Увидев Ральфа с красивой девушкой, Ли неожиданно испытала такую сильную боль, что это наполнило ее отчаянием. Ее сердце не умерло, не осыпалось черным пеплом, и чувства не выжгла огненная лава обид и разочарований, пронесшаяся по ее душе. Ли стоило бросить один взгляд на незнакомку, чтобы понять, насколько она далека от мира Ральфа. Какой наивной надо быть, чтобы мечтать о нем, о его любви!
Одно платье этой девушки наверняка дороже жалованья Ли за несколько месяцев, а неброские, но изысканные украшения стоят и того больше. Уж ей-то Ральф никогда не сделал бы гнусного предложения стать его любовницей. Красотка может рассчитывать никак не меньше, чем на большой кусок сердца Ральфа - при условии, что оно у него есть, - и на столь же солидную часть его состояния…
Следующий день Ли начался как обычно: работа в офисе Патрика, множество бумаг для перепечатки и рецензирования. Патрик заметил, что она сегодня особенно бледна, но, взглянув Ли в глаза, развивать тему не стал. Через пару часов он пригласил Ли на ланч, и она откровенно изумилась, Потому что Патрик никогда ничего подобного не предлагал.
- Чувствую себя ужасно голодным, а у меня просто не хватает совести оставить тебя в офисе одну.
Ли было стыдно признаться в том, что стеснена в средствах. Она придумывала достойную причину для отказа, но Патрик был настроен решительно.
- Считай это небольшим поощрением за работу, Ли. Ну давай же, пошли.
За ланчем Патрик попенял Ли на то, что она очень мало ест. Ли решительно воспротивилась попытке Патрика впихнуть в нее еще пару блюд, заявив, что она сыта и в нее больше не влезет ни крошки. Патрик смирился.
- Если бы твою фигуру моей Эриане… - с деланной тоскливостью произнес он.
Ли не смогла сдержать улыбки. Жене Патрика, хохотушке Эриане, очень шла полнота, она делала ее особенно соблазнительной.
- Я думаю, Патрик, тебе не стоит пенять на судьбу.
Не удержавшись, он расплылся в улыбке и весело согласился:
- Ты права.
После ланча Патрик отправился по делам, и Ли возвращалась в офис одна. Услышав, как ее кто-то окликнул, она обернулась и увидела спешащую к ней Фернанду Пилар. Ли натянуто улыбнулась, потому что не могла знать, как много, известно Фернанде Пилар об истинных причинах ее исчезновения с ранчо. Однако лицо старой экономки выражало только искреннюю радость по поводу встречи, и Ли немного успокоилась. От избытка чувств Фернанда Пилар крепко обняла Ли.
- Здравствуй, Ли. Как ты поживаешь, как Лора? Мне так жаль, милая девочка, что ты больше не работаешь на ранчо! Мы все по тебе очень скучаем.
- Я тоже скучаю по вас. Как вы? Как Урсула?
- Со мной все в порядке. Урсула все так же хлопочет по кухне. Ее дочь снова ждет ребенка: Похоже, они со своим мужем решили нарожать целую футбольную команду, а потом устраивать чемпионат.
Ли невольно улыбнулась.
- А ты слышала самую последнюю новость? - оживилась Фернанда Пилар.
- Какую?
- Говорят, что сеньор Сантес собирается жениться. Конечно, о помолвке еще не объявлено, но когда девушка приезжает в дом мужчины без компаньонки и… - Фернанда Пилар поспешно захлопнула рот и быстро огляделась, словно за ее спиной могла притаиться толпа охочих до сенсации городских сплетников. Убедившись, что поблизости нет ни души, она продолжила, правда, значительно понизивтолос: - Ты знаешь^ я не сплетница, но такие дела не по мне. Конечно, нынешняя молодежь забыла традиции и наказы предков. Что бы сказал старый сеньор…
Фернанда Пилар покачала головой, скорбно поджав губы и не замечая, какое сокрушающее воздействие эти новости оказывают на Ли.
- А сеньор Гарсиа, как он?
- Сеньору уже лучше. Молодой хозяин сказал, что на днях его переведут в специальную клинику, где будет проходить…
Фернанда Пилар замялась, и Ли безжизненным голосом подсказала:
- Реабилитация?-
Фернанда Пилар быстро закивала.
- Вот-вот. Надеюсь, что он сможет присутствовать на свадьбе собственного сына. Да и сеньорита Саманта тоже поспешила бы на ранчо, только она не торопится объявиться в поместье. Сеньор Ральф говорил, что она очень занята и вроде как ее и в Венесуэле нет. Где-то учится…
- Ну, мне пора. До свидания, Ли. Передай мои наилучшие пожелания сеньоре Браун. Навести нас как-нибудь…
- Конечно.
Фернанда Пилар поспешила по своим делам, а Ли на деревянных ногах отправилась в офис.
В ее памяти продолжение дня, разговоры с Патриком, визит к Антонио за документами отложились набором нечетких картинок: Вот и все, нескончаемым набатом звучало у нее в голове, Ральф женится. Ли не очень поверила в россказни Антонио, но информация, переданная Фернан-дой Пилар, не могла быть неточной. Ненависть, которую Ли пыталась взрастить в своей душе, так и не дала всходов, она по-прежнему Любила Ральфа. Ли даже не замечала, что бумаги, взятые из магазина Антонио, лист за листом выскальзывают из ее рук, белым покровом устилая пол, а слезы прочертили две мокрые полоски на ее щеках.
Как жаль, что она не спросила Фернанду Пилар, кто сейчас работает на ее месте. Ли лишилась шанса выйти из борьбы с минимальными для гордости потерями. Сейчас она уже готова была дать согласие вернуться на ранчо, но Ральф больше не представит ей этой возможности, разве только она не начнет умолять его на коленях… От этой мысли Ли вспыхнула. Уж лучше она займет деньги под небывалые проценты, чем унизится перед Ральфом Сантесом!
Приготовив ужин и уговорив бабушку поесть, Ли вымыла посуду и, убедившись, что Лора уснула, занялась расчетами для Антонио. Она просидела над ними до поздней ночи, пока в глазах не стали прыгать "мушки". Ли уронила голову на руки и незаметно провалилась в угольно-черную яму тяжелого, сна.
Она очнулась посреди ночи и долго не могла понять, где находится. Потом поднялась, со стоном разгибая затекшие ноги, сложила бумаги в аккуратную стопку. Выключила свет. Сквозь занавеску смутно белел сияющий шар полной луны. Ли расстелила постель, но лечь не успела, услышав, что у Лоры начался очередной приступ кашля. Ли бросилась в ее комнату.
- Бабушка, как ты?
- Все хорошо, - придушенно прошептала Лора. - Почему ты не спишь?
- Я проснулась.
- Со мной все уже хорошо. Эти новые таблетки помогают куда лучше прежних. Приступы стали гораздо реже.
Голос бабушки окреп, и Ли немного успокоилась. Сегодня ей почему-то было особенно тревожно и тоскливо. Она присела на краешек кровати, погладила руку старушки, лежащую поверх одеяла. В серебристом лунном свете Ли неясно видела лицо бабушки, но, даже закрыв глаза, могла четко представить ее бледные губы и заострившиеся черты морщинистого усталого лица.
- Иди спать, дорогая, мне уже лучше.
- Я немного посижу. Ты быстро засыпаешь, я подожду…
Ли дождалась, пока Лора уснет, и только после этого на цыпочках вышла из комнаты, оставив дверь полуоткрытой. Почему-то тоска, стиснувшая ее сердце, не отпускала. Наверное, нервы Ли потихоньку начинали сдавать, не выдерживая жестокой нагрузки. Она уснула лишь под утро, когда усталость сморила ее окончательно.
Она проснулась, едва солнце выглянуло из-за горизонта. Ли бросила взгляд на часы и поняла, что едва ли поспала пару часов. В доме было тихо. Она соскользнула с кровати и направилась в ванную. Потом приготовила легкий завтрак и с подносом вошла в комнату Лоры. Поднос выпал из рук, а чашки и тарелки разбились. Осколки разлетелись по всей комнате.
Лора умерла. Тихо, во сне. Ли и теперь казалось, что она просто спит.
10
Забравшись на стул, Ли долго шарила по верхней полке шкафа. Наконец ее пальцы коснулись шкатулки, задвинутой к задней стенке. Ли подтянула ее кончиками пальцев, перехватила удобнее и спустилась вниз. Ее пальцы дрогнули, открывая резную крышку, - это было последнее, что у нее осталось. Ли коснулась прохлады украшений, принадлежащих когда-то ее матери и бабушке. Кулон с бриллиантом в четыре карата, который отец Ли подарил ее матери на годовщину свадьбы, золотой браслет Лоры… Горестным воспоминаниям можно предаваться до бесконечности, оплакивая свою плачевную долю. Ли сжала губы и решительно пересыпала содержимое шкатулки в полотняный мешочек. Сунув мешочек в сумку, она твердой поступью вышла из дома.
Владелец ломбарда внимательно рассмотрел все, что Ли принесла. Она ждала. Пыльный спертый воздух, пропахший жадностью и чужими проблемами и горем, вызывал першение в горле, и Ли с трудом сдерживала кашель.
- Я могу предложить совсем немного, Ли.
- Что?
- Эти украшения стоят очень мало, - терпеливо пояснил владелец ломбарда.
Ли так отчаянно пыталась сообразить, хватит ли ей предлагаемых им денег, что вскоре почувствовала головокружение от нехватки кислорода. Ее влажные пальцы сжимали последнюю вещь, что у нее была. Кончики пальцев в последний раз ощутили тонкую вязь гравировки кольца, которое подарил ей Сэм на совершеннолетие. Ли решительно подняла голову, и ее хриплый голос нарушил звенящее молчание пыльной лавки.
- У меня есть еще вот это.
Ее дрожащие пальцы положили кольцо на полированный стол. Ли успела заметить жадный блеск глаз владельца ломбарда, прежде чем он склонился над прилавком и осторожно взял кольцо. Другой рукой он выхватил из нагрудного кармана лупу и принялся рассматривать подарок Сэма. Ли знала, что это действительно дорогая, уникальная вещь. Осмотр занял пять долгих минут, показавшихся Ли вечностью, на исходе которых владелец ломбарда безмолвно добавил еще несколько купюр к тем, что уже лежали на столе.
- Не могли бы вы еще… - Ли с трудом выдавливала воздух сквозь сжимающееся в спазмах горло, - ссудить мне немного наличности?
- Конечно, дорогая, я всегда рад помочь. Сколько тебе надо?
- Ваши проценты так велики, что я не осмелюсь занять слишком большую сумму.
- Это мой хлеб, Ли, - нисколько не смущаясь, заявил владелец ломбарда.
Прищуренные глаза ростовщика были полны холодного блеска, а сердце старого мошенника давно перестало реагировать на людскую боль и горе. Ли было все равно. Она должна сделать все, чтобы похоронить бабушку согласно обычаям. Это был ее долг.
Выйдя из ломбарда, Ли едва отдышалась. Она зашагала домой, не заметив припаркованную на другой стороне улицы машину Ральфа и не почувствовав взгляда, скользнувшего по ее хрупкой фигурке, облаченной в траурное платье.
Лору Браун хоронили на том же кладбище, где покоились останки ее семьи: матери, отца и деда Ли. Ли отстранение подумала, что теперь бабушка найдет успокоение в объятиях мужа и сына, о которых тосковала все эти годы. Отдавая себя своим внукам, Ли и Сэму, Лора забывала о себе. И вот теперь она обрела покой. А Ли осталась одна. Конечно, у нее был Сэм, но он так далек и недосягаем… А ей он нужен был здесь и сейчас.
Народу на кладбище было немного: несколько соседок - подруг Лоры, Патрик, выразивший ей свои соболезнования, Антонио, участливо пожавший ее локоть… Ли стояла очень прямо и держалась почти спокойно, стараясь не прислушиваться к скорбным бормотаниям старушек. Неожиданно Ли увидела приближающегося мужчину в темном костюме. Она несколько раз беспомощно моргнула, прогоняя наваждение, но приближавшийся к ней мужчина не был миражом. Ральф подошел к ней, выразил свои соболезнования, и Ли с усилием- кивнула.
Печальный ритуал подходил к концу.
- Ли, с тобой все в порядке? - участливо спросил Патрик.
Ли кивнула, хотя даже не расслышала вопроса. Она стояла прямая и неподвижная, изо всех сил стиснув пальцами платок.
- Все, Ли… Все кончилось, мы можем идти… Патрик снова коснулся ее руки, и Ли сделала
движение, собираясь шагнуть. Но она только качнулась, черный платок соскользнул с ее головы, а следом за ним на землю упала Ли…
Она очнулась от ужасного запаха нашатыря. Ли застонала, приходя в себя, замотала головой, пытаясь избавиться от резкого запаха, потом приоткрыла глаза. Над ней маячило чье-то лицо, и Ли несколько раз моргнула, пытаясь разглядеть человека. Ральф!
- Тебе уже лучше?
Он помог ей приподняться. Ли села, привалившись спиной к подушке и нахохлившись, как воробей.
- Хочешь воды?
Она отрицательно покачала головой.
- Я бы, наверное, влил в тебя сейчас полстакана виски, чтобы тебе стало лучше, но, к сожалению, вода - это единственное, что есть в доме.
Какое счастье, что в доме только вода, подумала Ли, потому что даже от запаха спиртного меня просто вывернет, а Ральф вряд ли бы стал считаться с моим мнением, предпочитая действовать согласно своим соображениям.
- Почему полки пусты?
Ли почувствовала, что полностью пришла в себя. Она не намеревалась отвечать на его вопрос, поэтому спросила о том, что ее интересовало больше всего:
- Люди с похорон направились на поминки? Ральф посмотрел на нее долгим взглядом, но ответил:
- Да, Патрик сказал, что все устроит и за всем проследит.
- Хорошо. - Ли позволила себе немного расслабиться. Дурнота отступала медленно и неохотно.
- Я задал тебе вопрос, Ли, - напомнил Ральф о своем присутствии.
- Не думаю, что я должна отвечать на ваши вопросы, - ощетинилась она. - Спасибо, что помогли мне, но вам уже пора. Или, может, я вам что-то должна?
- Что?
- Оплатить ваши услуги, вы ведь доставили меня домой, - со злостью сказала она. - Похоже, для вас все имеет свою цену, и я боюсь, что набегут проценты.
Ли старалась говорить резко, но помимо воли в ее голосе проскользнули истерические нотки. Ральф уловил их безошибочно. Но еще более точным индикатором послужили для него задрожавшие губы Ли.
- Успокойся, я ухожу. И ты мне ничего не должна.
Он направился к двери. Ли отвернулась, чтобы не видеть его ухода, ее взгляд бесцельно заскользил по комнате и наткнулся на сверток; лежащий на столе.
- Сеньор Сантес!.. - Ральф остановился у двери и медленно обернулся. - Вы кое-что забыли. - Ли кивнула на сверток.
- Это для тебя, - невозмутимо сказал он.
- Заберите это, - придушенно процедила она. - Мне ничего не нужно.
- Твое упрямство, по меньшей мере, глупо.
С этими словами Ральф вышел из комнаты.
Ли смогла подняться только через несколько минут. Она едва притронулась к свертку, смахнув его со стола в большой желтый бумажный пакет. Заклеив его, она написала адрес Ральфа. Как только у нее появятся деньги, она отправит пакет с нарочным.
Патрик остолбенел, обнаружив Ли на следующее утро в своем офисе.
- Ли, я был бы совсем не против, чтобы ты хотя бы пару дней побыла дома, - начал он.
- Нет, дома мне еще хуже. Я начну работать, это отвлечет меня.
- Хорошо, - неуверенно согласился Патрик. В последующие дни Ли так загрузила себя работой, что приходила домой, не чуя ног от усталости. В дополнение к своим повседневным обязанностям она перебрала всю картотеку Патрика, завела архив по старым делам, до которых у нее не доходили руки, а также перешила большинство папок. Патрик только качал головой, наблюдая столь бурную деятельность, но ничего не говорил. Он прекрасно понимал, что Ли нужно отвлечься.
Вечером она приходила в пустой дом, нехотя готовила себе скудный ужин и, съев его, занималась бумагами Антонио. По утрам, глядя на себя в зеркало, Ли видела, что одежда просто висит на ней, а синяки под глазами расплылись едва ли не на пол-лица.
В пятницу вечером она получила свое недельное жалованье от Патрика и в изумлении застыла.
- Я и не подозревала, что твои дела идут так хорошо… - пробормотала она.
Ли подняла удивленный взгляд на Патрика, и его улыбка показалась ей немного натянутой. Догадка молнией пронзила ее.
- Это Сантес… - тихо произнесла она, и на лице Патрика появилось одновременно виноватое и растерянное выражение. - Зачем ты это сделал, Пат?
- Ральф только хотел помочь тебе, что тут плохого?
- Помочь от чужого имени? И как он это объяснил?.,
- Сказал, что уволил тебя по глупости, из-за дурацкого недоразумения, а теперь чувствует…
- Вину?…сожаление, - укоряющее закончил Патрик, как будто предположение Ли оскорбило его мнение о Ральфе, как об исключительно порядочном человеке. - Сказал, что из-за этого недоразумения, которое произошло между вами, ты помощи от него скорее всего не примешь.
- Верно. Но я не приму ее и из твоих рук. Патрик, до сих пор у нас складывались прекрасные отношения, давай не будем их портить и договоримся, что я получаю свое обычное жалованье. Ас этими деньгами ты можешь делать все, что хочешь. Накупи детям игрушек, - посоветовала Ли и, не обращая внимания на остолбеневшего Патрика, отложила "лишние" деньги и быстро вышла из офиса.
Ли отправилась в ломбард. Ей необходимо погасить хотя бы проценты. То, что у нее останется опасный минимум наличности, ее не волновало. Владельца ломбарда за прилавком не было, но Ли не сомневалась, что он появится, потому что звякнувший на двери колокольчик известил хозяина о приходе посетителя. Ли подошла к витрине. Несмотря на то что она пока не имела возможности выкупить заложенные ценности, Ли надеялась хотя бы увидеть их. И она с болью обнаружила, что ни одной ее вещи на витрине нет. Значит, в любом случае она опоздала.
- Ли, хочешь еще немного занять?
Она резко обернулась, обнаружив владельца ломбарда, который появился совершенно неслышно.
- Нет, я пришла отдать проценты.
- Все уже оплачено.
Это заявление застало Ли врасплох.
- Оплачено? Но кем?..
- Сеньором Сантесом.
- Ах, сеньором Сантесом… Конечно. Извините…
Выскочив из ломбарда, Ли почувствовала, что задыхается. Как он мог?!. Как он мог поступить так с ней?!. Дрожа от негодования и тщетно пытаясь успокоиться, она отправилась в магазин Антонио.
- Антонио, я бы хотела заплатить за продукты, которые брала в кредит.
- Никакого кредита больше нет, - улыбаясь, сказал Антонио. - Сеньор Сантес оплатил все и сказал, чтобы впредь все, что ты берешь из м#газина, записывалось на его счет.
- Что? Антонио, - едва сдерживаясь, сказала Ли, - я… Не смейте этого делать!
Улыбка Антонио и его доброжелательное настроение стали угасать.
- Почему, Ли? Он ведь только хочет помочь.
- Мне не нужна его помощь, я справлюсь сама!
- Как хочешь, - почти обиженно произнес Антонио.
Вернувшись домой, Ли в ярости мерила шагами свою комнату. Ральф опять унизил ее, да еще как: почти перед всем городом! Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, какие разговоры пойдут, едва кто-то прознает, что Сантес оплачивает ее счета! Не стоит надеяться, что подобные новости надолго останутся в секрете. Если на Патрика можно положиться, то Антонио наверняка поделился со своей женой, а уж о словоохотливости владельца ломбарда и о его любви строить различные предположения можно было слагать легенды!
Нервное возбуждение Ли достигло апогея. Она не продажная девка, чтобы Ральф платил за нее! Ли так накрутила себя, что в буквальном смысле слова дошла до белого каления. Из-за нервного напряжения она не спала всю ночь, а утром села за руль с тем, чтобы тотчас отправиться на ранчо и высказать Ральфу все, что думает о нем и о его "благотворительности".