- Ты же заинтересовался ею, когда она впервые появилась у вас.
Прекрасная, элегантная Вивиан, с роскошными белокурыми волосами, великолепной фигурой, пленительными зелеными глазами, и Эрни, вышедший на охоту… Алекс просто с ума сходила, ожидая, что красавица уступит его ухаживаниям, но этого так и не произошло.
Эрни бросил на Алекс удивленный взгляд.
- В самом деле?
В ответ на вопрос, произнесенный насмешливым тоном, она напомнила:
- Ты все время приглашал ее в разные места.
- Чистой воды любопытство, - пояснил Эрни. - Мне хотелось больше узнать о женщине, которая занимается моим курортом. Ты тоже умирала от любопытства не меньше моего, помнишь? Это ведь ты стала как-то расспрашивать Вивиан о семье, о которой та старалась умолчать…
Алекс вспыхнула.
- О, я повела себя ужасно! Я была тогда так благодарна Родерику, который загладил мою неловкость, начав рассказывать о вашей семье.
- Помнится, я поддержал тебя… И потом, меня не привлекают сдержанные блондинки. - Губы Эрни медленно сложились в чувственную улыбку. - Я люблю что-нибудь погорячее.
Сердце Алекс дрогнуло, румянец сделался ярче. Она не привыкла к подобному вниманию со стороны Эрни и теперь находилась в смятении, не зная, притворно это внимание или искренне. Неужели перемена во внешнем облике столь разительным образом повлияла на его отношение к ней?
Прежде чем Алекс успела разобраться в собственных ощущениях, она увидела своих родных, которые вслед за Лорин и Джозефом подошли поздравить новобрачных. Шонесси и Принсы дружили испокон веков. И в последнем поколении Алекс была одной-единственной девочкой: трое сыновей родились у Лорин и Эверетта Принс, дочь и двое сыновей - у Патрика и Беттины Шонесси.
Нехотя Алекс признала, что Лорин говорила сущую правду. Всю свою жизнь она, Алекс, мечтала родиться мальчишкой, хотела в глазах своего отца быть ничем не хуже братьев… Покуда Эрни не разбудил в ней совсем иные чувства, с которыми она не знала что делать. И сейчас не знает.
Потому Апекс была рада отвлечься от своих мыслей, глядя на тех, кто искренне ее любил. Отец выглядел весьма достойно: строгий костюм, копна курчавых и густых, некогда рыжих, а ныне седых волос окаймляла красивое, суровое лицо. Так странно, что только она одна унаследовала его рыжие волосы и голубые глаза. Младшие браться, Дуглас и Финн, сложением напоминали отца, но темным цветом глаз и волос пошли в мать, и оба теперь выглядели очень привлекательными, начистив ради свадьбы свои перышки. Мать, как всегда, была само воплощение женственности, в платье персикового цвета из кружевного полотна.
Патрик Шонесси раскатисто загудел:
- Ну-ка, дай на тебя взглянуть! - Он ухватил Алекс за руки, чтобы как следует рассмотреть ее, так и светясь восхищением и гордостью за дочь. - А твоя мать меня винит, что я сделал из тебя парня, позволив вытворять все, что ты захочешь!
- Ты выглядишь просто замечательно, Александра, - спокойно сказала Беттина. - Когда ты шла к алтарю, я думала, ты мне снишься.
- Ну, мам, сны становятся явью… иногда, - неуверенно ответила Алекс.
Они еще некоторое время беседовали о свадьбе, прежде чем родители отправились поздороваться с друзьями и знакомыми. Братья Алекс задержались, чтобы подразнить Эрни: и что это он вдруг так внезапно пригрел под крылышком их шикарную сестрицу? Тот весело ответил, что кому еще заботиться о подружке невесты, как не шаферу, и что под его крылышком ей самое место. С этими словами он еще теснее прижал к себе Алекс, бедро к бедру, нога к ноге, усилив царящий в душе девушки сумбур.
Братья рассмеялись и пожелали ему удачи. А у Алекс слегка закружилась голова от волнующей близости Эрни, манящего запаха его одеколона, от ощущения силы, исходящей от него.
- А знаешь, роза в твоих волосах совсем недалеко от моего рта, - негромко заметил он. - Так и хочется вытащить ее зубами из твоих волос и увлечь тебя в безумное танго!
- Ох, нет…
Подняв взгляд, Алекс не договорила: слова замерли у нее на устах. Лицо Эрни было в опасной близости от ее лица: четкий абрис подбородка, который так и хотелось погладить, губы, созданные для поцелуев, искрящиеся дерзостью темные глаза, окаймленные длинными густыми ресницами, которые могли бы стать причиной грехопадения, демонически изгибающиеся брови и черные кудри, которые придавали ему залихватский вид.
- Какой манящий взор… - прошептал он. - Почему я раньше не видел в нем этого зова, Александра?
Сердце билось у нее где-то в горле, она не могла сказать ни слова.
- Я бы всегда ответил на твой зов, - продолжал Эрни. - А твоя роза… она в безопасности, пока ты не захочешь того же, что и я: распустить твои волосы, и…
- Эрни!
Резкий возглас разорвал волшебную вязь слов, которой Эрни опутал сердце Алекс. Голос был женский и звучал требовательно. Алекс повернула голову, и внутри у нее все сжалось: эта женщина была Маделин Рамзи, последняя пассия Эрни. Она одарила Алекс уничижающим взглядом, от которого та вспыхнула.
Случилось такое раньше, Алекс немедленно оставила бы шафера наедине с подружкой. Но сейчас казалось, что слова Эрни давали ей право остаться рядом с ним.
- А, Маделин… - холодно отозвался он, еще крепче прижимая к себе девушку, словно не желая дать ей удрать. - Как тебе свадьба? - добавил Эрни небрежно, будто Маделин Рамзи была всего лишь случайной знакомой.
Хотя следовало признать, что выглядела молодая женщина весьма соблазнительно - в облегающем золотом платье, с глубоким декольте, полуобнажающим роскошные груди.
- Нечто совершенно необычное, милый! Мои родители находят свадьбу просто чудесной, - протянула Маделин низким чувственным голосом.
- Я рад, что им понравилось, - последовал в высшей степени вежливый ответ.
Маделин многообещающе улыбнулась Эрни.
- Смотри, официанты разносят шампанское. Пойдем глотнем пузырьков, милый. Ты, должно быть, умираешь от жажды…
- Уверен, ты найдешь кого-нибудь другого, кто разделяет твою страсть к шампанскому. - На сей раз в голосе Эрни прозвучали стальные нотки. - Как ты видишь, я занят, - добавил он.
Даже Алекс затаила дыхание, услышав этот прямой и недвусмысленный отказ. Хотя ей и хотелось, чтобы Эрни остался с ней, однако показалось жестоким унижать женщину, которая, судя по всему, имела полное право ожидать, что шафер будет ухаживать за ней.
Улыбка Маделин угасла.
- Что, на новенькое потянуло? - иронически спросила она.
- Старенькое уже кончилось, и довольно давно, - спокойно возразил ей Эрни. - И не устраивай сцен, Мадди, это тебе не поможет.
- Не поможет? - Маделин воинственно вздернула подбородок, в ее глазах вспыхнула ярость. Она взглянула сначала на Эрни, потом на Алекс. - Что ж, но только не думай, Александра Шонесси, что тебе сильно повезло. Тебе здесь тоже ничего не обломится!
Презрительно тряхнув длинными светлыми волосами, Маделин повернулась к ним спиной и направилась прямиком к разносившему шампанское официанту. Взяв с подноса бокал, она, придержав официанта, осушила его, поставила обратно и схватила еще один.
- Такими темпами она окажется под столом еще до начала обеда, - недовольно поморщившись, пробормотал Эрни.
- Ты был… довольно резок с ней, - заметила Алекс, чувствуя невольную жалость к отвергнутой женщине.
Сама Алекс слишком хорошо знала, что такое безнадежно желать Эрни Принса.
- Это она была непростительно груба с тобой! - отрезал Эрни.
- Возможно, у нее есть к тому основания…
Он резко повернул к себе Алекс, его глаза полыхнули гневом.
- Почему ты всегда думаешь обо мне самое скверное?
Может, я поступаю так, чтобы желать Эрни хоть чуточку меньше? - возникла шальная мысль.
- Прости, я не это имела в виду, - виновато пробормотала Алекс. - Я же не знаю, что у тебя с ней произошло, однако…
- Моя интрижка с Мадди кончилась тогда, когда она устроила на вечеринке стриптиз, а потом мертвецки напилась, - с явным отвращением процедил Эрни. - Я отвез ее домой и сказал, что с меня хватит. Так что у нее нет никакого права третировать тебя и говорить гадости мне.
К облегчению Алекс, выражение лица Эрни изменилось, гнев исчез. Он поднял руку и ласково провел по ее щеке.
- Прошу тебя, не дай ей испортить то, что есть между нами.
Алекс не могла оторвать взгляда от глаз Эрни, хотя от горящего в них страстного желания голова шла кругом. Мелькнула чудесная мысль, что Эрни - честный человек и говорит правду. Только вот Алекс не знала, что значит для него эта правда.
- Поверь мне, Александра, - требовательно произнес он. - Я никому не позволю относиться ко мне без должного уважения.
Уважение… Алекс сразу вспомнила слова Лорин о том, насколько Эрни нуждается в уважении и что оно значит для него.
Испугавшись, как бы снова не наделать бед, Алекс инстинктивно подняла руку и накрыла своей ладонью ладонь Эрни, словно умиротворяя его и пытаясь стать ему ближе.
- Я верю тебе, - прошептала она.
Он ослепительно улыбнулся, и Алекс показалось, будто ее заливают потоки животворящего сияния. Она мгновенно почувствовала облегчение, нервное напряжение куда-то исчезло. Улыбка Эрни стала зарей нового дня - дня, которого она так ждала.
5
Бурная радость захлестнула Эрни. Первый раз в жизни Алекс доверилась его слову, не ответила с издевкой или насмешкой. А когда положила ладонь поверх его ладони… Это означало не только одобрение, это был шаг навстречу, сделанный по доброй воле.
- Спасибо, - выдохнул он, глядя в ее зовущие глаза, глаза женщины, которая не хотела войны, женщины, которая ждала от него иного.
- Я, может, и не говорила тебе, но я восхищаюсь всем, чего ты достиг, Эрни, - искренне произнесла Алекс. - Я имею в виду и твою авиакомпанию, и курорт. Гениальные идеи - и они себя оправдали.
Признание несказанно польстило Эрни. Не то чтобы он нуждался в чьем бы то ни было одобрении или восхищении, когда дело касалось задуманных им предприятий. Ему хватало чувства собственного удовлетворения. Но слышать такое из уст столь придирчивого критика…
- И не считай, пожалуйста, будто я всегда думаю о тебе самое плохое, - продолжала Алекс извиняющимся тоном. - Я уважаю твое мнение.
Ну, тут уже она переборщила с извинениями, мысленно усмехнулся Эрни. Слишком часто она обращалась с ним как с мальчиком для битья, выставляя в самом непривлекательном свете. В то же время, в качестве попытки примирения это выглядело очень даже мило. Интересно, что же надо самой Александре?
Если судить по былым ехидным замечаниям, Алекс ничего от него не было надо, и ей был неприятен любой физический контакт с ним. Но сейчас, пока не появилась Маделин, он точно был на правильном пути. Надо продолжать в том же духе, решил Эрни.
- Не начать ли нам сначала? - неожиданно предложил он. Затем взял руку недоумевающей Алекс и поднес к губам. - Я безумно рад встрече с вами, Александра Шонесси, - объявил Эрни, целуя ее пальцы. - И надеюсь на более тесное знакомство.
Она рассмеялась, восхищенная и слегка смущенная его галантностью.
- Боюсь, сэр, вы забежали слишком далеко вперед, - ответила Алекс, давая понять, что согласна играть в его игру и начать все сначала.
- Неужто вы лишите меня вашей руки? - страдальчески поморщился Эрни.
Алекс ответила ему с лукавым упреком:
- Ах, дай вам палец, вы немедленно откусите всю руку…
- Вместе с очаровательным плечиком, - ухмыльнулся Эрни.
- Да вы опасный мужчина! - с деланным ужасом покачала головой Алекс.
Он прижал ее руку к сердцу.
- Это правда. Лишь очень смелый рискнет идти одним путем со мной.
Алекс задумчиво посмотрела на него.
- Чтобы чего-то достичь, часто приходится рисковать. Если вы поведете, я, может статься, и последую за вами.
- Так, значит, вас можно убедить?
Алекс приподняла брови.
- Это зависит от того, насколько вы будете убедительны.
- Я весь старание.
- Не только вы, сэр, но и ваше сердце, или я лишу вас моей руки.
Эрни рассмеялся, радуясь, что Алекс приняла этот шутливый флирт. Не торопясь, он снова поднес руку девушки к губам и запечатлел на ладони долгий чувственный поцелуй. Он видел, как расширились голубые глаза, услышал вздох, сорвавшийся с нежных губ, и понял, что и Алекс переполняет то же страстное желание, что и его.
- Слишком поздно. Ваша рука теперь принадлежит мне, - объявил он, сплетая их пальцы.
Алекс перевела дух и, чувствуя, как на щеках выступил горячий румянец, спросила:
- А будете ли вы ревностно хранить ее?
- Все зависит от тебя, Александра, - последовал ответ.
Она промолчала, не зная, что сказать. Поняв ее состояние, Эрни чуть ослабил хватку и кивком указал на новобрачных.
- Полагаю, настало время снова присоединиться к виновникам торжества. Фотограф хочет сделать групповые снимки.
Рука Алекс покоилась в руке Эрни, пока они шли к беседке.
- А вот и вы! - воскликнула заметившая их Лорин. В ее голосе звучало удовлетворение, глаза светились радостью. - Я как раз хочу, чтобы все дети сфотографировались у ворот. Беседка и бугенвиллеи послужат замечательным фоном.
- Мда, неплохая получится картинка… - протянул Эрни, имея в виду их с Александрой.
Что бы ни происходило между ним и Алекс, оно не имело никакого отношения к данному матери обещанию, так что той не следовало обольщаться. Мир не был заключен, война продолжалась, но на иной территории и иными средствами, и успех операции все еще висел на волоске…
- Я тоже так думаю, - невозмутимо откликнулась Лорин. - Вивиан, Родерик, Джозеф, идите сюда! - позвала она. - Фотограф хочет снять вас у решетчатых воротец.
Джозеф выбрался из толпы гостей, оставив свою собеседницу, весьма эффектную молодую женщину. Черные прямые волосы, расчесанные на прямой пробор, экзотическое лицо, миндалевидные глаза, выступающие скулы, широкий полногубый рот, массивные золотые серьги и ожерелье в стиле ацтеков. Ее платье переливалось оттенками оранжевого, красного и пурпурного.
Брюнетка с любопытством взглянула на Эрни. В другой раз тот, несомненно, отреагировал бы на проявленный к нему интерес, но только не сегодня.
- Алекс, - произнес Джозеф с восхищением, от которого Эрни всегда приходил в раздражение, затем развел руки, словно лицезря прекрасное видение. - Ты чудесно держалась!
Эрни напрягся. Если Алекс вырвет свою руку из его руки, чтобы броситься на шею брату, он отплатит ей той же монетой и направится прямиком к этой экзотического вида женщине. Все эти годы Алекс без стеснения висла на Родерике и Джозефе…
Но сейчас она как ни в чем не бывало воскликнула, голубые глаза ее при этом искрились весельем:
- Ой, я просто все время думала, как бы не наступить шаферу на ногу!
- Да уж, это было бы не кстати, - живо ответил Эрни и обрадовался, когда Алекс снова покраснела.
- Она была перед церемонией просто комок нервов, - добродушно объяснил Джозеф.
- Что ж, я рад, что вдохновлял и поддерживал ее на всем этом долгом пути к алтарю, - сказал Эрни, а сам подумал, что путь этот будет пройден до конца прежде, чем закончится день. Меньшим он не удовольствуется.
- И даже ни разу не споткнулась, - продолжал Джозеф с теплой улыбкой, заключая Алекс в объятия. - Молодец, - ласково сказал он и поцеловал девушку в лоб.
Ревность, которую Эрни столько раз подавлял за сегодняшний день, вспыхнула с новой силой.
- Кто та шикарная женщина, с которой ты разговаривал? - спросил он у Джозефа, взглядом указав на красавицу-брюнетку.
- Даже не вздумай! - предупредил тот брата, мгновенно позабыв об Алекс. И на сей раз в голосе его прозвучали стальные нотки.
Эрни с самым невинным видом приподнял брови.
- Не вздумай - что?
- Приударить за ней, - последовал резкий ответ.
- С какой стати мне этим заниматься, если Александра дарит меня своей благосклонностью? - спросил Эрни, улыбнувшись девушке.
Этим он убил сразу двух зайцев: еще раз показал Алекс, что его внимание отдано ей и одновременно заронил в ее душу семя ревности, чтобы заставить бороться за это внимание. Если только она искренна, а не просто наслаждается плодами своего обаяния.
- Вот и не ухаживай за ней, Эрни. Договорились? - предложил Джозеф, не вникая особо в смысл слов брата.
Он был на редкость серьезен, и Эрни догадался, что младший брат не на шутку увлечен.
- Если бы я ухаживал за той женщиной, то не целовал бы Александру у нее на глазах. Тебя могут неправильно понять…
- Пустяки, - нахмурился Джозеф. - Алекс - член семьи.
- Шонесси и Принсы вовсе не состоят в родстве…
- Ладно, Эрни! Сделай милость, побудь сегодня с Алекс. Тогда все будет в порядке.
- Если только Александра побудет со мной, - возразил Эрни. - У нее, видишь ли, есть привычка показывать, как сильно она любит тебя.
- Да это… - Джозеф замолчал, потом обратился к Александре: - Ну пожалуйста. Это важно для меня.
- Я пробуду с Эрни ровно столько же, сколько он со мной, - уклончиво пообещала девушка.
- Это меня устраивает! - воскликнул Эрни, в тайне злясь, что эти двое так легко нашли общий язык. - И чтобы все знали, кто тут с кем… - Он выпустил ладонь Александры, чтобы положить ее руку поверх своей. - А ты, Джозеф, иди с другой стороны от меня. Это создаст у твоей дамы правильное впечатление.
Эрни в душе ликовал: Александра осталась с ним, он не дал ей уйти. Что бы ему ни пришлось делать, сегодня она будет принадлежать ему!
- Так кто эта твоя новая пассия? - спросил Эрни у брата, легонько поглаживая ладонь девушки, лежащую поверх его руки.
Он чувствовал, как лихорадочно бьется ее пульс, и от этого быстрее бежала в жилах его собственная кровь.
- Узнаешь, когда будешь встречать гостей у большого шатра, - ответил Джозеф.
Уклончивый ответ еще сильнее подстегнул любопытство Эрни. Джозеф явно был не уверен в себе. Что выглядело весьма странно: обычно он, и глазом не моргнув, заключал многомиллионные сделки с прожженными дельцами.
- Скажи хотя бы, как ее зовут.
- Анжела Мария Оливейра.
- Интересно. Кто же она все-таки такая?
Пальцы Алекс нервно сжались, ногти вцепились в рукав Эрни. Ревнует? Боится?
- Дизайнер по ювелирным украшениям? - предположил он, вспомнив о деловых интересах Джозефа.
- Угадал. Я недавно взял Анжелу Марию к себе.
- А что мама думает о ее работах?
- Риск, говорит.
- Но ты все равно остался непреклонен?
- Да.
- Ну что ж, успеха тебе на обоих фронтах.
- Спасибо, - с вымученной улыбкой поблагодарил Джозеф.