- Это, конечно, будет проверено, хотя не имеет особого значения. Вас слышали в конюшне за несколько секунд до того, как на конюха напали. - И с кем же я разговаривал, когда ваш конюх меня услышал? Дело в том, что оба моих кузена вчера в моих глупостях не участвовали. Я говорю о выпивке, заметьте, а не о моей якобы краже. А поскольку я моих кузенов знаю, то каждый - прошу прощения, леди, - вчера провел ночь в обществе прекрасной девицы, что легко проверить, поговорив с ними. К тому же… когда я совершил это преступление? Днем, когда меня мог увидеть кто угодно? Или поздно ночью?
Девлин фыркнул:
- За час до рассвета. Можно подумать, вы не знаете. Лахлан прищурил глаза.
- В то время я был в постели.
- Так вы говорите. Или, может быть, как и ваши кузены, вы были не один и можете это доказать?
Кимберли покраснела. Ей казалось - наверное, от стыда, - что Лахлан смотрит на нее. Сейчас ей надо бы заговорить и признаться, что в тот поздний час она была с ним, - и навсегда распрощаться со своим добрым именем.
- Нет, я не припоминаю, чтобы кто-нибудь лежал рядом со мной, - ответил наконец Лахлан. Щеки у Кимберли по-прежнему пылали. В своем отрицании он не отступил от истины: она всю ночь сидела рядом с ним, а не лежала.
Но оглянувшись вокруг, Кимберли поняла, что никто не заметил ее пунцовых щек: все по-прежнему смотрели только на Лахлана. Герцог торжествующе проговорил:
- Так я и думал: вы не можете доказать, что были в постели!
- У меня от прошлой ночи вообще осталось очень мало воспоминаний, но среди них есть одно: как я добрался до своей комнаты чуть позже полуночи… Есть и другие. Ночь была неприятная. Почти все время меня выворачивало.
- Теперь вы будете утверждать, что просто не помните о краже?
- То, что я перепил, - это правда. Однако и в пьяном виде я не сделал бы того, чего не сделал бы в трезвом. Заявляю вам, Сент-Джеймс, я не стал бы красть ваших чертовых лошадей.
Девлин издевательски усмехнулся:
- Если вам больше нечего сказать в свою защиту, Макгрегор, я только зря теряю время.
- Говорю вам, я этого не делал, и дайте мне возможность это доказать.
- Вы имеете в виду - возможность сбежать?
- Куда сбежать, Сент-Джеймс? Вы знаете, где меня искать. Или вы думаете, что я ради ваших лошадей откажусь от своего дома и никогда не вернусь в Шотландию?
Даже Девлин понял, насколько это невероятно, потому что вместо ответа спросил:
- Тогда как же вы собираетесь это доказать?
- Найду ваших лошадей и настоящего вора, - просто сказал Лахлан.
- Я сам найду своих лошадей. А вора, то есть вас, я уже нашел.
- Нет, не нашли. Боитесь, что придется извиняться передо мной за свою ошибку?
После долгого молчания Девлин проворчал:
- Хорошо. Даю вам неделю. Потом вы возьмете свои слова обратно.
Лахлан медленно ухмыльнулся (по крайней мере он надеялся, что его гримаса может сойти за ухмылку).
- Или вы отведаете моих кулаков - мой способ принять ваши извинения.
Девлин фыркнул и удалился из комнаты. Кимберли, стоявшая в дверях, поспешно посторонилась. Однако она не ожидала, что Меган уйдет следом за мужем, уводя с собой крепких лакеев. Неожиданно для себя она снова осталась наедине с Лахланом и не знала, куда деться.
Смутившись, она пролепетала:
- Спасибо.
Он вопросительно приподнял бровь. Почему-то это у него по-прежнему получалось, хотя остальные части лица стали ужасно непослушными.
- За что, милочка?
- За то, что не попросили меня подтвердить правдивость ваших слов.
- А ты подтвердила бы? - мягко спросил он. Ей ужасно хотелось, чтобы он не разговаривал с ней таким тоном, - у нее внутри все таяло. Что до его вопроса… Она не могла признаться ему, что - да, она не позволила бы отвести его к судье, если бы дошло до этого. Он может решить, будто она к нему неравнодушна. А это не так, совершенно не так! И Кимберли заставила себя сказать:
- Конечно, нет. Это означало бы испортить себе репутацию, я а достаточно разумна, чтобы этого не делать. Кроме того, я и так уже помогала вам больше, чем вы того заслуживаете. Я даже сказала герцогине, что слышала, как вы шумели у себя в комнате, и что этой ночью вы несколько раз будили меня.
Было видно, как его разочаровал ее ответ, но все-таки он спросил:
- Она тебе поверила?
- Да, конечно. Но герцог сказал, что это мог быть один из ваших родичей, который пришел, чтобы заставить меня подумать, что это - вы.
- Естественно. Ему очень хочется считать меня виновным.
- Я не стану признаваться, что провела ночь в вашей комнате, чтобы доказать вашу невиновность, - упрямо повторила она. - Вам придется найти другой выход.
- Так я и хотел сделать. Я не прошу, чтобы ты ради меня пожертвовала своей репутацией.
- Так вы думаете, что сможете найти лошадей? - отважилась спросить она, и в голосе помимо ее воли прозвучала надежда.
Но он, похоже, ничего не заметил.
- Не "смогу", а "должен".
Она кивнула, полностью с ним соглашаясь, и уже собиралась уйти, когда он сел на край кровати, и она увидела, как он морщится от боли. Она с трудом сдержала тревожный возглас. Да, он наверняка испытывал боль, и немалую. Но он взрослый человек и прекрасно обойдется без ее помощи.
Вид у него, однако, был настолько жалкий, что она отбросила свою холодность.
- Я хотела бы вам помочь… то есть, если вам нужна помощь в ваших поисках. Мне не нравится, что вас обвиняют в том, чего вы не делали.
Лахлан негромко рассмеялся. Последние слова очень подняли ему настроение. Да и Кимберли тоже испытала облегчение, когда призналась в своих истинных чувствах.
- И мне тоже не нравится, милочка, - сказал он. - Но что делать - мое прошлое… Тут я особо Сент-Джеймса не виню. Но в конце концов он возьмет свои слова обратно, или я недостоин быть лэрдом клана Макгрегоров.
Кимберли нисколько в этом не сомневалась.
Глава 28
- Его зовут Билл Эйблз, - сообщил Джиллеонан. - И я почти уверен, что он не просто ошибся, а по какой-то причине лжет.
- Почему? - спросил Лахлан.
Было утро следующего дня. Джиллеонан чуть ли не на рассвете заявился к Лахлану, чтобы доложить обо всем, что они с Ранальдом узнали накануне о пропавших лошадях.
Сент-Джеймс дал Лахлану неделю, чтобы доказать свою невиновность, но на самом деле ему нужно было гораздо больше времени просто для того, чтобы оправиться от побоев. Так что пока он перепоручил расследование своим родичам. Начать они должны были одни, и как можно скорее.
- Он слишком хорохорится, - ответил Джиллеонан. - Слишком настойчиво уверяет, что слышал именно твой голос. Не просто шотландца, а именно тебя. А где, спрашивается, он мог раньше слышать твой голос, когда работает не на общей конюшне, а на той, где держат лучших чистокровок для развода?
- Сам удивляюсь. Ведь я единственный раз подошел к этим лошадям вчера утром, когда мы забрели к кругу для выездки.
- Ага, когда ты ни с того ни с сего накинулся на виконта. Или на то была причина, которой ты не хочешь поделиться с нами, глупыми горцами?
Лахлан вздохнул. Он понимал, что Джиллеонан обижается на то, что он что-то от него скрывает, но не мог объяснить причину, заставившую его наброситься на Говарда Кэнстона, потому что и сам не знал. Было бы абсурдно говорить о ревности, хотя такое объяснение казалось наиболее логичным, - так что он вообще не желал обсуждать эту тему.
В ответ Лахлан только сказал:
- Не ломай себе голову, Джилл. Я уже и сам забыл, что случилось. Залил спиртным, так сказать.
Его собеседник рассмеялся, чего и следовало ожидать. Дальнейший разговор придется отложить до тех пор, пока Лахлан сам разберется в происшедшем, - если это когда-нибудь произойдет. Сейчас надо было переходить к более важным вопросам.
- Что до конюха, то ты постарайся незаметно за ним следить. Обращай внимание на то, с кем он разговаривает, куда ходит, чем занимается в свободное время. Поговори с теми, кто с ним вместе работает. Выясни, не приходили ли к нему в последнее время какие-нибудь… необычные люди.
- О чем это ты думаешь?
- Точно не знаю, но возможностей сколько угодно. Молодой Билл и сам может быть вором. Те, кто работает на конюшне, знают, когда вокруг никого не бывает.
Джиллеонан медленно покачал головой.
- Нет, мне показалось, что у него не хватит ни ума, ни храбрости самому пойти на такое. Скорее он может выполнять чьи-то приказы.
- Да, может быть и такое, - согласился Лахлан. - Или ему просто заплатили, чтобы он навел на кого-нибудь подозрения, чтобы у настоящих воров было больше времени замести следы. Хотя не могу Понять, с чего ему вздумалось выбрать именно меня.
- А я могу. - В ответ на вопросительный взгляд Лахлана Джиллеонан пояснил:
- Думаю, здесь уже все слыхали о том, что ты был разбойником, - по крайней мере прислуга. Их светлости об этом открыто говорили, когда ты только приехал, а слуги были поблизости и слышали больше, чем им следовало бы. Это горячо обсуждали на кухне - во всяком случае, Ранальд так утверждает. А уж ему ли не знать: девица, с которой он проводит время, помогает кухарке, так что он часто там бывает.
- Ну, это никак не сужает границу поиска! - ехидно заметил Лахлан.
Джиллеонан ухмыльнулся.
- Конечно. Просто твое имя первым пришло на ум. Герцог поэтому и не искал других подозреваемых. Но мы в этой истории разберемся, не тревожься.
- Я ничуть не сомневаюсь, - согласился Лахлан, несколько покривив душой. Джиллеонан кивнул:
- Я велел Ранальду обшарить все окрестности и побывать во всех ближайших деревнях, поискать места, где могли бы спрятать лошадей. Я думаю, пусть он пока этим и занимается. Если учесть, в какое время была совершена кража - ведь вскоре все уже начали вставать и отправляться на работу, - то скорее всего лошадей далеко отсюда не увели, иначе вора или воров заметили бы.
- Верно. Вот почему я предлагаю, чтобы в следующие несколько дней вы выходили рано поутру на ближайшие дороги, - сказал Лахлан. - Очень вероятно, что те, кого вы встретите, ходят там каждый день. Их можно будет расспросить, не видели ли они чего-нибудь.
- Хорошая мысль. В этом я Ранальду помогу, потому что тут речь идет всего о паре часов. Если выйти позже, все уже будут на работе. И у меня останется целый день на то, чтобы следить за Биллом Эйблзом.
- Лошадей отыскать будет легче, чем найти вора, но если нам посчастливится, мы можем застать его при них. Лошади сами по себе еще ничего не докажут, но по крайней мере у нас будет больше сведений и мы узнаем место, куда обязательно вернутся воры. Еще есть вероятность, что конюх, если он с ними связан, наведет нас на них.
- Да, я буду за этим следить, не сомневайся, - уверил его Джиллеонан.
- Прекрасно. Я и сам к нему заявлюсь, как только буду в состоянии на него нажать. Сейчас я, наверное, не вызову ничего, кроме презрения - с моей-то физиономией. Ею хорошо пугать горничных в темных коридорах, больше она ни на что не годится.
- По правде говоря… - Джиллеонан собирался сказать что-то ободряющее, но в конце концов признался:
- Угу, пока лучше не стало.
Лахлан рассмеялся:
- Мои глаза и зеркало говорят то же самое. И испуганный вид горничной, которая принесла мне сегодня утром завтрак.
Джиллеонан поморщился.
- Я и не подумал - а ведь тебе придется на время отложить свое ухаживание.
- Да уж, - согласился Лахлан.
Но на самом деле он всерьез ни за кем и не ухаживал - просто потому, что не мог выбросить из головы Кимберли и решить, которую из юных леди, находящихся в Шерринг-Кроссе, ему следует выбрать. По правде говоря, ему хотелось ухаживать только за Кимберли.
Он знал, что это безнадежно - она дала ему ясно понять. Но это было до того, как она пришла ночью к нему в комнату и так нежно за ним ухаживала. А потом утром за него вступилась. Конечно, она разговаривала с ним холодно и резко, но ему стало казаться, что это всего лишь поза. Она все время старалась вести себя, как того требуют правила приличия, но у нее это часто не получалось.
Лахлан улыбнулся. Ему страшно нравилось, когда у Кимберли это не получалось, а когда получалось - ему было смешно. Ей очень нелегко бывает сдерживать свой норов, очень нелегко.
Кимберли отказалась помочь ему оправдаться самым простым способом, но он и не думал, что она зайдет так далеко. Однако под конец она все-таки предложила ему помощь. Так что, может быть, она изменила свое отношение к нему? Ему надо точно это выяснить. Он не отказался бы жениться на Кимберли Ричарде.
Кого он обманывает? Ему с каждым днем становится все более ясно, что он хочет на ней жениться.
Глава 29
Билл Эйблз оказался долговязым молодым человеком с курчавыми черными волосами и большими подслеповатыми голубыми глазами, придававшими ему немного потерянный вид. С первого взгляда его хотелось пожалеть - даже не зная, почему. Но это чувство исчезало, как только проявлялась его самоуверенность.
Увидев его в первый раз, Кимберли посчитала его таким разнесчастным, что даже засомневалась, следует ли к нему подходить. Пришлось напомнить себе, что человек этот солгал: она точно знала, что Лахлана на конюшне не было, а конюх клялся, что был.
Кимберли уже два дня чувствовала, что в рассказе о происшедшем, который Билл упорно повторял, было что-то не то, и это не давало ей покоя. Но она не хотела ни с кем делиться и также не могла напрямую обвинить конюха во лжи, не объяснив, откуда ей известно, что он лжет. Молчание давалось ей тяжело, а то, что она пока бездействовала, ужасно ее раздражало.
Прошло уже три дня из той жалкой недели, которую дали Лахлану, чтобы доказать свою невиновность, а ничего нового, насколько она могла судить, выяснить не удалось. Кимберли решила сама поговорить с конюхом. Если ей удастся хоть что-то выяснить - любую мелочь, которая укажет на то, что он действительно лжет, - этим надо воспользоваться. Попробовать стоило.
Понимала она и то, что для обмана могла быть только одна причина: сам конюх каким-то образом замешан в пропаже. А это заставило ее усомниться, действительно ли его ударили по голове или это просто уловка.
Кто-нибудь проверял его голову? Видел явное доказательство его слов? Или в суматохе об этом никто не подумал? Она была твердо намерена это выяснить.
Конечно, существовала слабая вероятность, что Билл Эйблз был просто сбит с толку, что он искренне считает, будто действительно слышал Лахлана. Но это - серьезное обвинение, которое надо было основательно проверить.
Ей пришлось спрашивать каждого встречного конюха, не Эйблз ли он, так как она не знала его в лицо. В конце концов она добралась до него: он сидел на охапке сена и уплетал огромный пирог с мясом. Вид у него действительно был несчастный благодаря большим и печальным глазам. Но внешность была обманчива, что Кимберли очень скоро выяснила.
- Билл Эйблз?
Он мгновенно вскочил на ноги и сдернул с головы шапку - слишком быстро для человека, который недавно получил столь серьезный удар. Резкое движение наверняка должно было причинить ему боль, но он даже не поморщился.
- Это буду я, мэм, - сказал он.
- Пожалуйста, не вставайте, - произнесла Кимберли с улыбкой. - Я слышала, какая неприятность с вами произошла, и пришла посмотреть, как вы поживаете после столь серьезного потрясения.
- Чево-чево, мэм?
- Вашего столкновения с ворами, укравшими лошадей. Позвольте сказать, что вы вели себя очень храбро.
- Пустяки, - ответил он, розовея от удовольствия. - Это моя работа.
- Да, наверное. Доктор сказал, у вас ничего серьезного?
- Мне врач не понадобился. Случалось получать удары и похуже этого.
- Но ведь вам должны были пригласить врача? Кимберли надо было выяснить его имя, чтобы переговорить и с ним тоже.
- Из-за небольшой шишки? - презрительно вымолвил конюх. - Я сказал, что не нужно.
Кимберли приподняла брови. Врача не было - никто не мог подтвердить, что конюх действительно получил удар по голове. Ну она ведь и раньше подозревала, что это именно так!
- Вы считаете, что это разумно, мистер Эйблз? А что, если бы надо было зашить рану или еще что-нибудь сделать? Ну-ка дайте я посмотрю на вашу шишку - просто чтобы увериться…
Он так быстро от нее отскочил, что чуть не упал на сено, а когда выпрямился, вид у него был довольно сердитый. Кимберли явно застигла его врасплох. Однако он быстро опомнился и ответил с показной улыбкой:
- Не беспокойтесь, мэм. Я же сказал, это пустяк. Кожа цела, кровь не шла. По правде говоря, и шишки уже почти нет.
Кимберли кивнула, хотя она готова была съесть собственную зимнюю шляпку, если у него на голове вообще была шишка. Очень нехорошо, что герцог не пригласил врача, чтобы осмотреть этого человека. Тогда он выяснил бы, что конюх лгал, определенно лгал! Теперь Кимберли была в этом почти уверена.
Но прошло уже слишком много времени, чтобы это можно было доказать. Шишка, если таковая имелась, уже могла рассосаться. Поскольку этим доказательством воспользоваться было уже нельзя, Кимберли надо было придумать какой-то другой способ.
Интересно, что бы он сказал, если бы она напрямую обвинила его во лжи. Все отрицал бы, конечно. Она вздохнула: этим ничего не добиться.
- Такая обида, что лошадей все еще не нашли, - заметила она. - Но по крайней мере благодаря вам шотландец не останется безнаказанным. Только вообразите - воровать у человека, в доме которого гостишь! Какое нахальство, не говоря уже о подлости. Это не лучше, чем воровать у человека, на которого работаешь!
Он снова покраснел, на этот раз виновато - она ручалась за это, - но ухватился за ее похвалу.
- Я этого типа лично не знаю, - сказал Билл, - но пару раз его слышал. Его голос ни с каким не спутаешь.
- Да, я понимаю, о чем вы говорите. Ужасно странный диалект, правда? Очень легко узнаваем.
- Угу, конечно.
Он снова лгал, соглашаясь с ней! Ведь она сама сейчас сказала не правду. Шотландский выговор Лахлана был еле заметным. Кимберли так разъярилась, что вынуждена была на секунду отвести взгляд, пока не взяла себя в руки.
Этим фактом, она поняла, можно было воспользоваться. Билл Эйблз не знает голоса Лахлана, скорее всего он никогда его и не слышал. Если он услышит троих шотландцев, включая Лахлана, ему чертовски трудно будет разобрать, кто из них кто.
Герцогу надо об этом… Нет, не Девлину! Он не любит Лахлана, с самого начала хотел, чтобы тот уехал. Он уверен в его виновности и рад этому: теперь можно с чистой совестью выдворить шотландца из своего дома. Он будет отметать все факты, говорящие в пользу Лахлана, если только не найдется настоящий вор.
Нет, о том, что она выяснила, надо будет рассказать Меган. Конечно, герцогиня сердилась и досадовала на Лахлана, но Кимберли была уверена, что она не таит на него зла. Меган будет справедлива. Они вдвоем устроят небольшую проверку, чтобы заставить Билла Эйблза доказать свое утверждение.
Превосходная мысль! Кимберли была настолько ею довольна, что даже сумела посмотреть на конюха и при этом не испепелить его взглядом.