Если все руководители и служащие уже знали об ее связи с Рэндом и трактовали это так же, как и Патрисия, то мнение их о Таре, скорее всего, самое прескверное. А если они разделяют подозрение об ее интрижке с Эвереттом, в реальности которой убежден Рэнд, то для Тары это совершенная катастрофа.
Им всем и невдомек, что связывают ее с Рэндом не карьерные амбиции и желание заручиться поддержкой босса, а то давнее, что между ними быть могло, но не случилось, то, что не отпускало Тару, что заставило ее изобрести этот, по сути, унизительный для любой женщины уговор. Потому что именно Рэнд ей был необходим, а не его статус и властное заступничество.
- Что-то случилось? - тронув Тару за обнаженное плечо, спросил Рэнд, появления которого она, погруженная в свои мысли, не заметила.
- Все проходит по расписанию. Напитки и аперитивы уже разнесены…
- Но в чем дело? У тебя такое лицо…
- Улыбаются друг другу, расточают похвалы, а сами думают о том, кого ты уволишь первым… - тихо процедила девушка, бесцельно озираясь по сторонам. - Я принесу тебе твой коктейль, - шепнула она, мельком взглянув на Рэнда, и поспешила в сторону бара.
Но Рэнд ухватил ее за локоть.
- Стой, Тара!
- Нет! - испуганно произнесла она и отдернула руку. - Не трогай меня так. Не здесь. Не при них… Пожалуйста…
- Да что такое могло стрястись?! - недоуменно возвысил он голос, отчего Тара затрепетала.
- Оказывается, все знают, что мы живем вместе. Они уверены, что я сплю с тобой в надежде сохранить работу, - еле слышно пробормотала Тара.
- Поставив мне условие переехать к тебе, ты разве не знала, что с этим могут возникнуть проблемы, не знала, что пойдут толки и каждый станет упражняться в предположениях кто во что горазд? - грозно спросил ее Рэнд.
- Знала, - виновато проговорила Тара. - Вернее, нет… Сначала я ни о чем не думала, а когда задумалась, рассудила, что смогу все снести… Но это не просто толки, Рэнд, это злобствование. Они истолковывают все намеренно превратно.
- Тебе это невыносимо? - спросил Рэнд.
- Да.
- Я могу съехать, - сообщил он.
- Нет, - испуганно прошептала девушка.
- В таком случае тебе придется смириться с их отношением. Довольно и того, что оба мы знаем, из чего сложилась наша ситуация, и оба получаем от этого то, чего хотим.
На это замечание Тара не нашлась, что возразить.
А Рэнд прошел к небольшому возвышению, занял на нем место и привлек внимание всех собравшихся словами:
- Хочу поблагодарить вас за то, что пришли. Знаю, у вас множество вопросов ко мне, на некоторые я смогу ответить этим же вечером, прочие же приму к сведению. Но прежде мне хотелось бы выразить благодарность в адрес моей помощницы, Тары Энтони, которая прекрасно выполнила свою работу, организовав нашу сегодняшнюю неформальную встречу. Тара и прежде зарекомендовала себя исключительно ценным сотрудником, чья преданность нашему делу не подлежит сомнению. Лучший помощник, который у него когда-либо был, как не раз повторял бывший исполнительный директор и владелец "КЛК" Эверетт Кинкейд, мой отец…
В сложившейся ситуации Тара была очень благодарна Рэнду за высказанное, в целом ни к чему не обязывающее признание ее профессиональной роли.
С того момента как Рэнд Кинкейд вернулся к управлению "КЛК", она уже успела понять, что годы, проведенные вне семейной компании, в частности работа в качестве исполнительного директора в аналогичной калифорнийской фирме, сказались не только на его профессиональном росте, но также развили в Рэнде определенные дипломатические способности.
- Многих из вас я знаю не только по именам и в лицо, - продолжал Рэнд, - с другими еще придется познакомиться ближе, понять, что вы за люди, с какими качествами пришли в компанию, что можете дать ей, что рассчитываете получить взамен. И уверен, никто из нас не будет разочарован… У меня было время ознакомиться с результатами вашей работы в "КЛК", выраженными в суммарных отчетах. И, несмотря на то, что у меня возник ряд вопросов и даже сомнений, я считаю, что "КЛК" движется верным курсом. Приверженцы преемственности могут быть спокойны, что же касается возможных перемен, то я буду готов выслушать любое обстоятельное предложение, исходящее от вас…
Рэнд говорил дружелюбно и непринужденно. Тара невольно всматривалась в лица слушающих, стремясь угадать, какое впечатление па каждого из них производит речь босса. Искренне или наигранно, но лица демонстрировали воодушевление.
- …Я намерен проводить открытую политику управления. И потому рассчитываю на активную обратную связь. Вы знаете, где находится моя приемная в штаб-квартире "КЛК", знаете мой электронный адрес, телефонный номер, они же координаты моего ассистента, Тары Энтони, которая уполномочена регулировать приток информации на мое рассмотрение. Полагаю, это позволит нам самым оптимальным образом осуществлять наше взаимодействие, - декларировал свои пожелания новый исполнительный директор "Круизных линий Кинкейд". Спустившись со своего пьедестала, он тихо проговорил, обращаясь к своей торжествующей спутнице: - В горле пересохло…
Только с Рэндом Кинкейдом могла Тара познать такие взлеты и падения. В один миг его властью она поднялась из пропасти самоосуждения и отчаяния к высотам, на которые воздвиг он ее простыми и убедительными словами, давая понять всем собравшимся, что миссию Тары Энтони не следует недооценивать, если они рассчитывают играть заметную роль в руководстве "КЛК".
Тара кротко постучала в дверь комнаты, которую со времени переезда к ней занимал Рэнд Кинкейд, постояла, подождала, постучала снова. Но ответа не последовало.
Девушка знала, что Рэнд там, знала, что он уединился сразу по возвращении домой, пока она принимала душ, избавляясь от остатков напряжения прошедшего вечера, отнявшего у нее немало моральных сил.
Она постучала еще раз, но уже с тяжелым сердцем. Что если он избегает ее? А ведь она всего лишь хочет поблагодарить его за убедительные слова поддержки.
Тара рискнула и приоткрыла дверь. В этот самый момент верхняя часть мокрого туловища Рэнда показалась в приоткрытую дверь ванной комнаты. Струйки воды срывались с его волос и падали на пол.
- Прости… я не знала, что ты в душе, - виновато проговорила Тара.
- Можешь присоединиться, - небрежно отозвался он.
- Нет-нет, - отклонила предложение девушка.
- Что ты хотела? - заметно раздражаясь, нетерпеливо спросил Рэнд.
- Поблагодарить! - воскликнула она. - Я хотела поблагодарить тебя за то, что ты сказал о моем вкладе в работу компании этим вечером. Откровенно говоря, мне впервые довелось слышать такие слова в свой адрес. Для Эверетта я была только придаточным звеном. Моя работа представлялась ему само собой разумеющейся. И наверное, он был прав. Но все же приятно хоть раз услышать о себе такое. Спасибо.
- Рад был тебе угодить, - насмешливо отозвался Рэнд. - Спокойной ночи, - сказал он и вновь закрылся в ванной.
- Но не стоит из-за меня лгать! - неожиданно крикнула ему Тара.
Рэнд снова выставил мокрый торс наружу.
- Лгать?
- По тому поводу, что Эверетт считал меня лучшим помощником…
- Это не ложь, а правда. Эверетт сам говорил мне это прежде, да и завещание не содержало бы такового условия, считай он иначе.
- Правда? - недоверчиво спросила девушка.
- А что, это для тебя так много значит? - насторожился Рэнд Кинкейд.
- В любом случае приятно слышать, - смущенно проговорила Тара. - Твое же публичное признание значит для меня неоценимо больше.
- Всегда пожалуйста, - легкомысленно проговорил он и жестом подозвал ее к себе.
Она пересекла комнату от одной двери до другой и впилась в его влажный рот своими губами. Затем одним-единственным движением сорвала полотенце с бедер Рэнда.
- Тара… - укоризненно проговорил он.
- Шшш… - прошептала девушка. - Сегодня это сделаю я, - добавила она, интенсивно лаская его.
- Тара, - в легком помрачении повторил Рэнд.
Ее нежные руки будоражили его чувствительные бедра.
- Я ничего не требую от тебя этой ночью. Лишь хочу принести свою благодарность, - проговорила она.
- Но ты хочешь меня?
- Все всяких сомнений…
- Тогда нам ничего не мешает, - сказал он, оттесняя ее к постели.
- Но если тебе это не нужно… - начала она.
- В какие, игры ты играешь, Тара? - нервно спросил Кинкейд.
- Никаких игр… Спокойной ночи, Рэнд. Увидимся утром, - заявила она.
Рэнд пропустил ее к двери, негодующе глядя ей в спину. Его взгляд не изменился, когда она торжествующе оглянулась через плечо.
Пять лет назад Тора была неспособна на такое. А впереди их ожидает целый год. И если у нее и есть маломальский шанс переломить ситуацию, то она им воспользуется.
Но для этого следует изменить превратное мнение Рэнда о себе.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Неожиданно громкий рев мотора вывел Рэнда Кинкейда из задумчивости, в которой, он пребывал субботним вечером. Он оторвал взгляд от монитора своего ноутбука, посмотрел поверх в окно, возле которого он расположил в комнате матери Тары свой рабочий стол.
Мощная газонокосилка ярко-красного цвета, управляемая Тарой, пронеслась мимо его окна и скрылась из зоны обзора с чуть менее пронзительным ревом лишь для того, чтобы через кратчайший промежуток времени вновь появиться со все нарастающим рыком. Тара старательно держалась четкой траектории, которая в считаные повороты должна была покрыть травоядными лопастями всю территорию изумрудного газона перед домом.
Если бы можно было убавить звук или поменять его на услаждающие слух мелодии, то Рэнд счел бы сцену чрезвычайно обольстительной, поскольку девушка с длинными загорелыми ногами в миниатюрных джинсовых тортиках восседала поверх подчеркнуто неженственного механизма. А тот в силу своего устройства вибрировал столь заразительно, что обнаженный торс девушки, скупо прикрытый верхней половинкой бикини, колыхался в унисон разворачивающимся фантазиям наблюдателя.
Рэнд бы мог и позлиться на то, что ему не дают работать, однако он отложил свое скучное занятие, чтобы созерцать эту картину облагораживания крохотных земельных угодий. На его лице вырисовалась кривоватая ухмылка. В этот миг он походил на сказочного волка, облизывающегося при виде маленькой девочки в головном уборе цвета газонокосилки.
Есть на свете вещи, способные увлечь человека сильнее финансового отчета. Суровый ум бизнесмена спасовал перед неистовым либидо, не способный предложить что-либо взамен примитивному сладострастию.
Его толковая, ответственная, самоотверженная, исполнительная и инициативная служащая в коротких шортиках, с маленькими треугольниками лайкры на немаленькой груди демонстрировала очередную грань своего таланта на алом тарахтящем чудовище.
Рэнд все еще сердился на нее и негодовал на себя за то, что позволил ей сыграть над собой старый трюк в четверг вечером. Распалив, она пожелала ему спокойной ночи. Распалившись, он не удержал ее, не желая обнаруживать свой интерес… И вот теперь… Кто сказал, что все это делается ненамеренно?
Жара и жажда всегда ходят об руку. И, отерев испарину со лба, Рэнд распахнул окно и крикнул, когда она в очередной раз с грохотом проносилась мимо его окна:
- Тара!
Не расслышав его или же сделав вид, что не расслышала, Тара продолжала самозабвенно скашивать иссушенный солнцем ворс живого ковра.
- Тара! - возведя до предела голос, вновь позвал он.
Девушка резко обернулась и тотчас, заглушив склочный двигатель, остановилась.
- Что? - спросила она, щурясь сквозь нависшие на ресницах капельки пота.
Весь ее облик виделся Рэнду таким знойным, что воображением дорисовывались даже крохотные задорные веснушки, обычно выступавшие у Тары на носу и щеках в такую солнечную пору.
Она спешилась и, томно покачивая бедрами, утянутыми выцветшими шортами с необработанной бахромчатой кромкой, подошла ближе к окну и задрала голову. Грудь в голубой лайкре с наблюдательской позиции Рэнда смотрелась упоительно. Но ему в нос пахнуло жженым топливом, и он резко спросил:
- Почему бы не нанять газонокосильщика?
- Дорого, - ответила она и смахнула прядь, прилипшую ко лбу.
- Это говорит человек, которому я плачу пятнадцать тысяч в месяц?! - искренне изумился Рэнд Кинкейд, увлеченный игрой солнечных бликов в конденсате пота над ее верхней губой.
- Знаешь, во сколько обходится содержание такого дома, как этот? - парировала она.
- Пятнадцать тысяч в месяц! - как внушение повторил он.
- У меня были долги, - вынуждена была признаться Тара. - Мамина болезнь, закладные… Любой довод отказаться от этого дома в пользу более экономичного мама категорически отвергала. Приходилось смиряться и искать выход из положения, не всегда, правда, эффективно.
- Неужели после стольких лет она искренне верила, что твой отец может вернуться? - скрывая насмешку под недоумением, спросил Рэнд.
Тара сделалась совершенно серьезной.
- Вообще-то, моя мама жила этой надеждой… Они по-настоящему любили друг друга. Их брачные клятвы не были фикцией. Мама оставалась верна моему отцу до самого смертного часа.
У Рэнда не было никаких оснований усомниться в словах Тары помимо собственного глубокого скепсиса. Поэтому он воздержался от дальнейших выяснений.
- Ты позвал меня, - напомнила задумавшемуся мужчине Тара. - Хотел что-то сказать?
- Да, я хотел сказать, что найму бригаду рабочих, который сделают все необходимое для облагораживания участка. Тебе не нужно этим заниматься.
- Нет нужды, Рэнд. Это мой дом и мой двор. Я уже привыкла, мне работа не в тягость, - отозвалась она, пожав плечами.
- Но должен же я принимать участие, хотя бы пока живу здесь…
- Нет, не должен, - резко перебила его хозяйка. - Ты верно заметил, что платишь мне много. Как я распоряжаюсь этими деньгами - дело другое.
- Думаешь, я могу безучастно наблюдать за тем, как тебя сотрясает этот чудовищный агрегат? - возмутился он.
Тара невольно улыбнулась.
- Хочешь оседлать его? - спросила она, кивнув на затихшую установку.
Рэнд Кинкейд посмотрел на газонокосилку, затем на Тару, и его глаза загорелись мальчишеским азартом. Он ничего не сказал, по она все поняла.
- Переоденься во что-нибудь непритязательное. Во-первых, очень жарко, ты спечешься в своих брюках, а во-вторых, эта работа не для чистоплюев, - подстрекательно добавила она.
Пару минут спустя Рэнд вышел во двор в удлиненных шортах и футболке и остановился между агрегатом и его владелицей. В движениях босса Тара не разглядела решимости, поэтому спросила:
- Ты когда-нибудь имел дело с этой штукой?
- Нет, - честно признался Рэнд. - Но я справлюсь.
- Не сомневаюсь, - отозвалась девушка. - Но все-таки будет лучше, если я на первый раз. проинструктирую тебя и покажу, как эта штука действует.
Рэнд покорно кивнул, после чего последовала обстоятельная лекция с демонстрацией всех аспектов газонокошения с упоминанием мер техники безопасности при эксплуатации потенциально опасного оборудования.
Рэнд терпеливо внимал, хотя превосходство хрупкой девушки в таком деле его ощутимо уязвляло. Однако в какой-то момент он понял, что совершенно потерял нить повествования, сосредоточившись на движении прекрасных губ и непринужденном прищуре синих глаз, которые Тара то и дело прикрывала ладонью от палящего солнца.
- …Коси травку и держись подальше от цветочков. На клумбы не заезжай, пусть цветут, - услышал он шутливые назидания, опамятовавшись.
Рэнд расположился в седле, а Тара привычным жестом, завела алого пожирателя травы. Рэнд вздрогнул, вцепившись в руль. Тара довольно ухмыльнулась, хлопнув его по спине. И машинка, которая в деле оказалась весьма послушна его воле, понесла Рэнда вперед, отсекая лишнее от ворса изумрудного коврика. Рэнд даже несколько раз радостно обернулся на Тару через плечо, до того как повернул машину в конце участка. Правда, на повороте он немножко замялся по неопытности, но, вновь встав на курс, проложил еще один идеально прямой трек. Когда же повернул агрегат во второй раз, то сделал это безупречно, так что наблюдавшая объездку дикого механизма Тара не смогла удержаться от того, чтобы зааплодировать.
В общем, под конец трудовой повинности Рэнд был весьма доволен собой.
- Доброе утро, - поздоровалась с исполнительным директором Тара Энтони, придя на работу утром понедельника. - А ты сегодня непривычно рано.
Рэнд ответно кивнул.
Почти все выходные он провел в своей комнате, если не считать краткосрочного эксперимента с садовым инвентарем. Тара, видя его стремление к уединенности, не донимала своего нелюдимого жильца, лишь звала его пару раз в день к столу.
После легкомысленного перерыва, очень подогревшего его и без того горячую кровь, Рэнд заставил себя сосредоточиться на работе, и ему это прекрасно удалось. Теперь он был во всеоружии перед намеченной встречей с менеджерами "КЛК".
При всей своей занятости он улучил мгновение задержать взгляд на цветущей ассистентке и ее новом облегающем платье. На ее слегка выглядывающем бюсте, на ее слегка выглядывающих коленках, на загорелых изящных руках.
Тару нельзя было упрекнуть в несоблюдении корпоративных требований к одежде, однако она неизменно балансировала на самой грани допустимости. Эверетту это нравилось, таким образом, "его человек" отличался от всех прочих. И Рэнд не возражал, хотя сам никогда не экспериментировал со своим внешним видом, облекая себя в классические деловые однобортные костюмы.
Он знал, что пробежку по магазинам Майами она предприняла в воскресенье в полдень, приняв близко к сердцу необходимость отправиться в недолгой круиз в обществе босса. Сотрудница с такой мерой ответственности не могла позволить себе играть роль отдыхающей на круизном судне подлежащей проверке "Рандеву-Лайн" в вышедшей из моды одежде.
Поэтому внимание Рэнда к ее внешнему виду польстило не только женскому, но и профессиональному самосознанию персонального помощника руководителя. Однако, чтобы не расхолаживать боевой дух и напор, босс отчеканил;
- Нам еще уйму дел нужно переделать до того, как отбудем в пятницу в круиз. Давай не будем терять время! Я хочу, чтобы президент и вице-президент "Рандеву-Лайн" были в моем кабинете в половине девятого.
Тара утвердительно кивнула, затем полезла в свою сумочку, достала из нее некий предмет в оберточной бумаге, развернув который поставила на стол своего непосредственного руководителя.
- Что это? - осведомился Рэнд.