- Ну что вы, мистер Эйблз, это сделает бессмысленной нашу проверку, - сурово ответила Меган. - Не считая того, что лорд Макгрегор славится своим огромным ростом, вы и прежде его видели и слышали - иначе как бы вы смогли опознать его той ночью? Он поспешно ухватился за ее слова.
- Вот именно! - возмущенно воскликнул он. - Я его уже опознал, так какой же в этом смысл? Меган вздохнула.
- Разве я не говорила, что нам нужна точность? Или, может быть, вы не поняли, насколько серьезно ваше обвинение? Было бы крайне неприятно, если бы вы невольно запутались, - особенно потому, что лорд Макгрегор состоит в родстве с моим мужем…
- Чего?!
- Он в родстве с моим мужем. А вы не знали? Тетка герцога - родня Макгрегорам по своему мужу.
Меган, как и Кимберли, поняла, что этот факт мог бы заставить Эйблза отказаться от своих слов. Но им нужно было вовсе не это, поэтому она поспешила его успокоить:
- Конечно, это не должно вас волновать, мистер Эйблз. Если Макгрегор виновен, с ним поступят по закону. Я упомянула об этом просто для того, чтобы вы поняли, почему нам хотелось бы отмести все сомнения.
- У меня сомнений не было, - проворчал Билл.
- Ну конечно, но лорд Макгрегор отрицает свою виновность, а поскольку других свидетелей нет, получается, мы имеем только его слово против вашего. Мы вас позвали, чтобы решительно отмести все сомнения, которые могли бы возникнуть. Просто снова опознайте его - и это докажет, что он не только вор, но и лжец.
Снова наступила тишина. Панический страх конюха ощущался почти физически. Он попытался отказаться участвовать в их эксперименте, но - не получилось. У него не хватило ума ухватиться за отговорку, которую случайно предоставила ему Меган, - признаться, что не очень уверен в своих словах. Большинство людей не стали бы кусать руку, которая их кормит, а обвинение в адрес родственника вашего нанимателя приходится отнести к разряду укусов.
Однако Меган и Кимберли добивались вовсе не этого. Если бы Билл Эйблз отказался от своих слов, Лахлану больше не грозила бы тюрьма, но в глазах Девлина Сент-Джеймса он остался бы виновным. Кимберли не сомневалась, что Лахлан предпочел бы полное оправдание.
Меган еще раз вздохнула. Билл Эйблз хранил упорное молчание. Тогда герцогиня обратилась к сидевшим в спальне:
- Хорошо, джентльмены. Мистеру Эйблзу надо еще раз услышать ваши голоса, но на этот раз, пожалуйста, дайте себе имена. Матфей, Марк, Лука и Иоанн вполне годятся. Тогда ему не придется… считать.
Шотландцы послушно заговорили снова - только в паре голосов уже слышалось раздражение. И каждый присвоил себе одно из предложенных Меган имен, в том порядке, в котором она их назвала, чтобы Эйблзу не пришлось напрягаться и говорить "первый" или "второй". Но когда замолк последний из голосов, конюх все колебался, охваченный мучительной нерешительностью. Было совершенно очевидно, что он понятия не имеет, который голос принадлежит Лахлану. Он даже никак не мог выбрать, который назвать наугад.
Наконец Меган потеряла терпение и резко проговорила:
- Мистер Эйблз, гадать тут нечего. Либо вы знаете, либо не знаете…
- Лука! - выпалил он и весь скорчился, словно ожидая, что ему на голову рухнет потолок.
Но ошарашена была Кимберли. Нет! Будь оно трижды проклято, это невероятное невезение! И все потому, что, видимо, у конюха имя "Лука" ассоциировалось с "Лахлан" - какое ужасное совпадение! Дьявол забери Лахлана, почему он не выбрал другое имя, а взял его в том порядке…
- Так, - проговорила Меган с явным разочарованием в голосе, - вы действительно знаете.
Билл Эйблз только теперь расслабился. И улыбнулся. Удивительно еще, что не захохотал!
- Ага, а я что говорил! - хвастливо заявил он. Это хвастовство окончательно вывело Кимберли из себя. Она так разъярилась, что последовала примеру Эйблза и тоже сделала отчаянную догадку. Глядя ему прямо в глаза, она решительно сказала;
- Это не имеет никакого значения. Говард Кэнстон уже во всем мне признался.
- Ой! - только и сказала Меган, удивившись не меньше Эйблза, который снова побледнел, а потом начал багроветь, как только испуг сменился гневом.
- Чертов подонок! - взвыл он полуиспуганно, полувозмущенно. - Он обещал мне пятьсот фунтов - больших денег я в жизни не видывал! Не мог же я отказаться, правда?
- Очевидно, нет, - сухо сказала Меган. - Но вам не стыдно было отправить невинного человека в тюрьму?
- Клянусь, ваша светлость, все должно было получиться не так! Он сказал, что просто хочет немного его проучить, потому что шотландец поставил его в неловкое положение. Он пообещал, что после того как Макгрегор немного помучается, он выпустит лошадей, чтобы их нашли, а потом расскажет герцогу, будто слышал, как двое валлийцев в таверне хвастались, что их украли, - и шотландец будет оправдан.
- А как бы оправдались вы, мистер Эйблз, - это же вы назвали Макгрегора вором? Вы-то, похоже, все равно остались бы виноваты, так?
Конюх снова побледнел.
- Ах, подонок! - Теперь он уже кричал во весь голос. - Он об этом не сказал, а мне в голову не пришло…
Он выскочил из комнаты, совершенно обезумев от ужаса. Двое лакеев немедленно бросились за ним. Кимберли упала в ближайшее кресло, совершенно обессилев от пережитого. Отчаянная догадка конюха чуть было не спасла его. Ее не менее отчаянная догадка доказала его виновность. Поразительно!
Из спальни послышался голос Лахлана:
- Я бы попросил его отпустить, если бы у меня до сих пор не ныло тело из-за его лживых слов. Но больше всего я хочу добраться до Кэнстона.
- Я ничуть вас не виню, Лахлан, - отозвалась Меган, немного смутившись. - Но мне кажется, лучше предоставить все моему мужу.
- Пока твой муж не слишком-то ловко с этим справлялся, - напомнил он.
Меган покраснела.
- Он будет чувствовать себя ужасно неловко, уверяю вас.
- Да, обязательно, - согласился Лахлан, а потом обратил свои светло-зеленые глаза к Кимберли и возмущенно спросил:
- И почему ты столько медлила и не говорила о его чертовом признании?
Она гордо выпрямилась, обиженная его обвинением.
- Возможно, потому, что никакого признания не было. Я просто догадалась насчет виконта - так же как Эйблз догадался насчет твоего голоса. А у тебя должно было хватить ума не брать имя Лука. Ты чуть ли не пригласил его выбрать именно тебя!
Несколько секунд он только изумленно моргал, а потом громко расхохотался. Стремительно пройдя через комнату, он поднял ее из кресла и крепко поцеловал.
За их спинами Меган громко кашлянула и сказала;
- Так… я скажу Бабуле и Маргарет, чтобы они немедленно начали приготовления к свадьбе… Принимая во внимание все обстоятельства.
Глава 34
"Принимая во внимание все обстоятельства…" Пока Кимберли стремительно шла по коридору, щеки у нее горели. Какую деликатную форму нашла Меган, желая сказать, что знает, где Лахлан провел прошлую ночь! Но от этого Кимберли не чувствовала себя лучше. И подумать только, что герцогиня смогла провести весь разговор с Эйблзом, не подав вида, что до нее уже дошли сплетни.
- И куда же ты бежишь? - раздался у нее за спиной мягкий шотландский говорок.
Кимберли вздрогнула от неожиданности. Она не услышала позади себя шагов Лахлана. Остановилась она только у лестницы.
- Бегу? - бросила она через плечо. - Ничуть. Я просто умираю с голоду. Это объясняет, куда я иду?
- Да, но не объясняет, почему ты бежишь.
- Я не… - повернулась она возмущенно, но замолчала, встретив его улыбку.
Лахлан опять ее дразнит! И всегда он выбирает для этого самые неподходящие минуты. Совершенно ясно, что он не даст ей уйти. Ему бы следовало смутиться не меньше, чем ей, по крайней мере огорчиться, что его любимой стало известно, с кем он провел ночь. Но нет - он стоял и улыбался ей!
- Тебе что-нибудь нужно? - натянуто спросила она.
- Угу. Хотел узнать, как ты догадалась, что Кэнстон подстроил пропажу лошадей только для того, чтобы обвинить меня? Я ни разу о нем даже не подумал.
Так вот в чем дело! Он по-прежнему думал о краже и радовался тому, что оправдан. У нее не было времени насладиться своим триумфом: Меган заговорила о свадебных приготовлениях, и Кимберли сразу же обратилась мыслями к собственным проблемам. Но она понимала, что для Лахлана правда о краже значила больше, чем для нее.
Она пожала плечами.
- Я толком и не знаю, почему назвала в конце концов его имя. Возможно, я наконец вспомнила не просто саму кражу, а все, что произошло накануне, включая и удар в глаз, который он получил от тебя утром.
- Из-за какого-то удара он готов засадить меня за решетку? - возмущенно хмыкнул Лахлан.
- Ну, видишь ли, я знала, что он хотел подать на тебя за это в суд. А еще я знала, что герцог отговорил его.
- Сент-Джеймс его отговорил? - удивленно переспросил Лахлан, а потом презрительно добавил:
- Готов ручаться, что не ради меня.
Кимберли пришлось согласиться.
- Да, он скорее всего хотел избежать ссоры между гостями, - объяснила она, думая о скандалах, которые уже произошли и которые их здесь ждали. - Однако Меган сказала, что Говард продолжает… она назвала это "дуться". Но я до сегодняшнего дня об этом не вспоминала.
- И это все? Ты избавила меня от тюрьмы потому, что герцогиня говорила, будто он "дуется"?
- Ну… было еще кое-что, и все начало складываться в убедительную картину. Например, вчера, когда я разговаривала с Биллом Эйблзом на конюшне, туда явился Говард. Он сказал, будто разыскивал меня и его туда направили, и пригласил меня прокатиться верхом, но… почему-то казался удивленным, когда меня увидел. Скорее можно было решить, что он вообще не ожидал меня увидеть, - но, кроме меня, на конюшне был только Эйблз!
- Так он пришел туда поговорить с Эйблзом, а ты им помешала?
- Скорее всего да. А потом, когда мы поехали кататься, я обратила внимание на то, в каком плохом состоянии у него лошадь, - на шкуре было множество следов от хлыста и шпор.
Тут Лахлан приподнял бровь:
- А какое это имеет отношение к краже лошадей?
- Никакого. Но только когда я стала снова рассматривать все факты, я вспомнила слова Меган о том, что лошадей поставили вместе, не попытавшись отделить жеребца от кобыл…
- Да, жеребец неплохо провел время, надо полагать! Кимберли кинула на него возмущенный взгляд.
- Кажется, герцог пришел в ярость из-за того, в каком состоянии оказались животные.
- Этот человек все время в ярости, Ким, разве ты еще не заметила?
- Я бы не сказала, что всегда, скорее - рядом с тобой. Но мы отвлеклись. То, что за лошадьми плохо присматривали, вдруг напомнило мне о Говарде, который тоже выказывал пренебрежение к своей лошади. В довершение всего, когда вчера мы выехали к лесной хижине и я захотела ее осмотреть, он вдруг вспомнил, что опаздывает на какую-то встречу, и мы поспешно повернули обратно.
Лахлан покачал головой и проворчал:
- Неудивительно, что я не подумал о виконте в связи с кражей. Я ничего не знал обо всех этих вещах. Потом он вдруг улыбнулся:
- Ну, на мое счастье ты была на моей стороне, а не на его и смогла представить себе полную картину происшедшего раньше, чем вышел отпущенный мне срок.
- Этого все равно было мало, чтобы обвинить Говарда. Но я попробовала и, к счастью, Эйблз оказался настолько легковерным, что проглотил мою выдумку о признании виконта. Я не была на твоей стороне, - поправила она. - Я просто хотела, чтобы все узнали правду.
- Ну а я тебе благодарен, милочка. - Взяв ее за руку, он нежно сжал ее пальцы. - Что бы за этим ни стояло, ты избавила меня от судейских объятий, и теперь я могу остаться в твоих.
Кимберли покраснела. Объяснить это было невозможно, но казалось, он в любой момент может заставить ее краснеть. Его светло-зеленые глаза теперь смотрели так тепло, что…
- Кимберли, мне можно будет сейчас с вами переговорить? - спросил лорд Трэверс, подходя к лестнице.
"Джеймс!" - беззвучно произнесла она, вспомнив… Боже правый, он же собирался сделать ей предложение - по крайней мере она решила, что таково его намерение. А если так, ей придется рассказать ему о Лахлане. Но это будет для него такой неожиданностью, таким ударом - особенно если он в самом деле собирался просить ее руки!
Ее охватило смятение. Кто бы мог подумать, что она окажется в подобной ситуации? Когда Кимберли сюда ехала, она сомневалась в том, что получит хоть одно предложение!
Она повернулась к Джеймсу и улыбнулась - улыбка получилась довольно жалкой.
- Коне… - начала было она.
- Нет, - произнес у нее за спиной Лахлан, перебив ее и властно обняв за плечи. - Нам с Ким надо сейчас обсудить приготовление к свадьбе.
- Чьей свадьбе? - нахмурился Джеймс.
- Нашей, - ответил Лахлан, и Кимберли даже спиной почувствовала, как широко он улыбнулся. - Вы слышите это известие одним из первых. Леди дала согласие выйти за меня. Поэтому, думаю, что бы вы ни собирались ей сказать, это можно сказать в моем присутствии - только если это займет немного времени. Нам надо обсудить столько всяких деталей!
- Нет… это не важно. И… я вас поздравляю, конечно. Это довольно… неожиданное известие.
- Ох, я уже давно ее уговариваю. Ее нелегко было уломать, знаете ли, но мне наконец улыбнулась удача.
Если бы Лахлан не говорил так, будто он страшно счастлив, Кимберли убила бы его на месте. Но она все равно пришла в ярость. А бедный Джеймс был совершенно потрясен. Он пытался скрыть это, но не мог. Ни к чему было говорить ему это так прямо.
Кимберли подвела бы разговор к этому постепенно, подготовила его… Но ей не дали сказать ни слова. Лахлан не имел права так ею командовать - пока. Но даже когда он получит это право, она не собирается позволять ему говорить за нее. Он даже сейчас, зная ее, должен это понимать!
Она постаралась смягчить удар, сказав:
- Мне очень жаль, Джеймс.
Но он уже отвернулся и поспешно направился прочь.
- Жаль, вот как!
Кимберли резко обернулась; ее глаза потемнели от гнева.
- Жаль, что ты причинил ему боль! В этом не было никакой необходимости. Ему надо было сказать помягче.
- Нет, - не согласился Лахлан. - Такие вещи лучше говорить прямо.
- Откуда тебе знать? - возмущенно спросила она, а потом добавила:
- Черт подери, этот человек сам хотел на мне жениться! Он понятия не имел, что мы с тобой… что мы…
- Я это понимаю, Ким. - Рука Лахлана вдруг сжала ей подбородок. - Но теперь ты моя. - Он властно поцеловал ее, не разжимая пальцев. - И я позабочусь о том, чтобы это знал каждый, кто имел на тебя виды.
Секунду она была ошеломлена - но только секунду.
- А ты понимаешь, что это очень похоже на ревность?
- А ты понимаешь, что станешь моей навеки? - парировал он. Перед тем, как опустить руку, он нежно провел пальцами по ее щеке. - Ты будешь любить меня вечно. А я…
- Не говори того, во что мы оба не верим, Лахлан! - прервала она его с отвращением в голосе. - Мы оба вынуждены заключить этот брак…
- Говори за себя, милочка, - перебил он смеясь. - Я очень доволен, что женюсь на тебе. А теперь иди и набей свой возмущенный живот. Право, до чего же ты злющая, когда хочешь есть! - пожаловался он.
Он нежно повернул ее за плечи и легонько шлепнул, отправляя прочь. Кимберли замерла на месте, придя в ужас от того, что кто-нибудь мог заметить его дерзость. Но никто не заметил, а когда она наконец перестала краснеть и обернулась, Лахлан уже исчез.
Глава 35
- Гром и молния!
- Почему-то я ожидала, что ты именно это скажешь, - проговорила Меган от дверей, глядя, как муж нервно расхаживает по кабинету.
Прошло несколько часов с тех пор, как ему рассказали о Билле Эйблзе: о том, как он сломался и признал свой обман. Оба злоумышленника - конюх и лорд - были уже переданы в руки судье. Конечно, Говард не признавал себя виновным.
Больше того - он имел наглость изумленно спросить:
- Неужели вы поверите слуге, а не мне? Почему-то он вдруг забыл, что именно этого ожидал, подставляя Лахлана. Именно это и произошло. Девлину удавалось держать себя в руках. Правда, для этого ему пришлось вернуться к себе прежнему: чопорному герцогу, никогда не терявшему самообладания. А именно ему, как прекрасно знала Меган, больше всего хотелось отколотить Кэнстона так же крепко, как и шотландца, - если не сильнее.
Виконт создал ситуацию, в которой у Девлина появились основания излить на шотландца ярость, давно в нем копившуюся, но не находившую выхода. И вот теперь ему придется извиняться перед человеком, которого он едва выносил. Понятно, что это извинение будет для него как кость в горле.
Теперь он, оставшись наконец один в кабинете - или почти один (Меган была не в счет), - больше не сдерживал своих чувств. И Меган прекрасно понимала, что муж очень скоро впадет в бешенство, если его немедленно не отвлечь. Однако самый хороший способ она применить не могла, поскольку уже послали за Лахланом и он должен был вот-вот появиться.
Поэтому она откашлялась, привлекая к себе внимание герцога.
- Ты же говорил, что больше не будешь заниматься этим делом, и пусть Кэнстон и Эйблз сами разбираются между собой в суде.
Он, не останавливаясь, отрывисто кивнул.
- Лошадей я получил обратно. Больше тратить время не собираюсь. У Кэнстона есть влиятельные родственники. Не сомневаюсь, его дядюшка постарается все замять. Но его семья будет знать, что теперь я им враг, о чем они пожалеют. И не оставят его без наказания.
- И ты удовлетворишься?
- Я оказался в дураках, Меган. И предпочту больше об этом не вспоминать.
- Ну, может, моя весть немного поможет тебе проглотить кость.
- Какая?
- А вот какая: Макгрегор соблазнил Кимберли. Девлин так резко остановился, что чуть не упал.
- Что-о?
Она кивнула и быстро пояснила:
- Соблазнил нашу леди Кимберли - и к тому же провел у нее всю ночь, и утром его увидели у нее в постели.
- Гром и молния!
- А, полно тебе! Я решила, что это немного развеселит тебя.
- Это значит, что мне придется объяснять ее отцу, как я допустил это!
- Глупости! - возмутилась Меган. - Ты ничего не мог сделать. Если уж такое должно случиться, то и случается. Предотвратить невозможно.
Конечно, предотвратить это было возможно - просто выставив шотландца из дома, как он и хотел сделать с самого начала. Но Девлин не стал этого говорить. Бессмысленно. Его прелестная жена на любые слова такого рода ответит какими-нибудь романтическими бреднями.
Он пристально посмотрел на нее и спросил:
- Надо полагать, ты в восторге?
- Ну… Я не разочарована. Конечно, было бы лучше, если бы они, как и положено, сначала поженились, но… Я не умею лицемерить. Дев. Мы ведь… э-э… тоже сделали нечто в том же роде, если ты помнишь.
Щеки у него чуть покраснели, и она поняла, что смогла его убедить.
- Значит, он собирается на ней жениться?