- Не можешь? - В его голосе звучали доброта и нежность. Она снова начала плакать. - Почему? - спросил он немного погодя. - Ты ведь ничем не больна, так?
Николь отрицательно помотала головой и шмыгнула носом.
- Н-нет, ничего похожего. Вернее, не совсем то, - поправилась она. - Иногда это очень похоже на болезнь.
- Что похоже?
- Любовь к Тому.
Ну вот, она сказала. И отвернулась, потому что не хотела видеть в его глазах осуждение.
- Любовь к Тому, - повторил Джон тихо и с какой-то обреченностью.
Она отчаянно затрясла головой.
- Я не хотела этого… - Ее голос прерывался. - Поверь мне! Я хотела стать твоей женой!
- Но ты не можешь, - тихо и ровно произнес Джон, без осуждения, печально. Он вытащил носовой платок и вытер ей лицо.
- Поверь, я никогда…
- Я знаю. Понимаю.
- Да?
Он медленно кивнул.
- Я же не слепой. Я понял это тогда, когда мы были в нашем доме на берегу.
- Что? - Николь была поражена.
- Как ты смотрела на него. - Он пожал плечами. - Ты просто пожирала его глазами.
- Я никогда…
- Естественно, ты никогда так на меня не смотрела.
Николь опустила голову, смущенная, зная, что все это правда, ненавидя себя за то, что Джон все понял уже тогда, а она упорно продолжала прятать голову в песок.
- Я просто дурочка, - грустно сказала она.
- Нет, ты просто человек. - Он вложил платок ей в руку. - Возьми. Высморкайся.
- Да, спасибо. Я, наверное, проплачу всю дорогу домой.
- Ты едешь домой? А я думал…
Николь покачала головой.
- Мое чувство не взаимно.
- Такое влечение не бывает односторонним.
- Влечение и любовь - разные вещи.
Джон сочувственно погладил ее по плечу.
- В таком случае, он просто глупец. Ты возвращаешься домой, чтобы побороть свое чувство?
Она кивнула.
- А ты не думала все-таки остаться? Я не буду принуждать тебя.
- Не могу. Как бы я хотела этого! Но не могу. Я действительно люблю тебя, но как-то…
- Я знаю. - Джон вздохнул. - Думаю, я всегда знал это. Слишком просто. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. То согласие и взаимопонимание, что мы чувствовали с самого начала, как будто давным-давно знали друг друга…
- Как брат и сестра. - Николь застыла, когда осознала, что произнесла.
- Точно. Как брат и сестра. - Джон грустно улыбнулся, глядя, как она сняла подаренное им кольцо и вложила ему в руку. Его пальцы сжались. - Я тоже тебя люблю, Ники, - мягко сказал он и нежно поцеловал ее в щеку.
Николь вытерла глаза его платком.
- Джон, ты лучший друг, какого может иметь девушка.
Его рот искривила усмешка.
- Довольно сомнительная похвала.
12
- Черт! Проклятье! - Том ударил ладонью по столу.
Миссис Ламбер даже не подняла головы.
Последние пять дней, вернувшись из поездки, Том неистовствовал и беспрерывно ругался. Был конец рабочего дня, и секретарь наверняка считал секунды, когда кончатся ее страдания и она сможет уйти домой.
А как прекратить его собственные страдания? Раньше он мог забыться на работе. Сейчас работа не помогала. Может быть, потому, что первые три дня после возвращения он занимался пленками, отснятыми им и Лорой. В поездке ему казалась отличной идея вооружить племянницу фотоаппаратом, чтобы она снимала по своему вкусу. Он не предполагал, что почти в каждом кадре окажется Николь.
Его лаборант, романтичная душа, увеличил фотографию Ники, и сейчас на стене в студии висел ее фотопортрет.
- Отличный снимок, - сказала миссис Ламбер. - Правда?
Его сердце разрывалось. Остаток дня Том провел в неотложных делах, борясь с желанием позвонить домой и поговорить с Ники. Когда он пришел домой, ее уже не было.
- Она так спешила, - сообщила Катрин, няня Лоры, - но сказала, что вы все поймете, и дала мне массу указаний.
Том все понял.
Появилась Лора, потрясенная и растерянная.
- Ники нет! Она уехала, дядя Том!
Девочка бросилась к нему, заливаясь слезами. Том обнял племянницу, зарываясь лицом в ее кудряшки.
- Черт, - бормотал он. - Черт.
И следующие пять дней он повторял это множество раз.
Зазвонил телефон, миссис Ламбер подняла трубку и протянула ему.
- Ваша сестра.
- Привет, Том! Как дела? - защебетала Эда и, не дожидаясь ответа, продолжала: - Мы с Энтони замечательно провели время. Ты был абсолютно прав. Нам нужно было побыть вместе, получше узнать друг друга. И ты знаешь? Мы полюбили друг друга еще больше!
- Потрясающе, - бесцветным голосом ответил Том.
- Мы поженились и провели чудесный медовый месяц, - заливалась Эда. - Только мы вдвоем в хижине на крошечном острове. Тихое и очаровательное место. Ты не представляешь! Тебе бы понравилось.
Он молчал. Секретарь с сочувствием смотрела на него.
- Лора была бы в восторге! Кстати, как она?
- Замечательно.
В голосе Эды появилась нерешительность.
- Ты не проклинаешь меня, Том, дорогой, за то что я вот так отправила ее тебе? Я знала, ты позаботишься о ней. - Эда счастливо рассмеялась и после небольшой паузы продолжила: - Я хочу с тобой об этом поговорить. - Внезапно голос ее стал серьезным.
И тут Тома прорвало.
- Ты не получишь ее!
- Не…
- Ты отдала ее мне! Отослала, как бандероль. Так вот, она - не багаж. Она ребенок. Мой ребенок. Не знаю, законно ли то, что ты сделала, но ты это сделала! Она моя, Эда. Я люблю ее, и она любит меня. Я удочерю ее. Если ты попытаешься вернуть Лору, я буду драться и не посмотрю, что ты моя сестра! Поняла?
Миссис Ламбер тихо зааплодировала и в знак одобрения подняла большой палец.
- Господи! - Эда вздохнула и издала нервный смешок. - Ты всегда был очень эмоциональным.
- Да? Несомненно, это так.
- Я очень рада, что оказалась права, - сказала Эда. - Не волнуйся, дорогой. Я не собираюсь забирать ее.
- Не собираешься? - в изумлении переспросил Том.
- Просто я хотела убедиться, что все хорошо.
- Отлично, - буркнул Том.
Если не считать постоянной боли в сердце, возникшей с тех пор, как уехала Николь. Если не считать страшных снов и печального лица утром за завтраком. Если не считать кампании, развернутой Лорой, с плакатом: "Я хочу Николь!" и фразой "Дядя Том, ты можешь заставить Ники вернуться?", чем она без устали мучила его.
- Хорошо. - Эда вздохнула с облегчением. - Может быть, мы с Энтони навестим вас в следующем месяце.
- Не надо. Прошло слишком мало времени. Ты все нарушишь.
- Возможно, ты прав. Тебе нужно привязаться покрепче. Боже, как будет интересно увидеть тебя, Ники и Лору!
- Николь уехала, - без всякой интонации произнес Том.
- Что?!
- Она уехала. А что ты ожидала? Что она отвергнет Джона Фултона, чтобы остаться со мной и ребенком? Не будь идиоткой.
- Она не осталась? - переспросила Эда тоненьким голосом.
Том произнес очень грубое слово. У миссис Ламбер расширились глаза.
- Но я думала, она останется, - продолжала Эда тем же тонким голосом. - Ничего не понимаю. Вы идеально подходите друг другу. Любой дурак увидел бы. Даже ты.
- Со мной как раз все в порядке! - почти закричал Том. - Она не хочет.
- Не верю. Она ведь такая восприимчивая, - тупо проговорила Эда и с подозрением спросила: - А ты случайно не выгнал ее? - Том не ответил. - Честное слово, Том, временами ты приводишь меня в отчаяние.
- А чем я плох?
- Ты вспыльчивый, раздражительный и упрямый. Это для начала, - честно сказала Эда. - Но… у тебя любящее и заботливое сердце, и ты сделаешь все для человека, который для тебя что-то значит.
- Спасибо, - буркнул Том.
- И я хотела сделать что-нибудь для тебя. Поэтому я послала к тебе Николь - чтобы у тебя тоже был кто-то, как у меня Энтони. И чтобы этот кто-то любил тебя.
Том не верил своим ушам. Неужели Эда настолько наивна?
- Николь не любит меня. Она любит Джона Фултона, черт побери!
В трубке надолго воцарилось молчание. Затем Эда тихо спросила:
- Да? Ты уверен?
Николь вернулась в Ванкувер, но сердце ее осталось в Галифаксе. Она крепилась, пытаясь найти утешение в работе.
- Проклятый Джон Фултон, - пробормотал Хью, помогая Николь в ее магазинчике, расположенном в цоколе. - Твой дед, должно быть, перевернулся в своем гробу. А мы думали, ему можно доверять, этому твоему Джону.
- Джон здесь ни при чем, - быстро сказала Ники.
Она ничего не объяснила, она просто вернулась, предоставляя думать, что кому хочется. Но и позволить обвинять Джона было нельзя.
- Это я разорвала помолвку.
- Я думал, ты его любишь?!
- Я тоже так думала, - проговорила Николь, склонившись над корзиной.
Николь не могла ничего делать и ни о чем думать, если только мысли не касались Тома Адамса.
- Тогда… как ты поняла, что не любишь? - Хью явно был намерен докопаться до правды и узнать причину красных глаз и печального лица его любимицы. Николь покусывала нижнюю губу, размышляя, как лучше объяснить.
- А ты любил когда-нибудь, Хью?
- О, множество раз, - ответил тот, бросая на нее лукавый взгляд.
Ники улыбнулась.
- Нет, я имею в виду по-настоящему.
- Когда сердце замирает?
Она кивнула, наблюдая, как по его лицу скользнула задумчивая улыбка и глаза затуманились.
- Однажды, - сказал Хью, возвращаясь на землю. - Но она была обручена, и я отступился. - Он вздохнул и провел рукой по поредевшим седым волосам. - Надо было бороться за нее, но я был слишком горд.
- А я нет! - раздался внезапно хриплый голос, и Николь обрадовалась, что нож держит Хью, а не она: от неожиданности она наверняка отрезала бы себе руку.
Николь подняла глаза и увидела Тома. Он выглядел похудевшим и измученным, как будто не спал целую неделю. Остолбенев, она смотрела на него, а Хью с любопытством переводил взгляд с одного на другого.
- Что "нет"? - тихо спросила Николь, когда нашла в себе силы открыть рот.
- Не гордый. - Рот Тома искривился. - Я пытался справиться с собой. Не получилось. Тогда я отправился к Джону оторвать ему голову.
Хью в изумлении открыл рот.
Николь хотела моргнуть, но побоялась, что Том исчезнет. Она облизала губы и поймала себя на том, что не дышит. Когда она заговорила, то не узнала собственный голос:
- Почему ты хотел оторвать голову Джону?
- Чтобы ты стала моей, - ровным голосом объяснил Том, но Николь видела, как у него сжались кулаки - даже костяшки пальцев побелели.
- Но я вернула ему кольцо.
- Сейчас я знаю это, - хрипло сказал Том. - Он сказал мне, что ты разорвала помолвку неделю назад. Неделю! - с чувством подчеркнул он.
Николь кивнула. Она не знала, как сделать, чтобы Хью ушел и дал ей возможность поговорить с Томом.
- Так, значит, из-за тебя она места себе не находит? - потребовал ответа Хью, обращаясь к Тому.
В какую-то секунду девушке показалось, что тот сейчас попросит Хью не вмешиваться и идти подальше со своими вопросами, но вместо этого он с надеждой в голосе спросил:
- Николь не находит себе места?
- Именно так, - подтвердил Хью. - Слоняется с таким видом, будто кто-то подстрелил ее любимого пса.
Было непонятно, понравилось Тому это сравнение или нет, но это было неважно. Николь хотелось узнать, что он здесь делает? Почему он приехал? В ее сердце зародилась надежда, но она боялась дать ей окрепнуть.
- Хью, не поднимешься ли ты наверх? - обратилась она к старому моряку.
- Зачем?
Она ответила ему глазами, переводя взгляд на Тома.
- О! - воскликнул старик. Он наконец понял. Поднявшись на ноги и оглядев Адамса, Хью благоразумно решил подождать с вынесением суждения. Поднимаясь по лестнице, он крикнул другу: - Я узнал причину состояния Ники!
- Знаю! - отозвался тот. - Я открывал ему дверь.
- Я даже не пытался быть гордым, - тихо сказал Том, когда они остались одни. - Пока не стало слишком поздно.
Она не поняла.
- Что ты имеешь ввиду?
- Если бы я был гордым, я бы не соблазнил тебя. И стал бы таким, как этот твой друг…
- Хью, - подсказала Николь.
- Да. Гордый до мозга костей. И одинокий как черт. Я не хотел этого. Поэтому поступил довольно грубо. Мне хотелось, чтобы ты выбрала меня, а не Джона. - Его голос дрогнул. - Но ты не выбрала.
Николь удивилась.
- Разве?
- Ради Бога, Ники. Ты ведь начала плакать! После любви ты вдруг заплакала!
- Я подумала, что ты хотел только постели, что ты не любишь меня, - сказала она.
- Что? - в изумлении уставился на нее Том. - Поэтому ты плакала? А не из-за того, что предала Джона?
- При чем здесь Джон?
Том нахмурился.
- Я не понимаю.
- Я думала, что люблю его… пока не встретила тебя.
Том выглядел ошеломленным.
- Ты… любишь… меня? - Он произносил слова неуверенно, словно говорил на иностранном языке.
- Да. - Она помолчала. - Я хотела, чтобы у меня осталось воспоминание о тебе.
- О Боже! - вырвалось у Тома. Трясущимися руками он взял Николь за руки. - Боже, Ники. Я люблю тебя!
И он начал целовать ее, долго, настойчиво и требовательно, со всей жаждой, которую он копил Бог знает сколько лет. Возможно, он отдавал другим женщинам свое тело, но в эти минуты Николь была уверена, что сердце свое он отдает впервые. Из ее глаз брызнули слезы.
- Как ты узнал, что я уехала домой? - спросила она.
- Мне сказал Джон.
- Джон?
Добрый заботливый Джон.
- Он не удивился, увидев меня, - грустно начал рассказывать Том, - когда я, потеряв остатки гордости, явился к нему вчера. Он даже сказал, что я пришел вовремя.
Ники улыбнулась.
- Милый Джон.
- Я бы так не сказал, - пробормотал Том мрачно. - Если бы не Джон, ты стала бы моей гораздо раньше.
- Если бы не Джон, ты вообще бы меня никогда не увидел. Не забывай, что я приехала в Галифакс к нему.
- Возможно, - согласился Том. - Вообще-то была еще и Эда. Это она нас свела.
- Что? - потрясенная, Николь уставилась на него.
Щеки его слегка покраснели.
- Она считает, мы идеально подходим друг другу. Поэтому отправила девочку с тобой.
- Но ведь она знала, что я обручена с Джоном!
- Ну, ты знаешь Эду! Ее это не смутило. - Том усмехнулся.
У Николь вырвался возглас возмущения, но она не могла сердиться на сестру Тома. Эда в конце концов оказалась права.
- Какая она фантазерка, - пробормотала Ники.
- И слава Богу, - заключил Том, обнимая ее и крепко прижимая к себе. - В противном случае у меня не было бы тебя - и девочки.
И тут Николь услышала тихий счастливый смешок спрятавшейся за дверью Лоры.
- Твой отъезд убил ее, - тихо сказал Том.
- Мне тоже было очень тяжело уезжать. Но я не могла остаться, я же думала…
- Знаю. - Его губы коснулись ее губ. - Но теперь ты останешься. Навсегда. - В глазах его мелькнула тревога. - Да?
- Если ты хочешь, - прошептала Ники.
- Я хочу. Я очень хочу, чтобы мы поженились и у нас были дети.
- Еще дети?
- Если ты не против, - быстро сказал Том. - Но Лора останется у нас. Я сказал сестре об этом. - Он улыбнулся. - А медовый месяц мы проведем в горах. Поедем втроем.
Втроем! Ники счастливо рассмеялась и обняла дорогого ей человека.
- Звучит замечательно. Может быть, поднимемся и объявим всем наше решение?
- Ты думаешь, новость придется им по вкусу? Даже этому Хью с ножом?
Ники погладила его по руке.
- Не волнуйся. Я спасу тебя.
- Ты уже спасла меня, любовь моя!
Эпилог
Окна гостиной были распахнуты, и ветер с океана раздувал шторы. Солнце почти село, комнату наполняла приятная вечерняя прохлада. Николь и Том наслаждались тишиной. Малыш недавно заснул. Завтра из Ванкувера должна прилететь Лора, и они обсуждали, как встретят ее.
- Ты не забыла о конфетах для Лоры?
- Ну что ты, милый, - улыбнулась Николь, - я купила их еще вчера, когда ходила за продуктами для уик-энда. Заодно позаботилась и о подарке для нашего щенка - посмотри, какой красивый поводок! Очень хочется, чтобы собака понравилась Лоре, по-моему, именно о такой она мечтала. Интересно, как она назовет ее?
При этих словах, как будто почувствовав, что речь идет о нем, мохнатый клубочек ткнулся в ногу Тома.
- Только, пожалуйста, пусть Лора сама за ней ухаживает, - строго сказал Том и ласково потрепал за ушки подвижное мохнатое существо, которое тут же устроилось у его ног и на мгновение затихло.
- Конечно, - поспешно согласилась Николь, хорошо зная, что собака будет любимицей всей семьи и, возможно, в первую очередь Тома, этого большого ребенка. - Я все время думаю о том, как чувствовала себя девочка у Эды. Надеюсь, ее муж уехал до приезда Лоры. Ведь она впервые там после того, как стала жить с нами.
- Лора завтра сама обо всем расскажет. Уверен, она с радостью возвращается домой. Во всяком случае так, с некоторой обидой, заявила мне Эда. Я сегодня разговаривал с ними по телефону. Да, первое, о чем спросила меня Лора, "а как мой братик?". Она приготовила ему какой-то подарок.
- Ох уж эта Лора! - воскликнула Ники. - Уезжая, она заявила, что, вернувшись домой, займется его воспитанием. Как ты себе это представляешь?
Том смотрел на жену, но не слышал, о чем она спрашивает. Он видел ее большие лучистые глаза, пухлые губы и думал о том, что он - самый счастливый человек на земле!
Не отвечая на вопрос, Том взял жену за руки.
- Я хочу предложить тебе отпраздновать одно знаменательное событие. Ровно три года назад мы впервые увидели друг друга. Приглашаю тебя в ресторан. Я договорился, няня останется с малышом на ночь.
Николь выслушала это с улыбкой. Конечно, она помнила об этой дате и сама хотела предложить Тому отметить ее, но он опередил, и это было очень приятно. Как хорошо, что муж так внимателен. И все-таки Ники не удержалась:
- А ты не забыл, что скоро нашему малышу будет полтора года?
- Через двенадцать дней. Мы отпразднуем это вместе с Лорой.
- Извини. Уверена, что ты помнишь не только день, но и час.
- Я отвез тебя утром, а в полдень у меня…
- У нас!
- …уже был сын!
Том стоял в гостиной, ожидая жену, поднявшуюся наверх переодеться к ужину. Наконец она вышла из спальни и стала спускаться.
Взглянув на нее, Том потерял дар речи - так прекрасна была Николь в новом сияющем платье. Матовый длинный шарф обвивал ее обнаженные плечи, спускаясь до пола.
Он медленно, как бы раздумывая, пошел ей навстречу, понимая, что сейчас они никуда не поедут. Молча подойдя к жене, Том, едва сдерживаясь от желания, поднял Николь на руки и, крепко прижав к себе, целуя ее лицо, шею, грудь, стал подниматься по лестнице.
Дверь наверху была открыта, и он, все ускоряя шаги, внес жену в спальню…
Внимание!
Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.
После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.
Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.