- Она работает в модельном бизнесе, - сказал Эдвард. - Я подумываю на ней жениться.
Джесси искренне обрадовалась.
- Так это же просто здорово! Отличная новость!
Он пожал плечами, глядя поверх ее головы.
- Дедушка настаивает на том, что мне необходима жена. В принципе я согласен с ним. Если я хочу сделать карьеру, мне нужно стать серьезнее.
- Никогда не понимала связи между карьерой и личной жизнью, - заметила Джесси.
- И не поймешь. Ты вечно витаешь в облаках. Дедушка собирается переложить большую часть своих обязанностей на меня. А это означает, что совсем скоро я стану полноправным владельцем фирмы. Кто захочет иметь со мной дело, если я до сих пор не женат? Ведь все наши партнеры - мужчины, состоявшиеся в жизни, в том числе и личной.
- Ты стал рассуждать, как Норман, - вздохнула Джесси. - Очень жаль.
- Это почему же? - мигом вскипел Эдвард.
- Потому что в разговорах подобного рода нет души, Эд. Если ты женишься только по необходимости, я перестану тебя уважать.
- Твое мнение ничего для меня не значит! - резко ответил он. - И уж меньше всего я хотел бы слышать советы от тебя.
- А чем плохи мои советы? - запальчиво произнесла Джесси.
- Что может подсказать женщина, которая, забыв о предательстве своего когда-то нищего мужа, снова бегает за ним?
Джесси отшатнулась от него, словно Эдвард страдал проказой.
В глубине души она понимала, что в нем всего лишь говорит ревность. Однако Джесси так привыкла считать его своим другом и доверять ему, что была поражена его словами.
- Что ж, Эдвард, - сказала она тихо, - становись вторым Норманом, делай карьеру, женись на красивой, но нелюбимой женщине. Дело твое. Однако знай, что мне очень жаль тебя.
Она развернулась на каблуках и скрылась в толпе. Эдвард сильно побледнел и, взяв с подноса бокал с шампанским, залпом выпил его.
Ах, Джесси, я не хотел. Правда не хотел тебя обидеть…
- Кто это был? - проворковала его спутница, появившаяся рядом с ним и с любопытством разглядывавшая Джесси, которая уже болтала как ни в чем не бывало с Дорой.
- Старая знакомая, - ответил Эдвард и улыбнулся блондинке. - Я даже не помню, как ее зовут.
Как правило, две женщины не могут смотреться в одно зеркало. Тем более если одна их них красивее. Однако Хельга и Джесси, видимо, составляли исключение. Они стояли у зеркала в дамской комнате и красили губы. Хельга то и дело поглядывала на свою соперницу и наконец не выдержала:
- Ты намереваешься снова сделать его своим мужем?
Джесси достала из сумочки расческу, тщательно расчесала волосы и только после этого ответила:
- Все возможно.
- Разве ты не знаешь: в одну реку нельзя войти дважды.
- Не люблю философии.
- Это истина.
- Ты проверяла?
Они встретились взглядами. Хельга первой отвела глаза.
- Он не станет строить с тобой отношения. И ты знаешь почему.
- Не знаю, - ответила Джесси. - Расскажи, если ты в курсе.
- Род сообщил мне по секрету, что ты ему изменила.
Джесси почувствовала, что краснеет от злости, но постаралась не выдать свои эмоции.
- Он пошутил.
- В таком случае почему вы разошлись?
- Это не твое дело.
Хельга ехидно улыбнулась.
- Вообще-то я навела справки. Мне сообщили, что ты подала на развод. А потом уже всплыли очернившие тебя подробности. Однако первоначально именно ты захотела развестись с Родом. Из-за того что он переспал со своей бывшей подружкой.
Даже Джесси не знала таких подробностей. Она на мгновение растерялась. Так та женщина, значит, когда-то была пассией Рода? Очень интересно…
- Ты всегда лезешь в чужую жизнь, Хельга?
- Только если мне это выгодно.
- А какая тебе выгода от Рода?
- Он мне подходит, - откровенно ответила Хельга. - Род - умный, красивый, богатый… Как раз такой мужчина мне и нужен.
Джесси почувствовала безумную ревность. Отдать Рода другой? Ни за что! Тем более этой раскрашенной кукле. Ох, а ведь когда-то она считала Хельгу подругой. С незамужними женщинами нужно быть острожной вдвойне. Они так и норовят увести у тебя мужчину.
- Ты не в его вкусе, - сказала Джесси, открывая кран с холодной водой.
- Ну уж об этом не тебе судить, - тряхнула локонами Хельга. - Я ему нравлюсь, будь уверена.
- Интересно, а что он скажет, когда увидит тебя мокрой, как курица? - спросила Джесси и, зажав струю ладонью, направила ее прямо на Хельгу.
Вода сразу же намочила тонкое платье соперницы. Правда, досталось и самой Джесси, но она мужественно терпела. Хельга, основательно забрызганная с головы до ног, завопила и закрутилась на месте волчком. На ее крики прибежала хозяйка банкета.
- Какой ужас! - воскликнула Дора, увидев двух совершенно мокрых женщин, одна из которых чуть не плакала, а другая с трудом сдерживала смех. - Что случилось?
- Этот кран неисправен! - сообщила Джесси. - Меня и Хельгу окатило водой.
- Я сейчас же скажу, чтобы его починили! - воскликнула Дора.
- Кран в порядке! - рявкнула Хельга, но моментально заткнулась, заметив красноречивый взгляд Джесси. Признаться, что соперница обдала ее водой? Да ни за что!
- Ох, простите, простите! - запричитала Дора, бегая вокруг них. - Какая неприятность!
- Просто не надо звать на вечеринку кого ни попадя, - сквозь зубы процедила Хельга, безуспешно пытаясь вытереть платье бумажной салфеткой.
Дора, к счастью, не расслышала ее слов. Она в это время помогала Джесси приводить себя в порядок.
- Вы теперь, наверное, отправитесь домой?
- Еще чего! - первой воскликнула Хельга, кидая салфетку в урну. - Я останусь!
- В таком виде? - удивленно проговорила Дора.
- Я не виновата в том, что оказалась мокрой!
- Я тоже остаюсь! - решительно сказала Джесси. - Вода быстро высохнет, и я продолжу веселиться.
- Ну как знаете, - пробормотала пораженная Дора.
Хельга метнула на Джесси взгляд разъяренной тигрицы.
- Надеешься, что твой бывший муж защитит тебя от пересудов насчет твоего испорченного наряда?
- Бывший муж? - встрепенулась Дора. - О ком ты, Хельга? Милая Джесси, ты не говорила мне, что кто-то из присутствующих - твой супруг, с которым ты рассталась много лет назад. Однако насколько я помню, он был не из высшего общества. Твой бывший работает здесь официантом?
Джесси гордо вскинула голову. Если Хельга хотела вынести эту новость на всеобщее обсуждение, пусть. Нет ничего страшного в том, что все узнают правду о Роде Бартоне. Да и ему это ничуть не повредит.
- Мой бывший муж не работает официантом, - сказала Джесси. - Его имя Род Бартон.
Дора широко отрыла рот от удивления.
- Род? Но… как же так? Я думала, что он богатый бизнесмен.
- Так и есть. Однако ему не всегда сопутствовал успех, - хмыкнула Хельга. - Джесси влюбилась в него, потому что была слишком молода. А потом, прозрев, бросила. За пять лет Род стал успешным предпринимателем. И вот теперь Джесси решила заполучить его обратно.
- Какая чушь! - не выдержала Джесси.
- Нет, не чушь! Он сам мне говорил о том, что его презирали ты и твоя семейка. Вот пример того, что заносчивые богачи не умеют распознать потенциал в умном человеке, нацеленном на удачу.
- Ты говоришь так, словно своего богатства добилась исключительно тяжким трудом!
Хельга, словно не слыша ее, повернулась к Доре.
- Хочу предупредить тебя, моя дорогая, так как считаюсь твоей подругой: не доверяй Джесси. Она судит о людях только по толщине их кошелька!
- Не верю своим ушам! - Джесси задохнулась от возмущения. - И это говоришь ты, человек, который не общается с теми, у кого нет приличного счета в банке!
- Я не желаю участвовать в ваших дебатах, - испуганно пробормотала Дора. - Извините, но мне… мне нужно идти к гостям.
Она выбежала, чтобы тут же начать рассказывать о том, что Род - бывший муж Джесси и та смертельно поссорилась из-за него с Хельгой.
Бывшие же подруги, а ныне смертельные враги стояли в мокрых платьях друг против друга и не решались даже двинуться с места. Наконец Хельга кивнула в сторону двери и спросила:
- Ты идешь?
- Конечно! - Джесси воинственно вздернула подбородок. - Я намерена получить удовольствие от этого вечера.
- Завидую твоей решимости, - язвительно произнесла Хельга. - Откуда только она взялась?
Джесси не стала больше с ней спорить. Она решительно вышла за дверь. Ее встретили косые взгляды и шепотки за спиной. Что ж, ей не привыкать! Не в первый и не в последний раз о ней шушукаются и сплетничают.
Она ослепительно улыбнулась и, словно не было на ней мокрого платья, спокойно подошла к столу с закусками и взяла канапе. Через минуту в зал вошла Хельга, и внимание присутствующих сразу же переключилась на нее.
- Кран сорвало! - весело заявила она. - Приняла душ в четвертый раз за день.
- Ну и что вы там делали? - спроси Род, выросший как из-под земли рядом с Джесси. - Купались?
- Ты же слышал - сорвало кран, - равнодушно ответила Джесси, кладя в рот виноградину.
- Дора уже успела всем рассказать, что вы едва не убили друг друга в дамской комнате.
- Странно, мне показалось, что она приняла версию с испорченным краном на веру.
Род развернул Джесси лицом к себе.
- Мокрое платье очень тебе идет, дорогая. Однако я хотел бы знать, что конкретно произошло. Только не лги мне. Ко мне уже подошли человек пять, чтобы поинтересоваться, правда ли, что я твой бывший муж.
- Забавно, но ведь никто из этих людей не помнит тебя, - задумчиво произнесла Джесси. - А ведь мы были женаты целый год.
- Меня не хотели замечать, и я не виню их за это. Кем я был? Нищим, неудачником. А теперь у меня есть деньги и связи. Я сразу же взлетел на несколько ступенек вверх.
- Даже больше чем на несколько ступеней, - вздохнула Джесси. - И ты рад? Ты этого хотел? Чтобы тебя приняли в высшее общество, общались на равных, были с тобой вежливы? Но ведь все это показное. Никто из этих людей не ценит тебя по-настоящему. При знакомстве с новым человеком они мысленно определяют, есть польза от общения с ним, и только потом протягивают ему руку.
- Я все это отлично знаю, - сказал Род, глядя ей в глаза.
- Тогда зачем ты здесь?
- Честно? Я приехал в этот город не потому, что меня сюда тянуло, нет. Эти лицемеры мне противны. Я мог бы вести свои дела в любом другом городе с гораздо большим успехом. У меня нет потребности самоутвердиться за счет этих снобов. Мне плевать на то, что меня приняли за своего. Я снова оказался здесь… из-за тебя.
- Из-за меня? - переспросила Джесси.
- Да, меня тянуло обратно, потому что я хотел посмотреть на тебя хоть одним глазком, выяснить, как ты живешь. Не скрою, я почти ненавидел тебя все эти годы. Обвинял в измене, в предательстве… Однако в глубине души все же хотел увидеть еще раз.
- Чтобы убедиться, что у меня все плохо и ты отомщен?
- Может, и так, - признал Род. - Однако я увидел совсем не то, на что рассчитывал.
- А что же?
- Я думал, что встречу повзрослевшую, уверенную в себе женщину, а оказалось, что ты все та же закомплексованная девчонка, которая лишилась последней поддержки в лице любящего мужчины.
Джесси саркастически улыбнулась.
- Но ты ведь назвал меня стервой чуть не при первой нашей встрече.
- Я не сдержался и выплеснул накопившиеся эмоции. Я много чего наговорил тебе, сам не веря в свои обвинения, и хочу попросить у тебя прощения, Джесси.
Она пристально всматривалась в его лицо. Что случилось? Почему он просит прощения, да еще в такой неподходящей обстановке?
- Зачем ты мне это сказал? - спросила она.
Род взял ее за руки и вздохнул, с грустью глядя на нее.
- Потому что я уезжаю, Джесси.
- Нет! - вырвалось у нее. - Ты… ты не можешь уехать!
- Могу и уеду. Здесь мне больше делать нечего. Видишь ли, я снова стал зависеть от тебя.
- И что в этом плохого? - со страхом, предчувствуя недоброе, спросила Джесси.
Он лишь улыбнулся, а потом провел ладонью по ее щеке.
- Извини, Джесси, мне пора. Мы и так стали сенсацией сегодняшнего вечера. Не хочу развлекать людей, которых терпеть не могу. Возможно, мы с тобой еще встретимся когда-нибудь.
Он поцеловал ошеломленную Джесси в лоб, развернулся и быстро зашагал к выходу. Она сделала несколько шагов вслед за Родом, но остановилась, заметив пристальный взгляд Хельги. Та не скрывала торжествующей улыбки.
Джесси сделала вид, что ничего необычного не произошло, хотя в душе у нее бушевал пожар. Род уезжает! Неужели он снова бросит ее?! Он появился, чтобы растревожить ее раны и опять исчезнуть, теперь уже навсегда?!
Но она не может просто так его отпустить! Род был и остается единственным мужчиной, похитившим ее сердце. Она любит его. По-настоящему любит. А за свое счастье нужно бороться!
Джесси быстро попрощалась с Дорой и, не обращая внимания на вновь возобновившееся шушуканье за ее спиной, покинула вечеринку. Она даст Роду один вечер на размышления. А завтра… Завтра найдет его и скажет о своей любви. Лишь бы только он поверил ей!
Коварная дрянь! Безмозглая идиотка! - ругала Хельга Джесси, сидя на заднем сиденье своего лимузина. Тебе не удастся увести у меня Рода. Ну и что с того, что он выходец из низов? Я тоже когда-то была простой девчонкой, без цента в кармане. Джесси, выросшей в роскоши, не понять меня и Рода! Она его недостойна! - Останови здесь! Да быстрее же! - прикрикнула Хельга на своего шофера.
Тот вздрогнул, крутанул руль вправо. Машина дернулась и встала. Хельга чуть не ткнулась носом в спинку переднего сиденья.
- Ты что делаешь, подлец?! Я тебя уволю!
- Простите, мэм… - пробормотал несчастный водитель. - Я не специально.
- Псих ненормальный! - выкрикнула она, выходя из лимузина. - Не жди меня, я не вернусь сегодня домой.
Ей нужно было на ком-то выместить злобу, чтобы не сорваться потом невзначай на Рода. Хельга вошла в просторный холл многоквартирного дома и направилась прямо к лифту.
- Эй, мэм, вы куда? - встрепенулся швейцар. Он знал в лицо почти всех жильцов и был твердо уверен в том, что видит Хельгу впервые в жизни.
Она круто развернулась, со злостью посмотрела на него и крикнула:
- Не ваше дело, куда я иду! Неужели я похожа на грабителя или маньяка?
Швейцар нахмурился, подумав, уж не вызвать ли ему охранника. Может, ночная гостья и не грабитель, но психически неуравновешенна точно.
- Простите, мэм, но я обязан был спросить вас, куда вы идете.
- Вот и отлично. Считайте, что вы выполнили свой долг. - Хельга нажала на кнопку вызова лифта.
Между прочим, я прихожу сюда во второй раз! - негодовала она. Этот идиот швейцар мог бы меня и запомнить!
Выйдя из кабины лифта, Хельга прямиком направилась к двери квартиры Рода.
Он открыл не сразу. По его мокрым волосам она догадалась, что Род был в душе.
Хельга широко улыбнулась, заметив недоумение в его глазах.
- Я не помешала?
Он машинально взглянул на часы: половина двенадцатого.
- В общем-то нет, - произнес он и отступил, освобождая ей дорогу. - Что-нибудь случилось?
- Конечно нет, - Хельга вошла и по-хозяйски осмотрелась, словно проверяла, все ли на месте. - Ты один?
- Совершенно верно, - улыбнулся он.
- Надеюсь, Джесси не потревожит нас сегодня, - сказала Хельга и быстро прошла в гостиную. - Я бы выпила минеральной воды.
- Хорошо. - Род сходил на кухню и налил в высокий бокал минеральной воды без газа, добавив в стакан несколько кусочков льда и ломтик лимона. Род тоже надеялся, что Джесси не придет в голову приехать сегодня. Она наверняка не поверит, что снова случайно застала Хельгу в его квартире.
- Держи. - Он вернулся в гостиную и протянул бокал незваной гостье, полулежавшей на диване.
- Вечеринка Доры явно не удалась, - произнесла Хельга, отпивая глоток. - Еще нет и двенадцати, а мы уже дома.
Род не стал комментировать это "мы". Он сел в кресло, подальше от Хельги, и провел ладонью по влажным волосам. Звонок в дверь застал его врасплох. Он успел лишь натянуть трусы, джинсы и рубашку, которую даже не застегнул. Хельга так откровенно смотрела на его голую грудь, что он почувствовал себя полностью раздетым.
- Чем обязан столь позднему визиту? - спросил он.
Хельга на секунду задумалась, а потом ответила с милой улыбкой:
- Давай считать, что мне просто захотелось поболтать с приятным собеседником.
- Ну что ж, примем такую версию. - Род тоже ответил ей улыбкой.
Хельга протянула руку к вазочке с конфетами, выбрала одну и сунула в рот, медленно облизнув губы. Род не отрываясь смотрел на нее. Глаза его были полузакрыты. Хельга не сомневалась, что он млеет от вожделения к ней.
А вот Джесси бы сразу поняла, что Род пытается продумать стратегию поведения.
Хельга приняла соблазнительную позу и томно взглянула на него.
- Какие женщины тебе нравятся, Род?
- Разные, - ответил он, с ироничной усмешкой на губах. - Но я знаю, что ты хочешь услышать. Женщины твоего типа мне тоже нравятся, Хельга.
- А конкретно я?
- И ты тоже.
- Ты меня измучил!
Род вскинул брови. Он слукавил: Хельга ему не нравилась. Слишком много было в ней искусственного. Словно ожила большая кукла. Однако она все еще оставалась холодной игрушкой, не способной чувствовать и любить.
То ли дело Джесси.
Он никак не мог отогнать мысли о ней. Что она делает сейчас? Все еще на вечеринке или уехала домой? Не спросишь же Хельгу об этом!
- О чем ты думаешь?
- Так, ни о чем, - ответил Род.
- Лжешь. У тебя на лбу образовались морщины. Это первый признак того, что ты думал о чем-то неприятном.
Ох, как же она проницательна! Замечает абсолютно все! Однако почему-то упорно не хочет видеть его недовольство.
- Я сейчас не способен размышлять, слишком устал.
- Хочешь, я сделаю тебе массаж? - предложила она, хищно взглянув на него.
Он тихо рассмеялся.
- В другое время, Хельга, твое предложение я принял бы с готовностью, однако ты немного опоздала.
- Что это значит?
- Не пытайся меня соблазнить, это бесполезно.
Она капризно надула губы и захлопала длинными ресницами.
- Я вовсе не… А ладно, ты прав. Я хочу тебя соблазнить. Что в этом плохого?
- Абсолютно ничего. Нормальное желание здоровой женщины.
- Тогда почему ты против?
- По морально-этическим причинам.
- А точнее?
- Я не могу изменить любимой женщине.
Хельга выпрямилась и хмуро взглянула на него.
- У тебя есть подружка? Я не знала…
Род не мог не рассмеяться.
- Мы слишком мало знакомы, Хельга, чтобы ты была в курсе моих любовных похождений.
- И кто она?
- Не имеет значения.
Хельга немного помолчала.
- Надеюсь, не Джесси? - спросила она после непродолжительной паузы.
- Что если так?
- Но вы развелись! - крикнула Хельга, обиженная до глубины души. - Ты не любишь ее, а она не любит тебя.
Род нервно дернул плечом.