалось сомнение, но выглядела она уже более спокойной. Он ведь был прав, как всегда.
- Ты мой спасательный круг, Стэн.
Чуть не сказала Стэнли. Гейл поднялась на цыпочки и чмокнула его в щеку.
- Да, я - спасательный круг. Надувной, в сине-белую полоску и с дыркой посередине.
- Нет, скорее - живой, бронзовый от загара, целый и невредимый. И свыше посланный, - заспорила Гейл.
Ли Энн и Риччи вбежали в гостиную.
- Ура! Приехал! Приехал!
Мальчик с восторгом бросился к Стэну и протянул вверх руки, давая понять, что хочет, чтоб его подняли.
- Вот так прием! - засмеялся Стэн, беря Риччи на руки.
Мальчик крепко, как только мог, обнял своего большого друга.
- Они мне целый день покоя не давали, все спрашивали, когда же ты будешь с ними играть. - Она поцеловала близняшек. - Мамочка скоро вернется. Ведите себя хорошо и слушайтесь Стэна. Договорились?