- Логики - ноль, но желание дамы закон. Предлагаю перейти на "ты" сегодня вечером, в торжественной обстановке.
- Ну… я…
- Приглашаю вас на ужин.
- Спасибо, но…
- И учтите, что в вашем согласии заинтересован еще один человек. Вы разобьете ему сердце, если откажетесь.
Дженнифер рассмеялась.
- Мне кажется, я знаю. Это Арбетнот. И он приготовил для меня платье.
- Вечернее, прошу заметить.
Говоря все это, Морт Риджвуд подошел к столу, собрал все папки и сложил их в ящик, после чего с обаятельной улыбкой запер ящик на ключ, а ключ проложил в карман. Дженнифер Аргайл следила за ним, закусив губу. Морт слегка поклонился.
- Все книги в вашем распоряжении. Можете читать их здесь, можете брать их в комнату - как пожелаете.
Развернулся и ушел, несносный аристократишка. Дженнифер смотрела ему вслед почти с ненавистью. Он прервал чтение на самом интересном месте!
Она уселась на кушетку и уставилась на бирюзовый океан за окном.
Немудрено, что никто ей ничего не рассказывает. Кровавая история - и печальная. Судя по всему, Морт действительно любил эту женщину, Сесили, и ее смерть стала для него настоящим ударом. А еще вполне может быть, что он все-таки и есть убийца…
Из груди Дженнифер вырвался истерический смешок. Еще один убийца? Не слишком ли много для ее тихой и бедной на приключения жизни?
И тут она вспомнила, что засело у нее в голове, когда она читала эти вырезки.
Последнего мужа Сесили Долорес Клейборн, скромного клерка, звали Дерек Клейборн. Д и К. Глупость, разумеется, совпадение, и она уже развелась с ним к тому времени…
Или не развелась, а только собралась развестись?
Дженнифер нахмурилась и высунула кончик языка - от непосильного напряжения мозгов. В этот момент Морт Риджвуд снова просунул голову в библиотеку.
- Дженнифер?
- Ай! Что вам еще? Вы меня напугали.
- Не хотел. Я просто… раз у нас торжественный ужин… короче, это вам.
- Я не соби…
Он не стал ее слушать, просто повесил ЭТО на ручку двери с внутренней стороны и ушел. А Дженнифер мгновенно забыла обо всем на свете.
Это был настоящий жемчуг, и он никогда не бывал в ювелирной мастерской. Достаточно посмотреть на слегка неправильную округлость бусин, на их мягкое перламутровое свечение… Они были подобраны лишь приблизительно по размеру, их сверлили осторожно - но своими руками.
Дженнифер на мгновение прижала ожерелье к губам, словно желая ощутить тепло - таким живым казался жемчуг. Эту красоту Морт наверняка нашел и собрал своими руками, значит, она вполне может надеть это один разочек. Максимум два. Когда тут наряжаться-то…
Дженнифер вихрем ворвалась в кухню и закружилась перед оторопевшей Морин Соммерс.
- Смотрите, смотрите, смотрите, какая красота!
- Ох, и верно! Вот проклятье…
- Почему?
- Надо поторопить этого старого дурака, должен же он успеть к вечеру…
- Миссис Соммерс, мне страшно неловко, но… у меня нет белья. Вообще никакого. Конечно, сегодня я обойдусь своими стрингами, но вообще-то они за белье никак не сойдут. Мистера Арбетнота я такими вещами беспокоить не стану…
Миссис Соммерс хихикнула.
- Жаль, мне бы хотелось поглядеть на его физиономию. Шучу, не бойся, моя милая. Я тебя понимаю. Есть вещи, которые женщина никому не должна демонстрировать, кроме своего мужа. Я имею в виду повседневное исподнее. Все эти кружевные трусики и прозрачные лифчики годятся только для легкомысленных свиданок, но нормальные, достойные, из натуральной ткани сшитые трусы… красоты в них нет и быть не должно. Они нужны для удобства. И именно по причине отсутствия красоты их может видеть на женщине только ее законный муж, то есть человек, которому она бесконечно доверяет…
- Миссис Соммерс!
- Прости, заболталась. У меня есть пара выкроек, за эти годы мне приходилось ими пользоваться для себя. Думаю, у нас получится. С завтрашнего дня начнем, а я сегодня посмотрю, что у меня есть из материала.
- Ох, я так вам благодарна…
- Значит, сегодня у нас торжество? Что ж, пожалуй, кстати придутся морепродукты, ананасы, взбитые сливки и кофейный ликер. Беги, девочка, прими ванну и хорошенько отдохни. Обеда не будет!
- Миссис Соммерс, я вас обожаю.
- И я тебя тоже. С твоим появлением на Острове стало значительно веселее. МИСТЕР МОРТ!!! МНЕ НУЖНЫ СВЕЖИЕ КРЕВЕТКИ!!! И ЗАХВАТИТЕ КАКУЮ-НИБУДЬ ГАДОСТЬ…
Из окна холла второго этажа Дженнифер разглядела Морта, который махал миссис Соммерс руками и энергично кивал головой. Потом он развернулся и пошел к лодке, вытащенной на песок, сидевший рядом крошечный Арбетнот поднялся, выслушал какой-то приказ и удалился с поклоном. Морт столкнул лодку на воду и ловко запрыгнул в нее. Дженнифер мечтательно вздохнула. Лорд Риджвуд удивительно подходил к окружающей его декорации, хотя она не сомневалась: и в Белом доме, и в Букингемском дворце, в строгом костюме или во фраке, Мортимер Лайонел Риджвуд, граф Уоррингтон выглядел бы столь же неотразимым красавцем.
Ванну она принимала долго и с наслаждением, потом стояла под прохладным душем, потом осторожно расчесывала мокрые волосы. Натирала горящую от солнечных ожогов кожу душистым маслом. Охала и сетовала на поломанные ногти. Ужасалась облупленному носу. Словом, вела себя, словно выпускница школы перед балом.
Когда же наконец она вышла из ванной, сходство со школьницей только усилилось, ибо Дженнифер Аргайл завизжала, прижав кулаки к груди, а потом засмеялась и исполнила вокруг кровати языческий танец…
Бледно-желтый шифон невесомым облаком раскинулся по постели. Юбка представляла собой хаотичное на первый взгляд нагромождение неровных лоскутов, которые на самом деле придавали ей пышности. Корсаж был сшит из нескольких слоев ткани, на спине прошит резинкой, спереди - красивый вырез.
Это было настоящее бальное платье, но вполне в стиле острова. Принцесса, потерпевшая кораблекрушение, - пожалуй, так.
Дженнифер торопливо облачилась в платье, подошла к зеркалу - обновка сидела изумительно, как влитая. Дженнифер осторожно взяла с туалетного столика жемчужное ожерелье и надела его на шею.
Даже ей самой понравилось, а уж Морин Соммерс вообще расплакалась при виде всей этой красоты. Потом они вдвоем отправились к Арбетноту, и тут дворецкий впервые утратил свое величие, потому что Дженнифер обняла и крепко расцеловала его в обе щеки. Смущенный и счастливый Арбетнот краснел и отворачивался, чтобы скрыть слезы…
А потом миссис Соммерс взвыла: "Морт идет!", и Дженнифер пулей припустила к дому. Нельзя же, чтобы Морт заранее увидел всю эту красоту!
И настал торжественный момент. Взволнованная и раскрасневшаяся Дженнифер была в последний раз осмотрена со всех сторон миссис Соммерс, после чего домоправительница заявила:
- Абсолютно неотразима! Вперед, принцесса.
И Дженнифер, волнуясь и улыбаясь почти безумной улыбкой, спустилась вниз, в роскошную столовую, где уже был накрыт праздничный ужин.
Морт поднялся ей навстречу, и восхищение в его глазах было столь очевидным, что по спине побежала приятная щекотка. Дженнифер ступила босыми ногами в мягкий зеленоватый ворс ковра и почувствовала себя настоящей Королевой Фей…
Морт был элегантен и неотразим - как всегда. Черные брюки, белая рубашка - ему очень не хватало шпаги и высоких ботфорт, но и в этом своем виде он напоминал средневекового принца или красавца-пирата.
- Мисс Аргайл, позвольте мне сказать, что вы очаровательны. Позвольте предложить вам разделить эту трапезу со мной?
- С удовольствием, граф. Позвольте также вернуть вам и комплимент: вы совершенно не похожи на тирана и самодура, который держит девушек в плену на своем острове.
В душе она сама себя обругала - вдруг обидится? Но Морт не обиделся, а рассмеялся.
- Принцесса, у вас ужасный характер. Вы склочная и злопамятная.
- Как говорится, я не злопамятная, просто злая, и память у меня хорошая.
- Надеюсь заслужить со временем ваше прощение. Что вам налить?
- А если я скажу - шампанское?
- Желание дамы - закон.
Золотые пузырьки побежали вверх по хрустальной тонкой флейте фужера, мгновенно запотевшего. Дженнифер поднесла его к губам и засмеялась от удовольствия. Морт с улыбкой следил за ней.
- Итак, я хочу выпить первый бокал за переход на "ты". Брудершафт, господин граф!
Мелодичный звон, вкус шампанского на губах и веселый ужас, холодком поджимающий сердце, - ведь сейчас им целоваться…
Морт не подкачал, пригубил шампанского и коснулся губ Дженнифер своими, улыбающимися. Потом сел на место и вскинул шампанское в приветственном салюте.
- За тебя, Дженнифер Аргайл!
- За тебя, Мортимер Риджвуд!
- Зови меня Морт. Просто Морт.
- Тогда и ты меня - Дженни. Просто Дженни.
- Что ж, Дженни, теперь прошу сюда.
- На балкон? А как же ужин? Есть хочу - умираю…
Морт засмеялся.
- Терпи, обжора. Я хочу пригласить тебя на самый удивительный сеанс в твоей жизни.
Он оказался прав. Закат на Острове был прекрасен и грозен, величествен и трагичен. Он сверкал всеми оттенками золотого и багряного, постепенно наливаясь пурпуром, а потом лиловел, медленно темнея и угасая по краям… Солнце огромным огненным шаром стремительно катилось за горизонт, и в тот момент, когда его край скрылся, но свечение еще не угасло, из океана в темнеющее небо вырвался пронзительно-зеленый луч, вспышка, осветившая на мгновение все вокруг. Дженнифер вскрикнула и инстинктивно прижалась плечом к Морту. Он замер, наслаждаясь теплом, исходившим от этого прекрасного тела…
- Я знал, что смогу удивить тебя. Правда, не был уверен, что сегодня это повторится.
- Что это было, Морт? Молния?
- Нет, это что-то другое. Я не нашел ни в одной из книг точного объяснения. Единственное - во множестве морских легенд упоминается Зеленый Луч. Моряки верили, что он предвещает появление Летучего Голландца.
- Я читала об огнях святого Эльма, но это вполне объяснимое явление, статическое электричество…
- К счастью, мир все еще полон чудесами, которые не укладываются ни в теорию относительности, ни в эволюционные законы Дарвина.
- Ты - мистик?
- Нет. Но меня вырастила ирландская нянька. Я проводил лето в Шотландии, и на вересковых пустошах часто встречал нечто, не поддающееся логическому объяснению.
- Ой, а баньши? Ты их слышал? Я много читала, но даже не представляю…
Лицо Морта помрачнело.
- И слава богу! Беаннах Ши, дева смерти и слез, плачет обычно близ того места, где кому-то суждено умереть в течение трех ночей. Она никогда не ошибается, и даже если все в семье здоровы… Беаннах Ши найдет свою жертву.
- Ох…
- Ладно, вернемся в комнату. Мы, кельты, склонны к мистике, тут ты права. Обрати лучше внимание на креветки.
- Это не креветки. Это слоны!
- Я старался. Тут неподалеку есть отмель…
Они принялись есть и разговаривали так, словно были знакомы тысячу лет. Морт подливал шампанское, Дженнифер смеялась, а потом в дверях возник Арбетнот в полном своем великолепии и объявил ТОРТ.
Следом в столовую вплыла миссис Соммерс, неся в своих пухлых умелых ручках нечто, благоухавшее ванилью и кофе, огромное и ажурное, витое и глазированное, мерцающее голубыми огоньками ромовых костров. Миссис Соммерс горделиво сообщила:
- Это наш Остров. Я старалась, как могла. Не бросайтесь сразу есть, разглядите получше. Там есть и ферма Билли, и причал, а свет - это в доме…
Морт и Дженнифер, словно маленькие дети, бродили вокруг великолепного торта, ахали и восторгались, находя знакомые детали пейзажа, а потом, когда стихли восторги, они просто отрезали себе по куску этого прекрасного торта.
10
Миссис Соммерс была торжественно провозглашена колдуньей и царицей плиты, Арбетноту была презентована бутылочка старого портвейна, и Дженнифер с Мортом остались одни в полутемной столовой. Оплывали на серебряный шандал догорающие свечи, и все бежали и бежали золотистые пузырьки в недопитом бокале Дженнифер. Морт сидел, откинувшись на спинку стула, и из темноты любовался Дженнифер. Потом, испугавшись, что она тяготится тишиной, заговорил:
- Ты начала рассказывать о себе, будучи не особенно… бодрой, я бы так сказал. Я знаю, что твои родители погибли, но больше, пожалуй, не знаю ничего. Есть у тебя еще родные? Друзья? Кто о тебе беспокоится сейчас?
- Да никто… в смысле, конечно, у меня масса друзей, но родных нет, так что…
- Ты мне не доверяешь, верно?
- Ты, граф, глупости говоришь. Я сижу с тобой, пью шампанское, смотрю на звезды, а ты говоришь - не доверяю.
- Ты боишься говорить искренне. Думаешь: если он узнает, что никто меня не ищет и не ждет, то вообще не отпустит с острова.
- У тебя преступный ум, Морт. Хорошо. Признаю, я немножечко так и думала. Всего минуточку.
- А твой жених?
- Какой еще… а, ты имеешь в виду - жених…
- Я так и не знаю, успела ты выйти замуж или нет?
- Сорвалась с крючка в последний момент. Всегда хотела знать, что значит - сбежать из-под венца. Теперь знаю.
- Испугалась? Обиделась? Почему ты это сделала? Мне казалось, девушкам хочется выйти замуж.
- Во-первых, не всем. У меня есть подруга Джулия, так она считает, что хорошее дело браком не назовут.
- А как у нее с ориентацией?
- О, прекрасно. Скажем так: редкий мужчина ухитряется проигнорировать ее ориентацию. Джулия очень любит мужчин - но не любит формализацию отношений. Она за страсть, а не за разум.
- Ну, замуж выходят и по страсти…
- Не мой случай.
- А твой - какой?
- Не знаю толком. Думаю, все дело в том, что я до сих пор не оправилась от смерти родителей и брата. Этот тип появился в самый подходящий момент, и мне показалось, что он - это правильный выбор.
- А…
- Не хочу больше об этом вспоминать. Давай теперь о тебе. Хорошо ты тут устроился, я тебе скажу. Такого потрясающего ужина я в своей жизни не пробовала. И этот дом - он великолепен.
- Качество жизни важнее, чем ее длина. Кто-то умный сказал.
- А еще один умный сказал: живущий хорошо живет дважды.
- Это Мильтон.
- Ха! Только поэма называлась "Потерянный рай". Выходит, хорошо жить - это не предел мечтаний?
- Вероятно и даже наверняка. Ты любишь стихи, Дженнифер?
- Очень.
- Почитай… из Киплинга?
Проверяет, мрачно подумала Дженнифер. Не верит, что я ходила в библиотеку за книжкой.
- Я больше люблю Оскара Уайльда. "Балладу Редингской тюрьмы".
- Я бы сказал, не женский выбор…
- Ну почему же? Ведь она о любви. О любви и смерти.
И Дженнифер начала читать. Морт при первых же строчках откинулся в тень, только черные глаза сверкали в темноте. Выражения его лица она разглядеть не могла…
Потом он вдруг подался вперед и спокойно прервал ее:
- Ты прекрасно читаешь. Не думал, что встречу среди американцев настоящего любителя поэзии.
- Большую часть своей жизни я провела среди книг. Можно сказать, людей я знаю гораздо хуже. А ты?
- Что - я?
- Судя по твоим книжным шкафам, ты и натуралист, и гуманитарий, и технарь.
- Пожалуй, больше натуралист. Вначале вынужденный, а потом как-то втянулся.
- Ты занялся подробным изучением Острова?
- Вначале я изучал течения, приливы и отливы, дожди, ветра - это все было жизненно необходимо для того, чтобы быстрее построить дом. А потом впервые нырнул на глубоководье и влюбился в подводный мир навсегда.
- Да уж, подобной красоты на суше не встретишь.
- Ошибаешься. Ты удивишься, до чего разнообразны флора и фауна благословенного флоридского края. Не зря же ее так назвали.
- Эй-эй, не забывай, что я уроженка почти здешних мест. Я все знаю про свою родину!
- Нет, Дженни, уверяю тебя, о половине растений ты никогда не слышала, а половину животных никогда не видела.
- Здешняя природа сильно отличается от английской?
- Знаешь, я в Англии вообще этим не интересовался. Совершенно. Ну то есть… я же в некотором роде фермер, так что природа всегда была рядом, но интерес - нет, такого не было.
- Ты скучаешь по Англии?
- Да… пожалуй… смешно - я ведь уехал буквально на минуточку, а оказалось - навсегда…
Уловив в его голосе прежние нотки безумия, Дженнифер торопливо перевела разговор на другую, более безопасную тему.
- Затерянные Островки - они все безжизненны?
- О, ну что ты! Там масса животных и птиц. Не на всех, конечно. Просто там есть с десяток довольно крупных участков суши, их не заливает водой, и потому там сохранился культурный слой почвы…
Мортимер разглагольствовал насчет видов флоры и фауны, а Дженнифер напряженно размышляла. Чего он боится? Она ясно чувствовала, что Морт напрягается, когда она слишком близко подбирается к какой-то теме… только вот непонятно к какой.
Ужасно хочется узнать о Сесили. Уж-жасно!
Миссис Соммерс убрала со стола, и они поднялись наверх, в холл второго этажа, где Морт налил себе бренди, а Дженнифер благоразумно воздержалась, помня, какое убийственное воздействие оказывает на нее алкоголь. Тишина и темнота окутали дом, свет падал лишь из приоткрытой двери в комнату Морта… Дженнифер сама не знала, как вопрос сорвался с ее губ:
- Ты тоскуешь по ней, Морт?
- Я не знаю… Иногда мне кажется, что я ее ненавижу…
Она испугалась этого разговора, инстинктивно чувствуя, что ступает на очень опасную и зыбкую почву. Морт неожиданно поднялся и ушел в свою комнату. На мгновение Дженнифер решила, что он не вернется, но тут зазвучала музыка, и Морт появился в холле уже без бокала.
- Ты танцуешь, принцесса?
- В каком-то смысле… В школе я два раза танцевала котильон. В первый раз вышло ужасно, во второй… просто плохо.
- Ты честная женщина, Дженнифер Аргайл. И не боишься смеяться над собой. Странное и редкое для женщины качество. Идем же.
Он взял ее за руку и потянул за собой. Дженнифер подчинилась, немедленно ощутив, как зажглось где-то внутри уже знакомое пламя желания…
Музыка плыла в ночи, плакали и пели скрипки, шумел невидимый в темноте океан, и одуряюще пахли ночные цветы. Это была ночь, созданная для любви, ночь, когда рушатся преграды и рассыпаются в прах бастионы защиты, построенные людьми в своих сердцах. Ночь грехопадений…
Тепло его тела, крепость его рук - Дженнифер ясно понимала, что влюблена, как кошка, что душу готова заложить, лишь бы не размыкать этих объятий, не расставаться, кружиться в темноте под грустные и завораживающие звуки.
Потом дыхание Морта участилось, и его лицо оказалось совсем близко, так близко, что Дженнифер утонула в бездонных черных очах обольстителя, сама потянулась навстречу, губы приоткрылись и жаждали поцелуя…
Морт Риджвуд, граф Уоррингтон внезапно резко остановился, отстранил от себя девушку и поцеловал ей руку долгим и абсолютно аристократическим поцелуем. Потом произнес:
- Спокойной ночи, Дженнифер. Спасибо за прекрасный вечер.
Повернулся и ушел к себе в комнату, туда, где этот дурацкий алтарь перед портретом золотоволосой гордячки с надменным и холодным лицом.