Джесси замерла. И все-таки Барбра слышала о возвращение Рода. Иначе и быть не могло. Глупо предполагать, что самая главная сплетница города не в курсе личной жизни своей дочери.
- Почему ты все-таки думаешь, что дело в мужчине, мама?
Барбра картинно закатила глаза, прижав руки к груди.
- Ах, милая, неужели ты думаешь, что я ничего не знаю?
Ну так и есть. Разумеется, от матери ничего нельзя скрыть.
- Что именно ты знаешь? - тем не менее спросила Джесси, обреченно вздохнув.
- Эдвард рассказал мне, что Род вернулся.
- Так тебе об этом сообщил Эд? - не поверила своим ушам Джесси. - Как он мог?!
- А ты хотела утаить от матери, что твой бывший муж снова появился на горизонте? Ах, Джесси, когда же ты поймешь, что я желаю тебе добра? Ко мне и только ко мне ты должна была прийти в первую очередь. А вместо этого от тебя неделю не было ни слуху ни духу. Скажи, ты встречалась с ним? - тоном прокурора спросила Барбра.
- Да, встречалась, - решилась признаться Джесси.
Барбра издала стон раненого зверя.
- Так вот почему ты так хорошо выглядишь!
Джесси саркастически хмыкнула.
- А тебе, выходит, не нравится мой цветущий вид?
- Мне твой вид очень даже нравится, - ответила Барбра, строго глядя на дочь. - Однако меня совершенно не устраивает то, что ты расцвела из-за появления Рода. Мало он тебе причинил неприятностей?
- Давай не будем об этом, мама.
- Нет, будем! - вскричала Барбра. - Этот человек сделал тебя несчастной! Он изменил тебе! Оставил тебя, зная, что ты беременна.
- Ты подняла очень интересную тему, - произнесла Джесси. - Видишь ли, Род думал, что я жду ребенка не от него. Он считал, что у меня есть любовник. Не скажешь, откуда у него могли взяться такие мысли?
Барбра замолчала. Она плотно сжала губы и одарила дочь тяжелым взглядом.
- На что это ты намекаешь? - наконец спросила Барбра.
- Ни на что. Но я думаю, что ты вполне могла приложить руку к нашему разводу.
- Как ты можешь обвинять меня в этом?!
Джесси устало покачала головой.
- Я не обвиняю. Однако отлично помню, как ты ненавидела Рода. Ты желала мне добра, мама, я знаю. Но не всегда твое понимание семейного благополучия и счастья совпадает с моим. Вы с папой не пускали Рода на порог, когда он хотел встретиться со мной. И ты подослала Нормана сообщить моему бывшему мужу о том, что я жду ребенка от другого мужчины!
- С таким настроем тебе не стоило приезжать ко мне, - отрезала Барбра. - Лучше уходи.
Джесси удивилась, но виду не подала. Ей даже стало легче оттого, что она может теперь с чистой совестью уйти.
- Созвонимся, мама, - сказала она, чмокая Барбру в щеку.
Мать не ответила даже кивком.
Ну вот, надулась и считает себя несправедливо обиженной, со вздохом подумала Джесси. Но хорошо, что она попросила меня уехать и не стала терзать дальнейшими расспросами о Роде! И все же наш разговор еще не окончен. Как тяжело думать, что, возможно, родная мать разрушила мое семейное счастье…
Барбра мрачно посмотрела вслед дочери. Впервые в жизни Джесси заставила ее смутиться. Что, если правда о разводе выйдет наружу? Джесси непременно рассердится и, быть может, даже перестанет общаться с матерью.
И тогда она, Барбра, останется совершенно одна!
- Я этого так не оставлю, - пробормотала она. - Род не отберет у меня дочь! Даже заработав денег, он все равно остался плебеем!
Барбра надела элегантное полупальто бордового цвета, красные сапожки на шпильках и шляпку в тон. Натянула перчатки. - Я вернусь к ужину! - крикнула она служанке.
Выйдя из дома, Барбра свернула к гаражу, но, передумав, вытащила сотовый телефон и набрала номер Нормана.
- Ты мне нужен, и это срочно, - сказала она и, даже не выслушав ответ, нажала на кнопку отбоя.
Барбра всегда командовала мужчинами. Даже собственным покойным мужем, хотя сам он об этом, скорее всего, не подозревал.
Ох, дочь и вправду пошла не в меня, вздохнула Барбра, выходя на подъездную аллею и кидая взгляд на изящные наручные часики. Если бы у нее был мой характер, Джесси давно бы уже вышла удачно замуж.
Мало кто знал, что творится в душе у Барбры. Женщина в совершенстве владела искусством подстраиваться под людей и вести себя в соответствии с обстоятельствами. Единственным человеком, который ее раскусил чуть ли не с первого взгляда, был Род. Именно за это она его ненавидела. И боялась.
Автомобиль Нормана показался ровно через пять минут. Барбра стояла на месте и нетерпеливо топала ножкой.
- Что так долго?
- Долго?! - воскликнул Норман ворчливо и распахнул перед ней дверцу. - Я выехал сразу же после твоего звонка, хотя собирался принять душ и поужинать.
- Успеешь. Тебе нужно худеть, - безжалостно произнесла Барбра, усаживаясь в кресло автомобиля.
- Иногда ты бываешь невыносимой, - вздохнул Норман. - Куда едем?
Барбра повернула к себе зеркало заднего вида и подкрасила губы, прекрасно зная, как нервируют Нормана выходки подобного рода.
- У тебя же в пудренице есть зеркальце, - пробубнил он, понимая, что его слова все равно пролетят мимо ее ушей.
- Так гораздо удобнее, - пояснила Барбра, убирая помаду в сумочку. - Мы едем к моему бывшему зятю. Вот адрес, я все равно его не запомнила.
Она протянула удивленному Норману бумажку. Тот повертел ее в руках и снова уставился на Барбру.
- К Роду? Эдвард говорил, что он в городе, и Джесси уже виделась с ним. У нее проблемы?
- Пока нет, и я хочу, чтобы их не было и в дальнейшем. - Барбра сердито посмотрела на своего седовласого приятеля. - Мы едем или так и будем стоять посреди дороги?
- Едем, - отозвался Норман и завел мотор. - О чем ты хочешь поговорить с этим типом?
- Пока не знаю, все зависит от обстоятельств, - честно ответила Барбра. - Мне не нравится его появление. И я не хочу, чтобы моя дочь снова страдала.
Норман хмыкнул, но промолчал. Если уж Барбра что-то вбила себе в голову, то эту идею не вытравить из нее никакими силами.
Железная женщина. Хотя и строит из себя сущего ангелочка.
Они въехали на улицу, где жил Род, как раз в тот момент, когда тот выходил из своего автомобиля. Завидев его, Барбра захлопала Норману по плечу.
- Останови машину! Разве ты не видишь, что это он?
Норман нажал на тормоз так резко, что завизжали тормоза. Род обернулся на звук и удивленно расширил глаза, когда увидел Барбру.
- Жизненный опыт подсказывает мне, что наша встреча не является совпадением, Барбра.
Барбра приветливо ему улыбнулась.
- И вы, несомненно, правы, Род. Я ехала к вам.
- В последнее время ко мне в гости зачастили женщины. Не знаю, к добру ли это?
Барбра не обратила внимания на его загадочную фразу. Она махнула рукой Норману, с которым Род даже не счел нужным поздороваться, и зашагала следом за своим бывшим зятем.
- Простите, я без звонка, - произнесла она. - Мне нужно успеть к ужину. Так что…
- Так что я могу сделать утешительный вывод, что вы ненадолго, - закончил за нее Род.
- И вы этому рады? - уточнила Барбра, входя в лифт.
- Не буду кривить душой - рад.
- Могли бы и соврать, чтобы сделать приятное старушке, - сказала Барбра, потупив взгляд.
Брови Рода поползли вверх.
- Старушке? О, миссис Маклеллан, не кокетничайте. Даже у меня язык не повернется назвать вас так!
- А вы стали заметно вежливее с нашей последней встречи, - заметила Барбра.
- Да и вы тоже, - парировал он. - Что приятно.
Они вышли на девятом этаже, и Род, открыв дверь ключом, распахнул ее перед Барброй.
- Милости прошу!
Она вошла и принялась осматриваться. Бесцеремонно и с излишним любопытством, что, впрочем, ее ничуть не смущало.
- Неплохая квартирка, - подвела она итог десятиминутному осмотру. - У моей дочери вдвое меньше.
- Да, я знаю, - кивнул Род. - Могу я предложить вам чай или кофе?
- Предложить можете, и я, пожалуй, соглашусь. Чай, будьте добры. - Барбра смерила его внимательным взглядом. - А вы уже успели побывать в квартире моей дочери?
Глаза Рода весело блеснули.
- Успел. У нее очень уютно. Она всегда была великолепной хозяйкой, хоть ее никто этому и не учил.
- Это врожденное, - сухо сказала Барбра, стянув перчатки и положив шляпку на стол.
- Да, наверное. - Род дождался, когда вскипит вода в электрическом чайнике, и ополоснул заварочный чайник.
- Позвольте, я сама, - сказала Барбра, отбирая у него коробку с чаем. - Все-таки кухня - это женская территория.
- За время своей холостой жизни я привык справляться с такими трудностями, как заваривание чая, - с сарказмом произнес Род.
- Никогда не поверю, что женщины обходили вас вниманием. Наверняка вы всегда были накормлены благодаря стараниям какой-нибудь милой домохозяйки, мечтающей о вашей любви.
Род взглянул на Барбру. Волосы все еще густые, хотя и подкрашенные. Да и фигура словно у тридцатилетней. Великолепная женщина, которая знает себе цену и понимает, как нужно добиваться своих целей. Только вот почему она вечно лезет в чужую жизнь? Почему не хочет заняться наконец исключительно собой?
- Не думаю, что хочу с вами разговаривать о женщинах, которые были в моей жизни.
- Их так много? - лукаво улыбнулась она, закрывая заварочный чайник крышечкой.
- Вы хотели о чем-то поговорить? - бесцеремонно спросил Род.
Барбра вздохнула. С таким мужчиной, как Род, нужно держать ухо востро.
- Да, о Джесси.
- А что Джесси?
- Вы не даете ей покоя.
- Она жаловалась вам? - уточнил Род.
Барбра замялась. Джесси вообще не должна узнать, что ее заботливая матушка приходила сюда. Род это понял. Он понимающе улыбнулся и сделал вид, что с удовольствием подыгрывает бывшей теще:
- Итак, вы просто волнуетесь за нее? Мол, вдруг, снова влюбится в негодяя Рода, а он опять разобьет ее сердце?
- Примерно так, - признала Барбра.
- С чего вы взяли, что я захочу во второй раз связать свою жизнь с вашей дочерью?
- Вы были у нее в гостях, и она с тех пор сама не своя.
Род с удовольствием вспомнил Джесси и ее лиловое платье.
- Чему вы улыбаетесь? - подозрительно спросила Барбра.
- Так, ничего особенного. - Он начал разливать чай по чашкам. - Она тоже как-то приходила ко мне. Вместе со своей подругой Хельгой. Барбра, я вовсе не хочу причинять боль Джесси. И никогда не хотел, что бы вы там ни думали. Я приехал в этот город вовсе не из-за нее. У меня теперь свой бизнес. Я зарабатываю приличные деньги, и мне нужны деловые партнеры. Здесь полно богатеньких снобов, которые могли бы мне помочь в достижении моих планов.
- Вы понимаете, что я могу в два счета перекрыть вам кислород? - осведомилась она.
- Не выйдет, - улыбнулся Род. - У меня теперь слишком много связей. Куда больше, чем у вас, смею предположить. Я работаю с тремя странами, вы же известны только в пределах одного города.
Барбра прикусила губу. Ей не хотелось этого признавать, но он оказался прав во всем. Это пять лет назад Род был никем. А сейчас поднялся до небывалых высот.
- Как вам удалось встать на ноги? - спросила она. - Уж простите, но вы всегда казались мне… никчемным.
- Вы во мне ошиблись.
- К сожалению, да. И что у вас за бизнес, Род?
Он обаятельно улыбнулся.
- Торгую эксклюзивной мебелью. Как видите, я не так уж и изменился. Просто масштабы теперь другие.
- Забавно… - протянула Барбра, не зная, что еще сказать.
Рода неожиданно потянуло на откровенность.
- Ответьте мне на один вопрос, Барбра.
- Всегда пожалуйста.
- Если бы я был богат, когда женился на вашей дочери, вы бы приняли меня?
Барбра задумалась. Она помешала чай ложечкой и пожала плечами.
- Скорее всего, нет. Деньги не играют для меня существенной роли. Однако я всегда считала, что Джесси нужен человек, достойный ее.
- То есть - из высшего общества?
- Да уж никак не беспородный дворняга, - ухмыльнулась Барбра.
- Уж простите, но я такой, - развел руками Род. - Но дворняги бывают куда преданнее самой породистой собаки.
- В вашем случае это правило не сработало, - скривив губы в усмешке, сказала Барбра, но тут же взяла себя в руки. - Я не хотела вас обижать. Надеюсь, вы понимаете?
- Лучше, чем вы думаете.
Барбра сделала глоток чая и поставила чашку на блюдце. Пора уходить. Ей больше нечего делать в этой квартире.
- Я просто хочу попросить вас, Род, оставить мою дочь в покое. Она заслужила немного счастья.
- Надеетесь выдать ее замуж за Эдварда? Так ведь и он не такой уж породистый.
- Возможно, - не стала отрицать Барбра. - Однако он вполне подходящий вариант.
- Вариант для чего? Переходя снова к собачьей теме… Вы словно ищете кабеля для случки.
- Грубо, но верно, - согласилась Барбра.
- Но Джесси - человек! И она ваша дочь.
- Именно поэтому я забочусь о ней.
- От ваших забот ей только хуже.
- Из-за меня она никогда не проливала слез.
- Так ли?
Не найдя, что сказать, Барбра поднялась, натянула перчатки и надела шляпку. Взглянула на Рода и почти умоляющим голосом произнесла:
- Не теребите ее душу, Род. Если вы когда-нибудь хоть немного любили Джесси, забудьте о ней. Дайте ей жить спокойно.
- Почему вы не сказали, что это был мой ребенок? - прозвучал неожиданный вопрос.
Барбра, уже повернувшаяся, чтобы выйти, застыла на месте.
- Что вы сказали? - прошептала она.
- Я знаю, что Джесси ждала ребенка от меня. Вы клялись, что она забеременела от другого мужчины. Зачем вы лгали?
- Эта ложь уже не имела никакого значения. Джесси захотела подать на развод, и это было ее самостоятельным решением.
- Если бы я знал, что она ждет от меня ребенка, все было бы по-другому. - Роду не удалось спрятать боль, и она явственно прозвучала в его голосе.
- Но все случилось так, как случилось, - мягко произнесла Барбра. - Вам нужно забыть обо всем. И о Джесси в первую очередь. Подумайте об этом.
- Я никогда не следовал и не последую вашим советам, - прошептал Род, закрывая за ней дверь.
8
Если бы Барбра увидела дочь еще неделю спустя, то расплакалась бы от разочарования. Джесси с каждым днем становилась все красивее и красивее. Кончилось тем, что даже босс перестал ее узнавать.
Она снова чувствовала себя двадцатилетней девчонкой, накупила нарядов и провела целый вечер в салоне красоты. Род дважды присылал ей цветы. Джесси прыгала по квартире от счастья, а потом, устыдившись собственных эмоций, взяла себя в руки. Если Род хочет, чтобы она его простила, то одних цветов будет маловато.
В конце недели пришло приглашение на вечеринку от одной из приятельниц Джесси, Доры. Судя по запланированному масштабу, на праздник должна была слететься вся светская молодежь.
Джесси недолго думала о том, идти или нет, так как получила очередной букет с запиской от Рода, где он сообщал, что надеется на скорую встречу у Доры.
С трудом дождавшись назначенного часа, Джесси взяла такси и отправилась в ресторан, где должен был состояться ужин. У входа она столкнулась с Хельгой. Та была в открытом длинном платье белого цвета. Она холодно взглянула на Джесси и отвернулась, не поздоровавшись. Это конечно же было замечено почти всеми присутствующими.
Вот нахалка! - подумала Джесси. Она нарочно это сделала, держу пари!
- Прекрасно выглядишь! - раздался знакомый голос за ее спиной.
Джесси резко обернулась. Возле нее стоял улыбающийся Род.
- Впервые вижу тебя в смокинге! - поразилась Джесси. - Он так тебе идет!
- Спасибо. Вообще-то я не привык получать комплименты от женщин, но мне все равно безумно приятно.
Он взял ее под руку, и они вошли в ресторан. Джесси чувствовала на себе множество взглядов и краснела от волнения. Кто из знакомых знает, что Род - ее бывший муж? Вернее, кто его узнал? Они поженились тайком, и Джесси перестала общаться с приятельницами. Мало кто видел Рода. Рассказывал ли он сам кому-нибудь из своих нынешних друзей о том, что был связан узами брака с Джесси Маклеллан?
- Ты нервничаешь, - произнес он, поправляя цепочку на ее шее.
Джесси вздрогнула от прикосновения его пальцев, как от разряда электрического тока.
- Я всегда нервничаю, когда ты поблизости.
- Мне это о многом говорит. - На этот раз Род дотронулся до ее волос.
- Род, перестань. Я смущаюсь.
- Обожаю, когда на твоих щеках появляется румянец.
- Что все это значит? - прошептала она.
- Я ухаживаю за своей бывшей женой, что здесь непонятного? - улыбнулся он.
Ее ресницы затрепетали.
- Зачем?
Он рассмеялся.
- О, Джесси, что за вопросы! Я просто люблю флирт.
Он был так красив: с горящими глазами, ослепительно-белыми зубами, обаятельной улыбкой. Джесси заметила, что на него заглядываются все женщины, проходящие мимо, и почувствовала укол ревности.
- Тебе понравились мои цветы? - спросил он.
- Очень. Род, я все же хочу выяснить…
Он приложил палец к ее губам.
- Поговорим об этом позже. Я кое-что понял, Джесси. И это "кое-что" в корне изменило мое жизненное восприятие. А теперь давай поздороваемся с хозяйкой вечера: она вот уже пятнадцать минут не сводит с нас любопытного взгляда.
Джесси оглянулась и увидела Дору. Она действительно откровенно разглядывала их. Поняв, что ее заметили, Дора поспешила к сладкой парочке.
- О, Джесси, дорогая, как давно я тебя не видела! Какое красивое платье! Мистер Бартон! А я не знала, что вы знакомы.
Джесси и Род обменялись понимающими улыбками.
- Надеюсь, вам понравится вечеринка, - продолжала щебетать Дора. - Скоро подойдут музыканты, и мы устроим танцы, а пока - наслаждайтесь вечером. Мистер Бартон, вы не против, если я займу вас на время? Мне бы очень хотелось обсудить некоторые вопросы, которые касаются бизнеса. Дело в том, что…
Джесси не уловила окончание фразы, так как Дора ловко увела Рода подальше от посторонних ушей. Не было ничего удивительного в том, что каждая женщина, находящаяся здесь, мечтала заполучить Рода в свое распоряжение хотя бы на пять минут.
Беспомощно оглядевшись, Джесси с облегчением заметила, что в зал вошел Эдвард в сопровождении ослепительной блондинки. Впрочем, он всегда выбирал спутниц по экстерьеру. Блондинка тут же исчезла, видимо отправилась в дамскую комнату, а Эдвард подошел к Джесси.
- Не знал, что ты тоже здесь будешь, - произнес он, холодно глядя на нее.
Джесси поразила перемена, произошедшая с Эдвардом. Раньше он никогда не позволил бы себе разговаривать с ней в таком тоне.
- Я решила выходить в свет как можно чаще, - сказала она. - Это мне на пользу.
- Тем более когда рядом крутится Род, - с ухмылкой произнес Эдвард.
Джесси укоризненно взглянула на приятеля.
- Что с тобой? Ты на меня сердишься? Если да, то не понимаю за что. Я тебе ничего не должна и ничем не обязана.
Эдвард внезапно смутился.
- Извини. Просто у меня плохое настроение.
- Почему? С тобой пришла такая очаровательная женщина, так разве есть повод для грусти? - подмигнула ему Джесси. - Кстати, кто эта красотка?