Рука на его рукаве расслабилась - угроза миновала. Но Эрни поразила пришедшая вдруг мысль: Алекс считает, что он способен отбить у брата девушку, которую тот привел с собой на вечеринку. Хотя для самого Эрни уважение к чужой "добыче" было частью непререкаемого кодекса чести.
Он знал, что Родерик ухаживает за Вивиан с того самого вечера, как они встретились. Не то чтобы брат заявил об этом вслух, как Джозеф - об Анжеле Марии Оливейре. Но все было вполне очевидно, и Эрни не собирался менять создавшегося положения. Однако Алекс, конечно, увидела все в ином свете, худшем из возможных. И так каждый раз.
Но только не сегодня. Хотя даже сейчас она, без сомнения, была готова запустить в него коготки… если бы на стороне Эрни не оказалось испытываемое ею влечение, которое он собирался распалить до такой степени, чтобы Александра взяла верх над Алекс.
Фотограф расставил всех так, как счел нужным. И теперь, когда Джозеф не мог их услышать, Алекс прошептала:
- Хорошо, что твой брат кого-то себе нашел, правда?
- Такое с ним случалось и раньше, - беззаботно ответил Эрни.
- Но на сей раз все по-другому, - настаивала Алекс с беспокойством в голосе. - Он сказал, что это важно для него.
- Будем надеяться, что его избранница придерживается того же мнения. - Эрни искоси взглянул на Алекс. - Ведь так не всегда бывает, верно?
Девушка выглядела обескураженной. Как и следовало ожидать. Она вряд ли предполагала, что Эрни так легко выбросит из головы все нанесенные ему обиды и без задней мысли будет оказывать ей знаки внимания. Хотя именно этим он и занимался. Вот только бы убедиться, что она и в самом деле хочет его, а не просто принимает его ухаживание как должное.
Эрни перевел взгляд на гостей и сразу увидел в толпе Анжелу Марию Оливейру. Длинные черные волосы спускались чуть ли не до пояса. Не иначе как в ее жилах течет испанская кровь, подумал Эрни.
- Она очень сексуальна, - промурлыкала его спутница.
- Кто?
Алекс нахмурилась.
- Как - кто? Анжела Мария Оливейра.
Эрни сделал вид, будто только что отыскал брюнетку взглядом.
- Ты и правда так думаешь?
- А ты нет?
- У нее, конечно, есть все, что нужно соблазнительной женщине. Но меня возбуждает только то, как женщина ко мне относится, а не как выглядит. Как она на меня смотрит, как со мной разговаривает, давая понять, что выбрала именно меня одного.
Алекс, вздрогнув, взглянула на него. Эрни улыбнулся и посмотрел ей прямо в глаза.
- Да, его одного, - повторила она.
Черт, ты же всегда могла рассчитывать на меня, думал Эрни, чувствуя, как его переполняет самое примитивное желание. Если бы хоть раз потянулась ко мне, вместо того чтобы доказывать, как самостоятельна и сильна. Если бы хоть раз попыталась понять…
Эрни поцеловал ее в лоб, словно желая стереть память о поцелуе Джозефа.
- Для меня, Александра, ты - здесь и сегодня - самая сексуальная женщина, - прошептал он.
Ее груди восхитительно приподнялись под сиреневым атласом, с губ слетел вздох, глаза засияли радостью. Это хорошо, отметил Эрни. Ему не хотелось, чтобы она чувствовала себя неловко. Эрни мечтал, чтобы она дала ему то, чего он так жаждал. И признала наконец, что выбрала его раз и навсегда.
6
Алекс послушно раздвинула губы, когда фотограф воскликнул: "Улыбочку!", но в уме ее безостановочно кружились слова Эрни. Показать, что он единственный для нее… Но она не могла взять в толк, как это сделать. Она презирала все женские уловки, считая их пошлыми. Алекс хотелось, чтобы ее ценили как человека, как личность, а не как легкомысленную вертихвостку, которая из кожи вон лезет, выставляя напоказ собственные прелести, чтобы вернее разжечь мужскую похоть.
Но что, если просто невозможно привлечь внимание мужчины иным образом? Иногда Алекс представляла, как кокетничает с Эрни, но до сегодняшнего дня ни разу не осмеливалась на подобное. Даже сейчас она чувствовала себя скованно, все время ожидая, что Эрни бросит ее и подцепит кого-нибудь более привлекательного, ту же Анжелу Марию Оливейру. А может быть, она, Алекс, слишком боялась потерпеть поражение, выставить себя полной идиоткой, если получит отказ?
Однако Эрни обхаживал исключительно Алекс, Заставляя девушку чувствовать себя привлекательной и желанной. Он предпочел ее Маделин Рамзи и всем остальным женщинам. Но все равно в глубине души она сомневалась в искренности своего кавалера.
Выбранные Вивиан платье и аксессуары заставили Алекс выглядеть и - что самое удивительное - чувствовать себя не так, как обычно. Неудивительно, что и Эрни реагирует на нее по-новому. Но что будет, когда новизна приестся? Что, если…
Ну-ка, стоп! Подобный образ мыслей уже довел ее однажды до беды, а сейчас у нее есть шанс все исправить. Возможно, последний. Она должна рискнуть, пусть даже успех весьма сомнителен. Пусть даже ей потом будет больно. Какая разница? Она терпела эту боль годами.
- Спасибо, деточки, - сказал фотограф. - А теперь кыш отсюда, я хочу сфотографировать взрослых без вас.
Следующие десять минут он снимал их в различных комбинациях, напоследок оставив в кадре только троих братьев. Глядя на них, как они смеются и переговариваются друг с другом, нельзя было не подумать, что за красавцы все трое. Даже странно, что ни Родерик, ни Джозеф меня не привлекают, подумала Алекс.
Что такого нашла в Родерике Вивиан? Почему ни Вивиан, ни Алекс не чувствуют ничего особенного по отношению к Джозефу? Почему Алекс хочется произвести впечатление на одного только Эрни? Почему она нервничает и переживает только из-за него одного и обычно говорит или делает все, чтобы оттолкнуть его, вместо того чтобы привлечь?
- Так, джентльмены! Внимание, сейчас вылетит птичка! - воскликнул фотограф.
Эрни посмотрел на Алекс и, когда увидел, что она не сводит с него взгляда, улыбнулся так жизнерадостно, что сердце девушки замерло от восторга, смешанного с предвкушением чего-то волшебного. Неужели ее мечты сбываются?
- Все! - объявил фотограф.
- Я хотел бы сфотографироваться с Вивиан на западной веранде, - попросил Родерик.
- Пойдемте, - вежливо отозвался фотограф.
- Алекс, ты не сходишь с нами проследить, чтобы все было в порядке? - спросила Вивиан.
- Я тоже пойду. Глаз у меня алмаз, - встрял Эрни. - Да и кому, как не шаферу, этим заниматься?
Вивиан засмеялась и похлопала его по щеке, проходя мимо, чтобы взять под руку мужа.
- Ты самый лучший шафер на свете, Эрни!
- Сегодня я намерен вообще быть безупречным.
Алекс застыла на месте. Неужели Эрни не дразнит ее только из желания не портить праздник?
- Так ты из-за этого мил со мной? - выпалила она, не в силах сдержаться. - Эрни нахмурился, словно не мог взять в толк ее слова. - Это Лорин попросила тебя быть любезным со мной?
- Опять ты за старое! - раздраженно воскликнул он. - Ну почему ты не можешь…
- Могу, могу! - в панике закричала Алекс, жалея о своем выпаде. Она схватила Эрни за руку, словно для того, чтобы подкрепить свои слова. - Извини. Я просто не привыкла к тому, что ты так…
- …мил с тобой? - докончил Эрни. Его сильные пальцы больно стиснули ей руку. - Поверь же мне: я гак веду себя вовсе не из любезности!
В его голосе звучала неподдельная страсть, которая заставила Алекс прогнать мысль, будто Эрни выполняет чью-то просьбу, не дерзя и не задевая ее.
- Так, значит, я всего лишь мил? - требовательно спросил Эрни, не сводя с Алекс обжигающего взгляда.
- Пожалуйста…
Она едва дышала, сердце колотилось как бешеное. Пытаясь придумать, как загладить оплошность, Алекс вспомнила безудержную радость от их игры в "давай начнем все сначала".
- Я верю в твою искренность, Эрни. Но там, куда мы направляемся, полно приведений. Ты сказал, что не выпустишь моей руки…
- Привидения? Ах да… - понимающе кивнул он, и его рот скривился в усмешке. - Надо признать, там есть пара-тройка… по обеим сторонам дороги. Все будет зависеть от того, насколько мы полагаемся друг на друга. - Эрни положил руку Алекс поверх своей и доверительно сжал ее пальцы. - Так лучше?
- Намного, - признала девушка, чувствуя радостное облегчение.
Эрни увлек ее к веранде. Он, казалось, излучал энергию, возвращая Алекс силы. Однако голова девушки слегка кружилась. И она была рада подняться на веранду и спрятаться там от прямых солнечных лучей.
К тому времени, когда они нашли Вивиан и Родерика, молодожены уже позировали фотографу, выбиравшему наилучший ракурс для съемки.
- Если вы поставите их между столбами веранды да еще захватите кадром фриз получится роскошная рама, - посоветовал Эрни фотографу.
Алекс поражалась тому, как естественно Эрни себя ведет, не обнаруживая и следа волнений, из-за которых она сама нетвердо держалась на ногах. Но то была не его ошибка. Это она едва не разрушила драгоценный мир между ними.
В душе Алекс царил хаос. Она чувствовала себя так, будто в любой момент была готова перейти от восторга к отчаянию. Желудок сводила судорога, рассудок отказывался повиноваться. Одно дело - мечтать о прогулках с Эрни под руку, другое - переживать это на самом деле.
Вивиан попросила Алекс расправить вуаль и шлейф ее платья. Эрни, встав за спиной фотографа, подсказывал, как это сделать лучше. Свои советы Эрни сопровождал добродушным подшучиванием. Родерик и Вивиан буквально светились от счастья. Все шло просто чудесно.
Когда Алекс отошла, чтобы не попасть в кадр, ей стало ясно, почему Родерик выбрал именно это место для съемок. Дело было не только в резных столбах, поддерживающих крышу веранды, и не в богатом фризе, бежавшем поверху. А и в реке и в широких, поросших травой равнинах, раскинувшихся до самого горизонта.
Это была земля Родерика, оставленная ему в наследство и уже пять поколений передававшаяся от отца к сыну. И это, вместе с его жизнью, пришла разделить Вивиан.
Родерик - первенец Эверетта. Эрни - второй по старшинству сын. Слова Лорин внезапно всплыли в памяти Алекс: "Эрни всю жизнь соревновался с Родериком. Вот почему он ушел с фермы и основал собственный бизнес - чтобы ни от кого не зависеть".
Возможно, свадьба Родерика напомнила Эрни о том, что никогда не будет принадлежать ему, и все из-за того, что он - второй. Возможно, именно это он имел в виду, сказав о призраках по обе стороны дороги, по которой им предстояло пройти…
Странно, что все эти годы она ни разу не пыталась посмотреть на вещи с точки зрения Эрни. Но теперь, глядя на него, Алекс не могла различить в его благожелательной улыбке ни следа зависти.
- Ты рад за них, да? - шепотом спросила она, пытаясь добраться до тайников его сердца.
- Очень, - тепло ответил Эрни, затем поднял бровь. - А почему бы мне не радоваться за них?
Его спокойный вопросительный взгляд на мгновение заставил Алекс усомниться в себе. Вдруг она опять совершает какую-нибудь глупость?
- Я просто подумала: может, тебе обидно, что все это - поместье, земли, ферма - перейдет к Родерику и Вивиан.
Он даже глазом не моргнул.
- А тебе не обидно, что ферма Шонесси перейдет к твоим братьям?
Алекс зарделась.
- Когда-то мне это и в самом деле было не по душе, - призналась она. - Но теперь все в прошлом. У меня есть моя жизнь.
- У меня тоже есть моя жизнь, Александра. Моя собственная.
С выражением холодной отчужденности на лице Эрни отвернулся, и сердце Алекс упало: опять она задела неверную струну. Лучше не пытаться пробить броню Эрни, а подождать, пока он сам пожелает излить душу. Только если продолжать в том же духе, этого никогда не случится…
Утвердившись в намерении впредь держать язык за зубами, Алекс молчала все то время, пока фотограф делал снимки.
- Я пойду к себе немного отдохну, а потом вернусь к гостям, - объявила Вивиан. - Ты со мной, Алекс?
Вряд ли Эрни будет меня ждать, мелькнула у нее мысль.
- Н-нет, я себя нормально чувствую.
- Я пойду с тобой, - сказал Родерик с плутовской улыбкой и, обняв жену, двинулся к двери, которая вела в дом.
Тихий смех Вивиан был полон желания. Алекс застыла как вкопанная, глядя, как эти двое исчезают из виду и страстно мечтая с той же свободой ответить на призыв Эрни. Чтобы он поднял ее на руки и отнес к себе в комнату, а потом…
- Завидуешь Вивиан?
Алекс едва не подпрыгнула, услышав такой простой и такой тонкий вопрос. Испугавшись, что Эрни может прочесть ее мысли, она поспешно перевела взгляд на фотографа, который, уже спустился с веранды и направился к гостям.
- Полагаю, что твое молчание означает "да". Откуда я делаю вывод, что ты сама была бы не прочь выйти за Родерика.
Пораженная Алекс невольно воскликнула:
- Ничего подобного!
Но Эрни скептически посмотрел на нее.
- Ты всегда на него заглядывалась. И сама же мне сейчас напомнила, что он унаследует ферму и поместье: то, что заменило бы тебе отцовскую ферму, которая отойдет к твоим братьям. И ты всегда хорошо относилась к Родерику, Александра.
- Мы друзья, и только, - запротестовала Алекс, которой отнюдь не пришлись по вкусу мысли, приписанные ей Эрни. - Но я никогда не хотела стать его женой. И никогда не домогалась этого поместья. И если я завидую Вивиан, то лишь потому…
- Потому что теперь он будет обнимать только ее? - иронически произнес Эрни. - Надо думать, ты последний раз обнимала его - тогда, в беседке, после церемонии. Чувствуешь себя одинокой и хочешь найти…
- Перестань! - Алекс топнула ногой, ощущая собственное бессилие. - Ничего такого я к Родерику не чувствую!
- Бедняжка Алекс… - протянул Эрни. - Полагаешь, я не видел, как ты сравнивала нас троих, пока мы стояли там, перед беседкой? О чем ты размышляла тогда? Родерик женился. Джозеф ни о ком, кроме Анжелы Марии Оливейры, думать не может. Остался один я, верно? Один Эрни, на которого тебе всегда было наплевать.
Алекс отчаянно замотала головой, лишившись дара речи от нелепости подобного предположения.
- И вот ты решила испробовать на мне свои женские чары… - Эрни обхватил девушку за талию и так крепко прижал к себе, что она инстинктивно уперлась ладонями ему в грудь. - Что ж, попытаюсь тебя не разочаровать…
Алекс по-прежнему ничего не могла вымолвить в свое оправдание. Да и судя по взгляду, Эрни не пожелал бы ее слушать. Глаза его впились в глаза девушки с той же свирепостью, какую он вкладывал в свои слова.
- …в том, в чем ты считаешь меня экспертом. Плейбой Принс - ведь так ты меня называешь?
Во рту Алекс пересохло. Она по-прежнему не могла говорить.
- Но в эту игру всегда играют двое. Так почему бы тебе не обвить руками мою шею, а, Александра? Ведь ты обнимала и Родерика, и Джозефа много, много раз… Но никогда - меня.
Яростный вызов всколыхнул в душе Алекс похороненные желания. Какая разница, что она говорит или делает, если ей все равно никогда ни в чем не убедить Эрни, так почему бы не воспользоваться ситуацией? Эрни сам звал ее - неважно, что в нем говорил гнев.
Обвить руками его шею… Ее ладони медленно поползли вверх, по его крепкой широкой груди, по напряженным плечам. Алекс еще теснее прижалась к нему так, что напрягшиеся соски вдавились в эту жаркую преграду. И вот руки, гладя и лаская, коснулись шеи Эрни и обвили ее. Теперь Алекс словно каждой клеточкой своего тела впитывала близость мужчины, которого так долго желала.
Зрачки Эрни расширились, дыхание участилось, диктуя свой ритм дыханию девушки. Он притиснул ее к себе, так что Алекс почувствовала его возбуждение, и трепет сладкого восторга пробежал по ее телу.
В ответ пальцы Алекс скользнули в густые волосы Эрни, в неукротимые черные кудри. Она наслаждалась, касаясь его волос. А Эрни тем временем склонил голову, приблизив свое лицо к лицу девушки. Его глаза были как иссиня-черный бархат, и Алекс знала, что он сейчас поцелует ее, и сердце сладко замирало при этой мысли. Так и должно было быть…
Когда его рот впился в ее губы, безумная жажда охватила Алекс. Она желала так много, с таким нетерпением… Руки стиснули голову Эрни, чтобы продлить поцелуй, который заставлял ее таять в буйстве пронизывающих все существо эмоций и ощущений.
Сила ответного желания пробудила в ней уже не сладкий восторг, а мучительное стремление завладеть обещанным.
- Пойдем к тебе в комнату…
Эрни так резко отстранился, а его дыхание таким жаром опалило висок, что ошеломленная Алекс не уловила смысла сказанного. Она перевела дух, жалея, что поцелуй прервался. Губы Эрни почти прижались к ее щеке.
- Ты ведь этого хочешь, не правда ли?
"Да!" - откликнулось что-то в ее душе. Но тут до нее дошло, что Эрни сказал перед этим. Пойти к ней в комнату?
Это означало довести до конца то, что она начала, ответив на вспышку его гнева. А что потом? Эрни наверняка решит, что она использует его в качестве замены Родерику или Джозефу. Ужасно, ужасно…
Эрни поднял голову и расправил плечи.
- Тебя, надо полагать, поражает, что нас так влечет друг к другу, да, Александра?
Ошеломленная собственной внезапной пылкостью, Алекс сначала опустила руки ему на плечи и только после этого осмелилась поднять взгляд. В темных глазах Эрни горел вызов.
- Ты же знаешь, что очень нравишься женщинам. С какой стати мне отличаться от них?
- Было мило, не правда ли? - съязвил он.
- Вряд ли это можно назвать милым, - покачала головой Алекс. - Больше похоже на извержение вулкана. И спасибо, что ты больше не относишься ко мне, как к младшей сестренке.
- Ну, ты сегодня со всей определенностью доказала, что ты женщина. И если захочешь продолжения…
В Алекс внезапно заговорила гордость.
- Не очень-то мне хочется вставать в очередь.
- Ты? В очередь?
Когда Эрни запрокинул голову и раскатисто рассмеялся, Алекс ощутила нестерпимое желание ударить его. Неужто она чем-то хуже тех женщин, которые были у него раньше? Его тело и губы уже ответили на этот вопрос: "Нет, не хуже". И если он станет отрицать очевидное, она точно ударит его!
В глазах Эрни плясали чертенята, когда он снова посмотрел на Алекс.
- Разве не знаешь, Александра Шонесси, что ты одна такая на всем белом свете? - Он легко прикоснулся кончиками пальцев к ее губам, и его голос упал до низкого гортанного шепота. - И это делает то, что ты мне подарила, таким… особенным.
Сердце Алекс замерло, потом часто забилось. Неужто она и в самом деле значит для него больше, нежели его очередная подружка?
- Погляди-ка… - С этими словами Эрни повернул Алекс к себе спиной. Его руки крепко сжали перила по обеим сторонам от девушки, а голос зазвучал над самым ухом. - Видишь эту землю? Это часть Родерика, его душа связана с этой землей. Ты понимаешь, о чем я говорю?
- Да, - прошептала Алекс, ошеломленная действиями Эрни, неспособная понять происходящее.
- А Джозефу подвластно все, что творят силы природы, - продолжал он. - Золото, алмазы, жемчуг - подводные и подземные сокровища. Помнишь, как он промывал золотоносный песок в реке давным-давно, еще будучи ребенком?
- Да, - кивнула Алекс.