Внезапно Синди безумно захотелось услышать, что Кайл дорожит ею. Что он считает ее творческой и талантливой личностью. Что она неотъемлемая и важная часть их команды. Синди должна убедиться, что Кайл ценит ее выше, чем просто блестящую красавицу с дорогой косметикой.
Но как узнать это?! Отчаянная мысль ворвалась в сознание Синди со скоростью локомотива. Ей необходимо проверить Кайла.
Она отстранилась и отошла от него на несколько шагов. Тень расстройства промелькнула в его глазах. Кайл напоминал маленького мальчика, у которого только что грубо отобрали новую игрушку.
Может быть, лучший способ заставить Кайла высказать свое мнение о ее значимости для него - это дать ему повод подумать, что он может потерять свою помощницу? Синди сразу же вспомнились слухи о Третьем, прибывающем в Финикс. Идея сорвалась с языка прежде, чем успела полностью оформиться в ее голове.
- Я думаю, - с нажимом произнесла она, - когда сын мистера Баррингтона возглавит корпорацию, ему потребуется личный помощник. Как ты считаешь, я достойный кандидат на эту должность?
Синди всматривалась в лицо Кайла с горячим беспокойством. Конечно, он скажет ей, что из нее получится превосходный помощник руководителя компании и что ему самому будет очень не хватать ее в отделе новых разработок.
Пристальный взгляд Кайла наполнился холодом, он плотно сжал губы. Синди достаточно хорошо знала босса, чтобы понять: он сердится. Такая реакция смутила ее.
- Значит, ты все устроила ради этого? - осведомился Кайл.
Синди нахмурила брови. Кайл злится. Но почему?
- Что…
- Ты уходишь и возвращаешься полностью изменившейся, - ответил Кайл. - Немного косметики, немного помады, и ты думаешь, что можешь соблазнить меня, чтобы я рекомендовал тебя для продвижения по служебной лестнице.
Синди помотала головой, ее коротко остриженная прядь волос качнулась у щеки.
- Нет, Кайл, ты ошибаешься…
- Неужели ты не понимаешь, чем ты рисковала? Моей презентацией, - наступал Кайл, все больше распаляясь. - Я не могу поверить, что ты использовала мою презентацию, как платформу, которая поможет тебе подняться на очередную ступеньку служебной лестницы. Спросить прямо в лицо о слухах и домыслах, в присутствии всего совета директоров! Из-за своих шкурных интересов ты поставила под удар проект.
Его презентация, да? Синди вздернула подбородок, раскаленная лава гнева пылала в ее душе. Ее шкурные интересы?
- Нам очень повезло, что Баррингтон не попался на твою приманку. Нам чертовски повезло, что ему понравилась идея.
Синди сощурилась.
- Кайл… - Она заставила все ненужные мысли исчезнуть из своей головы. Ей потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. Она не думала, что в состоянии разъяриться до такой степени.
Он спросил, как она смеет? А он как смеет?! Как он смеет обвинять ее в использовании презентации в корыстных целях?
- Нам безумно посчастливилось, - продолжал Кайл, - что Баррингтон достаточно воспитан, чтобы пропустить твой грубый, бестактный вопрос мимо ушей и дать "добро" "Эпохе рыцарей".
Проглотив большой комок, застрявший в горле, Синди подняла папку с файлами, где лежали ее заметки к выступлению, и впилась взглядом в начальника.
- Повезло… - прошипела она сквозь сжатые зубы, - посчастливилось? Ничего подобного! Ты - и я тоже! - упорно трудились над этой идеей. И добились успеха. Большого успеха. Именно поэтому Баррингтону понравился наш проект. И, к твоему сведению, я никогда не стану использовать деловую встречу ради… - Синди не смогла закончить предложение. - Черт возьми, только подумай, о чем ты говоришь!
Не желая дольше оставаться наедине с Кайлом, она развернулась на каблуках и вышла из конференц-зала.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Синди смотрела в окно своего кабинета. Ландшафт вокруг "Баррингтон корпорейшн" ничуть не изменился. Обычно она находила этот пейзаж мирным и безмятежным, прекрасным в своем совершенстве. Но сегодня он казался пустынным и безжизненным. Синди чувствовала, как от освещенной солнцем песчаной поверхности веет одиночеством. Она знала, что впечатление, будто весь Финикс - сплошная пустыня, целиком зависит от ее настроения.
За все время совместной работы с Кайлом они никогда не говорили друг другу грубых слов. И вот сейчас Синди было не по себе оттого, что они повздорили. К счастью, она не может назвать их едкий диалог спором! Хорошо еще, что она покинула конференц-зал прежде, чем они опустились до сердитой перебранки. Однако она серьезно опасалась, что короткий словесный поединок навсегда изменил их отношения.
И это была ее вина.
Ну почему внимание Кайла, его поведение так вывели ее из равновесия? Господи, простое воспоминание о поцелуе все еще заставляло сердце Синди колотиться в груди. Если бы только она сохранила холодную голову и не поддалась его соблазняющему поведению! Если бы только ее так не ошеломили его поцелуй и поздравление! Если бы только она не запаниковала…
Синди со стоном выдохнула и прижалась лбом к толстому оконному стеклу. Почему, черт возьми, ей срочно понадобилось проверить Кайла? Зачем она намекнула, что подумывает о переходе на другую работу? Никак не ниже, чем помощник нового президента "Баррингтон корпорейшн", да? Она полностью утратила свою интуицию?
Глупый вызов Синди должен был насторожить его, угрожающе быстро подвести к разгадке ее чувств. Но случилось самое худшее: он неверно истолковал ситуацию в целом. Кайл сложил вместе изменение внешности Синди, совпавшее с публичным выступлением, ее вопрос мистеру Баррингтону относительно преемника и полностью идиотское предположение, что она могла бы выставить свою кандидатуру на должность персонального помощника нового президента. В итоге в голове Кайла родилась гипотеза, глупее которой трудно даже представить.
Новый имидж Синди подарили подруги, это просто и очевидно. Вопрос мистеру Баррингтону она задала ради блага нового проекта, не более того. А глупый намек на содействие при продвижении по служебной лестнице являлся всего-навсего уловкой, чтобы заставить Кайла признаться в своих чувствах.
Теперь можно попрощаться с любыми мыслями по поводу близких отношений с Кайлом. Тем более, что все прошедшие с момента презентации рабочие дни шеф держался с ней весьма прохладно. Синди расценила его поведение вполне однозначно: Кайл дал ей понять, что именно она в значительной степени разрушила тот замечательный творческий союз, который существовал вплоть до недавнего времени. Во всяком случае, так это выглядело со стороны.
Синди сожалела, что не может объясниться с Кайлом. Она сокрушалась, что не в состоянии доказать ему, что он неправильно истолковал случившееся на презентации.
Синди моргнула несколько раз и пристально уставилась на подоконник. Внезапное озарение пронзило ее как удар молнии. Конечно! Это именно то, что она должна сделать. Она все объяснит Кайлу. Швырнув карандаш на свой рабочий стол, она направилась к выходу.
Синди толкнула дверь в кабинет Кайла, даже не постучав. Он надиктовывал письмо в диктофон, чтобы чуть позже отправить ленту с записью в отдел печати, где документ переведут в компьютер, распечатают и отошлют по почте. Кайлу никогда не нравилась идея иметь личного секретаря. Вместо этого он предпочитал сам отвечать на письма и телефонные звонки и регистрировать собственную почту. Тогда, не однажды заявлял мистер Прентис, если документ окажется не на месте или сорвется телефонный разговор, он не станет никого укорять. Вина будет лежать непосредственно на нем. Однако до сих пор ни один документ не потерялся в его кабинете, а приходящая почта не валялась где попало. Кайл чересчур организованный человек, чтобы с ним произошло что-нибудь подобное. Все, кто связывался с мистером Прентисом, письменно или по телефону, всегда получали личный ответ. Кайл считал ниже своего профессионального достоинства общаться с людьми и вести бизнес через посредников.
Положив ладони на стол, Синди наклонилась к нему.
- Мы должны поговорить.
Ей показалось, что в его глубоких карих глазах мелькнула настороженность. Но она была слишком возбуждена, чтобы пускаться в долгие размышления о чувствах босса.
Она выпрямилась. На какую-то долю секунды все внимание Синди обратилось на губы Кайла. Она помнила его головокружительный поцелуй и горячее желание, которое он зажег в ней. Но в следующий момент она решительно отодвинула воспоминания в сторону.
- Я хочу поговорить, - повторила Синди. - И ты должен меня выслушать.
Кайл продолжал смотреть на нее, неподвижный, откровенно холодный, и Синди почувствовала, как по ее коже пробежала волна странной дрожи. Однако она проигнорировала внезапный приступ тревоги: она должна продолжать во что бы то ни стало. От того, что она скажет, зависит ее судьба.
- Я хочу, чтобы ты знал, - начала Синди, - я ни на мгновенье не собиралась уходить на другую работу. Вне зависимости от того, продвинусь я по службе или нет.
Молчание.
- Я рада, что работаю здесь. - Она нервно провела рукой по волнистым завиткам волос, отчего один из локонов упал ей на глаза. Смахнув с лица непослушную прядь, она продолжила: - Мне нравится то, что я делаю.
Мне нравится работать с тобой. Эти слова сами собой возникли в мыслях Синди, но она отмахнулась от них. Таким признаниям здесь не место.
- Отдел новых разработок - вот где я хочу работоть, - подчеркнула она.
Его лицо, застывшее, как у каменного изваяния, заставило ее нервничать еще сильнее.
- Я сказала, что намерена поменять работу, потому что… - Синди замялась, - потому что… - Она закрыла рот.
Потому что я хотела, чтобы ты признался - тебе нравится работать со мной, - думала она. - Я проверяла тебя, потому что мне необходимо знать, что твое поведение, твой поцелуй вызваны чем-то большим, чем просто моя новая одежда, моя новая прическа, мой новый имидж.
Она не может произнести такое вслух! Она будет полной дурой, если скажет об этом Кайлу. Он засмеет ее.
Причина. Причина! Ей нужно рациональное объяснение своих поступков и своих слов. Все мысли куда-то испарились. Внезапно Синди пришла в голову новая идея.
- Я говорила о месте персонального помощника нового директора, - произнесла она, объясняя свою маленькую безобидную ложь, - потому что действительно подталкивала тебя высказать свое мнение о моей работе. Я в курсе, что на этой неделе тебе предстоит заполнить мою ежегодную характеристику, и я хотела узнать, как ты оцениваешь мою деятельность.
Едва Синди заговорила про ежегодную характеристику, она поняла, как неправдоподобно прозвучали ее слова. Ладно, это всего лишь крохотная ложь. Сотрудница интересуется содержанием своей характеристики. Ей небезразлично мнение шефа по поводу ее достижений.
Кайл положил локоть на подлокотник кожаного кресла, опустил подбородок на собранные в кулак пальцы, неотрывно глядя на Синди. О чем он думает? Что происходит в его голове? Верит ли он ей?
- Ты заигрывала со мной.
Его слова прозвучали медленно и спокойно, не как обвинение, а как простое утверждение.
Синди задержала дыхание и заставила себя не отводить глаза. Она не могла отвергать очевидную истину. Она откровенно поддразнивала Кайла в конференц-зале. Но во всем виновата ее внешность. Новая одежда, новая косметика сделали Синди… более раскованной. Они придали ей так недостававшей прежде уверенности в себе.
Нет, Синди не станет отрицать свой флирт, но она также не станет ничего подтверждать… Так что она просто промолчала в ответ.
- Ты пришла, - продолжил Кайл, - объяснить, что ты не флиртовала со мной на днях ради получения рекомендации для продвижения по службе? И что ты не интересуешься работой в качестве персонального помощника нового президента?
- Совершенно верно, - с облегчением вздохнула Синди. Она обрадовалась, что, в конце концов, Кайл, похоже, понял ее.
Босс медленно кивнул, потом продолжил:
- Но ты говоришь, что наряжалась и кокетничала со мной, чтобы получить хорошую ежегодную характеристику.
Синди задохнулась от негодования.
- Конечно, нет! Я об этом вообще не говорила.
От расстройства и волнения Синди покраснела как маков цвет. Она была так взвинченна, что слова срывались с ее языка, словно вода, бегущая по огромным валунам в опасных порогах.
- Мои подруги подарили мне поход в салон красоты на день рождения, - начала Синди. Уязвимое положение заставило ее говорить куда резче, чем она собиралась. - И я всего-навсего спросила мистера Баррингтона, поддержит ли его сын "Эпоху рыцарей". Я хотела удостовериться, что проект не сократят, не закроют после того, как босс уйдет в отставку. Мы работали слишком долго, чтобы позволить выбрасывать наш труд из-за смены руководства. И нет ничего дурного в том, что сотрудник хочет выяснить, как начальник оценивает его работу.
Синди знала, что говорит сумбурно. Тем не менее прекратить поток слов и эмоций оказалось выше ее сил. Она с трудом замолчала. Но что это? Неужели в его глазах сверкает смех? Негодование, внезапное как гром среди ясного неба, охватило Синди.
Она прищурилась.
- Кстати, не забывай, что идея поцелуя принадлежала тебе. - Уперев руки в бока, она сказала: - Я не заигрывала с тобой, чтобы получить хорошую характеристику. Это просто смешно. Теперь, если ты не возражаешь, я вернусь к своим делам.
Синди вышла из кабинета Кайла, яростно стуча каблучками.
Полный провал! Она пошла к Кайлу, чтобы заставить его понять, сгладить острые углы в их отношениях. И все, что она сделала, - это внесла полную неразбериху в случившееся и выставила себя еще большей идиоткой.
Синди готова была держать пари на целое месячное жалованье, что Кайл не поверил ни единому ее слову. Тяжелый вздох вырвался из ее груди, когда она тихо притворила дверь кабинета. Ей действительно не в чем обвинять Кайла.
Кайл просидел за столом гораздо дольше, чем собирался. Он обдумывал сцену, которая только что произошла в его кабинете. Вообще-то Кайл обрадовался, увидев Синди, когда она ворвалась к нему. Они едва обменялись друг с другом парой фраз с момента ссоры в день презентации. Но Синди постоянно присутствовала в его мыслях. Он часто вспоминал тот жаркий поцелуй. Память о том коротком, но таком страстном мгновении наполняла его тело горячим желанием. Слишком откровенным, чтобы Кайл мог нормально работать и сохранил способность размышлять.
Кайл понимал, что Синди пришла помириться. Тем не менее он не понимал, почему разозлил ее. Но румянец, заливающий ее щеки, был таким очаровательным. Как и раздражение, сверкнувшее в великолепных зеленых глазах, в тех самых огромных глазах, которые упрямо продолжали посещать его в мечтах.
Кайл отогнал посторонние мысли. Он не должен позволять подобным идеям надолго задерживаться в голове. Он просто не должен, и точка. Однако продолжал сидеть за рабочим столом, изредка постукивая пальцами по гладкой дубовой крышке. Он пытался раскусить интригующую загадку тирады, вырвавшейся у явно смущенной Синди. Что стояло за ее фразой? Кайл спрашивал себя и не знал, что ответить.
Синди объявила, что новый имидж ей подарили подруги. Это подарок, и ничего более. Кайл едва заметно улыбнулся. Похоже, этот новый стиль преобразил не только ее внешность.
Идея поцелуя принадлежала тебе.
Улыбка Кайла стала шире, когда он вспомнил обвинение, сверкнувшее в ее изумрудных глазах.
О, с поцелуем все в полном порядке. Это событие, которое он, скорее всего, не забудет долго, даже если будет очень стараться. Поцелуй вторгся в мечты Кайла, сделал их мучительно острыми. Из-за него ночами Кайл ворочается и не может уснуть в одинокой постели.
Он вновь резко оборвал свои мысли. Он не имеет никакого права развлекаться подобными фантазиями. Особенно после того, что случилось в прошлом.
Давай работать, - приказал себе Кайл. - Подумай о другом. О чем-нибудь другом.
Сжимая в ладонях кружку с горячим кофе, Синди вздохнула.
- Ячувствую себя полной кретинкой.
Оливия отложила соленый крекер.
- Мне жаль, - сказала она. - Мы можем тебе чем-нибудь помочь?
Синди покачала головой.
- Не думаю, что можно что-то исправить. Каждый день, когда я прихожу на работу, все, что происходит между мной и Кайлом, кажется таким… странным.
- Судя по твоим рассказам, - вмешалась Патриция, - я думаю, что ситуация скорее напряженная, чем странная.
Все согласно кивнули. Лишь Молли разразилась веселым озорным смехом.
- Не будьте такими мрачными, зануды. Иногда напряжение - это именно то, что надо. - Ее ореховые глаза задорно сверкнули. - Все зависит от причины напряжения. Сдержанность, вызванная гневом, плоха, но… - она усмехнулась, - напряжение, вызванное сексуальной привлекательностью, - это замечательно.
- Похоже, тут-то и кроется настоящая причина напряжения между нашими голубками, - поддержала ее Оливия.
- Лично я думаю, что к решительным действиям Кайла подтолкнул новый вид Синди, - сообщила остальным подругам София. - Вы слышали, он же сам поцеловал ее!
Синди чувствовала, что ее бросает в жар от одного упоминания о поцелуе Кайла. Боже, как она мечтала о его губах! А девочки пришли в настоящий восторг, когда она поведала им о случившемся. Но она быстро убедила их, что поцелуй ничего не говорит о чувствах Кайла. Единственный поцелуй - не доказательство.
Синди было приятно, что ее подруги переживают за нее.
- Синди в любом случае стоило поговорить с Кайлом. - Оливия молчала достаточно долго, чтобы глотнуть имбирного пива. - Он не должен считать, что она собирается бросать работу.
- О, не знаю, - пропела Молли. - Иногда хорошо держать мужчину в неведении.
Рэйчел улыбнулась, покачав головой.
- Вы так хорошо знаете, что хорошо, что плохо. Спрашивается, когда вы успели стать экспертами по части мужчин?
Молли просто рассмеялась в ответ.
- Хорошо, - сказала София, - если кому-то интересно мое мнение относительно поведения Синди, я сказала бы…
- Простите меня, дамы, - вмешалась Синди, - но вы говорите так, словно меня здесь нет.
Со всех сторон посыпались извинения, а затем Рэйчел спросила:
- Ладно. Как ты думаешь, что происходит в голове Кайла?
Синди застонала, опустив глаза в чашку с кофе.
- Это как раз то, что смущает меня больше всего. Я была уверена, что Кайл сердится на меня. Но с тех пор, как я влетела в его кабинет, чтобы объясниться, он стал… другим.
Заметив внимательную тишину, Синди посмотрела на подруг. Нетерпеливое ожидание, написанное на их лицах, - откровенное ожидание ее слов - заставило бы ее рассмеяться, если бы она не чувствовала себя такой несчастной.
- Он продолжает сторониться меня, - заговорила Синди. - Поэтому мне кажется, что Кайл все еще зол. Но… - Она колебалась, боясь принять желаемое за действительное.
- Но что? - мягко подтолкнула ее Рэйчел.
- Ну, я чувствую на себе его взгляд, - призналась Синди. - Я ощущаю его взгляд всякий раз, когда мы оказываемся вместе. Мне кажется, нас обоих притягивает какая-то сила. - Она покачала головой и закончила: - Он как будто изучает меня, будто ищет чего-то…
- Не знаешь, почему? - Молли едва заметно повысила голос. - Потому, что теперь ему есть на что посмотреть.