Счастливый писк Лоры был мне ответом.
- Она снова беременна? - спросила сестра, глядя на слишком большой для двоих дом Ант. - В ее-то возрасте?
- Она не такая старая, помнишь?. - я посмотрелась в зеркало, проверив помаду. Рядом с захватывающей дух цветущей красотой Лоры, не знаю, зачем я вообще беспокоилась.
Она выглядела потрясающе: волосы заплетены в две золотистые косы, концы которых опускались ей на грудь, а челка идеально ровно доходила до бровей. На ней была белоснежная блузка (у нее таких, должно быть, полный шкаф) и темно-синяя юбка-колокол. Никаких колготок - только скромные черные туфли без каблуков. Исаак Мишенер - это хорошо. Из магазина Таргет - это плохо. Она выглядела как актер массовки из "Прикосновение ангела" (сериал об ангелах-хранителях, шел в США с 1993 по 2003 г. - прим. пер.). А я чувствовала себя как пациент до пластической операции в сериале "Части тела"(сериал про пластических хирургов).
- Я так рада!
- Ой, а она-то как обрадуется, - соврала я. - Идем.
Мы вежливо постучали, и так как это была вечеринка, просто открыли массивную парадную дверь и вошли. На подъездной дорожке стояла куча машин, и справа доносился неясный гул голосов.
Ант торопливо подскочила поприветствовать нас, но улыбка ее исчезла, как только она меня увидела. Она глянула мне через плечо и проверила окна по обеим сторонам двери; убедившись, что солнце еще не село, она вновь посмотрела на меня и глянула в окно.
- Сюприз! - пробормотала я.
- Поздравляю, - сказала Лора.
Анти словно язык проглотила, скорчив гримасу, которая, как я понимаю, должна была означать улыбку.
- Спасибо, что пришли, - выдавила она. - Бетси, ты знаешь, где можно повесить пальто.
Лора протянула мне свой горчичного цвета, длиной до колена плащ (знаю, звучит жутко, но она выглядела в нем хорошо. Она могла и кухонные занавески одеть - все равно бы смотрелось здорово). Я повесила верхнюю одежду в шкаф в прихожей.
- Подарки…подарки можно положить в гостиной. Там есть стол.
- А мы не принесли подарка, - радостно сообщила я ей. - Только вот самих себя.
- У нас есть подарок, - поправила меня Лора. Теперь, когда я забрала у нее плащ, я заметила, что она держит маленькую коробочку голубого цвета от фирмы Тиффани, с обычной белой ленточкой.
Волна облегчения пробежала по лицу Ант; я так и слышала ее мысли: все-таки не полный провал! Она практически вырвала подарок из руки Лоры и сорвала ленточку. Внутри лежала серебряная чайная ложечка.
- Что ж, это…это так мило. Спасибо, эээ…
- Лора Гудман (фамилия переводится "добрый человек", какая ирония для дочери дьявола - прим. пер.), мэм. Я подруга Бетси.
- Ну, так и быть, заходите, можете съесть по кусочку торта, - почти огрызнулась Ант. А вот Лоре сказала с теплотой, - Так мило, что ты пришла.
Какой сюрприз, Лора Великолепная смогла очаровать второе самое злобное существо во вселенной. И откуда вдруг такой подарок? Она же всего лишь студентка, получает стипендию; сомневаюсь, что у нее шкафы ломятся от детских подарков фирмы Тиффани.
Шестнадцать тысяч часов спустя было около семи, и гости начали одеваться. Лора и Ант болтали, как закадычные подружки: Лоре казалось, что все в ее биологической матери - от пергидрольного цвета волос до пушистого свитера пастельного цвета и поддельных туфель на шпильке - было просто замечательным. А я, я была готова была покусать всех в комнате, только чтобы с облегчением услышать их крики. Как обычно, собрались одни выскочки - светские львицы и лицемерки. Поверьте, укусить их было бы просто одолжением для каждой из них. А тот факт, что они меня не узнали - или притворились, что не узнали - было единственным приятным сюрпризом за всю эту беспокойную неделю.
- Приходи в любое время, - заявила Ант дочери дьявола. Мне она ничего не сказала, но ее взгляд говорил сам за себя.
- Это было великолепно! - затараторила Лора, пока мы шли к машине. - Ух ты, какой потрясный дом! А она такая милая! И красивая, тебе не кажется, что красивая? Если бы только я могла рассказать ей правду - мне так стыдно, что я солгала. Беременной женщине!
- Ты не солгала, - ответила я, гадая, почему рядом нет стаи диких вапмиров, когда они так нужны. - Мы и есть друзья. Просто мы не так давно знакомы.
- Ох, Бетси. - она обняла меня за плечи одной рукой и прижала к себе. - Ты самая лучшая на свете. Спасибо тебе огромное за то, что привела меня сюда.
- Хмф, - что- то вроде этого выдавила я. - Слушай, можно тебя спросить кое о чем?
- Конечно. О чем угодно.
- Как получилось, что у тебя был готов подарок?
- Ох, я это купила давным-давно, - объяснила она с подкупающей честностью (от которой слегка тошнило). - Я всегда знала, что когда-нибудь встречу свою биологическую мать. Ложечка была вообще-то для меня - понимаешь, вроде как шуточный подарок. Но все вышло даже лучше, я подарила ее своей будущей сестренке или братишке. Только подумай, я была единственным ребенком всю свою жизнь, а теперь нас будет трое!
- Просто супер, - откликнулась я. Я немного надеялась на более зловещее объяснение, и опять была разочарована.
- Что ж, мне нужно делать домашнее задание, так что можно попросить тебя отвезти меня обратно домой?
- Зачем? Ведь еще так рано. - и мне нечем заняться. Не к кому возвращаться домой. Тина отдала Джорджу дюжину клубков шерсти - клубков шерсти! - и когда я уходила, он занимался тем, что раскручивал их и снова закручивал. Тина осталась с ним, с увлечением наблюдая (на почтительном расстоянии). Марк, как обычно, работал. Джессика уехала - ее машины, по крайней мере, не было. Синклер тоже куда-то пропал, но я не собиралась отправляться на поиски, чтобы получить от него еще одну дозу холодной злобы.
- Батюшки, Бетси, я не знаю…
- Ой, да ладно. Ты же больше не доме священника, Лора, время распустить волосы. В буквальном смысле - а то эти косички будто из две тысячи второго года выскочили. Или из тысяча восемьсот второго. Я знаю! Мы поедем в бар "Ливень". Будем пить дайкири, болтать о парнях и развлекаться по полной.
- Я не могу, Бетси.
- Пожаааааалуйста? - заныла я.
- Я серьезно, не могу. Мне еще нет двадцати одного года (прим. пер. - совершеннолетие в США). Мне нельзя пить.
- Ах это, - я отмахнулась от федерального закона одним движением руки. - Я проведу тебя, не волнуйся. Ни один охранник не устоит, взглянув в мои зеленые глаза.
- Нет, Бетси, - такой решительной я ее еще не видела, - Это противозаконно.
- Ладно, ладно, - вздохнула я, а затем оживилась. - Я знаю! Пойдем по магазинам! Торговый центр будет открыт еще пару часов. Я приглашена на свадьбу, так что можем поискать наряд, туфли и все такое.
- Не могу, - сказала она, как бы извиняясь. - У меня нет денег. И будет неправильно…
- Да ладно, я… - тоже без денег. Обычно Джесс ходила со мной и сразу же оплачивала чек, либо мы договаривались: я несколько дней буду помогать ей в некоммерческой организации "Ножка", взамен получая кашемировый свитер или пару босоножек. - Ээээ….хмм…
- Может, нам просто разойтись по домам.
- Да, хорошо. - я была разочарована своим жалким существованием, но не стоило вымещать это на Лоре.
Не говоря уж о том, что она была хорошей девочкой, но не могла заменить мне подругу. Или Синклера. Было неправильно с моей стороны использовать ее, чтобы отвлечься.
- Погоди! - воскликнула я, почти что врезавшись в фонарный столб. - Поняла! Пойдем в "Скрежет".
- Твой клуб? - усомнилась она.
- Ага. И я не продам тебе ни капли спиртного, обещаю. Мы просто все проверим, а потом я отвезу тебя домой.
А как же недавно усвоенный урок, что нельзя менять друзей, как перчатки?
- Ну… - она сдавалась! Либо мои демонические способности немертвой убеждать срабатывали, либо она просто была любопытным ребенком и гадала, как выглядит бар изнутри. - Может, только взглянем по-быстрому…
Я притормозила и крутанула руль влево.
- Ух ты, - вытаращила глаза Лора, - Это здесь? Как мило!
"Этим" было здание из бурого песчаника, за которым велся хороший уход; вообще, место выглядело как жилой дом. Теперь, когда я знала, что это был вампирский бар, я понимала: чем безобиднее окружение, тем лучше.
- Я припаркуюсь у главного входа, - сказала я и дернула ручной тормоз. Никому не удастся отбуксировать мою машину в этом районе.
Я вошла, Лора за мной по пятам, и была немного расстроена, увидев, как пусто было в баре. Конечно, еще рано - всего семь тридцать вечера - но все же. Кроме двух вампирш-официанток и Неправильного Прикуса за стойкой, здесь больше никого не было.
- Как бизнес? - пыталась пошутить я, когда Неправильный Прикус вышел из-за стойки бара поприветствовать нас.
- Так же, Вели…
- Это моя сестра Лора, - перебила я, - Можешь называть ее просто Лора. Лора, это… - я вдруг поняла, что снова забыла его имя. - Этот парень приглядывает за баром, когда меня нет.
- Клаус, мэм. - Он наклонился над ее белой ручкой, а когда поднял на нее взгляд, показались пугающие своим видом белки его глаз. Ощущение было, будто смотришь в лицо покойнику. - Очарован.
Лора, слава Богу, не заметила всю эту жуткость Клауса. И более того - она оказалась невосприимчивой к его очарованию. Конечно, не был он таким уж очаровательным, но все же…
- Привет, - ответила сестра, пожимая ему руку. - Очень приятно познакомиться.
Я практически оттащила ее от Неправильного Прикуса, который выглядел так, словно все его новогодние желания только что исполнились. О чем я только думала, приводя миленькую добренькую сестричку в вампирский бар? Конечно, я была тут главной кровопийцей, и ей не угрожала опасность, но все равно. Показывать ее Клаусу и мрачному рабочему персоналу… Я сошла с ума.
- А, Лора.
Я резко обернулась и увидела Синклера, угрожающе смотревшему на нас словно большая черная птица на свою добычу.
- Элизабет, - бросил он, очевидно едва заметив меня. По крайней мере, хоть имя вспомнил.
- Привет еще раз, - отозвалась Лора, завороженная. А кто бы не был? Эти волосы, глаза, эти плечи…ням. Подумать только, все это время он принадлежал мне, и я потеряла все…переспав с ним. Наверное.
- А вы двое что здесь делаете? - поинтересовался Эрик, с легким осуждением в его звучном голосе. Я поняла, что "вы двое" означало "Лора". Я не собиралась объяснять, что отчаяние и одиночество опять заставили меня поступить по-дурацки. Так что я сделала так, как обычно в таких случаях.
- Почему бы тебе хоть раз заняться своим поганым делом?? - сорвалась я. - Если я хочу привести сестру туда, где я веду дела, это мое чертово дело, а не твое дело. - не перегнула ли я палку со словом "дело"? Ну и хрен с ним. - Так что не лезь не в свое дело.
- Бетси, - ужаснулась Лора.
- Тихо ты, - лекции от отпрыска Сатаны и Мисс Добрячки 2005 - это последнее, что мне было нужно.
- Ей не положено здесь находиться и ты это знаешь. О чем ты думала?
- О том, что это не твое дело? - и перестань следить за моей сестрой!
- Думаю, мне нужно ехать домой. - чопорно сказала Лора. Я открыла рот, но Синклер опередил меня.
- Позволь проводить тебя до дома, Лора, - откликнулся он, предлагая ей руку.
- Ох…Что ж… - она взглянула на меня - спрашивая одобрения или помощи, не совсем понятно. А я пожала плечами.
- Ну, тогда хорошо. Очень мило с твоей стороны.
- Мне будет приятно это сделать.
Они вышли.
И все. Моя жизнь официально стала отвратительной. Хуже, чем отвратительной. Я бы спрыгнула с обрыва, но знала, что выживу.
- Плесни-ка мне Дьюарс (скотч-виски - прим. пер.), - приказала я Клаусу.
- Не могу, - самодовольно ухмыляясь, ответил он. - Вы не оплатили счет за алкоголь, он закончился.
Конечно закончился.
Я поехала домой в состоянии абсолютной депрессии.
Глава 24
Но не успела я миновать стеклянную дверь, как зазвонил мой сотовый. Джессика? Я выкопала его из сумки.
- Алло? Джесс? Алло?
- Привет, Бетси. Это я, Ник. Берри, - добавил он, как будто я могла забыть. Ник работал копом в Минеаполисе.
- О, привет, - я была разочарована, но старалась этого не показывать. - Кто умер на этот раз? - пошутила я.
- Несколько человек, но я звоню не поэтому. Послушай, я еще не видел твою новую берлогу, а у меня как раз выходной. Вот я и подумал, может я заскочу и поприветствую тебя.
- О. Слушай, я буду рада тебя видеть, но почему сейчас?
- Ну… - на заднем плане я услышала странный звук, и поняла что он жует Милки Вей. Ник не любил пончики. - Может это прозвучит немного странно, но последнее время я не могу выкинуть тебя из головы. Я имею ввиду, ты должна признать, что все что случилось прошлой весной, когда ты чуть не умерла, а затем эти фальшивые похороны и все остальное…
- Да уж прошлая весна была просто сумасшедшим домом.
- И еще все эти тела этим летом, я думаю, что убийца переехал, так как уже три месяца ничего подобного не случалось, но ты была в центре всего происходящего и на этот раз… и… я не знаю. Я просто подумал, что было бы неплохо заехать и увидеться.
- Ну, конечно, - ага, милости прошу ко мне. На самом деле последнее, что мне надо было так это коп, который знал меня при жизни, сующий нос в вампирские дела, но я не могла отказать ему, не возбуждая подозрений. - Я уже еду домой. Думаю, что нет смысла говорить тебе адрес судя по твоей осведомленности.
- Увидимся в восемь, - подтвердил он.
Я поспешила в особняк, чтобы успеть прибраться, но затем поняла, что команда Джессики для помощи по дому (повар, садовник, парень в гараже, парень на нижнем этаже, дама на верхнем этаже, дама с растениями) успели раньше меня. Дом был совсем недавно безукоризненно вымыт. Машины Марка не было, не автомобиль Джессики стоял в гараже, поэтому я поднялась по ступенькам и постучалась в ее дверь.
- Джесс? Детектив Ник придет поиграть в Welcome Wagon (традиция в некоторых штатах, когда люди приходят с подарками, поприветствовать новых соседей или поздравить с переездом), что со всем не ко времени, нет, серьезно, а когда вообще подходящее время для визита копа? Когда ты не вампир, - сама себе ответила я. - В любом случае, если ты захочешь спуститься вниз, мы будем в… - где? В зоне свободной от вампиров? - в одной из гостиных, я думаю.
Я спустилась в подвал и нашла Тину сидящую на почтительном благоразумном расстоянии от Джорджа, карябая какие-то надписи, пока он вязал крючком бесконечную веревку солнечного желтого цвета. Он трудился где-то в тридцати футах от меня, поэтому даже головы не поднял, когда я завопила.
- Ты дала ему крючок? - я услышала, как подъехала машина и не стала ждать, пока Тина ответит. В конце концов, Джордж был при деле.
Ник ждал у двери, и вспоминая старое, я провела его по дому. Поболтав, мы остановились мы в небольшой гостиной напротив фойе.
- Это место просто потрясающее, - сказал он, уставившись на меня. Как всегда на него было приятно смотреть. Моего роста, блондин, широкоплечий, загорелый. Оооох, загар! Было так приятно смотреть на кого-то с здоровым румянцем на щеках. - Ты и Джессика действительно не бедствуете.
- Ха! - ответила я, - за все платит Джесс.
- Ну, да, - он по-мальчишечьи усмехнулся, - я так и понял. А ты уже нашла работу? Хотя думаю, тебе она и не нужна… - он показал на комнату.
Мне на самом деле не нужна была работа, так как у меня были обязанности королевы, но этого я ему говорить не собиралась. Также я не собиралась говорить ему о "Скрежете". Я не могла доказать ни одному живому, что я владею ей по закону. И я была абсолютно уверена, что мне не нужен коп, вынюхивающий информацию об этом деле.
Ник был не просто коп. Он знал меня при жизни, и хуже того, он попал под мои вампирские чары, когда я умерла. Синклер заставил Ника забыть большую часть того, что происходило прошлой весной. Но это все еще беспокоило меня, так как мы не знали как много он помнит, или вдруг чары Синклера перестанут действовать.
- Ты отлично выглядишь, - сказала я, меняя тему разговора, - ты так загорел! Куда ты ездил?
- Я только что вернулся с Больших Каймановых островов. Я с несколькими парнями откладывали деньги на это путешествие почти полтора года. Но на самом деле если едешь не один, то выходит не так дорого. Вообще-то именно поэтому я и здесь.
- Я не смогу поехать с тобой на Каймановы Острова, - пошутила я. Я не собиралась проверять свою способность ходить при солнце.
- Нет, нет, - конечно, нет, зачем здоровому полному жизни мужчине встречаться с трупом, у которого плохо накрашены ногти.
- Просто один из наших парней, подыскивал себе клуб А.А.(анонимных алкоголиков), а я знал со слов брата, что есть один неплохой на… 494? Во всяком случае…
- Ты был там тем вечером, когда я приходила, - сказала я с нехорошим предчувствием. То, каким образом Ник снова вошел в мою жизнь, было так странно. Ну каковы были шансы, что он окажется там?
- Ну… да. И это конечно совсем не мое дело…
- Одна из букв в названии обозначает Анонимных, - подчеркнула я.
- Да, я знаю. Несколько лет назад мой брат прошел все двенадцать стадий. Я простою… думаю, я был удивлен, увидев тебя там, - запинаясь, закончил он.
Он был удивлен! Ну почему мне всегда так везет?
- Ну, это не то, о чем бы мне хотелось разговаривать, - я в принципе сказала правду.
- Да, да, конечно, - быстро проговорил он, - я понимаю. Я просто хотел, чтобы ты знала… ну, иногда об этом сложно говорить. Кажется, будто никто не сможет тебя понять, так ведь?
- Точно, - сказала я, абсолютную правду.
- Поэтому, я просто хотел, чтобы ты знала, что если ты когда-нибудь захочешь… ну ты понимаешь, просто поговорить… - он запнулся и улыбнулся мне, благодаря чему в уголках его глаз собрались мелкие морщинки и он выглядел очень дружелюбно.
Я чуть не прослезилась, это было так здорово, когда есть кто-то, кто хорошо к тебе относится, и кому есть дело до моих проблем. Хотя нет, это не совсем справедливо - Лаура тоже была милой, и Джессике было дело до моих проблем, пока я не обидела ее. Лаура была не виновата в том, что ею заинтересовался Синклер. А кто бы не заинтересовался? И Синклер был не виноват в том, что он так поступал, я слишком много раз его отталкивала.
Бедный Ник ни о чем не догадывался, он ему было не все равно. И это много для меня значило.
- Это очень мило с твоей стороны. Я правда ценю это, - мы сидели напротив друг друга на диванчике персикового цвета, и он помаленьку придвигался ко мне. Может ему просто неудобно сиделось?
- Обещаю, я этого не забуду. Но я на самом деле не хочу говорить о своих дурацких проблемах прямо сейчас, - о своих невероятно обидных, глупых, дурацких проблемах.
- Я просто хотел…чтобы ты знала, - вздохнул он, а затем поцеловал меня.
Оу, охх! Нет, фуу! Нет, уфф! Я позволила ему продолжать пару секунд, наслаждаясь чувством теплых губ на моих холодных. Я слышала его пульс, стучащий у меня в ушах. От него пахло шоколадом и хлопком.