Синди знала, что имеет в виду подруга. После двух странных стычек с Кайлом Синди не раз подумывала вернуться к своему старому образу: носить длинные юбки в складку, туфли без каблуков и очки, избавиться от завитых локонов. Но, немного поразмыслив, она оставила все как есть.
- Должна признать, - произнесла Рэйчел, - я немного удивилась, что тебе нравится новая одежда, косметика и контактные линзы. Ну, после того, как после презентации события вышли из-под контроля и вы с Кайлом поругались…
- А почему Синди не имеет права хорошо выглядеть? - спросила Молли. - Она уже большая девочка, и никто не смеет ей диктовать, как одеваться.
Синди с сожалением признала, что ей явно недостает задора Молли.
- Мне нравится… мне нравится, что Кайл обращает на меня внимание.
- Милая, - сказала Оливия, - ты говоришь так, словно в этом есть что-то ненормальное. По-моему, вполне естественно, что ты испытываешь наслаждение, когда тебя замечает любимый мужчина.
Факт, что Кайл смотрит на нее, замечает ее, явился единственной причиной, из-за которой Синди так и не возвратилась к своему старому образу. Но девушку беспокоило, что единственная причина внезапного интереса Кайла к ее персоне кроется в чисто физической привлекательности. Это тревожило ее даже больше, чем она могла самой себе признаться. Но подруги не поймут, почему она так волнуется по этому поводу, даже если Синди попробует объяснить. Лучше всего сменить тему.
- А что, если мы ошибаемся? - неуверенно спросила Синди, надеясь, что подруги уловят ее мысль. Синди казалось, что теперь каждый раз, когда она встречается с Кайлом, возле них раскаляется даже воздух. Но одновременно она страшилась, что это всего лишь плод ее воображения. - Что, если Кайл смотрит на меня вовсе не с интересом? Что, если он рассматривает меня с негодованием, потому что до сих пор сердит?
Застенчивая Патриция наклонилась вперед, ее голос прозвучал очень тихо, когда она решилась произнести:
- Есть отличный способ выяснить это. - Беспокойные глаза устремились на девушку. - Ты можешь принять какое-нибудь из тех приглашений, которые получаешь от других мужчин в офисе.
Синди нахмурилась, не совсем понимая совет Патриции.
- Фантастическая идея, Патриция! - воскликнула Молли. - Она права, Синди. Ты должна заставить Кайла ревновать.
У Синди защемило сердце. О, она не станет делать ничего подобного! Такое поведение слишком сильно напоминало о той среде, в которой она выросла. Кроме того, она уже совершила огромную ошибку, испытывая Кайла.
- Я не уверена, что это сработает, - сообщила Синди Молли и Патриции. Она не хотела огорчать их, но и не собиралась больше ввязываться в рискованную игру. - Вы знаете, я много месяцев пыталась сблизиться с Кайлом. Неужели в прошлом с ним случилось что-то неприятное? Что-то, что сделало его… подозрительным. Замкнутым. Не желающим открыть свое сердце.
- О, Кайл просто не доверяет женщинам, - объявила Молли. - Он только изображает неприступность. Мужчины делают так все время.
Заметив расстройство Синди, Рэйчел бросила на нее сочувствующий взгляд.
- Кстати, о мужчинах, - улыбнулась она, - кто-нибудь видел новенького парня? Который разносит почту в последние два дня?
- У него убийственные зеленые глаза, - ответила Патриция.
- Красавчик, - высказалась Оливия.
Молли кивнула.
- Он уверен в себе. Высокий, темноволосый и красивый. Вполне подходящий кандидат, чтобы заставить Кайла поревновать.
Синди отчаянно замотала головой, ее глаза широко раскрылись.
Молли улыбнулась.
- Яшучу. Шучу.
Все засмеялись.
Чтобы поддержать шутливую атмосферу, Синди поинтересовалась:
- Высокий, темноволосый и красивый, да? Я должна взглянуть на этого парня.
- О, ты же не собираешься пойти на свидание с Майком, Синди, - торопливо сказала София.
Странные интонации в голосе Софии заставили Синди и остальных подруг внимательно посмотреть на говорившую.
- Ты уже знаешь его имя, София? - удивилась Рэйчел.
- Разумеется, - кивнула та. - Он же приносит нам почту. Я хотела сказать, что Синди не может встречаться с ним, даже если решит всего лишь заставить Кайла ревновать. Никакая уважающая себя женщина не пойдет на свидание с Майком. - Она понизила голос и указала на обстоятельство, которое ей самой казалось очевидным: - Парень работает курьером в отделе доставки. Насколько далеко простирается его честолюбие?
- Мы говорим всего лишь об одном обеде, - возразила Молли. - Кроме того, фактически Синди не должна идти на свидание, ей надо только…
Остаток комментария не прозвучал. Открылась дверь комнаты отдыха, и вошел Кайл. Все замолчали.
Синди остро ощутила, как тихо стало вокруг. Она готова была провалиться сквозь землю.
Кайл подошел к большому кофейнику и налил кружку горячего кофе. Однако подруги продолжали молчать.
Синди почувствовала отчаянную неловкость и посмотрела на подруг, умоляя их продолжить беседу. Ей не хотелось, чтобы Кайл догадался, что они замолчали из-за его появления. Но когда Синди обвела подруг взглядом, то увидела столько озорного веселья, светящегося в их взглядах, что окончательно уверилась: они в любой момент могут разразиться неприличным хихиканьем.
Девушки заметили, как неудобно ей в присутствии Кайла. И они действительно наслаждались страданиями подруги! Теперь Синди увидела все в ином свете.
Наконец Молли произнесла:
- Привет, Кайл.
- Здравствуй, Молли, - поприветствовал ее Кайл и кивнул всем сидящим за столом, добавив: - Здравствуйте, леди. - Его пристальный взгляд на мгновенье задержался на Синди, и Кайл одним шагом пересек то небольшое расстояние, что отделяло его от стола, где сидели подруги.
Вот оно! Вот этот поток! Эти волны жара, которые, кажется, сожгли весь воздух в комнате. Синди спросила себя, что испытывают сейчас ее подруги.
- Синди, я не успел поговорить с тобой сегодня утром, - обратился к ней Кайл.
От его низкого бархатного голоса Синди покрылась гусиной кожей. Кайл смотрел на нее таким проникновенным взглядом, что ей показалось, будто они с Кайлом одни в комнате отдыха.
- Ты сможешь зайти ко мне в ближайшие два часа? - спросил он.
Синди кивнула.
- Я получила ответ на твой запрос. Самолет заказан на то время, на которое ты планировал. - Ее голос звучал тихо и немного взволнованно. - И номер в отеле…
Кайл остановил ее взмахом руки.
- Мы сможем обсудить детали немного позже. Например, в полдень.
Синди вновь коротко кивнула.
- Эй, девочки…
Голос Молли прозвучал достаточно громко, чтобы вывести Синди из задумчивости.
- Может быть, Кайл придет нам на выручку и поможет убедить Синди?
Синди слегка нахмурила брови. В чем это они собрались ее убеждать? Синди отчаянно искала ответ. О чем, черт возьми, болтает Молли?
Она внимательно взглянула на ту. Неожиданное поведение подруги удивило Синди и окончательно сбило с толку.
- Этот новый парень, - объяснила Молли Кайлу. - Он работает внизу…
- В отделе доставки, - быстро добавила София.
Молли не растерялась и продолжила:
- Ему действительно нравится Синди, и мы уговариваем ее встретиться с ним.
- Я не собираюсь это делать. - Отчетливая угроза, прозвучавшая в голосе Синди, яснее ясного показала, что она думает о словах подруг. Она не станет заниматься интригами, чтобы заставить Кайла ревновать.
- Мы знаем, - прозвенел голос Патриции. - Именно поэтому мы просим помощи у Кайла. Вдруг тебя убедят его слова?
Синди едва не задохнулась. Патриция намеренно извратила ее слова. Ее фразу исказили до такой степени, что со стороны казалось, будто Синди отказывается встречаться с Майком.
- Он на самом деле очень симпатичный парень, - заметила Патриция. - Правда, Оливия?
Синди изумленными глазами смотрела на Оливию, которая, похоже, колебалась между желанием присоединиться к шутке и сочувствием Синди. Когда Оливия улыбнулась, ее выбор стал очевиден.
- Он очень милый, - сказала она.
Они словно сговорились против меня! - мысленно закричала Синди. Ее пристальный взгляд переметнулся к Рэйчел. Нет, не все, утешала себя Синди. Конечно, Рэйчел не отдаст ее на съедение этим волкам, которых она называет друзьями. Молчаливая просьба ясно читалась на ее лице, когда она смотрела на Рэйчел. Однако внимание Рэйчел сосредоточилось на Кайле.
- Синди отказывается встречаться с этим парнем, - заговорщицки сообщила Рэйчел, - потому что у нее нет опыта. Она говорит, что не знает, как себя вести на свидании.
И Рэйчел туда же! Синди ужаснулась. В каком виде она предстанет перед Кайлом на сей раз? Как она объяснит этот спектакль? Почему, ну почему события всегда развиваются от плохого к худшему?
- Вы знаете, Кайл, - сказала Молли, - в этом есть и ваша вина.
Что? Синди ошеломленно уставилась на подругу.
- Синди не оказалась бы такой неопытной, - серьезно продолжила Молли, - если бы вы не задерживали ее на работе, не заставляли работать сверхурочно, по вечерам…
Патриция сплела пальцы в замок. Ее лицо служило воплощением невинности, когда она просто заявила Кайлу:
- Знаете, что вы должны сделать? Будет здорово, если вы пригласите Синди на обед. Получится своеобразная репетиция свидания. И тогда, возможно, она примет приглашение от нового сотрудника.
Репетиция свидания? Где Патриция набралась подобных идей? А Синди считала ее застенчивой и робкой. Ну, нет. Она хитрее лисы!
Синди закрыла глаза и прикусила нижнюю губу. Она мечтала оказаться сейчас как можно дальше отсюда. Синди представила, как неловко должен чувствовать себя Кайл. Вообще-то, если задуматься, она всего лишь строила догадки о его состоянии на основании собственных чувств. А вот сама действительно испытывает крайнюю степень неловкости. Как она сможет смотреть ему в глаза?
- Я буду счастлив помочь Синди.
Прошло целых три секунды, прежде чем до Синди дошли слова Кайла.
- В самом деле, - продолжил он. - Синди, я приглашаю тебя на обед сегодня вечером. Я не понимал, что сверхурочная работа так ужасно сказывается на твоей личной жизни. В семь часов тебе будет удобно?
Что-то похожее на истерику вспыхнуло в душе Синди, когда она осмыслила, что последний вопрос Кайла адресован уже ей. Как поступить? Сказать всю правду? Объяснить, что не существует никаких приглашений от Майка? Что вся эта дикая история выдумана, чтобы добиться его ревности? Что спектакль вышел из-под контроля, когда возникло нелепое предложение Патриции?
Боже, она никогда не сможет объяснить это. Никогда.
Медленно втянув воздух, Синди постаралась взять себя в руки. Она посмотрела на Кайла и сказала:
- Семь часов меня вполне устроит.
- Хорошо, - улыбнулся Кайл и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
- Вот это да! - воскликнула Молли. - Все складывается просто отлично, правда?
Оливия рассмеялась.
- У нас не получилось бы лучше, даже если бы мы специально репетировали!
- А предложение про репетицию свидания было гениальным ходом, Патриция, - добавила Рэйчел.
Патриция просияла от похвалы.
- Как вы могли? - не выдержала Синди и гневно нахмурилась. - Как вы могли так поступить со мной?
- О, дорогая, - пропела София. - Успокойся.
- Вы лгали, - обвинила их Синди. - Вы лгали Кайлу.
- Да, но совсем немного, - признала Молли. - Однако во всем есть свои плюсы. Кайл пригласил тебя на свидание.
- Это не настоящее свидание, - напомнила подругам Синди. - Приглашение, полученное благодаря полной корзине лжи!
Синди впилась сердитым взглядом в их смеющиеся лица, прежде чем подняться и направиться к выходу.
- Не сердись на нас, - сказала ей вслед Рэйчел.
- Мы делали это ради тебя, - добавила Оливия.
До того как дверь комнаты отдыха с шумом захлопнулась за ее спиной, Синди услышала их торжествующий смех.
Синди откровенно огорчилась. Она не могла даже предположить, что подруги втянут ее в такую авантюру.
Синди ударила кулаком по кнопке вызова лифта. Как она собирается уладить еще и это? В желудке возникла болезненная тяжесть из-за грядущих неприятностей. Но внезапно поверх темного страха зародилось ликующее чувство. Что-то светлое, теплое, жизнерадостное. И Синди потребовалось проехаться в лифте до четвертого этажа, чтобы найти название новому ощущению.
Предвкушение праздника.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Синди стояла перед гардеробом, перебирая свои наряды. Может быть, это всего лишь тренировочное свидание, но она все равно хочет выглядеть на высшем уровне.
Синди тихо застонала. Ничего подходящего. Начать с того, что у нее вообще не слишком много вечерних платьев. Зачем, когда все время она проводит на работе в "Баррингтон корпорейшн"? Та одежда, которая занимает большую часть старого платяного шкафа, относится к унылому, совершенно неженственному стилю. Синди сняла с вешалок несколько платьев. Ну, так какое из них она может надеть в ресторан?
Сегодняшняя встреча с Кайлом длилась два часа и не принесла Синди ничего, кроме неловкости. Кайла, казалось, не очень взволновало, что перед ним разыграли настоящий спектакль. Когда Синди вошла в кабинет шефа, чтобы обсудить детали его поездки в Калифорнию, Кайл выглядел деловым, как обычно. Но Синди чувствовала себя пучком обнаженных нервов.
Все началось с того, что Синди забыла добрую половину сведений о рабочем графике командировки, которые она собрала для Кайла, на столе в своем кабинете и пришлось вернуться, чтобы забрать их. Потом Синди не смогла назвать точное время отлета самолета. О, те планы, что она составила, были верными, как и требовал Кайл. Но возбужденное состояние не позволило Синди изложить их четко и правильно.
В конце концов Синди просто вручила Кайлу файл со всеми данными, включая расписание самолетов и номера забронированных в отелях комнат, и предложила ему просмотреть его самостоятельно. Синди хотела только одного - уйти из кабинета Кайла до того, как он вспомнит об их свидании.
Она уже потянула на себя дверь и на прощанье бросила Кайлу легкую улыбку через плечо.
- Не забудь, я заеду за тобой в семь, - неожиданно произнес он.
- Хорошо, - ровно ответила Синди.
Она снова собралась выйти, но Кайл добавил:
- Мне нужен твой адрес.
Синди записала номер дома и название улицы на листе бумаги, сообразив, что Кайл раньше не бывал у нее. Она с грустью подумала, что он никогда по-настоящему не обращал на нее внимания вне стен "Баррингтон корпорейшн".
Прежде чем Синди закончила писать, Кайл произнес:
- Я еще не видел этого нового парня из отдела доставки почты. Того, кто интересуется тобой.
- Я тоже, - не задумываясь призналась Синди.
Кайл нахмурился, заставив ее задохнуться от волнения. Господи, она только что разрушила план подруг. Собственными руками. Синди почти уверилась, что свидание не состоится.
- Ты собираешься встречаться с мужчиной, которого никогда не видела? - В голосе Кайла слышалось нескрываемое изумление.
Вот он, ее шанс, думала Синди. Возможность сообщить Кайлу настоящую, но такую отвратительную правду. Однако она не воспользовалась им - Синди хотелось пойти на свидание с Кайлом. Она может ненавидеть обстоятельства, окружающие ее, она может ужасаться лжи, но она мечтает о свидании с Кайлом. Только и всего. Что тут скажешь?
- Т-ты слышал разговоры девочек о Майке. - Она запнулась. - Они говорят, что он красивый. И очень милый. - Синди пожала плечами, ее улыбка стала почти настоящей. - Кроме того, они уверяют, что я ему очень нравлюсь и он собирается пригласить меня на свидание.
К этому моменту беспокойство охватило Синди с головы до ног. Надо уйти прежде, чем сдадут нервы и она во всем признается!
- Увидимся в семь. - Синди выскочила из кабинета шефа и провела остальную часть дня погрузившись в тонкости проектирования и подсчет капитальных затрат. Все что угодно, лишь бы не думать о том, что ей предстоит вечером!
И вот сейчас, отчаянно подыскивая что-нибудь приличное - и непременно соблазнительное, - чтобы надеть на свидание, Синди судорожно размышляла над случившимся. Почему она проявила такое поразительное упрямство в кабинете Кайла? Почему не сказала правду, когда представилась отличная возможность?
Потому, что ты просто не можешь отказаться, - честно ответила Синди самой себе. Свидание. Свидание с мужчиной ее мечты. Любая женщина не задумываясь пойдет на все, от обмана до кражи, чтобы получить шанс вроде этого. Не имеет никакого значения, притворяется она или нет.
Синди добралась до самых дальних углов своего шкафа и извлекла на свет простое черное платье для коктейля. Открытая шея, длинные рукава и прямой силуэт - стиль, который всегда в моде. Да, подол немного длинноват, спускается ниже колен. Но Синди решила, что женская изооретательность поможет устранить эту маленькую проблему.
Надев платье, она подошла к шкафу и вынула длинный узкий шарф. Шелковистая, мягкая ткань была невероятно приятной на ощупь. Когда Синди получила шарф в подарок на прошлое Рождество, то задалась вопросом: неужели она будет носить такую вещь? Но теперь Синди знала, что нашла идеальное решение своей проблемы.
Она аккуратно подвернула материал на талии и повязала черный шелковый шарф, чтобы закрепить ткань. Отлично, подумала Синди. Нехитрым изобретением она приподняла подол на пару дюймов выше колен и теперь может хвастаться своими длинными ногами. Синди усмехнулась. Она напомнила себе школьницу, мечтающую понравиться строгому учителю.
Тихо хихикнув, Синди поправила мягкие завитки волос и затем посмотрела в зеркало, проверяя макияж. Она сделала все возможное.
Прозвучал звонок. Конечно же, Кайл. Опасное возбуждение, которое весь день бурлило где-то в животе, теперь свернулось и сплелось в тугой комок. Синди казалось, что в ее теле образовалось мини-торнадо.
Туфли! Ей нужны туфли. Выбежав в коридор, она достала новую пару черных босоножек на трехдюймовых каблуках, предназначенных для того, чтобы подчеркнуть красивые икры. Перед тем как скользнуть ногами в обувь, Синди провела ладонью по всей длине шелковых чулок.
Это было непроизвольное движение. Просто жест, сделанный с единственной целью - убедиться, что чулки расправлены и надеты как надо. Но Синди оказалась не готова к волне ассоциаций, затопивших память. Воспоминания целиком поглотили ее, перевернули ее душу.
Еще маленькой девочкой Синди видела, как ее мать разглаживала чулки тем же самым движением множество - сотни или даже тысячи - раз, прежде чем выйти вечером на улицу.
- Это не то же самое, - прошептала Синди пустой комнате. Страх тяжелым камнем навалился на ее плечи. - Это совсем другое.
Она откинула волосы со лба и неожиданно увидела в зеркале свои собственные движения. Синди смотрела на отражение, на короткую, модную стрижку, на искусно подкрашенное лицо и непривычно короткое платье.
Уверена ли ты, что это совсем другое? - тихо спросила себя Синди.
Она отчаянно хотела ответить "да".
Дверной звонок прозвучал еще раз. Второй сигнал продолжался немного дольше, чем первый.