- Только у передней двери? А может быть, ты поставил "жучки" на мою кровать?
- Мейбел! - возмутился Джереми. - Есть вещи, которые джентльмен никогда не делает.
- Разумеется. И я тебе поверила бы, если бы ты всегда вел себя как джентльмен, а не только при определенных обстоятельствах. Интересно, что, шпионя за мной все эти годы, ты впервые счел необходимым вторгнуться в мою личную жизнь. Я полагаю, сейчас ты скажешь, что в тебе взыграли благородные чувства и ты бросился меня защищать. Или спасать - как тебе больше нравится.
- Совершенно верно, - согласился Джереми. - Именно рыцарские чувства и повелели мне спасти тебя от Хораса. Хотя, конечно, меня восхищает твоя мысль о том, будто ты нуждаешься в защите. Это что, дорогая, один из твоих мрачных фрейдистских комплексов?
Мейбел прикусила язык. Когда же она научится следить за тем, что говорит?
- Давай оставим Хораса в покое. Идет?
Джереми пожал плечами.
- Идет. Но не забудь, это ты вплела его в наш разговор. И позволь мне успокоить тебя насчет ревности. Я невзлюбил Хораса с того момента, как услышал по телефону его елейный, вкрадчивый голос.
- Но если он произвел на тебя столь неприятное впечатление, почему ты принял его предложение и пришел на коктейль? Вечеринка вполне могла бы без тебя обойтись.
- Потому что я искал тебя, дорогая. И подумал: если уж я получил приглашение, почему бы мне не заглянуть заодно в университетский отдел по связям с бывшими выпускниками? Возможно, там есть твой новый адрес.
- А что же твои частные детективы, они его не знали? - почти ласково осведомилась Мейбел.
Джереми сделал вид, что не услышал вопроса, и продолжил:
- Но этого даже не потребовалось. Вхожу и вдруг - глазам своим не верю! - вижу тебя под руку с Хорасом. Естественно, я сразу подумал: а почему это ты с ним рядом, да еще под руку? Можешь мне не отвечать, потому что я не спрашиваю, что ты в нем нашла. Я хочу знать другое: почему ты в университете? Помнится, тебе больше всего хотелось отряхнуть со своих ног пыль этого городка. Впрочем, так же, как и мне.
- Нет, больше всего мне хотелось отряхнуть со своих ног пыль моего замужества. А здесь я потому, что мне предложили хорошую работу с большими перспективами роста.
- Ну да, если считать перспективами роста брак с Хорасом, - хмыкнул Джереми.
- Я говорю не об этом. Меня взяли на работу, потому что я представила интересный план развития университетского Культурного центра. Через год-другой я стану директором вновь отстроенного комплекса, в котором будут проводиться деловые встречи, конференции, свадьбы, разного рода собрания…
- А пока что?..
- А пока что мы располагаемся в Рэнсом-Холле, - неохотно ответила Мейбел.
- Освежи мою память. Это то угловое здание на задворках университетского городка, с осыпающейся штукатуркой и летучими мышами?
- Теперь оно не такое. И не уклоняйся от темы, Джереми. Ты еще не сказал мне, почему тебе нужно сохранить данное статус-кво на ближайшие три месяца. Заметь, я не допускаю мысли, что ты спишь и видишь, как бы тебе остаться женатым человеком.
- Догадливая девочка, - оценил Джереми. - Если коротко, то корпорация, которая собирается купить мой бизнес, высказала пожелание, чтобы я стал частью пакета.
- Ты хочешь сказать, они хотят, чтобы ты на них работал?
- На этом упорно настаивает исполнительный директор, а совет директоров полностью ему доверяет.
- Так скажи этому исполнительному директору, что на данном жизненном этапе все задуманное ты уже исполнил и ближайшие сорок лет собираешься пролежать на пляже. Не понимаю, почему ты думаешь, что твое семейное положение может как-то повлиять на решение этой проблемы.
- Исполнительный директор - женщина.
- И пакет акций, который она хочет приобрести, включает лично тебя? - догадалась Мейбел. - Ну и ну! Разве это не называется сексуальным домогательством?
- Ты думаешь, это легко доказать? Она ведет слишком тонкую игру, ничего прямо не говорится. Если бы она пошла ва-банк, я бы сумел ее прищучить, но она держит меня на крючке: не соглашается на покупку, пока я не подпишу с ней рабочий договор. А это означает: с момента продажи своей компании я вхожу в ее личный персонал. "Давайте поговорим об этом за ужином, Джереми". "На днях клиент устраивает бизнес - ленч, на который нам лучше пойти вместе". И прочее, прочее… Вот так обстоят дела.
- А почему бы тебе не отказаться от этой сделки и не продать свой бизнес какой-нибудь другой корпорации?
- Таких денег я больше нигде не получу.
- А тебе никто не говорил, что твой эгоизм превышает размеры всей Австралии? - сухо спросила Мейбел.
- Ты, но, помнится мне, тогда шла речь о каком-то графстве Англии, кажется, Беркшире, твоей прародине.
- Однако за последние пять лет твое "эго" значительно выросло. И я не очень верю в эти твои детские страхи, Джереми. Если она не высказывает свои желания достаточно прямо, может быть, все это игра твоего воображения и она просто хочет, чтобы ты на нее работал?
- Свои желания она действительно не высказывает прямо, но намеков было уже предостаточно. Мужчина чувствует такого рода вещи, Мейбел.
- Особенно тот, которому вообще не хочется быть женатым.
- Честно говоря, дорогая, за все, так сказать, радости нашего брака нужно благодарить не только меня. А потому, если тебе снова хочется поджариваться на горячей сковороде, пожалуйста, но я - пас.
- И ты, в самом деле, веришь, что неожиданное появление твоей жены нарушит планы этой дамы? - спросила Мейбел, предпочитая не отвечать на его реплику. - Я думаю, это скорее сорвет твою сделку.
Джереми покачал головой.
- Она действительно хочет приобрести мой бизнес.
- А как же рабочий контракт? Если ты начнешь работать на нее, то и через три месяца будешь в том же положении, что и сейчас. Как только она узнает, что дело о разводе находится в суде…
- У меня нет никакого желания работать на нее, и, как только она осознает, что я не собираюсь быть ее собачонкой, у нее пропадет всякая охота видеть меня в штате. Я никуда не годный подчиненный, и ей это известно: эта дама готова мириться со мной только ради иных моих заслуг. Но, когда она столкнется с реальностью, мы сможем вернуться к деловому обсуждению последних деталей сделки.
- Итак, когда все утрясется и чеки будут обналичены, ты спокойно удалишься от дел, от исполнительного директора, от брака? - уточнила Мейбел.
- Ну… приблизительно так.
В какой-то мере Мейбел ему сочувствовала. Если женщина, которую описал Джереми, похожа на Хораса, она вероятнее всего не примет никаких "но". А работать с людьми подобного склада практически невозможно…
Почти такая же проблема стоит и перед ней, и это с полной ясностью осознала теперь Мейбел. Как она собирается работать с Хорасом? Я должна хорошенько об этом подумать, но не сейчас, позже, решила она.
- Джереми, я тебе уже говорила: в каких-то вопросах ты поразительно наивен. Тот факт, что ты женат, для нее ничего не значит. Подобный "пустяк" не заставит ее отступить от своих планов. Такая женщина не остановится перед тем, чтобы разрушить семью.
- Потребуется какое-то время, чтобы до нее кое-что дошло. Поэтому я и сказал о трех месяцах. Как только она убедится, что я по уши влюблен.
- О, пожалуйста! В роли влюбленного ты не сможешь пробыть и пятнадцати секунд.
Джереми посмотрел на Мейбел, и его взгляд, внимательный, медленный, обласкал каждый дюйм ее тела. И впервые с того момента, как она лицом к лицу столкнулась с Джереми на вечеринке, Мейбел почувствовала неловкость. В течение этого вечера она испытывала и гнев, и раздражение, и смущение, но сейчас ей стало по настоящему неуютно. К чему бы это? - удивилась она.
Он ни разу не коснулся ее - даже не сел рядом, но, казалось, что его пальцы гладят ее по лицу, а его дыхание шевелит ее волосы. Мейбел со всеми подробностями припомнилось - ох уж эта память-предательница! - какие ощущения она испытывала, когда его губы скользили по ее шее, отыскивая то самое чувствительное местечко за ухом… Прекрати сейчас же! - строго одернула она себя.
Неуместные мысли едва не вывели ее из равновесия, но она быстро пришла в себя. Более того, эти неизвестно откуда взявшиеся воспоминания укрепили ее решимость. Она будет идиоткой, если снова свяжется с Джереми, будь это даже предлагаемая им пародия на замужество. Они покончили с глупостями почти пять лет назад, и с тех пор ничего не изменилось. Несмотря на произошедший юридический казус.
Но прежде, чем Мейбел успела высказать свое мнение, Джереми заговорил:
- Мне это тоже не по нутру, но что поделаешь? Кстати, для большей убедительности нам придется поработать над некоторыми деталями. О чем думает Хорас, позволяя тебе так одеваться?
Это насмешливое замечание задело Мейбел больше, чем ей хотелось бы, потому что Джереми попал, что называется, не в бровь, а в глаз. Ей и самой не слишком нравился ее официальный вид. Если бы Хорас предупредил заранее, что хочет видеть ее хозяйкой на вечеринке, а не просто незаметным распорядителем, она оделась бы по- другому. Хотя как бы она в нарядном платье весь день передвигала мебель, развозила сервировочные столики, накрывала столы с закусками?
Джереми всех этих деталей не объяснишь. И Мейбел потребовалось собрать в кулак всю свою волю, чтобы проигнорировать его дурацкое замечание.
Снова занявшись почти остывшим стейком, Мейбел спросила:
- А как ты собираешься объяснить этой любвеобильной даме, почему мы не живем вместе?
- Очень просто! - оживился Джереми. - Ты предана своей работе, а я устал от брака на расстоянии, и это первая и основная причина, почему я решил расстаться со своим бизнесом.
- У тебя на все есть ответы?
- Я стараюсь. Так как насчет моего плана, дорогая?
Мейбел заставила себя рассмеяться.
- Послушай, Джереми, забавно было наблюдать, как ты лезешь из кожи вон, стараясь уговорить меня. Но я не собираюсь ввязываться в эту историю.
Он даже бровью не повел. Вытащив бумажник, он, как ни в чем не бывало, сказал:
- Подожди минутку, я оплачу счет и отвезу тебя домой.
Ожидая, пока Джереми расплатится, Мейбел снова мысленно проигрывала ситуацию и недоумевала: почему она испытывает разочарование или обиду - от того, что он не стал с ней спорить и не пытался ее убедить?
Чушь какая-то. Абсолютная глупость с ее стороны.
2
"Дворники" "тойоты" работали вовсю, пытаясь стереть со стекла беспрерывно обрушивающиеся на него струи дождя. Мейбел короткими фразами указывала путь к своему маленькому коттеджу. Джереми тоже почти не открывал рта. Возможно, он улавливал ее настроение - полное нежелание предаваться пустой болтовне - и потому помалкивал.
- Между прочим, я оказываю тебе услугу, - произнес он, наконец.
- Это каким же образом?
- На самом деле тебе не хочется выходить замуж за Хораса.
У Мейбел перехватило дыхание. Как он узнал?! Да ничего он не знает, просто блефует, успокоила она себя.
- Почему ты так думаешь?
- Брось, Мейбел. Ты ведь не хочешь, чтобы твои дети носили фамилию Блантон?
- А что в этом плохого?
- У них будет убийственное прозвище: Бланти - "тупой".
- Я непременно об этом подумаю, - заверила его Мейбел, стараясь, чтобы голос ее звучал как можно язвительнее.
Затормозив на красный свет светофора, Джереми всем корпусом повернулся к Мейбел.
- У меня есть деловое предложение.
- Только одно? - притворно удивилась она.
- Пока только одно, но может быть и гораздо больше. А что, если я откуплю тебя? Предложение, конечно, отвратительное, но все же?..
- Все зависит от суммы, - задумчиво проговорила Мейбел. - Несколько сотен - слов нет, отвратительно. Но… несколько сотен тысяч - в этом есть нечто шикарное.
- Я подумываю о довольно большой сумме, которую можно было бы назвать твоим приданым.
- Приданое? Опомнись, Джереми! В наши дни и в нашем возрасте? Не смеши меня.
Светофор загорелся зеленым светом.
- Я думаю положить деньги на твое имя, - продолжал развивать тему Джереми, перестраиваясь во второй ряд, - но, разумеется, не просто так, а на определенном условии: ты получишь эти деньги, когда бросишь Хораса.
- Кто говорит, что я его брошу? Если я снова выйду замуж, это будет навсегда, навеки. Я уже сделала одну ошибку, с меня хватит.
- Поверь мне, дорогая, Хорас - совершенно иной вид ошибки, чем в моем случае, но все же ошибка.
Он чертовски прав, подумала Мейбел. Хотя я не признаюсь в этом даже под пыткой.
- Ну, так как же? Ты согласна на сделку? Три месяца, а потом я оплачиваю развод. За эти годы дешевле он не стал, как ты понимаешь.
- Он и тогда был недешев, учитывая, что мы не получили того, за что заплатили.
- Но, если ты бросишься разводиться прямо сейчас, я не заплачу даже ломаного гроша. Развод нужен только тебе, так что будет вполне справедливо, если ты одна за него и заплатишь.
Мейбел указала на подъездную дорожку, и "тойота" медленно поползла по ней.
Ее маленький коттедж смотрел на улицу темными окнами и потому выглядел заброшенным и унылым. И более обшарпанным, чем обычно, подумала Мейбел. Белые цветочки розмарина, росшего у крыльца, поникли, зато брунсфельсия источала особенно острый пьянящий аромат. На давно не стриженном газоне мелкими лужицами стояла вода.
Если он проехался даже насчет моего делового костюма, то уж теперь пощады не жди, пронеслось в голове Мейбел. Джереми побарабанил пальцами по рулевому колесу.
- Ты должна сказать своему домовладельцу, что нужно прочистить водосток. - Он указал на скопившуюся у одного из углов дома воду.
- Я и есть домовладелец, - сообщила Мейбел. - Я купила этот дом пару месяцев назад.
- В таком случае тебе надо что-нибудь предпринять, потому что скоро начнет заливать подвал.
Джереми оглядел небольшую терраску, облезшую краску на столбах, отвалившиеся куски деревянной обшивки на передней двери.
- Ты купила дом до того, как узнала о серьезных намерениях Хораса? Или это был тактический ход, чтобы заставить его сделать предложение?
Мейбел скрипнула зубами.
- Эта покупка не имеет никакого отношения к Хорасу. Просто мне надоело платить ренту и иметь соседей, которые всю ночь отплясывают у меня на голове.
- Ладно. Только не забудь: если ты будешь настаивать на немедленном разводе, я потребую еще и половину твоей собственности.
- Меня это вполне устраивает, потому что тогда тебе придется взять и половину закладной на нее.
Мейбел рылась в сумочке, пытаясь найти завалившийся куда-то ключ. Джереми взял ее за руку, и Мейбел повернулась к нему лицом. Впервые за весь вечер он коснулся ее, и она, удивленная неожиданностью этого жеста, поразилась тому, что тепло его руки, казалось, обратило скользящие по ее руке капли дождя в пар.
- Подумай о моем предложении, Мейбел. Я прошу только о трех месяцах, и все. Возможно, потребуется и еще меньше. Помоги мне решить эту проблему.
- Решай ее сам, - предложила Мейбел, но голос ее дрогнул. - А не лучше ли признаться своей будущей начальнице, что ты окончательно разводишься со мной, потому что встретил женщину своей мечты? Новая любовь - достаточно убедительный довод.
- Я думал над этим вариантом, но тут ничего не получится. Где, по-твоему, я найду ту, кто сыграет эту роль?
- И к тому же не зная, на какое время можно рассчитывать, правда? О, я понимаю тебя. Бедняжка, ты оказался в затруднительном положении.
- Вот почему твоя кандидатура - идеальный вариант. Возможно, эта бизнес-леди не решится вмешиваться в столь длительные отношения, как наши.
- Ты забываешь, Джереми, - сухо сказала Мейбел, - мы так долго жили порознь, что я просто забыла, что значит быть замужем.
Лгунишка, прошептала ее совесть, но Мейбел тут же заглушила ее.
Джереми провел пальцем по ее руке, и нервы Мейбел возопили.
- Не все было так уж плохо, ты ведь знаешь, - вкрадчиво сказал он.
Верно, подумала Мейбел, не все было плохо, тут он прав.
- Итак, на что я могу рассчитывать? - спросил Джереми.
Мейбел колебалась недолго.
- Мой адвокат свяжется с твоим, когда начнет оформлять бумаги.
- Ладно. Я буду пока поблизости.
- Этого-то я и боюсь, - пробормотала Мейбел.
Джереми подождал, пока она открыла дверь коттеджа, вернулся в машину и быстро уехал.
Мейбел прислонилась к двери и закрыла глаза. Разговор с Джереми вызвал у нее нешуточную головную боль, но забыть о нем она не могла. Она решила, что прежде всего, нужно откопать это злосчастное свидетельство о разводе и изучить его до последней буквы. Пользы от этого, конечно, никакой, но, по крайней мере, она узнает, что же там действительно написано. Затем необходимо узнать номер телефона хорошего адвоката и назначить с ним встречу прямо назавтра, чтобы как можно скорее положить конец этому замужеству. Остается самое главное - где найти деньги. Карманных денег не хватит даже на первую консультацию, потому что на этот раз Мейбел собиралась нанять настоящего адвоката, а не какого-нибудь проходимца.
"Развод нужен только тебе, так что будет вполне справедливо, если ты за него и заплатишь", - так, кажется, выразился Джереми. Это хоть и справедливо - тут и спорить не о чем, - но абсолютно невыполнимо. А если дойдет до дела, он от своих слов не отступится. Ясно как Божий день. Еще он что-то говорил об оплате связанных с разводом расходов… Ах да, он сказал, что все оплатил сам, потому что считал себя ответственным за развод. Значит, не его вина, что ей пришлось тогда так туго.
Но и теперь найти нужную сумму ничуть не легче. Ведь потребуются серьезные деньги. Мейбел прикинула в уме сумму и пришла к неутешительному выводу, что на этот судебный процесс всех ее сбережений не хватит. А в конце недели нужно вносить очередную сумму в счет погашения кредита за дом, скоро придут счета на оплату воды, электричества, телефона… От последней зарплаты останутся слезы.
Может быть, Верджи знает какого-нибудь адвоката, лучше женщину, которая все поймет и согласится на оплату в рассрочку? Можно еще узнать у Хораса…
Хорас - вот к кому надо обратиться! Он-то, без сомнения, знает всех лучших адвокатов в городе. Кроме того, попросив о помощи, она вроде бы выкажет ему доверие, но, почувствовав возможность скандала, который может коснуться лично его, Хорас, как пить дать, уже не заикнется о женитьбе.
Придя к такому выводу, Мейбел решительно тряхнула головой, протянула руку к выключателю и, на ходу стаскивая влажную одежду, зашагала в ванную. Приняв душ, она легла в кровать и закрыла глаза, полная решимости сразу заснуть, чтобы с новыми силами встретить предстоящий нелегкий - в этом Мейбел не сомневалась - день.
Но не тут-то было.
Она лежала с закрытыми глазами, а в голове у нее переворачивались одна за другой страницы сегодняшнего дня - сумбурного, пестрого, полного неожиданностей…