- Александра? Когда это Алекс успела превратиться в Александру?
- Увидишь сам, - загадочно ответила Лорин.
- Мама, налить тебе шампанского? - спросил Джозеф.
- Нет, спасибо. Я просто зашла проверить, все ли готовы и не забыли ли чего.
- Ну и как, мы прошли проверку? - спросил Родерик, довольно улыбаясь.
На какое-то мгновение он так сильно напомнил ей Эверетта в день их свадьбы, что у Лорин перехватило дыхание. Она одобрительно кивнула, стараясь скрыть свое волнение.
- Интересно, что же я увижу? - протянул Эрни. В его голосе слышался откровенный скепсис. - Неужто Вивиан прикоснулась к Алекс волшебной палочкой?
- Эрни, у меня есть к тебе разговор. Уделишь мне время? - спросила Лорин.
Тот похлопал себя по карману.
- Кольцо у меня с собой. И все обязанности шафера я помню на зубок. Ты можешь положиться на меня. Какими бы колкостями ни осыпала меня Алекс, моя благодарственная речь подружке невесты будет безупречна. Ты об этом?
- Не совсем. Давай все же отойдем на минутку, - настаивала Лорин.
Эрни сделал большие глаза и соскочил с высокого табурета. К пущему веселью своих братьев, он подхватил мать и, танцуя, увлек ее в соседнюю комнату, рисуясь, как и подобает плейбою Принсу - прозвище, которое он с лихвой оправдывал.
Лорин часто думала, что Эрни прячет под этой оболочкой развеселого повесы и отчаянного донжуана. Она не верила, что сыну так уж нужны все эти многочисленные женщины. Ей казалось, что сын неустанно ищет ту единственную, которая могла бы дать ему то, что не могла или не хотела дать Алекс.
Возможно, дело тут было в мужском тщеславии: так он показывает, что другие женщины находят его привлекательным. Но как бы то ни было, удовлетвориться этим он не мог. В этом Лорин не сомневалась.
- Так что за разговор? - спросил Эрни, когда они оказались достаточно далеко от братьев.
Лорин глубоко вздохнула: ей было жаль изгонять из глаз Эрни этот проказливый огонек. Но она слишком сильно любила сына, чтобы позволить ему вечно прятать свои чувства под маской легкомысленного веселья.
- Сегодня свадьба Родерика… - начала Лорин.
Эрни притворно нахмурился.
- Мне об этом хорошо известно.
- Видишь ли, мне хотелось бы, чтобы ничто не омрачило этот день. Никакие перепалки и уколы исподтишка.
- Я готов быть душой компании! - с самым невинным видом отозвался Эрни.
- Тогда покажи эту душу Александре, хоть разок, Эрни. Ты слышал, что сказал Родерик. Он не станет тебя просить дважды, так что я сделаю это вместо него. Заключи с ней перемирие. Будь добр и великодушен…
Лицо сына приобрело замкнутое выражение.
- Эрни, я всего лишь прошу, чтобы ты обращался с Алекс, как с любой другой женщиной. Не порти все.
- Что - "все"? - холодно осведомился Эрни.
- Праздник. Ты ведь старше ее. И потом у тебя достаточно опыта общения с женщинами, чтобы повернуть ситуацию как угодно. Она нервничает, боится…
Глаза Эрни насмешливо блеснули.
- Боится? Алекс никогда и ничего не боится!
- Эрни, ты думаешь я глупа как пробка? И говорю все это ради удовольствия слышать себя?
Сын отвел взгляд, выдохнув сквозь стиснутые зубы, но ничего не ответил.
- Я говорю тебе: сегодня Алекс не такая, как всегда, - продолжала увещевать Лорин. - Она ранима. И если ты обидишь ее, Эрни, это будет очень, очень скверно.
- Я не собираюсь обижать Алекс, - проворчал он.
Лорин стиснула его руку.
- Надеюсь, ты и в самом деле постараешься. Ради себя же самого. И ради нее.
Эрни посмотрел на мать в упор.
- Ты что, думаешь, я во всем виноват?!
Жар, с которым он это произнес, сказал Лорин больше, чем сами слова: его жжет горечь былых обид. Но бессмысленно было ворошить прошлое. Лорин следовало пробиться к Эрни такому, каким он был сейчас.
- Нет, - ответила она, встретив взгляд сына с любовью и пониманием. - Я просто надеюсь на твое великодушие… И я знаю, Эрни, что ты можешь стать выше мелочных склок. Ты можешь дарить, не ожидая ничего взамен.
Эрни криво усмехнулся.
- Ладно, твоя взяла. - Помолчав, он добавил: - Но только имей в виду: Алекс любой мой подарок разнесет в клочья.
- Тогда она одна будет во всем виновата. Спасибо, Эрни.
- Пустяки… Да-а, интересно, получится ли из меня святой великомученик? - протянул он, и глаза его снова проказливо блеснули.
- Давно ли я говорила, что люблю тебя? - улыбнулась ему мать.
Лицо Эрни смягчилось.
- Тебе незачем это говорить. Ты всегда поддерживала меня, когда я нуждался в этом. Простым "спасибо" здесь не обойдешься. Но все равно спасибо, мама.
Лорин всегда стояла за то, чтобы вкладывать семейные деньги в предприятия, которые затевал Эрни. В авиакомпанию "Принс-эйр", небольшие самолеты и вертолеты которой совершали чартерные рейсы, в курорт, который он создал на обширных землях, принадлежащих Принсам.
Эрни стремился сам всего добиться, выбравшись из тени старшего брата, которому суждено было унаследовать поместье и идти по стопам отца. Он хотел стать хозяином своей судьбы и весьма преуспел в этом.
Но его личная жизнь… Эрни завидовал Родерику и Вивиан. Лорин видела это по его глазам во время помолвки и понимала, что и второй ее сын жаждет такой же любви - чтобы его принимали таким, какой он есть, и любили просто за то, что он существует на свете.
- Ну что ж, тогда у нас будет настоящий праздник, Эрни, - сказала Лорин, убедившись, что сын выполнит ее просьбу и не станет сегодня воевать с Алекс.
- Конечно. Самый радостный день. Особенно для Родерика.
Пусть для тебя этот день тоже станет самым радостным, мысленно пожелала сыну Лорин, а вслух сказала:
- Ну, мне пора к Вивиан.
- Не беспокойся. - Эрни нежно погладил мать по щеке. - Все будет хорошо. Обещаю тебе. Я улыбнусь даже разъяренному тигру, когда он бросится на меня!
- Спасибо тебе, Эрни.
К невесте Лорин шла с легким сердцем. Она сделала что могла. Теперь дело за Эрни и Александрой, шафером и подружкой невесты.
Наверняка сегодня, в день свадьбы, они оба осознают, чего им так не хватает в жизни, и попытаются преодолеть разделяющие их барьеры. Никакая гордость не может возместить потерю любви.
3
Точно по расписанию, ровно в пятнадцать сорок пять, Эрни и Родерик сошли вниз по ступеням террасы, предоставив вести невесту к алтарю Джозефу. У Вивиан не было семьи, но теперь она никогда не будет одна, поклялся себе Родерик.
Они направлялись к белым резным воротцам, от которых шла алая ковровая дорожка. По обеим сторонам ее росли бугенвиллеи, усыпанные словно ради этого торжественного дня розово-лиловыми соцветиями. Дорожка вела через зеленую лужайку к большой белой беседке, украшенной цветами. Великолепные старые деревья, переплетаясь раскидистыми ветвями, дарили своей тенью три сотни гостей, съехавшихся на торжественную церемонию бракосочетания чуть ли не со всех концов Новой Зеландии.
Самая большая свадьба в наших краях, подумал Эрни. Должно быть, сейчас рождается очередная легенда о Принсах. Немало преданий о них дошло из прошлого, но это будет что-то новенькое, и Эрни гордился, что без его авиакомпании никогда не удалось бы собрать, а без его курорта разместить здесь стольких приглашенных.
Когда они, миновав ажурные воротца, ступили на ковровую дорожку, гости пришли в движение. Те, кто еще не успел занять места, поторопились сделать это. Уголком глаза Эрни заметил Маделин Рамзи, которая не спешила сесть, видимо желая привлечь его внимание.
Между ними все было кончено - насколько дело касалось Эрни, поэтому он сделал вид, что не заметил молодую женщину. Он надеялся, что Маделин не станет сегодня пытаться возродить их интрижку. Проблема заключалась в том, что она любила выпить. Пока была слегка навеселе, все шло замечательно, но стоило лишь чуть перебрать, как Маделин становилась просто невыносима.
Если на глазах у всех эта особа устроит сцену, то-то Алекс обрадуется! Обрушит на него град язвительных комментариев, а ему придется все это безропотно сносить, держа данное матери обещание. Хоть бы Маделин нашла себе кого-нибудь еще на празднике! Терпению Эрни и так предстояло подвергнуться испытанию: поддерживать Алекс в сносном расположении духа - совсем непростая задача!
Ранимая? Что ж, возможно. По слухам, Вивиан взгромоздила свою подружку на высоченные шпильки, и теперь та наверняка боится растянуться на ковровой дорожке. А Алекс очень не любит, когда с чем-то не справляется. Да и во всех женских цацках, должно быть, чувствует себя неуютно, ведь, родившись девочкой, а не парнем, Алекс гордилась тем, что хозяйствует в мужском мире.
Оставалось надеяться, что она не ударит лицом в грязь - не упадет на глазах собравшихся прямо перед началом церемонии… несмотря на то, что сама умела смешать с грязью кого угодно. Алекс постоянно придиралась к Эрни, что бы он ни делал. И больше всего его раздражало то, что слишком часто девушка оказывалась права. Эрни это просто бесило.
Однажды он покажет Алекс Шонесси… Но поскольку он обещал матери, только не сегодня. Хотя…
А что, если обрушить на Алекс все свое плейбойское очарование? Обстоятельства этому явно благоприятствуют: шафер и подружка невесты… Осыпать комплиментами, делать все, чтобы она была довольна. Исполнять все желания, высказанные и невысказанные. Короче, ошеломлять, очаровывать, ослеплять. Эрни усмехнулся при мысли, как ловко подрежет коготки у дикой кошки - один за другим.
- Что это тебя так развеселило? - полюбопытствовал Родерик.
- Возможно, не только ты сорвешь сегодня куш, старший братик, - с загадочной улыбкой ответил Эрни.
Родерик собрался продолжить расспросы, но тут к ним, перед входом в беседку, присоединился священник. Поскольку разговор оборвался, Эрни занялся тем, что стал представлять, как сразит Алекс своим обаянием. Однако, увидев мать, подумал, что следует вернутся к его непосредственным обязанностям на сегодня.
Как только Лорин ступила на алую дорожку, из-за деревьев к ней выбежали взволнованные маленькие девочки - дочери тех, кто работал на ферме и на курорте. Они были на редкость милы и трогательны в украшенных оборками сиреневых платьицах, в белых носочках и туфельках, в венках из маргариток. В руках они держали белые корзиночки с розовыми лепестками.
Лорин что-то негромко им сказала, и девочки дружно закивали в ответ. После этого они выстроились по обеим сторонам ковровой дорожки, а Лорин заняла свое место.
- Ну как, готов? - подколол брата Эрни.
- Готов, - искренне ответил Родерик.
Решетчатые воротца распахнулись, и из них появились… Алекс? Эрни недоверчиво сощурился. Это была не Алекс, а фотомодель из модного журнала!
Дождь розовых лепестков на секунду скрыл девушку от глаз Эрни, но она почти сразу возникла снова, ступая твердо и уверенно и вовсе не собираясь падать. Алекс держалась прямо, высокая и стройная, как Лорин. Высокая? Да у нее же прическа! Упрямые рыжие завитушки больше не выглядели копной. Волосы были подняты наверх и хитро уложены венцом, сверкая, как начищенная медь. Их украшала сиреневая роза.
Чудесная идея насчет этой розы. Благодаря ей Алекс выглядела изысканной и соблазнительно женственной. А ее платье было сексуально донельзя! Блестящий материал подчеркивал достоинства фигуры: высокую грудь, что вздымалась в такт дыханию, тонкую талию, которую, кажется, можно было обхватить ладонями, идеально округлые бедра.
Алекс прижимала к себе букет - белые маргаритки в окружении зеленых листьев. Все ее движения были на редкость чувственны и грациозны. Чудесные покатые плечи, точеная шея… В соблазнительной ложбинке на груди сияла жемчужная подвеска, по обеим сторонам лица покачивались клипсы. А куда делись веснушки? Нет, теперь-то Алекс точно не была похожа на младшую сестренку!
А ее лицо… Оно не выражало привычную неприступность. Чуть подкрашенные губы, выразительные скулы, четко обрисованные брови, что подчеркивали молочную белизну гладкого лба, которого Эрни прежде не видел под рыжими кудряшками. Глаза стали как будто больше и засияли ярче.
И глаза эти смотрели на него. Страстный взор сулил неземное блаженство. Эрни ощутил, что в нем пробуждается желание, подавляя все иные чувства. Сколько раз он уверял себя, что не хочет Алекс Шонесси! Надо быть мазохистом, чтобы желать ее. Но теперь он видел перед собой другую женщину, не Алекс, а… Александру! О да, мать оказалась права.
4
Алекс не умерла от зависти во время свадебной церемонии. Она едва не задохнулась от восторга. То, как Эрни смотрел на нее, когда она шла к алтарю, настолько взволновало девушку, что, пока Вивиан не повернулась отдать ей букет, Алекс даже не сообразила, что жених и невеста собираются обменяться кольцами.
Казалось, время остановилось. Но вот священник уже объявляет Вивиан и Родерика мужем и женой, и новобрачные идут к столику в задней части беседки, чтобы скрепить подписями свидетельство о браке.
Сердце Алекс забилось сильнее, когда они с Эрни прошли следом. Девушка не могла принудить себя взглянуть на своего спутника. Она боялась, что теперь, когда первое впечатление позади, увидит в глазах Эрни привычный издевательский блеск.
- Сущее откровение, - промурлыкал тот.
- Что? - спросила Алекс прежде, чем успела подумать.
Отчаянно желая знать, в самом ли деле Эрни, как всегда, смеется над нею, она бросила поспешный взгляд на его лицо.
- Ты просто сияешь, - ответил он, будто лаская ее взглядом.
- Вивиан выбрала платье… - пробормотала Алекс, приходя в смятение при виде явного восхищения Эрни и чувствуя себя совершенно неспособной отнести комплимент на свой счет.
- Ты его очень украшаешь, это платье, - последовал быстрый и, казалось бы, искренний ответ.
- Спасибо, - выдавила Алекс.
Тот легонько сжал ее локоть, обводя вокруг опустившейся на стул Вивиан. Никогда Алекс не чувствовала с такой остротой его прикосновение. Он, как и подобает джентльмену, выполняет свои обязанности по отношению к даме или ему хочется дотронуться до меня? - недоумевала она.
- Ты тоже выглядишь великолепно, - любезностью на любезность ответила Алекс.
- Хмм… Следует ли мне расценить это как знак одобрения?
Они остановились, ожидая своей очереди подписать документы, и Алекс, уловив след улыбки на его губах, внезапно прошипела:
- Уверена, что все дамы без кавалеров, какие тут есть, скоро повиснут у тебя на шее.
Прежде чем она успела пожалеть о ехидном замечании, Эрни наклонился к ней и прошептал:
- Я разрешаю тебе снять их оттуда.
Когда его жаркое дыхание коснулось ее уха Алекс вздрогнула.
- С какой бы стати я стала себя этим утруждать? - сорвалось с ее губ: гордость все-таки одержала верх над желанием вести себя чинно и благопристойно.
- Потому что я сегодня твой кавалер.
Удивленная покладистостью Эрни, Алекс бросила на него игривый взгляд.
- А вдруг мне приглянулся кто-то другой?
В его темных глазах что-то вспыхнуло.
- Я никому не позволю ошиваться возле тебя!
Это гораздо лучше, чем предложение снимать с его шеи посторонних женщин, подумала Алекс. Однако не могла не сказать:
- Не хочу, чтобы ты держался рядом со мной только потому, что ты шафер, а я подружка невесты.
- А я хочу, Алекса-а-ндра…
Он мягко и соблазнительно протянул ее полное имя, сопроводив взглядом, пробудившим в Алекс все, что в ней было женского, так что вся она затрепетала от восторга. Нет, она не обманывает себя: Эрни и в самом деле видит в ней желанную женщину. И если не прекратит вести себя, как глупая обидчивая девчонка, то все испортит. Эрни обещал ей то, чего она так желала, пусть даже только на сегодня. Не принять его предложения и убежать - значит поступить на редкость глупо.
Алекс улыбнулась, отчаянно стремясь загладить свою язвительность.
- Что ж, Эрни, буду рада твоему обществу.
- Я запомню твои слова, - негромко произнес он, и в его глазах зажегся торжествующий огонек.
Алекс настолько погрузилась в волшебный мир, где обретают реальность тайные грезы, что голос Родерика, окликнувшего девушку по имени, заставил ее вздрогнуть.
- Твоя очередь ставить подпись, - сказал он, поднимаясь из-за стола и указывая на документы. Родерик улыбался, его синие глаза искрились от счастья. - Из тебя вышла чудесная подружка невесты, Алекс.
- Разве нет, Эрни? - вступила в разговор Вивиан, обратив сияющее лицо к шаферу.
- Просто восторг! - громко объявил тот, подталкивая Алекс к столу.
- Спасибо… - выдохнула она.
Восклицание Эрни звенело у нее в ушах, пока Алекс усаживалась и ставила подпись там, где указал священник. Рука дрожала от переполнявшего девушку возбуждения и выводила каракули, как будто Алекс разучилась писать.
Когда она закончила, Эрни взял у нее ручку и, не потрудившись сесть, обнял Алекс за обнаженные плечи, наклонился над столом и быстро и уверенно начертал свою подпись. Алекс смотрела на его красивый профиль, с трудом веря, что пальцы Эрни легко и нежно гладят ее предплечье. Никогда прежде он так не прикасался к ней! И несмотря на послеполуденную жару, от этих ласкающих касаний по ее телу пробежали мурашки.
- Вот теперь все засвидетельствовано! - воскликнул Эрни, напомнив всем, где и почему они находятся.
Алекс вздрогнула и вывернулась из-под его руки, хотя ей очень хотелось продлить ласку. Сердце ее лихорадочно билось, когда она занимала свое место рядом с новобрачными. Вот Родерик - не человек, скала, верный и надежный друг. Временами девушке казалось, что он так добр с ней, потому что догадывается о ее чувствах к брату.
Алекс очень хотелось спросить у Родерика, все ли в порядке, может ли она верить происходящему? Эрни смеется над ней или действительно изменил свое отношение?
Видимо уловив ее смятение, Родерик улыбнулся ей и одобрительно кивнул. Успокоенная Алекс невольно шагнула к нему и благодарно обняла. Родерик обнял ее в ответ.
- Желаю вам прожить самую что ни на есть счастливую жизнь, - произнесла она, чувствуя искреннюю приязнь к новобрачным, а потом обратилась к Вивиан: - А ты, самая прекрасная невеста во всем свете!
- По мне это чистая правда, - сказал Родерик с такой любовью, что слезы подступили к глазам Алекс.
Скажет ли Эрни о ней что-либо подобное хоть когда-нибудь?
Фотограф попросил их встать перед беседкой, лицом к гостям. Вспомнив о своих обязанностях, Алекс поправила вуаль новобрачной, прикрепленную единственной белой розой к белокурым локонам, и обшитый жемчугом шлейф уже ставшего легендой свадебного платья.
- Хватит. Все просто идеально, - негромко сказал Эрни, привлекая Алекс к себе.
Его рука обвилась вокруг ее талии, не оставив между ними расстояния. Даже когда фотограф закончил снимать, а священник объявил, что гости могут поздравить молодых, Эрни не ослабил хватки. Напротив, Алекс почувствовала, что его ладонь заметно потяжелела.
- Молодые бесподобно смотрятся вместе, не правда ли? - с нежностью в голосе произнес Эрни, глядя, как Лорин и Джозеф целуют Вивиан и жмут руку Родерику.
- Тебе жаль уступать ее брату? - не подумав сказала Алекс, которая считала, что Эрни увлечен Вивиан.
Тот нахмурился.
- С чего ты взяла? Почему должно быть жалко уступать то, что никогда мне не принадлежало?
Однако Алекс хотела добраться до правды.