- Ну конечно, - ответила его жена. - И, если хочешь знать, весьма этим доволен. А вот она - нет, бедняжка. Сейчас она ужасно смущена.
- Вполне естественно. Меган даже ахнула.
- Только посмей!.. - возмущенно начала она, не заметив чуть приподнявшиеся в улыбке уголки его губ. - Бесстыдник! Не нам их судить. А что до ее отца…
- Он придет в ярость, и вполне справедливо, - вздохнул Девлин.
- Боюсь, это будет ужасно, - с тревогой призналась Меган.
Девлин вопросительно посмотрел на нее:
- Почему? Что еще ты знаешь, о чем я не слышал?
- Только то, что граф не любит шотландцев - всех вообще и каждого по отдельности.
- Предубеждение?
Меган с отвращением поморщилась.
- Ужасное. Он настолько их ненавидит, что скорее всего отречется от дочери, если она выйдет замуж за шотландца.
- Гром и молния! - снова взорвался Девлин. - Ты знала и все равно пыталась свести эту парочку?
- Я узнала об этом только той ночью, когда украли лошадей. С тех пор мне было не до сватовства! - возмущенно ответила она.
- Ну тогда прошу прощения.
- Да-да, проси! - парировала она. - Речь не о том, что они хотят пожениться, а граф не дает согласия на брак. Они должны пожениться! Ее папенька должен вести себя благоразумно, и я не сомневаюсь, что ты ему в этом поможешь.
- Я?!
- Конечно. Ты же не ждешь, что все буду делать я одна? - обиженно спросила она и, резко повернувшись, чуть не налетела на Лахлана.
- И как давно вы тут стоите, Макгрегор? - прищурившись, спросила она.
- Я только подошел, - ответил он, недоуменно глядя на нее.
- Ну так заходите. Но не задерживайте моего мужа надолго. Я не хочу, чтобы он опоздал к обеду. Я подам ему большую-пребольшую ко…
- Прекрати, Меган! - прорычал Девлин. Она повернулась и натянуто ему улыбнулась:
- Ну конечно же, любимый мой. Лахлан закрыл за собой дверь со словами:
- Хотел бы я, чтобы Ким была такой же послушной.
- Нет, не надо, Макгрегор, поверьте мне, - пробормотал Девлин.
Тут оба вспомнили, какая причина заставила их встретиться. Лахлан скрестил руки на груди и улыбнулся. Это была дьявольская улыбка, полная предвкушения и немалой доли ехидства. Девлин со вздохом прислонился к столу. По его лицу ясно читалось, насколько он собой недоволен.
- Лорд Кэнстон и мой конюх арестованы, и обоим предъявлено обвинение.
Лахлан возмущенно выпрямился:
- Прежде чем я успел до него добраться? Как, по-вашему, это справедливо - если учесть…
- Если учесть, что вы начали всю эту дурацкую историю, набросившись на него тем утром? - прервал его Девлин. - Я бы сказал, нет нужды снова его избивать - особенно когда вы еще не вполне поправились, а он в отличной форме и к тому же славится как прекрасный спортсмен.
Лахлан снова начал протестовать, но в конце концов признал за герцогом правоту. Было бы неприятно оказаться проигравшим только потому, что он еще не до конца оправился после предыдущей встречи.
Девлин продолжил уже в несколько ином тоне:
- Лошади найдены.
- Угу, я об этом узнал еще вчера.
- Кобылы сильно покусаны; можно не сомневаться: жеребец прекрасно провел время, - сказал Девлин, снова начиная злиться. - Теперь все испорчено. Кобылы не должны были скрещиваться с этим жеребцом.
- Вы думаете, я очень переживаю?
- Нет, но это может вас заинтересовать, поскольку я дарю вам этих животных. Жеребец - производитель ненадежный, и каково будет потомство, предсказать невозможно. Но он прекрасно проявил себя на скачках. Одержал немало побед в Англии. Этим он похож на моего Цезаря. Ручаюсь, он опередит любую лошадь, какую только выставят ваши шотландцы.
- Так вы хотите от меня откупиться, да?
- Я предпочел бы считать, что пытаюсь хоть немного возместить причиненный вам ущерб. Даже если вы не хотите разводить лошадей, жеребец принесет вам немало денег.
- Если я его приму, - ответил Лахлан. - Но мне твои лошади не нужны, парень. Так легко ты свою совесть не успокоишь.
Девлин негодующе выпрямился.
- Тогда я, вероятно, преподнесу их леди Кимберли - в качестве свадебного подарка.
Это подчеркнутое упоминание о той переделке, в которую попал Лахлан, долженствовало поставить его в неловкое положение и вынудить оправдываться. Но он только расхохотался:
- Не думай, будто я пожалею о том, что сделано. Мне ничуть не стыдно. Я хочу на ней жениться, Сент-Джеймс. И теперь, когда я получил ее согласие, ни за что от нее не откажусь.
- Посмотрим, что на это скажет ее отец, - заметил Девлин.
- Не тревожься, с папулей я разберусь. Это тебя не касается. А теперь я жду от тебя извинений. Или ты рассчитывал обойтись без них?
Губы Девлина раздвинулись в натянутой улыбке:
- Нет, конечно. Можете их принять. Я прошу прощения за всю эту глупую историю и за то, что накинулся на вас с кулаками без… нового повода. Я был не прав и, поверьте, очень об этом сожалею.
- Очень мило - но только я принять твое извинение не могу.
Девлин вскочил, зарычав:
- Какого черта?
Лахлан насмешливо приподнял бровь.
- Надо учиться себя сдерживать. Не будь ты такой вспыльчивый - не пришлось бы сейчас извиняться. Так вот, я не принимаю твое извинение - пока.
Лахлан стремительно взмахнул кулаком и со всей силы ударил Девлина прямо по губам. Герцог свалился на стол и чуть не перелетел через него. Подняв голову, он увидел, что Лахлан смотрит на него с довольной улыбкой.
- А вот теперь принимаю. Тебе повезло, Сент-Джеймс. Если бы не Кимберли, мы бы еще долго обсуждали твое извинение.
С этими словами он вышел, закрыв за собой дверь. Девлин медленно скатился со стола и встал на ноги. Притронувшись к губам, он понял, что они онемели от удара; во рту ощущался привкус крови. Он вдруг расхохотался. Ну и нахал! Если шотландец будет продолжать в том же духе, он, пожалуй, Девлину понравится.
Глава 36
- Ну пойдем же, все будет прекрасно, - говорила Меган, буквально таща Кимберли за собой по лужайке. - Поправь меня, если я ошиблась, но мне припоминаются твои слова насчет того, что это хорошая мысль.
- Так это было до… до того, как минута безумия решила, кто будет моим будущим мужем.
Меган несколько раз моргнула, а потом расхохоталась:
- Безумия? Боже, до чего удачное слово, право! Надо будет его вспомнить, когда Девлин в следующий раз заставит меня… обезуметь. Ох, да не надо так краснеть! Это и правда забавно - только подумай!
Кимберли с ней не согласилась:
- Но это и правда было безумие. Я до сих пор не могу поверить…
Меган вдруг остановилась и порывисто обняла Кимберли.
- Перестань себя терзать! Это было не безумие, а страсть, и мы все рано или поздно ей уступаем. И если нам в жизни везет - уступаем часто. Девлин как-то сказал, еще до того как мы поженились… Постараюсь передать поточнее его слова… Ах да: желание не очень разборчиво в месте, времени или предмете.
- Он говорил с тобой о таких вещах до свадьбы? - потрясение прошептала Кимберли, такую тему разговора обычной назвать было нельзя.
- Видишь ли, у нас было очень… как бы это выразиться?., бурное ухаживание. - Тут Меган засмеялась. - Правда, оно больше походило на войну. В тот день он выражал свое недовольство тем, что я его возбуждаю. Он предупредил: "Когда, рано или поздно, это произойдет с тобой - ты так же не сможешь с этим справиться, как я сейчас. Ты либо занимаешься любовью, либо страдаешь от неутоленного желания". И должна тебе признаться: я убедилась в том, что это действительно так… Наверное, ты тоже это поняла.
- Но я не должна была это понять до брачных обетов! Ты же не…
- Милочка, я поделюсь с тобой одним маленьким секретом, надеюсь, это смягчит муки, которые ты себе устроила. Дело в том, что я это все узнала еще до нашего побега в Гретна-Грин.
- Правда? - переспросила Кимберли, изумленно распахнув глаза. - Ты с герцогом…
- А что ты удивляешься? Откровенно говоря, мое замужество началось точно так же, как начнется твое, и я тоже не была довольна… тогда. Но теперь… Хочу надеяться, что твое замужество будет таким же чудесным, как мое. Или по крайней мере ты будешь так думать. А это и есть самое главное - что думаешь ты сама, а не другие. Ну… наверное, еще надо принимать во внимание и то, что думает твой шотландец. Способствует миру в семье, знаешь ли.
Кимберли улыбнулась. Она даже почувствовала себя лучше - чуть-чуть. Но ей по-прежнему не хотелось участвовать в пикнике, который Меган устроила в оранжерее, поскольку там собиралось множество гостей. Кимберли с того утра старалась как можно больше времени проводить в своей комнате и ни с кем не встречалась.
Она и сейчас возразила Меган:
- И все-таки я к этому не готова. Они все наверняка знают…
- Ну и что? Они знают и то, что ты выходишь за него замуж. Девлин позаботился о том, чтобы еще вчера об этом было официально объявлено. Ты удивишься, насколько охотно люди прощают, если в конце концов ты исправляешь свой проступок. А ты его исправляешь, выходя замуж за своего шотландца. Вот если бы ты отказалась выйти за него, тогда тебе действительно пришлось бы прятаться всю оставшуюся жизнь.
Кимберли улыбнулась.
- Как тебе удается делать все настолько простым и глупым?
Меган снова засмеялась.
- Потому что я работаю над собой, милочка. Если бы я не тормошила Девлина, он снова стал бы чопорным и надутым человеком, каким был до нашей встречи, а это, поверь мне, стало бы причиной новой войны между нами. Ну идем, а то к нашему приходу все корзинки опустеют.
- А… а Джеймс там будет?
- Нет, - мягко успокоила ее Меган. - Он вчера днем уехал домой.
Кимберли вздохнула:
- Мне так стыдно перед Джеймсом! По-моему, он хотел на мне жениться.
- Тебе нечего стыдиться! Это случается, и довольно часто - каждый сезон. Он человек взрослый, успокоится и скорее всего продолжит искать себе жену, раз уж он привык к этой мысли. И потом, надо следовать велениям своего сердца и принимать свои чувства такими, какие они есть.
- Но мое сердце не…
- Ш-ш, можешь ничего не говорить, - прервала ее Меган. - Я прекрасно знаю, как отрицать свои чувства или не обращать на них внимания. Я была в этом настоящим специалистом. Но еще я знаю, что если какой-то мужчина может довести тебя до… безумия, значит, он имеет очень большую власть над твоим сердцем. По моему мнению, ты сделала правильный выбор.
Правильный выбор? Кимберли вообще никакого выбора не делала - его сделало ее тело, однако она не собиралась спорить с герцогиней. Похоже, Меган смотрела на любовь совсем не так, как Кимберли. А Лахлан вообще не имеет власти над ее сердцем - любит другую.
Они наконец дошли до оранжереи. Теперь, когда там собралось много народа, в ней было тепло, почти жарко. Для людей старшего возраста, которые не пожелали сидеть на земле (в их числе были Лусинда и Маргарет), поставили несколько столиков, но большинство присутствующих устроились на больших одеялах, расстеленных под деревьями.
Все радостно приветствовали Меган, переходившую от одной группы к другой, а вместе с нею и Кимберли. Она не замечала ни холодных взглядов, ни ухмылок или уколов. Как будто и не была объектом очередного скандала, как будто никакого скандала и не было.
Но, конечно, он был. И Кимберли была готова к тому, что может оказаться в неловком положении. Этого не случилось главным образом потому, что Меган недвусмысленно продемонстрировала всем свою поддержку Кимберли, прохаживаясь с ней под руку. Герцогиня Ротстон обладала огромным влиянием на общественное мнение. А может, дело было в том, о чем говорила Меган: люди готовы простить вам проступок, если вы исправляете его. Как бы то ни было, Кимберли испытала сильнейшее удивление - и огромное облегчение.
- А вот и он! - сказала Меган, отыскав взглядом своего мужа. - И, кажется, еще не опустошил всю корзинку.
Кимберли улыбнулась.
- Возможно, потому, что у него на коленях сидит этот чудный херувимчик, который поглощает все его внимание.
- Да, наверное.
Кимберли была удостоена чести встретиться с наследником Ротстонов вскоре после своего приезда в Шерринг-Кросс. Она с первого же взгляда полюбила прелестного мальчика и часто его навещала.
Усевшись рядом с Меган на одеяле, она протянула руки к малышу:
- Можно мне его подержать?
- Господи, конечно! - с облегчением ответил герцог, передавая ей сына. - Хватит с меня того, что я участвую в пикнике посреди зимы! - Он бросил на жену раздосадованный взгляд. - Я умираю с голоду, черт подери, и не могу съесть ни кусочка - мистер Многорук все у меня выхватывает.
Меган рассмеялась.
- Позволь выступить в качестве переводчика, Кимберли. Он хочет сказать, что все это время кормил Юстина и получал от этого такое удовольствие, что сам даже забыл поесть!
- Ах, ну, может быть, тогда остальным что-нибудь достанется!
Кимберли напряженно застыла, но Лахлан все равно устроился на одеяле рядом с ней. Неудивительно, что она не увидела его, войдя в оранжерею (а она искала его взглядом): оказывается, он шел следом за ними!
- Да, присоединяйтесь к нам, Лахлан! - несколько сухо проговорила Меган, подчеркивая, что он уже сделал это без приглашения.
Он ухмыльнулся, как всегда, нисколько не смутившись.
- Прекрасное время для пикника, - сказал он Меган, а потом его полный ласки взгляд обратился к Кимберли и уже больше от нее не отрывался. - Правда, Ким?
- Да, наверное, - неохотно согласилась она. Оказавшись рядом с ним, она уже не чувствовала себя непринужденно. Лахлан всегда так на нее действовал. И, похоже, то же самое происходило с герцогом - хотя и по другой причине. Он кивнул Лахлану - хоть и очень отрывисто. Кимберли удивилась. Очевидно, у них снова установятся прохладные отношения типа "постараюсь не обращать на него внимания".
А что до опухшей губы герцога… Ну, Кимберли, конечно, не будет об этом спрашивать. Однако определенные мысли это вызывало.
- Ты прекрасно смотришься с малышом на руках, милочка, - наклонившись, прошептал ей на ухо Лахлан. - Но, думаю, ты будешь выглядеть еще лучше, когда станешь держать моего малыша.
Кимберли залилась румянцем; на ее счастье, Меган и Девлин выкладывали на одеяло различную снедь из корзинки для пикника, чтобы разделить ее между всеми, и не слышали этих слов. Но, конечно, если он продолжит в том же духе, кто-нибудь из присутствующих его обязательно услышит.
Поэтому Кимберли прошипела:
- Изволь придерживаться пристойных тем, пока мы не одни! Или я прошу слишком много?
- Ага, боюсь, что слишком, - со вздохом ответил он, будто действительно сожалел о том, что не может выполнить ее пожелания, - так она ему и поверила! - Когда я рядом с тобой, думаю о продолжении рода.
Кимберли ахнула и поспешно отвернулась. Она вообще не станет реагировать на такие слова! За спиной она услышала негромкий смех.
- Постарайся не краснеть, милочка. Тебе это так идет, а мне ужасно нравится. Придется тебя поцеловать, чтобы доказать это.
Она снова резко повернула голову, ответив ему гневным взглядом:
- Если ты посмеешь, то я…
- Ага, ответишь на мой поцелуй - я знаю, - прервал он, кивая. - И тогда покраснеешь еще сильнее, и мне захочется утащить тебя в такое место, где я мог бы целовать тебя как полагается.
До чего странное ощущение: она одновременно искренне возмутилась - и возбудилась при мысли, как он ее утащит, чтобы "целовать как полагается". Она не сомневалась, что "как полагается" на самом деле значит - как не полагается.
Господи, да она совсем сошла с ума: позволяет ему приводить ее в ярость своей дерзостью, возбуждать чувственными словами - и все это на людях. А попытайся она действовать так, как он заслуживает, - снова окажется в центре скандала! Но он не станет ей докучать, если она не будет отвечать ему. Придется приложить все силы, чтобы скрыть от него свою реакцию.
Она обратилась к Меган:
- В корзинке не найдется фруктов? Я бы, пожалуй, не отказалась.
Лахлан прошептал за ее спиной:
- Трусиха!
Его негромкий смех прозвучал дьявольски. Кимберли не отреагировала, по крайней мере ничего ему не сказала. Но все равно покраснела.
Глава 37
В течение следующих нескольких дней гости постепенно разъехались из Шерринг-Кросса. Некоторые отправились домой потому, что уже приближалось Рождество. Других пришлось немного поторопить с отъездом - Бабуля без всяких колебаний во всеуслышание объявила, что развлечения закончились.
Кимберли и Лахлана всеобщий исход не коснулся. Им предстояло бракосочетание в домовой церкви Шерринг-Кросса, на котором должны были присутствовать только ближайшие родственники и их светлости. Герцог уже взял для них специальное разрешение, чтобы не надо было дожидаться три недели с момента оглашения их имен в церкви. Ждали только приезда отца Кимберли.
Девлин написал графу Эмборо - так по крайней мере он сказал Кимберли. Она не стала спрашивать, вдавался ли он в подробности относительно ее непристойного поведения. Скорее всего нет: такие вещи в письмах сообщать не принято. Слов "брак вашей дочери будет заключен, как только вы приедете" было бы достаточно, чтобы Сесил Ричарде явился в герцогское поместье не мешкая. Если Девлин написал еще подробнее - что-то вроде "ваша дочь выходит замуж за лэрда клана Макгрегоров", то граф примчится.
Имя Лахлана наверняка было упомянуто, поэтому можно было с достаточной уверенностью считать, что ее отец приедет не просто для того, чтобы отвести невесту к алтарю. Скорее наоборот. Граф Эмборо будет метать громы и молнии; Кимберли знала, что ему не будет дела до того, кто окажется рядом.
Граф Эмборо приехал в самом конце дня, когда все еще сидели в гостиной. Только что отужинав, они проводили вечер тихо, поскольку с отъездом гостей необходимость в постоянных развлечениях отпала.
Лахлан и Маргарет в углу гостиной заканчивали партию в шахматы. Меган наставляла слуг, прикреплявших свечи к рождественской елке, которую установили утром.
Кимберли помогала Бабуле вынимать из бархатных мешочков вырезанные из дерева фигурки ангелов: они тоже должны были украсить елку. Девлин наблюдал за происходящим со своего излюбленного места у камина и неспешно потягивал бренди, время от времени давая советы относительно размещения свечей.
И тут столь знакомый Кимберли раздраженный голос произнес от двери:
- Какого дьявола в Шерринг-Кроссе оказался шотландец, да еще вступает в драки из-за моей дочери?
- Я тоже рад снова вас видеть, Сесил, - сухо заметил Девлин. - Полагаю, вы получили мое письма?
- Какое еще письмо? Я приехал сюда, потому что услышал пересуды о Кимберли и шотландце. Скажу вам прямо - я просто в ужасе. Кто этот чертов шотландец и как он вообще здесь очутился?
- Этот "чертов шотландец" - мой родственник, - ответил Девлин тоном, ясно говорившим, что слова Сесила ему очень не понравились.
- Боже правый! Родственник?! - воскликнул Сесил, словно ничего более страшного и представить себе нельзя. - Почему я никогда об этом не слышал?