- Да, да, - весело закричали два голосочка.
И пока Гейл шла к выходу, вслед ей летели воздушные поцелуи. Но только дверь за ней закрылась, Стэн почувствовал, как две пары глаз выжидающе смотрят на него.
Животные обычно чувствуют, когда их боятся. То же самое относится и к детям. Молодой человек решительно отмел все грозные предсказания Майлза. Важно с первой минуты дать им понять, кто здесь главный.
Переводя взгляд с мальчика на девочку, Стэн указал на кучу игрушек, разложенных на столе.
- Так, во что будем играть?
Расхождения начались в первую же секунду. Ли Энн выбрала плюшевого мишку, Риччи - грузовик. Оба протянули ему свои игрушки, приглашая временного опекуна каждый в свою игру.
Тут Стэн понял, что Майлз не преувеличивал. Пожалуй, это будут самые долгие три часа в его жизни.
Гейл услышала глубокий вздох и поняла, что он вылетел из ее груди. Да, она совсем забыла, как утомительно сидеть в классе на занятиях, пытаясь усвоить тонны информации. Утомительно, но в то же время и захватывающе.
Остановив машину около дома, она почувствовала адскую усталость. А еще чувство вины. Интересно, как там Стэнли справляется с ее неугомонными отпрысками. Весь урок она сидела как на иголках, ожидая, что ее позовут к телефону. Но когда этого не случилось у нее, словно гора свалилась с плеч.
Дело совсем не в том, что Гейл сомневалась в компетентности Стэна. Она всегда верила, что такой человек справится практически с чем угодно. Практически.
Гейл всем сердцем любила своих разбойников. Но ведь они действительно были самыми настоящими маленькими безобразниками. Жизнь в них била ключом. Даже Риччи только в присутствии незнакомых людей казался робким и легко управляемым, но как только он начинал привыкать к кому-нибудь, его буйная от природы натура вновь брала верх.
Нет, это уж слишком - требовать от мужчины, чтобы тот справлялся с детьми. Особенно от Стэнли, привыкшего обычно иметь дело с безобидными, подвыпившими нарушителями порядка, колобродившими в ночное время. Тем всего-то и нужно было, что проспаться в дружелюбной обстановке. Полицейских не готовят к встрече с двумя чертятами, постоянно разбегающихся в противоположных направлениях.
И чем больше она об этом думала, тем больше ее удивляло молчание телефона.
Приготовившись к самому худшему, Гейл открыла дверь. Она не сомневалась, что перед ее глазами предстанет настоящий погром, вопрос только в том, насколько ужасный.
Ее ждало разочарование. Но настроение улучшилось.
Все было на своих местах. Ну что ж, не стоит преждевременно радоваться, это пока только прихожая. Затаив дыхание, Гейл прошла в гостиную. Троица, уютно прижавшись друг к другу, крепко спала.
Риччи, в обнимку с Микки Маусом, свернулся калачиком на коленях у Стэнли, в руках которого была книжка со сказками. Ли Энн спала на водяной подушке у него в ногах. От этой картины у Гейл сжалось сердце, она почувствовала, как слезы подступают к ее глазам, и заморгала часто-часто.
Вот как все должно было бы быть, не допусти она того, чтобы красивые речи и пустые обещания сбили ее с толку. Простые ценности - самые лучшие, потому что они не тускнеют, а из года в год становятся только ярче, как отполированная сталь.
Жаль, что она не понимала этого раньше.
Но зато хорошо усвоила сейчас. И ей до боли хотелось обрести то, о чем раньше она никогда не задумывалась - полноценную семью и мужа, который любил бы их: ее саму и этих детей. Их детей.
Побрезговав простым льняным бельем, она застелила свою постель убивающими живое тепло своей холодной красотой шелковыми простынями, которые к тому же быстро износились. Теперь от ее семьи осталось две трети, и надежды когда-нибудь найти оставшуюся треть, пока нет. Гейл не относилась к оптимистичным дурочкам. Мало ли какой мужчина готов жениться на женщине с ребенком. Но обременять себя женщиной с двумя детьми мог бы только особенный мужчина. Но особенные на дороге не валяются, умные женщины уже прибрали их к рукам.
Взгляд Гейл задержался на Стэнли. Она почувствовала теплоту. Ее друг мог бы стать идеальным мужем и осчастливить любую женщину.
Если бы все сложилось по-другому…
Нет, с ее стороны несправедливо так думать о Стэнли. Просто подло играть на своей уязвимости и заманивать его в ловушку. Он и так мчится к ней на помощь, стоит ей только заикнуться.
Кинув сумку в кресло, Гейл осторожно попыталась взять Риччи на руки. Длинные реснички мальчика дрогнули, но он не открыл глаза.
- Мама?
- Тсс… надо лечь в кроватку, солнышко, - прошептала она сыну на ухо. - Тихонько, не разбуди Стэна.
- Стэн не спит, - раздался хриплый, низкий голос.
Откашлявшись, он потянулся и расправил плечи. Да, похоже, ему пришлось немного задремать. Спина болела, ноги затекли, поскольку он, когда Риччи уснул, так и остался сидеть в неудобном положении, чтобы не беспокоить его.
Гейл прижала сына к груди, глядя на Стэна.
- Извини, я не хотела тебя будить.
- Да я и не спал, - запротестовал тот. - Просто закрыл глаза, чтобы дать им отдохнуть. - Осторожно, чтобы не наступить на Ли Энн, он встал и потянулся за Риччи. - Давай, помогу.
- Ничего, я сама донесу его до детской. Лучше возьми Ли Энн.
Аккуратно Стэн взял спящую девочку на руки. Он уже заметил разницу между близнецами: когда Ли Энн улыбалась, у нее появлялась ямочка на правой щеке, а у Риччи - на левой.
Так же, как и ее брат, Ли Энн зашевелилась. Ее ресницы затрепетали, указывая, что девочка балансирует между сном и пробуждением. Она ухватилась за руку Стэна и пролепетала:
- Уже утро?
- До утра еще далеко. Спи, спи.
Та вздохнула.
- Хорошо, Стэнли, - промурлыкала Ли Энн и снова позволила сну окутать себя.
Гейл с удивлением уставилась на него.
- Она называет тебя Стэнли.
Тот пожал плечами, направляясь к лестнице.
- Я решил, если дети будут называть меня так, то будут чувствовать, что я их друг, один из них.
- Один из них, говоришь? Так, ну-ка, сознавайся, Ли Энн, что ты сегодня натворила?
- Ни за что, - засмеялся Стэн.
Они поднялись по лестнице в детскую.
- Извини, что сам не уложил их в постель.
- Все в порядке. Повезло еще, что они оба дома, никуда не разбежались.
Толкнув дверь бедром, Гейл вошла в комнату.
- А уж то, что мне не придется укладывать их спать - просто счастье. - Гейл положила Риччи в его кроватку. - Ну как, они не сильно тебя изводили?
Ответ зависел от того, что она подразумевала под словом "сильно". Стэн подумал о пакете молока, который Риччи не удержал в руках, и о том, как Ли Энн, воспользовавшись тем, что Стэн занят уборкой в кухне, провела ревизию в материнском гардеробе: примерив все, что попалось ей под руку. Настоящее дефиле. Вспомнил и кучу других мелочей, которыми были насыщены предыдущие три часа.
- Вовсе нет, - простодушно ответил он. - Но боюсь, у тебя не осталось молока.
Гейл напряглась.
- Не поняла.
- Долгая история, - отмахнулся Стэн. - Не стоит вспоминать. - Уложив Ли Энн в постель, он принялся расшнуровывать ботинки, в которых девочка ходила дома. - Мы отлично со всем справились. В перерывах между телефонными звонками.
- Телефонными звонками?
Телефон почти раскалился от звонков сочувствующих родственников, а Трейси один раз даже приехала, вызвавшись остаться и помочь. Но Стэн отослал невестку домой, заверив, что беспокоиться не о чем.
- Кажется, Майлз всем растрезвонил, что я сегодня собираюсь поработать воспитателем. Тетя Мелани, Трейси, Джейн и Кэролайн, все считали своим долгом звонить мне каждые полчаса и проверять, жив ли я еще. Даже не знаю, благодарить их за это или обидеться. Женская часть клана Сайзмуров полагала, что я не сумею поиграть с детьми какие-то три часика.
Гейл не стала говорить своему другу, что ее тоже обуревали подобные сомнения. Она накрыла Риччи простыней и повернулась к Стэну.
- Могу засвидетельствовать в суде, что сумел.
Стэн снял с девочки обувь и носочки. Улыбнувшись, Гейл подошла к ее кроватке и тоже укрыла дочь простыней.
Он думал, что Гейл сначала разденет детей.
- Ты разрешаешь им спать в одежде?
Женщина направилась к двери и поманила его пальцем, призывая последовать за ней.
- Когда они засыпают не в кроватях, я их не трогаю, а то они открывают глаза, начинают болтать и тогда уже не спят всю ночь. Раньше люди спали в том, в чем ходили весь день - и ничего страшного. Если дети заснули, лучше их не трогать.
- Это ты в умной книжке по воспитанию детей прочла?
Она устало улыбнулась.
- Нет, на собственном опыте убедилась.
В гостиной Стэн в углу под кучей игрушек нашел свою куртку. Он поднял ее и отряхнул.
Гейл выглядела такой усталой. Боже, как ему сейчас хотелось обнять ее и не выпускать из своих объятий до тех пор, пока рассвет не пробьется в щелки между штор.
Именно поэтому надо уходить отсюда, как можно скорее.
- У тебя замечательные малыши. Пожалуй, это самое лучшее, что он мог ей сейчас сказать.
- Спасибо. Приятно слышать.
Взяв под руку, она проводила друга до двери.
- Я, наверное, повторюсь, если скажу, что просто не представляю, что бы делала без тебя.
Стэн попытался не искать скрытый подтекст в ее комплименте.
- Ты бы со всем справилась. Потому что - молодец. И всегда такой была.
Гейл покачала головой. Это далеко не так. Взять хотя бы то, во что она превратила свою жизнь.
- Да уж, молодец-огурец.
Стэн уже вышел из дома, когда она вдруг вспомнила.
- О, Стэн, подожди. Твои игрушки.
- Это мой подарок самым милым малышам в мире. Они им очень понравились. Ты бы видела, с каким удовольствием дети играли сегодня.
- Это потому, что они были вместе с тобой. - Гейл дотронулась до его щеки, повинуясь какому-то слепому порыву. Порыву, которого она совершенно не понимала. Ведь это же Стэнли. Она улыбнулась. - Как бы мне тебя отблагодарить?
Стэн позволил себе очертить большим пальцем контур ее губ, словно пытался впитать улыбку через поры кожи.
- Ты только что это сделала. Просто продолжай улыбаться. - Он медленно наклонил голову, как будто собирался поцеловать ее, не устояв перед искушением. Но в последний момент отпрянул. - Увидимся в среду, - крикнул на прощание уже от машины.
Гейл наблюдала, как он открывает дверцу, усаживается на сиденье… Но поймала себя на том, что хочет быстрее улечься в постель. Она была слишком измотана сегодняшним днем, чтобы пытаться найти смысл происходящему. Слишком испугана, чтобы найти объяснение своим чувствам.
- До среды, - прошептала она.
Сколько всего предстояло сделать до среды. И начнет она с того, что поднимется сейчас наверх и заберется под одеяло.
8
Майлз закрыл дверь за протрезвевшим и в очередной раз искренне кающимся в содеянном Джеймсом Классоном.
Наверное, им нужно установить в вытрезвителе вращающуюся дверь, решил начальник полиции, запирая замок. Он уже сбился со счета, сколько раз Джеймс ночевал здесь с тех пор, как Майлз занял свой пост. Хотя мистер Классон и вел себя, когда выпивал, довольно-таки мирно, но Майлз просто не мог наблюдать, как кто-то так бессмысленно тратит свою жизнь.
Он вернулся в офис, где его ждал Стэн. Тут же хмурый вид Майлза осветила лукавая улыбка.
- И как ты позволил себя захомутать? - прищуриваясь, спросил он.
Стэн просил Майлза позволить ему прийти завтра на работу после обеда, а причину объяснил после допроса с пристрастием.
Он вдруг разозлился на кузена.
- Никто меня не хомутал. Я сам вызвался помочь.
Но как настоящий Сайзмур, Майлз не видел причины, почему бы немного не подурачиться и не подразнить младшего брата, особенно, когда представился такой великолепный шанс.
- Знаешь, есть такие зверьки, лемминги. Говорят, они идут на смерть добровольно, один за другим подходят к краю утеса… и вниз! - Майлз изобразил все в лицах. - Только и слышно: будь, будь, будь!
Исключительно из-за глубокого уважения и теплой привязанности к кузену Стэн не обижался на него.
- Спасибо за наглядное представление, только оно немного не на тему.
Майлз изобразил глубокую задумчивость на лице, потом сделал вид, что согласен с замечанием Стэна.
- Ты прав, сравнение с леммингом не уместно, ведь тогда вокруг должны быть другие, тебе подобные, готовые разделить с тобой эту странную участь. А ты здесь только один такой простофиля. - Майлз широко улыбнулся и изобразил, как Стэн падает ниц перед Гейл, словно паж перед своей королевой. - Вызваться следить за… Сколько ты сказал там детей?
Гейл уже начала обустраивать площадку для своего детского сада в саду около дома. Вот уже две недели, как родители приводили к ней своих детей, и с каждым днем их число увеличивалось. Стэн заезжал к ней после работы не только тогда, когда сидел с ее близнецами во время занятий, но и в другие дни. Они коротали вечера вместе, что помогало им расслабиться. Или, по крайней мере, одному из них.
Когда Стэн возвращался домой, нервы его всегда были напряжены, словно пружина.
Стэн вспомнил, что Гейл говорила еще об одном новеньком. Это значит, теперь под ее надзором находилось тринадцать ребят.
- А-а, тринадцать. Счастливое число. Стэн знал, что Майлз подшучивает над ним не со зла, но всему есть предел.
- Между прочим, один из них - твое собственное чадо, если ты забыл.
Майлз не забыл. Он и сам собирался поддержать Гейл в ее деле. Трейси рекомендовала ее детский сад своим клиентам. И все потому, что их семья души не чаяла в Стэне, а значит, любила всех, кто был дорог ему самому.
- Да, там половина детей из семейства Сайзмуров. Именно поэтому я и говорю тебе все это. - Он снова расплылся в улыбке. - Парень, ты просто безумно влюблен в эту женщину, если вызвался помочь заменить ее на день в детском саду.
- Вовсе не на день, - поправил Стэн, - а всего лишь на несколько часов. У нее завтра экзамен на курсах, но не может же она сказать своим клиентам, чтобы те отменили свои планы на завтра и сидели дома со своими детьми. И Молли одну она тоже не может оставить с ними, - добавил он, упоминая девочку-подростка, что помогала Гейл в ее нелегком труде.
Стэн старался, чтобы его голос звучал без лишних эмоций, но как всегда, когда дело касалось Гейл, не мог себя должным образом контролировать.
- И поэтому ты спешишь на помощь. - Майлз откинулся в кресле и положил ноги на стол. - Как Чип и Дейл.
- Скорее, как Зорро, - огрызнулся Стэн.
Майлз прищурился.
- Нет, на Зорро ты не похож. Тот - жгучий брюнет.
Оживившись, Стэн сунул руки в карманы.
- Да ты просто ходячая энциклопедия.
- Никогда не знаешь, что в жизни пригодится. Так что впитываю любую информацию как губка.
Стэн решил кое-что прояснить.
- Так вот, у меня для тебя найдется интересная информация. Вовсе не обязательно быть безумно влюбленным в человека, чтобы предложить ему свою помощь.
- Согласен, но в твоем случае все по-другому.
Убрав ноги со стола и подавшись вперед, Майлз посмотрел кузену прямо в глаза.
- Эй, это я, Стэнли! - Он специально упомянул его прежнее имя. - Никто не знает тебя лучше, чем твой занудный кузен.
Стэн открыл было рот, приготовившись продолжить спор, но Майлз махнул рукой.
- Нет, конечно, помоги ей. Боже упаси, я никогда не стоял на пути у женщин, делающих карьеру. Тем более Гейл умная, целеустремленная женщина с высшим педагогическим образованием. Кстати, какой ее предмет?
- Английский язык.
- Английский… - повторил Майлз и одобрительно кивнул. - Может, когда-нибудь она захочет работать учителем в городской школе, я с радостью доверю ей свою дочь. А также пусть заодно и тебя научит разговаривать - прямо и без хитроумных уверток.
С тех самых пор, как Гейл вернулась в Хартлпул, Стэна словно подменили. Он стал более сдержанным, замкнутым, а также более раздражительным. На него это было совсем не похоже.
- Не стоит ничего скрывать от своей семьи. Мы же всегда стояли друг за друга, помнишь?
Да, они - его семья, и Стэн искренне их всех любил, но, увы, ему сейчас никто не мог помочь. Он подошел к окну. Хотя из их офиса открывался чудесный вид на живописную рощу, помощник полицейского ничего не видел перед собой.
- Да, но бывают времена, когда человеку хочется побыть одному.
Майлз вновь кивнул, соглашаясь.
- Знаешь, не приходи завтра вообще на работу. Возьми выходной.
Стэн обернулся, собираясь возразить, но Майлз пресек его протесты.
- Кто знает? Может, она затем решит отметить радостное событие?
Стэн переживал за Гейл, нервничал, будто сам собирался сдавать треклятый экзамен. Это были новые ощущения. С тех пор, как женщина вернулась, его жизнь наполнилась новым смыслом.
- Думаешь, будет повод радоваться?
- Уверен. Она - умница, светлая голова. Только почему-то очевидного - того, что лучше тебя ей никого не найти, - никак не может понять.
Стэн решил больше не отрицать истины, и не притворяться перед Майлзом, что испытывает к Гейл только дружеские чувства.
- Почему же не найти? Что я, собственно, могу ей предложить? Только небольшую зарплату заместителя начальника полиции.
Майлз поднялся.
- Не стоит так себя недооценивать, Стэн. Ты можешь ей предложить нечто, гораздо ценнее денег.
Начальник полиции Хартлпула достал из ящика стола большой конверт, пришедший с утренней почтой. Из Мидлсборо прислали новые фотографии разыскиваемых преступников.
Открыв конверт, он разложил снимки на столе.
- И с какой стати эти отщепенцы будут прятаться именно здесь? - усомнился Стэн.
- Может, потому, что Хартлпул - тихое, Богом забытое место.
Майлз рассмеялся и передал своему помощнику одну из фотографий и четыре кнопки.
- Возможно, - пробурчал тот.
Сердце Гейл колотилось с неистовой силой. Все утро она бегала из угла в угол, и у нее все валилось из рук. Она никогда не умела быть организованной.
Слава Богу, Стэнли приехал пораньше и сейчас развлекал Ли Энн и Риччи, а также своих двух племянниц, Вэнди и Памелу.
А еще он развеял все ее сомнения. Как ему удается подобрать нужные слова?
- Как ты думаешь, мне удастся сдать экзамен?
- Естественно. Я в этом просто уверен. Ты знаешь свой предмет на отлично. А еще ты прекрасно умеешь обращаться с детьми.
Гейл и сама не сомневалась в своих способностях, но на экзамене всегда присутствует элемент волнения и можно забыть все, что знаешь.
- У экзаменаторов всегда в запасе имеется парочка каверзных вопросов.
- Ну и что? Говори то, что думаешь, - настаивал он. - Уверен, твои идеи придутся им даже больше по вкусу, чем теории знаменитых педагогов.
- Ах, Стэнли, твоими бы устами… - Гейл показалось, что она вот-вот упадет. - Я никогда в жизни так не нервничала, даже когда выходила замуж. - Ее губы тронула кривая усмешка. - Сейчас, оглядываясь назад, я догадываюсь, что тогда вообще не понимала всей серьезности подобного шага. Для меня это просто была забавная игра.
Она почти ко всему в прошлом относилась как к забавной игре.