- У меня есть квартира в Атланте и квартира в Манхэттене. Но история моего рода восходит еще к Чарльстонской революции. Один из моих предков, между прочим, был в отряде Фрэнсиса Мэриона. В Чарльстоне у меня плантация, вековые дубы, испанский мох, и через все это протекает река Эшли. Перед Гражданской войной мои предки снимали огромные урожаи риса.
Кина внимательно вглядывалась в его смягчившееся лицо.
- Ты жил там со своей женой?
- Мисти там нравилось, - сказал он. - Я переместил офис в Атланту после ее смерти. Иначе воспоминания сожрали бы меня заживо.
- Ты жил в Атланте долго, - заметила Кина. Николас улыбнулся, не открывая глаз.
- До тех пор, пока не встретил там тебя, совершенную, юную и дрожащую от волнения, - усмехнулся он. - После смерти Мисти я не мог поговорить о ней ни с одним живым человеком. Все боялись даже имя ее упомянуть в моем присутствии. Только ты не побоялась.
- Ты пытался работой загнать себя до смерти, - вздохнула Кина.
- Я очень горевал.
- Ты до сих пор горюешь о ней, Николас?
Он повернул голову и взглянул Кине в глаза.
- Иногда. Изредка. Не так часто, как раньше. Ты помогла мне исцелить эту рану.
- Я? - тихо переспросила она.
- Ты - как зажженная спичка. Освещаешь мою жизнь, - задумчиво проговорил он, - или поджигаешь запал, от которого я взрываюсь.
Кина придвинулась к нему ближе и свернулась калачиком, как усталый котенок у жаркого камина.
Она положила голову ему на плечо, чувствуя под щекой мягкую шерсть кашемирового свитера.
- Поговори со мной еще, - прошептал Николас.
- Расскажи мне о своей семье. У тебя кто-нибудь остался в Чарльстоне?
- Практически нет. Родители давно умерли. Кина, перестань! - вдруг воскликнул он, когда она начала невзначай чертить пальцами круги у него на груди.
Кина чувствовала, как от ее прикосновений грудь Николаса начинает вздыматься все чаще. В этот момент она ощущала не просто удовольствие, но и особую власть над ним.
- Зануда, - проворчала она. Перегрузка последних дней, плохое питание и недостаток сна все-таки давали себя знать. Вздохнув, она снова уронила голову на плечо Николасу. - Николас, к завтрашнему дню я заканчиваю работу и возвращаюсь в Эштон.
Николас напрягся:
- Зачем? Ради Харриса?
- Ради себя, - возразила Кина. Она села на ковре и отбросила с лица прядь волос. - И не уговаривай меня, - сказала она холодно. - Я сделала свой выбор и не передумаю.
Николас метнул на нее гневный взгляд.
- Как ты думаешь, на сколько я могу оставить свой офис, прежде чем мои заместители приведут все дела в полный беспорядок? - резко спросил он.
- Тебе со мной ехать вовсе не обязательно, - ответила Кина не менее резко.
- Черта с два! Я тебя ему не отдам! - заявил Николас.
- А если я этого хочу? - упрямо спросила Кипа, одернув халат. - Ты мне не хозяин!
Николас скользнул глазами по ее лицу.
- Я чувствую за тебя ответственность, - проговорил он наконец.
Это было жестоко. Непонятно отчего, но от этих слов у Кины защемило сердце.
- Почему? - с горечью спросила она. - Потому что несколько лет назад я смогла увидеть в тебе не только босса-миллионера, но и человека? Потому что я общалась с тобой, когда никто другой не смел тебе приблизиться? Благодарю вас за комплимент, мистер Коулман, но пусть вас не беспокоит чувство долга по отношению ко мне. Я вполне способна сама о себе позаботиться.
- И как же ты намерена это делать? - с холодной учтивостью поинтересовался он. - Соблазнив этого второсортного адвокатишку из Эштона?
- Он не второсортный! - вспыхнула Кипа.
Николас резко вскочил на ноги и потянулся к сигаретам.
- Ты собираешься выйти за него замуж? - спросил он сухо, ища глазами пепельницу, которую Кина держала здесь специально для него.
- Если даже и собираюсь, какое тебе до этого дело? - упрямо проворчала Кина.
Николас щелчком сбил пепел в квадратную керамическую пепельницу и сощурился. Распрямившись, он пристально уставился на Кину.
- Еще пара слов, - предостерег он тем вкрадчивым тоном, который обычно предвещал настоящий ураган, - и ты поймешь, какое мне до этого дело.
- Я уже трепещу, Николас, - язвительно бросила Кина. В этот момент ее трудно было напугать, так задели ее слова Николаса насчет ответственности. - Значит, именно так ты укрощаешь своих женщин - угрозами?
Темные глаза Николаса вспыхнули настоящей яростью. Он швырнул едва начатую сигарету в пепельницу и двинулся прямо на Кину, выпятив челюсть и стиснув кулаки.
Глава 6
У Кипы бешено заколотилось сердце, но усилием воли она заставила себя не отступить.
- Я тебя не боюсь, - заявила она с показным бесстрашием, хотя в действительности готова была сейчас просочиться сквозь стену, лишь бы удрать от него.
Николас даже не потрудился ответить. Одной рукой он резко дернул ее к себе, второй - подхватил под колени. Развернувшись, он понес ее в коридор с такой легкостью, словно она весила не больше продовольственной сумки.
- Николас... - испуганно начала она.
- Замолчи.
Он плечом распахнул дверь спальни, прошагал по темно-синему ковру и бросил Кину на разноцветное стеганое одеяло, которым была застелена королевских размеров кровать. Стащив с себя свитер и обнажив широкую грудь, он тут же опустился на кровать рядом с ней.
Кина попыталась встать, но Николас сжал ее запястья и завел ее руки за голову. Он держал ее так до тех пор, пока она не устала отбиваться и не уставилась на него беспомощными, полными ужаса глазами.
- Что, перестала храбриться, лисичка? - спросил он сердито. Приподнявшись, он крепко прижался своим мощным торсом к ее нежной груди. - Ну, давай борись со мной дальше! Ты этим занимаешься все время - с того самого вечера, как я уезжал в Париж!
Кина нервно облизнула пересохшие губы.
- Я тебя не понимаю.
- Маленькие девочки швыряют в мальчиков камнями или дразнятся, чтобы вызвать их на драку. Но все, что им нужно в действительности, - это физическое столкновение, - проговорил Николас. В глазах его бушевал гнев, хотя голос был относительно спокоен.
От близости его тела у Кины кружилась голова. Да, Николас прав, она действительно хотела этого, и уже давно. Но только не так, чтобы Николас взял ее от злости. К тому же она не в силах была смириться с мыслью, что его чувства к ней - лишь специфическая разновидность пресловутого чувства ответственности.
- Если я даже и захочу когда-нибудь заняться с тобой любовью... - пробормотала Кина.
Глаза Николаса потемнели, челюсти крепко сжались.
- Сейчас, - проскрежетал он, - я перекину тебя через колено и отшлепаю. Что за омерзительное у тебя сегодня настроение!
- А чего же ты ожидал после того, как ты... - Кина запнулась и опустила глаза.
- Что - я? - тихо спросил он. - Продолжай. После того как я что?
- Ты не должен... нести за меня ответственность, - проговорила Кина обиженно.
Николас медленно перевел дыхание.
- Так вот оно что. - Он откинул с ее щек непослушные пряди волос. - Ты не любишь, когда о тебе заботятся?
Кина быстро взглянула на него и тут же снова опустила глаза.
- Я не твоя собственность. Я... я терпеть не могу, когда меня считают обузой... - Она прикусила губу, сдерживая готовые брызнуть слезы.
Теплые пальцы Николаса ласково пощекотали ее шею.
- Я делаю то, что мне нравится, Кина, - мягко проговорил он. - В частности, мне нравится заботиться о тебе, когда ты в этом нуждаешься. Ты ни в коей мере не являешься для меня обузой.
Кина подняла глаза и увидела в его взгляде доброту и терпение - ничего более.
- А мне показалось, что это не так... что ты приходишь ко мне только потому, что считаешь себя обязанным это делать.
- Я прихожу, - возразил Николас, - потому что я чувствую себя с тобой непринужденно. Потому что я могу с тобой разговаривать. В моем положении, с моими деньгами чертовски трудно доверять людям. Разве тебе это никогда не приходило в голову?
Кина как раз разглядывала его нос - и вдруг заметила словно бы след от перелома. Она протянула руку и дотронулась до едва различимого шрама.
-- Я об этом никогда не задумывалась... в смысле, о твоих деньгах. Послушай, Ник, а где ты сломал нос?
- Когда служил во флоте, - ответил он. - Вышел небольшой конфликт. А почему ты не думала о моих деньгах?
Кина пожала плечами,
- Ты был богат все время, сколько я тебя знаю, и я к этому привыкла, - пояснила она.
- Это верно. - Николас всматривался в ее лицо. - Ты никогда меня ни о чем не просила, даже когда у тебя едва-едва хватало денег на арендную плату.
Кина широко распахнула глаза:
- Откуда ты знал?
- Я интересовался твоими делами.
Кина почувствовала себя неуютно.
- А что еще ты обо мне узнал?
Николас улыбнулся краешком губ:
- Что ты чересчур доверчива. Мне пришлось изрядно попотеть, лисичка, особенно с парочкой твоих друзей, которых я бы не назвал джентльменами.
Кина рассмеялась.
- Одного ты особенно хорошо охладил, - проговорила она с улыбкой, вспомнив сотрудника, которому Николас сломал челюсть.
Николас устало вздохнул:
- Я обязан тебе тремя седыми волосками.
- Которыми? - Кина наугад дернула его за один из серебристых волосков: - Этот?
- Нет. - Пальцы Николаса впились в ее спину. - Кина, я хочу заняться с тобой любовью.
В его глазах заплясали шальные огоньки. Кина затаила дыхание.
- Но... той ночью ты не захотел, - шепнула она неуверенно.
- Ты меня испугалась, - ответил Николас. - Стоило мне сделать шаг к тебе, как ты подскочила словно ужаленная. - Он встретился с ней взглядом. - Впрочем, сейчас ты выглядишь ненамного лучше, любовь моя, - добавил он мягко. - Видела бы ты свое лицо, когда я тебя сюда принес!
Кина сглотнула комок в горле.
- Ты был такой сердитый.
- А чего ты ожидала? Я терпеть не могу, когда у меня вырывают кусок из горла, - проворчал он. - Особенно такие, как Джеймс Харрис.
Кина натянуто улыбнулась.
- А я терпеть не могу, когда мне намекают, что я обуза для кого-нибудь.
Николас снова сжал руками ее запястья.
- Ты мне так и не ответила. Я хочу тебя.
Кина опустила глаза. Несмотря на сжигавшее ее желание, она была не настолько ослеплена страстью, чтобы не думать о последствиях. Как же между ними могла возникнуть такая ситуация? Николас взял ее за подбородок.
- Не волнуйся, ты не забеременеешь. Ты ведь этого боишься?
Яркий румянец медленно залил ее щеки. Николас, нахмурившись, наблюдал за ней некоторое время, а затем с грубоватым смехом поинтересовался:
- Господи, что за мужчины у тебя были? Вы когда-нибудь говорили о сексе?
- Не так уж много, - пробормотала она.
- С другой стороны, - заметил Николас, переворачивая ее на спину, - зачем вообще об этом говорить?
Рот его неторопливо коснулся ее губ, и дрожь желания пробежала по телу Кины. Не прерывая этих легких поцелуев, Николас осторожно снял с ее плеч халат и развязал тесемки ночной рубашки.
- Ник... - дрожа, шепнула Кина. Руки его легли на ее грудь.
- Я терпел до тех пор, пока не начал изнывать, как подросток, - прошептал он, прижавшись губами к нежной шее. - Клянусь Богом, я дал тебе достаточно времени, но мое терпение кончилось.
На сей раз Николас действительно не собирался отступать. Он снова прильнул к ее губам, поцелуем опытного любовника пробуждая в ней желание.
Ночная рубашка уже каким-то образом успела спуститься до талии, и Николас осыпал ее дождем невероятных нежных ласк.
- О Ник... - задыхаясь, проговорила Кина. Грудь его тяжело вздымалась, на лбу выступила
легкая испарина. Он разглядывал ее так, словно видел впервые в жизни. Дерзкая настойчивость этого взгляда необъяснимо волновала Кину.
- Николас, - шепотом проговорила она.
- Что, любовь моя?
Кина легко коснулась его лица, провела пальцами по сурово сжатым губам, которые даже сейчас не желали расслабляться.
- Я хочу быть ближе к тебе, - прошептала она прерывающимся голосом.
-- Правда? - спросил он. - Как? Вот так? - Он прижался к ней всем своим массивным телом, опираясь на локти, чтобы не раздавить ее своим весом.
- Нет, - шепнула Кина. - Я хочу тебя всего... всего, Николас, - выдохнула она, чувствуя на себе блаженную тяжесть его тела, от которой кружилась голова и накатывали новые волны желания.
Мускулистая грудь Николаса прижалась к ее нежным обнаженным грудям, она чувствовала щекочущее прикосновение курчавых волосков. Обхватив Николаса за плечи, Кина изо всех сил стиснула его в объятиях. Она еще никогда не была так близка к другому человеку. Ей отчаянно хотелось доставить ему удовольствие, чтобы в нем загорелся огонь - не меньший, чем тот, что он сейчас разжигал в ней.
- Я хочу, чтобы тебе было хорошо, - прошептала она прямо в его жадные губы.
- Мне хорошо, - отозвался он, впиваясь в нее новым поцелуем. - Господи, до чего же у тебя нежная грудь!
Кина потерлась о него.
- Я не слишком тяжелый? - заботливо спросил Николас.
- Нет, - шепнула она и медленно провела языком по его верхней губе.
Дыхание Николаса участилось, глаза горели.
- Ты всегда так смотришь на женщин? - спросила Кина,
- Только тогда, когда мне приходится добиваться их годами. - Он страстно прижался к ней, и Кина в полной мере ощутила, как пылает в нем желание. - Чувствуешь?
Кина задохнулась. Ей показалось, что ее тело тает под ласками Николаса, сливаясь с ним в единое целое. Николас снова поцеловал ее - так же, как когда-то, еще в "роллс-ройсе". Услышав негромкий торжествующий смех, Кина приоткрыла глаза. Мелкая дрожь сотрясала ее тело, пока руки Николаса срывали с нее остатки одежды. В комнате было довольно прохладно, так что Кине немедленно захотелось снова завернуться в его тепло.
Не сводя с Кины глаз, Николас провел ладонями по ее телу снизу вверх, до бедер, а затем к талии и груди. Кину пронзило странное чувство: ей вдруг показалось, что любой другой мужчина на месте Николаса был бы ей неприятен. Она припомнила, как много лет назад Джеймс Харрис торопился овладеть ее юным телом, не уделив ему и сотой доли того внимания, каким щедро осыпал ее Николас. В результате ей было всего лишь больно и стыдно, и она не получила никакого удовольствия.
Но сейчас все было иначе. Кина недавно обнаружила, что Николас совсем другой. Для него она не просто женщина на одну ночь. Она читала это в благодарном и внимательном взгляде его темных глаз.
Николас наклонился и прижался губами к нежному теплому животу, продолжая поглаживать ладонями ее грудь.
Пальцы Кины запутались в пышной гриве его волос. Николас приподнял голову и вгляделся в ее глаза, в ее пылающее лицо.
- Ты не знаешь, как на это ответить, верно? - спросил он хрипло.
Кина провела пальцами по его губам и замерла, очарованная наслаждением, которое это ей доставило.
- Как ответить? - шепотом повторила она. - Я хочу тебя, Ник. И ты это, должно быть, уже понял.
- Ты не девственница? - проговорил он вопросительно.
Кина прикусила губу.
- Нет.
- Проклятие, не надо так бояться! - проворчал Николас, не давая Кине спрятать лицо в подушку. - Я ведь уже сказал тебе: для меня это не имеет никакого значения! И это правда. Но ты ведешь себя как совсем неопытная женщина. Я просто хочу знать, насколько мне следует быть осторожным!
Кина тихо вздохнула.
- Первый и единственный раз в своей жизни я занималась любовью с Джеймсом, - стиснув зубы, пробормотала она. - Но все было так неудобно ив такой спешке... - Ее голос прервался.
- Продолжай, - настаивал Николас.
- Я думала, что умру от стыда, когда узнала, что он вовсе не собирался жениться на мне. Он просто хотел меня. А потом он сказал своему брату, что заниматься любовью со мной - все равно, что с мужчиной.
Николас не произнес в ответ ни слова. Он просто молча смотрел на нее, и лицо его застыло, как гранитное изваяние. Теперь он понял, какую боль Харрис причинил ей.
- Не презирай меня, - взмолилась Кина.
- Ты с ума сошла! - выпалил Николас. - Разве похоже на то, что я могу презирать тебя, глупенькая?
Слезы покатились по ее щекам. Николас сел на постели, и Кина уткнулась головой в его грудь. Его большие ладони были такими теплыми! Прильнув к нему, Кина с наслаждением вдохнула его запах.
- Ник... - шепнула она.
- Что, моя милая?
Кина слегка отстранилась и заглянула ему в лицо.
- Люби меня, - проговорила она чуть слышно. Николас откинул с ее лица прядь волос, но не сделал попытки вновь поцеловать ее.
- Что ты сейчас чувствуешь к Харрису? - спросил он и заметил, как в ее глазах мелькнуло удивление.
- Сейчас? - переспросила она. - Ну не знаю...
- Не кажется ли тебе, - мягко проговорил Николас, - что тебе лучше сперва разобраться с этим?
Кина всмотрелась в его глаза в поисках ответа, но не нашла его. С таким же успехом можно выслеживать льва, который твердо вознамерился спрятаться.
- Ты меня хочешь? - спросила она. Приподняв темную бровь, он слегка улыбнулся.
- Да, я хочу тебя, - ответил он. - Но я и пальцем не шевельну до тех пор, пока ты не оставишь Харриса в прошлом, где ему и место. Ты была девушкой, Кина, - добавил он. - Ты думала, что он относится к тебе искренне, но ошибалась. Однако в этом нет ничего страшного. Все это осталось в далеком прошлом. - Он наклонил голову и медленно скользнул губами по ее губам. - Это, черт побери, не имеет никакого отношения к нам с тобой!
Кина ответила ему таким же дразнящим поцелуем.
- Ник... - с мольбой шепнула она.
Он осторожно прикусил ее нижнюю губу.
- Интересно, почему он сказал, что ты похожа на мужчину? - пробормотал он, не отводя от нее глаз. - Ты что, была такой худенькой?
- Плоскогрудой, - поправила она с легкой обидой в голосе.
Николас отстранился и уставился на ее прелестные груди. Губы его изогнулись в улыбке.
- Ты? - недоверчиво хмыкнул он.
- Ох Ник! - выдохнула она и снова прижалась к нему.
Николас крепко обнял ее и принялся ласково поглаживать.
- До чего же не хочется останавливаться, - пробормотал он. - Но даже в моем возрасте невозможно слишком долго просидеть с роскошной нагой брюнеткой на коленях, не зайдя слишком далеко. Давай-ка одевайся, а я налью нам кофе.
- Давай лучше я уложу тебя на кровать, - прошептала Кина. - Если только ты научишь меня, как тебя все-таки соблазнить.
Николас рассмеялся с откровенным восхищением и снова сжал ее в объятиях.
- При первом же удобном случае, - пообещал он. Кина неохотно высвободилась из его объятий и принялась собирать свою одежду.
- Одевайся скорее, - проговорил он, натянув на себя свитер и останавливаясь у двери, чтобы еще раз поглядеть на нее с задумчивой улыбкой. - Ты даже в одежде чересчур соблазнительна.
- Ты мне льстишь, - пробормотала она, пытаясь попасть руками в рукава.
- Нет, любимая, - тихо возразил он. - Я говорю то, что думаю.