- Если она и в самом деле все время пребывает в подпитии, то могла до последнего не догадываться, что ждет ребенка, - возразила Алекс. - И ей пришло в голову, что сегодня вполне подходящий день, чтобы сообщить тебе эту новость.
- В день свадьбы моего брата? - переспросил Эрни с ехидством в голосе.
- Может, она решила проверить, не передумаешь ли ты, - снова возразила Апекс, подумав, что не очень-то легко сообщить мужчине, который тебя бросил, что ждешь от него ребенка. А Эрни просто послал Маделин куда подальше. Неудивительно, что та разозлилась…
- Ты беспокоишься из-за пустяков, - настаивал Эрни. - Дело не только во времени, с Мадди я всегда пользовался презервативами. И вообще со всеми женщинами.
Но не со мной! - вспомнила Алекс. Это как бы уличало Эрни во лжи. Никто из них и не подумал о необходимости предохраняться.
- Она никак не может быть беременна от меня. Клянусь тебе, Александра!
Но можно ли ему верить? А вдруг Эрни с Маделин тоже не хватило времени подумать о презервативе? Или, что еще хуже, он, например, был пьян после какой-нибудь вечеринки?
- Выброси это из головы! - приказал Эрни. - Дело того не стоит, уверяю тебя. - Он обнял Алекс. - Нам пора вернуться на сцену и занять наши места рядом с Родериком и Вивиан.
По крайней мере, это было правдой. Алекс позволила себя вести, но ей казалось, что звезды спрятались, а их будущее накрыла мрачная тень. Сегодня Эрни не предохранялся, размышляла она. Это действительно случилось с ним впервые оттого, что он был с ней? Потому что он относится к ней не так, как к другим своим женщинам? Потому что и в самом деле намерен разделить с нею свою жизнь?
Алекс очень хотелось поверить в это, поверить, что Маделин солгала. Но что, если это было не так?
11
Алекс сомневается в нем. Эрни знал это и проклинал себя за глупость. Он чувствовал, что она подчиняется ему не потому, что ей хорошо с ним, а потому что еще не отошла от потрясения. Ядовитая злоба Маделин разрушила их взаимопонимание…
Нет! Это он во всем виноват. Ужасной ошибкой было связаться с Маделин. А потом нагрубить ей сегодня. Он так торопился за Алекс, что обошелся с бывшей любовницей, по меньшей мере, невежливо, в результате чего и произошла нынешняя сцена.
Да и с какой стати он обрушился на Алекс с тирадой об уважении права выбора… Полное безумие! Сегодня произошло то, что невольно делало все его прежние "выборы" и в самом деле недостойными уважения. Не говоря уж о Маделин Рамзи…
И все равно Маделин не могла забеременеть от него! И незачем держать это в голове. Но как разубедить упрямую Алекс?
По правде говоря, все эти годы он, как слепой идиот, гонялся за женщинами, которые и в подметки не годятся Александре Шонесси. Однако теперь призраки вновь ожили и возжаждали мести. С какой стати Алекс верить ему на слово? То, что происходило между ними, не допускает мыслей о предосторожности. Но понимает ли это Алекс? Понимает ли, что его желание не исчерпывается зовом плоти?
И в довершение всего он не дал Алекс увести брата от этой шлюшки. А почему? Потому что не хотел больше иметь дело с Маделин и не хотел, чтобы Алекс имела с ней дело. Не очень-то благородное поведение - чего стоят тогда его рассуждения о необходимости уважать чужой выбор?
Эрни остановился, терзаемый сознанием вины. Они уже дошли до шатра, но он почувствовал необходимость показать Алекс, что в нем есть хоть капля порядочности.
- Ты иди внутрь, - сказал он, - а я найду Дугласа и поговорю с ним. Объясню все как есть.
Алекс медленно подняла на него глаза, чудесные голубые глаза, затуманенные сомнением.
- Ты хочешь сказать…
- Я был не прав. Если Мадди делает из Дугласа козла отпущения за мои грехи, он должен знать об этом.
- Вряд ли он обрадуется, - неуверенно ответила Алекс.
- Все-таки лучше делать выбор, будучи полностью осведомленным, - сухо произнес Эрни. Протянув руку, он с нежностью коснулся щеки Алекс. - Извини, что сорвал на тебе злость из-за Маделин. Она лжет, Александра, пожалуйста, пусть это не встанет между нами…
В ее глазах Эрни увидел облегчение, надежду… и все те же сомнения.
- И оставь мне последний танец, - попросил он, мысленно пожелав, чтобы Алекс больше верила ему и больше полагалась на него к тому времени, когда он вернется.
Алекс не двинулась с места, когда Эрни покинул ее. Она чувствовала себя совершенно неспособной решить, что ей следует делать. По крайней мере, теперь не надо было волноваться из-за Дуга - спасибо и на этом…
Она вошла в шатер, невидящим взором уставилась на танцующие пары, в то время как ее разум тщетно пытался переварить происшедшее. Да, люди порой говорят и делают гадости по злобе или потерпев крах, в особенности если задета гордость, а сердце гложет зависть. Она и сама так поступала с Эрни. Возможно, Маделин двигало всего лишь желание сквитаться, и потому верить ей нельзя.
У Алекс начали ныть виски - казалось, барабанщик бил прямо по голове. Ей нестерпимо захотелось тишины.
- Алекс!
На ее плечо опустилась чья-то рука. Лорин! В глазах матери Эрни светилось беспокойство.
- С тобой все в порядке?
Она вымученно улыбнулась.
- Голова сильно болит.
- Что, шпильки в волосах мешали?
- Боюсь, я не привыкла к ним, - охотно ухватилась Алекс за этот предлог. - И распустила волосы. Надеюсь, Вивиан не обидится…
Лорин кивнула в сторону танцплощадки.
- Сомневаюсь, что Вивиан сейчас видит кого-нибудь, кроме Родерика. Они собираются вскоре оставить гостей.
- Знаю, мне надо быть рядом с ними.
- Если тебе и в самом деле плохо…
- Да нет, все нормально.
Взгляд Лорин выразил сомнение, но она не стала докапываться до истины.
- А мне показалось, что ты вернулась с Эрни.
- Да. Просто возникли кое-какие проблемы. И он решил пойти все уладить, но обещал сразу же вернуть.
- Какие проблемы?
- Сущие пустяки, - поспешила заверить ее Алекс. - Я беспокоилась за Дугласа. На него эта атмосфера празднества подействовала не лучшим образом, и Эрни решил, что мужской разговор - самое подходящее лекарство. Вот и все.
- А, понятно.
Лорин кивнула. И Алекс, ощутив облегчение, попыталась сменить тему:
- Мы познакомились с Анжелой Марией Оливейрой. Джозеф, кажется, очень увлекся ею.
Проницательный взгляд Лорин снова обратился к танцплощадке, к сыну и женщине, которая, танцуя с ним, ухитрялась держать его на расстоянии. Лицо Джозефа сияло от удовольствия, на лице Анжелы Марии был написан живой интерес. Было ли это проявлением вежливости или личной симпатии, понять было невозможно.
- Что ты думаешь об Анжеле Марии?
Лорин Принс редко с кем советовалась, поэтому Алекс почувствовала себя польщенной, что ее мнение интересует мать Эрни. На кончике языка так и вертелось, что, дескать, Анжела Мария явно не такая, как Маделин Рамзи, но Алекс сдержалась.
- Мне кажется, она очень цельная натура. И она мне нравится.
- Да… Выглядит так, будто она сознательно себя ограничивает, - медленно проговорила Лорин.
А может, Анжеле Марии нужно не так уж и много. У нее насыщенная жизнь, прекрасная репутация профессионала, она путешествует из страны в страну. Алекс могла ее понять, хотя жить одной без семьи казалось ей странным. С другой стороны, возможно, у Анжелы Марии, как и у Вивиан, просто нет никого, кроме маленькой дочери.
- А тебе она нравится, Лорин?
Это выяснить было бы гораздо важнее, подумала Алекс, если Джозеф всерьез увлекся очаровательной брюнеткой. Ведь младший сын так близок к матери, что непременно будет нуждаться в ее одобрении.
- В ней нет ничего, что могло бы не понравиться, - ответила Лорин, пожав плечами. - Дело за Джозефом.
Уважение чужого выбора, подумала Алекс, вот оно. Должно быть, именно Лорин научила этому сыновей. Весьма достойный подход к жизни при условии, что люди готовы принять на себя ответственность за свой выбор.
- У Анжелы Марии есть ребенок.
Эта фраза, произнесенная ровным тоном, заставила Алекс вздрогнуть. Ребенок не от Джозефа, вот что имела в виду Лорин. И сама она может столкнуться с такой же проблемой - ребенок Эрни, рожденный другой женщиной.
Алекс потупилась, чувствуя, что эта мысль причиняет ей нестерпимую боль. Как можно отказаться от отцовства? Ребенок - мальчик или девочка, - похожий на Эрни. Нет, тогда у них никогда не будет все ладно. Пожалуйста, Господи, пусть этого не произойдет! - мысленно взмолилась Алекс.
- Что, опять голова разболелась?
Услышав беспокойство в голосе Лорин, Алекс поторопилась ее разубедить и не подумав сказала:
- Нет. Просто задумалась. - И прибавила, стараясь вернуться к прежней теме: - Должно быть, нелегко одной воспитывать ребенка.
- Да. Хотя…
Лорин снова взглянула на танцплощадку.
- Анжела Мария была замужем. Она вдова.
Ах вот как… Возможно, несчастная женщина все еще оплакивает свою прежнюю любовь, поэтому-то так и холодна с мужчинами, пусть даже очень привлекательными. Может, Анжела Мария из породы однолюбов, как и сама Алекс. Бедный Джозеф, если это и в самом деле так, тогда он ничего не добьется.
- А у Анжелы Марии девочка или мальчик? - спросила Алекс.
Интересно, как Джозеф относится к тому, что у любимой женщины есть ребенок от другого человека? - задумалась она. Правда, этого другого человека уже нет на свете. В отличие от Маделин.
- Девочка, - сказала Лорин, констатируя факт, но не давая ему оценки.
Эта девочка никогда не станет внучкой Лорин по крови, размышляла Алекс. А вот если бы Маделин родила от Эрни, ребенок был бы один из Принсов, и Лорин никогда бы не повернулась спиной ни к одному из внуков Эверетта. Это было бы справедливо - как-никак следующее поколение.
Но нет! Детей надо рожать в любви. Что бы Эрни ни чувствовал по отношению к Маделин, это осталось в прошлом. Но, с другой стороны, нежеланные дети все-таки появляются на свет, и невозможно забыть о ребенке, если у тебя есть хоть капля совести.
- А дочка Анжелы Марии любит Джозефа? - спросила Алекс.
Она знала, что вряд ли может быть наоборот: Джозеф был очень добр. По крайней мере, у этого ребенка мог бы появиться отец…
- Не знаю. - Голос Лорин звучал отстраненно. - Я сама не видела ребенка. Анжела Мария держится очень замкнуто.
Алекс поняла, что мать Джозефа обеспокоена. Обеспокоена тем, как все обернется для ее сына. А вот я беспокоюсь о нашем с Эрни будущем, подумала Алекс. Нет, ему не наплевать на меня! Ради меня он даже отправился поговорить с Дугласом. А может, ради того чтобы побеседовать с Маделин с глазу на глаз?
Музыка стихла, но гости не спешили покидать танцплощадку. Пары продолжали тихо переговариваться, ожидая начала следующей мелодии.
- Это будет последний танец, - проговорила Лорин. - Надеюсь, Эрни не замедлит появиться. - Тут она обратила проницательный взгляд на собеседницу. - Это что-то серьезное?
- А, вот вы где! Меня ждете?
Появление Эрни избавило Алекс от необходимости отвечать на вопрос. Он подхватил ее под руку и увлек за собой.
- Последний танец, - бросил он матери, и музыканты, словно услышав его и получив от него заряд энергии, заиграли вальс.
Ступив на танцплощадку, Эрни обнял Алекс и прижал к себе с видом собственника. Болезненный сумбур, в котором она пребывала, тут же уступил место желанию. Руки сами собой обвились вокруг шеи Эрни. Этот танец принадлежит мне, подумала Алекс. Что бы ни случилось в дальнейшем, этот танец с Эрни принадлежит мне!
Эрни молчал. Она тоже. За них говорили их тела, льнувшие друг к другу. Стремление снова быть с любимым переполняло Алекс.
Ее пальцы ласкали шею Эрни. Кожа и завитки черных волос были чуть влажными. Он спешил к ней? Алекс чувствовала, как гулко бьется его сердце, чувствовала прикосновение щеки к своим волосам, чувствовала желание, излучаемое всем его телом. Желание быть с ней. В этом Алекс была уверена.
Теснее прижимаясь к Эрни, она уловила направленный на них взгляд Лорин. Та улыбалась, на лице ее было написано счастливое довольство: так правильно, так все и должно быть. И Алекс подумала, что Лорин говорила с ней об Анжеле Марии, как мать говорит с дочерью о семейных делах… Мать Эрни доверяет Алекс и готова принять ее.
Так вот почему Лорин была так сурова с ней сегодня утром! Она хотела, чтобы они с Эрни преодолели разделяющие их барьеры. Неужели мудрая женщина все эти годы чувствовала, что они мечтают друг о друге?
Они оба такие дураки… Если, конечно, Эрни говорит правду насчет того, что она - единственная для него. А это походило на правду.
Алекс попыталась перестать думать и отдаться наслаждению танца, танца с Эрни. Их тела движутся слаженно, музыка сама ведет их, ее ритм пульсирует в их крови, а любимый мужчина сжимает ее в объятиях, будто не полон без нее, и она чувствует его дыхание на своих волосах.
Алекс мечтала, чтобы танец длился вечно. Но музыка смолкла. Однако Эрни не отпустил ее. И она тоже не отпустила его. Они стояли обнявшись, забыв об окружающих.
- Леди и джентльмены, это был последний танец, - объявил распорядитель. - Давайте пожелаем доброй ночи новобрачным.
Эрни тяжело вздохнул.
- Ну как, ты готова вернуться к людям?
- Увы, придется, - прошептала Алекс, не чувствуя никакого желания спускаться с небес на землю.
- Алекс, вот твой букет! - раздался голос Лорин.
Ох, она же подружка невесты! Это ее обязанность приглядывать за букетами. Алекс выскользнула из объятий Эрни. Лорин улыбалась им, держа в руках оба букета - невесты и ее подружки.
- Извини, я совсем забыла о них! - выпалила Алекс, принимая цветы.
- Не волнуйся, я сама отдам букет Вивиан, - успокоила ее Лорин, довольная, как ни странно, забывчивостью Алекс. - А ты с Эрни и Джозефом ступай к выходу, чтобы гости двинулись следом.
Алекс поспешно оглядела толпу, ища взглядом Дугласа и Маделин и опасаясь, как бы кто-нибудь из них не устроил сцену прямо сейчас.
- Их здесь нет, - прошептал Эрни, догадавшись о причине ее беспокойства.
Она встревоженно посмотрела на него.
- Ты говорил с Дугом?
Эрни отрицательно покачал головой.
- Я не нашел их на том месте, где мы их оставили. Должно быть, они куда-нибудь ушли. Или, возможно, спрятались от меня.
Алекс ощутила некоторое облегчение. Гордость Дугласа не пострадала. Он был нетрезв и, разозлившись, мог наброситься на Эрни с кулаками. Да и о Маделин тоже думать не хотелось. На нет, как говорится, и суда нет!
- Я просто боюсь, как бы они не заявились сюда, пока Вивиан и Родерик еще здесь, - поделилась Алекс своими опасениями с Эрни.
- Сомневаюсь, что они вообще вернутся, - сухо возразил тот.
Вероятно, Эрни был прав и эта парочка решила устроить оргию на двоих. Но это, конечно, не проясняло ситуацию. Хотя что ее вообще могло прояснить, кроме справки от врача. А если бы у Маделин была какая-нибудь бумага в этом роде, она не преминула бы помахать ею перед носом Эрни. Нет, она лгала, бессовестно лгала!
Алекс не хотела, чтобы что-то разрушило их с Эрни отношения. Да и вообще, что плохого в том, если они проведут сегодняшнюю ночь вместе? Эрни же не женат на Маделин, и она больше не подружка ему. Да только как она, Алекс, будет себя чувствовать, пока вдалеке маячит угроза их счастью?
Она мучилась над этой проблемой в продолжение всей церемонии, пока Вивиан и Родерик целовались и обнимались с гостями и пожимали им руки. Новобрачные получили немало веселых советов и пожеланий, и подружка невесты улыбалась и смеялась вместе со всеми, стараясь как можно лучше играть свою роль.
Когда очередь дошла до Алекс, стоящей среди членов семьи, Родерик по-братски обнял ее и прошептал на ухо:
- Накинула на Эрни лассо, да? Теперь затягивай!
Алекс вспыхнула при виде его широкой ухмылки, а он уже перешел к Эрни. Она не слышала, что старший брат сказал среднему, поскольку в эту минуту Вивиан, поцеловав ее в щеку, тихо сказала:
- Спасибо, что была такой славной подружкой. И удачи тебе с Эрни. Не унывай!
Несколько ошеломленная Алекс смотрела, как молодожены обнимаются и целуются с Лорин. Музыканты грянули что-то бодрое, гости зааплодировали и начали подпевать, провожая новобрачных.
Потом все разошлись, продолжая разговаривать, допивая из бокалов, собирая свои вещи. Алекс и Эрни переходили от одной группы гостей к другой, обмениваясь впечатлениями.
Затягивай… Не унывай… Советы молодых эхом отдавались в голове Алекс, гоня прочь терзающие ее сомнения и страхи. Она рядом с тем, кого любит. Безумием было бы усомниться в его словах. Сегодня для него все было не так, как с другими женщинами, потому он и не предохранялся…
- Александра, - обратилась к ней мать, с некоторым беспокойством оглядывая гостей, - ты не видела Дуга?
- Он уже ушел, - вмешался Эрни.
Мать Алекс нахмурилась.
- Ему следовало подождать и пожелать доброй ночи Родерику и Вивиан.
- Эрни!
Все обернулись на крик.
- Эй, я здесь! - откликнулся Эрни, вскинув руку и взглядом ища того, кто звал его.
Это был Джек Роджерсон, один из менеджеров курорта. Он махнул Эрни рукой и устремился навстречу сквозь толпу гостей, собравшихся у входа. Судя по настойчивости, с которой он двигался, что-то случилось. И случилось неладное. Все в напряжении ждали, пока Джек подойдет к ним.
- Несчастный случай, - быстро доложил тот. - Джип врезался в дерево по дороге к курорту. Доктор Хиггинс уже на месте: они с женой ехали в моей машине. Говорит, пострадавших надо немедленно доставить в больницу.
- Сколько пострадавших? - резко спросил Эрни.
- Двое. Оба без сознания. Доктор предполагает, что у них могут быть внутренние повреждения. Когда случилась авария неизвестно, мы просто наткнулись на них по дороге.
- Кто пострадавшие? - вмешалась Алекс.
До того Джек смотрел на Эрни, теперь перевел сочувственный взгляд на Алекс.
- Это ваш брат, Дуглас. И с ним Маделин Рамзи.
12
Сердце Алекс сжалось от нестерпимой боли. Но она приказала себе немедленно успокоиться: не было времени переживать, надо было что-то делать. А именно - как можно быстрее доставить пострадавших в больницу.
- Мама!
Алекс резко окликнула мать, чтобы вывести ту из шокового состояния. Дуглас - старший сын, любимый брат, но об этом сейчас нельзя было думать.
- Мама, ступай за папой и Финном. Приведи их сюда, и… - Тут Алекс повернулась к Джеку. - Твоя машина здесь? Отвезешь моих на место происшествия?
- Не вопрос!
- И супругов Рамзи, - добавил Эрни. - Попроси только мою мать сообщить им печальную новость.
- Хорошо, - согласился Джек.
Эрни перевел напряженный взгляд на Алекс.
- Нам понадобятся два самолета. Из самолета Родерика уберем лишние сиденья и повезем в нем раненых. И еще нужен шестиместный.
- Ага, папин. Он стоит возле ангара. Тогда я побегу и все приготовлю.
- Ты хочешь лететь?
- Конечно. Ночью никто лучше меня не летает.
Эрни кивнул, соглашаясь.