Объединенная сила собравшихся, хлынувшая из открывшейся двери, заставила меня остановиться. Кругом роилось столько нечеловеческих токов, что войти туда было все равно что оказаться в электролизной ванне. Господи, что за существа там собрались?! Мне стало страшно. Настоящая высшая лига! Я засомневалась - смогу ли быть на уровне. Впрочем, поворачивать поздно.
В коридоре нам пришлось пройти сквозь строй вампиров и вурдалаков. Их взгляды тяжело давили на плечи, но я смотрела прямо перед собой и сдерживала дрожь в коленках. Только не показать страха. Это было бы все равно что прозвонить к обеду.
Два вампира-служителя распахнули гигантские двери с великолепной резьбой. Ниггер жестом пригласил меня войти. Я расправила плечи, выпрямила спину и плавно шагнула в грозную неизвестность непринужденно, будто Золушка на бал.
"Колизей!" - вот первое, что пришло мне в голову. Амфитеатр прекрасных кресел, кушеток и пьедесталов окружал свободное пространство, похожее на арену. Зал был декорирован под стадион: с каждого уровня открывался вид на зловещий квадратный помост. Мой путь пролегал прямо к центру сцены, где я и остановилась. При виде меня среди зрителей поднялся ропот.
Их собралось так много, что невозможно было вычленить отдельные голоса. Как видно, я являлась главным аттракционом вечера. Как лестно… Усилием воли я запретила себе отыскивать среди многих десятков лиц одно любимое. Кости был здесь. Даже в бешеном водовороте энергии я чувствовала его. Черт возьми, я чуяла его - недаром прошлой ночью напилась его крови! Джэн, как положено высочайшим особам, сидел в центре первого ряда. Нижняя ложа располагалась над самым помостом. Я подняла голову и изобразила удивление:
- Вот кто за всем этим стоит! Так мне и надо, раз не повернула тогда нож. Спускайся сюда, и я исправлю свою ошибку.
Джэн тоже принарядился: на нем была старомодная свободная рубаха с оборками из шелка. Насколько я понимала, такие носили в конце восемнадцатого века. Жемчужного цвета, почти как его кожа. Каштановые волосы тщательно уложены. В устремленных на меня бирюзовых глазах блестело предвкушение удовольствия.
- Тот ханжеский брючный костюм тебя портил, Катрин. Ты просто ослепительна!
- Раз и навсегда, при всем народе, чтобы не пришлось повторять, - меня зовут Кэт.
Все равно все они меня видели, так что не стоило скрывать свой рабочий псевдоним.
- Я притащилась сюда по делу, а не для того, чтобы выслушивать похвалы в адрес своего платья. Где мои люди? И что тебе надо? Ты, верно, немало усилий потратил на то, чтобы выследить меня и шантажировать.
Джэн расплылся в ухмылке. Он полагал, что я целиком в его власти.
- За помощь в поисках можешь поблагодарить старого друга, Кэт. Думается, ты его не забыла. Криспин, поздоровайся со своей протеже!
- Привет, милая. Давненько тебя не пробовал, - долетел до меня голос сверху.
Я спрятала усмешку и повернулась в его сторону.
Кости, на мой пристрастный взгляд, выглядел лучше Джэна. Я не сумела скрыть легкой улыбки при виде его прически. За время, пока мы не виделись, он успел перекрасить волосы в тот же цвет блестящей платины, что при нашей первой встрече. И подстричься. Рубаха на нем была ярко-алая - современная, в отличие от наряда Джэна, - и его кожа рядом с этой тканью светилась, как молочный бриллиант. Пора мне было отвести взгляд. И побыстрее. Пока слюнки не потекли.
- Кости, какой неприятный сюрприз! - громко отозвалась я. - Ты еще не помер? А я столько лет надеялась, что больше тебя не увижу. Ты все еще страдаешь преждевременной эякуляцией?
Джэн расхохотался. Остальные в его секции тоже. Они расселись согласно рангу в линии - младшие теснились на самом верху. Кости занимал кресло на краю нижнего ряда в группе Джэна. Его ответ вызвал сдавленные смешки:
- Не храпела бы так оглушительно в паузах, мне было бы легче сосредоточиться.
Туше! Я повернулась к нему спиной.
- Ладно, Джэн. Хватит валять дурака. Меня вырядили в это платьице, и здесь явно готовится вечеринка. По какому случаю?
Джэн мгновенно сменил тон на мелодраматический:
- Я на весь свет заявил, что грозная живая по прозвищу Рыжая Смерть - на самом деле вампир, скрытый за бьющимся сердцем и теплой плотью. Мир не знает других полукровок. Попросту говоря, я хочу, чтобы ты была со мной, Кэт, принадлежала моему народу. Так как после нашей последней встречи я не надеялся, что тебе понравится моя идея, то захватил четверых твоих людей, чтобы помочь шире взглянуть на мое… предложение.
Джэн не знал, что я уже вернула троих из четверых. И вдобавок прихватила шестерых его людей. Он, надо полагать, думал, что Франсуа с компанией просто задержался.
- Угу, - цинично отозвалась я. - Догадываюсь, что "принадлежать твоему народу" означает много времени проводить с тобой?
В улыбке Джэна сквозило ехидство.
- Надо же будет поначалу за тобой приглядеть.
- А если я откажусь, ты, надо полагать, убьешь моих людей?
Он пожал плечами:
- Право, куколка, неужели мне придется перебить всех, чтобы ты усвоила, что мое предложение не так уж неприемлемо? Думаю, достаточно будет одного, самое большее - двоих.
"Холодный ублюдок", - думала я, разглядывая Джэна. Он был настроен по-деловому, и это многое о нем говорило. Он не маньяк, убийство не доставит ему особенной радости, однако он способен выполнить свою угрозу. Такую же холодность я знала за Кости. И за собой тоже, если быть честной.
- Ты рассказывал обо мне, - заговорила я, резко меняя тактику, - но ручаюсь, тебе не очень-то верили. Хочешь, устрою для них демонстрацию своих способностей? Я к тому, что ты пригласил уйму гостей, но пока что не показал им ничего любопытного.
Джэн явно заинтересовался. Кости говорил, что он любит показуху. По-видимому, Кости не ошибся.
- И что же ты можешь нам продемонстрировать, моя очаровательная Рыжая Смерть?
- Выставляй своего самого сильного бойца. Я побью его или ее, но с тем, что есть при мне.
Я раскинула руки и повернулась на каблуках, показывая, что при мне нет никакого оружия. Джэн, конечно, знал, что меня должны были обыскать. Не моя вина, если никто не обратил внимания на мои туфельки.
- А что ты хочешь получить за победу? - спросил Джэн.
- Ты целым и невредимым вернешь одного из моих людей. По моему выбору.
Джэн бросил на меня долгий взгляд. Я встретила его с самым невинным видом.
- Согласен, - наконец решился он.
- Отлично, - тут же отозвалась я. - Я возьму Ноя.
Проклятие, если я сумею сама отбить Ноя, это снимет тяжкий груз с моей души. А уж как удивится Джэн, когда обнаружит, что продал мне своего единственного заложника!
В этот момент Кости встал:
- Джэн, до начала циркового преставления я хочу решить одно дело. Честно говоря, я бы вообще не пришел на этот вечер, если бы не твой приказ. Все просто: я желаю быть хозяином самому себе. Пора! Освободи меня от своего покровительства.
Джэна будто в живот лягнули, но он мгновенно овладел собой.
- Поговорим об этом позже, Криспин, в более спокойной обстановке, - предложил он, стараясь выиграть время и не выказывая слабости.
Кости указал рукой на собравшихся:
- Лучшего времени не придумаешь. Все смогут засвидетельствовать, что обычай соблюден. Я уйду только с тем, что мое по праву: с вампирами, которых я создал, их имуществом и всеми принадлежащими мне живыми. Я слишком долго ждал, Джэн, и больше не хочу откладывать.
В последней фразе прозвучала бескомпромиссная жесткость, очевидная для каждого присутствующего. Джэн больше не пытался уговаривать. Он резко спросил:
- А если я откажу? Ты грозишься бросить мне вызов, чтобы отвоевать свободу?
- Да, - прямо ответил Кости. - Но к чему это? Мы были вместе еще людьми. Почему бы нам не расстаться по-доброму? Неужели один из нас должен уничтожить другого из-за пустого упрямства? Освободи меня по доброй воле, а не по принуждению. Вот чего я хочу.
Мне даже представить было трудно, что такое века дружбы, буквально - до гроба и за гробом, как у Кости и Джэна. Мне Джэн не казался особенно привлекательным, но в нем было что-то, раз Кости так упорно не хотел его убивать. Я знала, что верность вампира своему создателю имеет предел. Вероятно, Джэн чем-то походил на Дона: жестко и беспощадно добивался своего, но в душе не был злым. Иначе Кости не стал бы выпрашивать у него свободу. Он ведь мог вызвать Джэна на дуэль и убить. Кости знал, что сумеет побить Джэна, если дойдет до драки. Вопрос в том, знал ли Джэн.
Джэн минуту молча взвешивал свое решение. Зал затих в ожидании. Я напряглась, увидев, как он вынимает из кармана нож и мимо гостей проталкивается к Кости.
Взглянул на нож, на Кости и подбросил нож, перехватив его клинком к себе.
- Уходи и стань мастером собственной линии, подчиняясь лишь самому себе и законам, что правят всеми детьми Каина. Я освобождаю тебя.
Он протянул нож Кости, и тот почтительно его принял.
- Вы все свидетели! - крикнул Кости.
И ему ответили согласными криками. Ого, коротко и мило. Я ждала чего-то более кровавого или торжественного. Джэн безропотно пожал плечами:
- Мы долго были вместе, Криспин. Странно чувствовать, что ты уже не один из моего народа. Какие у тебя планы?
- Подозреваю, что те же, что у любого нового мастера линии, - легко ответил Кости и жестко добавил: - Защищать тех, кто мне принадлежит. Любой ценой.
Я знала, что он имеет в виду, а вот от Джэна потаенный смысл его слов ускользнул.
- Ты больше не обязан оставаться. Уйдешь? Или останешься посмотреть, выиграет ли бой твоя протеже?
Кости улыбнулся и метнул на меня короткий взгляд.
- Ни за что не пропущу такого зрелища, дружище. Ставлю на ее победу, если она еще не забыла, чему я ее учил.
- Сильно сомневаюсь, - сухо возразил Джэн.
- Какие правила? - спросила я. - Кто считается победителем: тот, кто первым прижал противника так, что тот не может сопротивляться?
Джэн вернулся к своему креслу и удобно устроился на нем.
- Нет, куколка! Это не борцовский поединок. Ты получишь своего человека обратно, только если убьешь противника. А вот ему тебя убивать необязательно. Однако он может сдать тебя мне в любом состоянии, и если он это сделает, ты - моя.
Я усвоила информацию, и мои глаза разгорелись внутренним светом. Их сияние пронзило воздух подобно двум изумрудным лазерам. Зрители зашумели. Джэн говорил им, что я такое, но лучше один раз увидеть…
- Давай своего чемпиона, Джэн. Я готова.
Он улыбнулся:
- Не хочешь сперва услышать пожелание удачи от бывшего любовника?
Он указал на потолок. Я подняла взгляд и застыла. Сукин сын! В клетке под сводчатым потолком висел Ной. Так сказать, вид с птичьего полета. Тесная клетка была еще и наклонена ради лучшего обзора. Ну и дерьмовое положение: висеть, глядя, как внизу разыгрывают твою жизнь, а ты ничего не можешь сделать!
Зеленые лучи моего взгляда ударили Ною в лицо. Он с ужасом уставился на меня. Я никогда не сомневалась, что, стоит ему узнать, кто я на самом деле, на его лице появится именно это выражение. Иногда бывает чертовски больно не ошибиться.
- Грендель, - позвал Джэн. - Не хочешь доставить мне эту полукровку?
С другой стороны зала раздался смешок. Лысый мужчина, поднявшись, протяжно и одобрительно присвистнул:
- Я доставлю ее тебе, Джэн! С удовольствием ее обломаю.
Я с головы до пят оглядела принявшего мой вызов. О-го-го! Кажется, у меня проблема!
36
Во-первых, стоявший передо мой был не меньше семи футов ростом. Руки - толще моей талии, а ноги походили на древесные стволы, обтянутые кожей. Он спускался по проходу с невероятной для таких размеров быстротой и грациозной легкостью, от которой у меня засосало под ложечкой. Тяжелый и быстрый: плохо дело. Но больше всего озаботило меня то, что спрыгнувший на арену мужчина был не вампиром, а вурдалаком.
Я могла лягать его серебряными каблуками в сердце, пока коровы с пастбища не вернутся, - его это не убьет. А за меч, способный срубить ему голову, каблуки не сойдут. Да, скучать мне не придется!
Джэн, заранее торжествуя, улыбался мне:
- Знаешь, кто это, Кэт? Грендель, самый знаменитый вурдалак-наемник. Ему скоро шесть сотен лет. Когда-то он был страдиотом в венецианской армии. Ему платили по числу голов, срубленных в битве, а он, милая моя куколка, был тогда обычным человеком.
Я перехватила взгляд Кости. Он поднял бровь, безмолвно спрашивая: "Мне вмешаться?" Он мог прекратить все это, разыграв карту собственности, а по его лицу я поняла, что Джэн не преувеличивает, описывая злодейские подвиги Гренделя.
Я еще раз оценивающе оглядела лысоголового гуля. Да, вид у вурдалака грозный, ничего не скажешь. А мое единственное оружие - пара каблуков-шпилек. Я взглянула вверх, на Ноя. На его лице застыла отрешенность. Он явно уже считал себя покойником, независимо от исхода битвы. Я могла выбрать легкий ход: назваться кусаной сукой Кости и миновать беду, не испортив маникюра. Однако это было не в моем стиле. Лучше схватиться с этим великаном и отвоевать свою свободу, чем получить ее по дешевке. Хотя сейчас я предпочла бы иметь в своем распоряжении пушку.
- Не увечь ее слишком сильно, Грендель, у меня на нее свои планы, - усмехнулся Джэн.
Упырь зловеще расхохотался:
- Жива будет. А все остальное залечишь сам.
Какое утешение! Я чуть мотнула головой, показывая Кости, чтобы не вмешивался. Потом хрустнула костяшками пальцев, с мрачным намеком глядя на приближавшегося Гренделя. Гуль окинул меня профессиональным оценивающим взглядом, несомненно прикидывая, какую кость ломать первой.
- Чтобы показать, что не боюсь, - заговорил он густым басом, - я позволю тебе нанести первый удар, не защищаясь.
- Я не стану отвечать тем же, - мгновенно ответила я.
Холодная усмешка перекосила его лицо.
- Надеюсь, что нет. Иначе все закончится сразу и я не успею позабавиться.
Мило… Великан Грендель, оказывается, садист. Кто сказал, что жизнь бывает легкой?
Я глубоко вздохнула и прыгнула на него, что было силы выбросив вперед ноги. Каблуки проткнули ему горло, и я ножницами развела ноги в надежде рассечь шейные позвонки.
Не вышло. Мне удалось только вырвать у него из шеи два больших куска мяса и оказаться на нем верхом, когда мы оба полетели наземь от толчка. Я приземлилась очень неприлично, коленями по обе стороны от его лица, и тут же отскочила.
Джэн смеялся до розовых слез.
- Со мной ты не применяла этого боевого приема, Кэт. Я чувствую себя обманутым.
Грендель не разделял его веселья. Он встал на ноги, потирая заживающее горло, и бросил на меня очень неприятный взгляд:
- Заплатишь за это болью!
Что я могла сказать? Что мне тоже не понравилось?
Грендель бросился в атаку. Это было почти смешно: я увидела размытое пятно и тут же - бум! - отлетела спиной на кресла, приземлившись на колени двух вампирских красавиц, которые любезно отшвырнули меня обратно на арену, даже не поздоровавшись. Едва коснувшись земли, я перекатилась, уходя от пинка, который вбил бы мне кишки в грудную клетку. И сразу вскочила, помешав ему обрушиться на меня подобно борцу-супертяжеловесу. Чтоб меня - какой он быстрый. И не шутит! Я успела отскочить, и только поэтому его сжатый кулак врезался мне в плечо, а не в ребра. Хрустнула ключица. И снова треск, когда я сделала финт вправо, а он поймал меня на апперкот правой, раздробив по меньшей мере три ребра. Хватая ртом воздух, я метнулась от него, но удар в спину нагнал меня. Я ничком распласталась на арене; сердце упало, когда я почувствовала его пальцы, мертвой хваткой сомкнувшиеся на моей лодыжке.
Грендель дернул меня к себе и вогнал кулак мне в бок. Я уклонилась в последнюю секунду, так что несколько ребер справа уцелело. Но бедная моя почка! Я сложилась вдвое, алой ленточкой выкашливая кровь и задыхаясь. Грендель выпустил мою лодыжку, поднялся на ноги и захохотал.
- И вот это - ужасная Рыжая Смерть? Вот это?
Зал взорвался аплодисментами. Похоже, не многие болели за меня. Грендель, все еще смеясь, раскланивался перед публикой. Во мне вспыхнула ледяная ярость. Не дам этому мудаку вручить меня Джэну, посмеиваясь над слишком легкой задачей. Я его свалю, и плевать на боль! Давай, Кошка, с тобой еще не кончено!
- П…да!
Я выговорила это слово, приподнимаясь на корточки. Грендель сразу перестал смеяться. Он навис надо мной, отводя руку, чтобы добить.
Вместо того чтобы отпрянуть, я рванулась к нему. Снизу мне даже удобнее оказалось вцепиться зубами в самое чувствительное место.
Грендель тоненько взвизгнул. Я разжала зубы: главной моей целью было отвлечь его, а ничто не поглощает внимания мужчины лучше пожеванных яиц. Когда он инстинктивно прикрыл пах, я мгновенным движением обогнула его и обезьяной вскочила на спину, обхватив бока ногами. И ткнула ему пальцами в глаза.
Теперь Грендель завизжал уже всерьез. Я погружала пальцы все глубже, стараясь не замечать отвратительной чмокающей слякоти. Он замахал руками, пытаясь достать меня, но я спрыгнула наземь, уходя из-под убийственных ударов, и вышибла из-под него ноги. Хоть я и выдернула пальцы из его глазниц, он все еще был слеп. Глаза не успели восстановиться. Я выиграла несколько секунд.
Я снова прыгнула на него, использовала инерцию падения как рычаг, стиснув ему голову, и что было силы крутанула ее на шее. Послышался громкий треск, но этого было мало. У меня вздулись мышцы, я вложила все в последний рывок, уперлась ногами - и повалилась навзничь с оторванной головой Гренделя в руках. На меня уставились кровавые дыры глазниц.
- Ты забыл… пнуть меня… когда свалил, - сквозь зубы процедила я.
Миг потрясенного молчания нарушило несколько голосов, зазвучавших разом. Я, забыв о хороших манерах, выплюнула кровь изо рта. И стиснула больной бок. Не будь Грендель так самоуверен, он бы меня сделал. Еще один такой удар, и мне бы не свернуть даже крышечки с бутылки содовой. Я и так чувствовала себя, будто побывала в автомобильной аварии. Лучше сказать, в крушении поезда. Серьезном. Глаза Гренделя смотрели на меня, кожа начала морщиться, и я с отвращением отбросила голову. Некоторым нравится хранить трофеи, но не мне.
Я медленно поднялась на ноги и сверкнула глазами на Джэна, еще не успевшего закрыть рот:
- Опустите… клетку.
Из-за сломанных ребер говорила я с трудом. Джэн, поджав губы, кивнул, и Ноя под металлический скрежет опустили на пол. Когда его выпустили из клетки, он с ужасом уставился на меня и безголового вурдалака. И завопил.
- Заткните его, кто-нибудь! - раздраженно велел Джэн.
Ниггер немедленно выступил вперед, его пронзительный взгляд и приказ мгновенно утихомирили Ноя. Затем он увел парня вверх по проходу к двойной двери, которую стерег. Я чуточку расслабилась. Безопаснее места для Ноя не выберешь. Джэн удивил меня, захлопав в ладоши, но в его хлопках было больше издевки. Не то что искренние аплодисменты, которые недавно сорвал Грендель.