– Тебе здесь больше нечего делать, – заявил он беспрекословным тоном, которым привык общаться с рабочими. – Врачи сделали все, что могли. Остальное – за матушкой природой. Я думаю, самым рациональным будет, если ты на время обоснуешься у меня.
Фрэнк отвернулся, сделал вид, что не слушает. Но от деда не так было легко избавиться.
– Я даже не спрашиваю твоего мнения, – сердито заметил он. – Просто сообщаю тебе о том, что будет дальше.
Так и получилось.
Фрэнк понимал: спорить с дедом не стоило. Все равно тот поступит по-своему. Поэтому он смирился и лишь позвонил Анджеле, чтобы сообщить об этом.
– Ничего страшного, – заверила та. – Как только я смогу, то сразу же прилечу к тебе туда.
– Я буду ждать.
– Конечно, милый. – Она отключилась.
Фрэнк положил телефон на тумбочку, которая стояла рядом с кроватью.
Неожиданно тоска накатила на него, такая непреодолимая, что не было сил бороться с ней. Для него открылась та неприглядная истина, о которой он просто не хотел задумываться. Анджела никогда не будет с ним, ей не нужен муж-калека. И если он не нужен ей, то найдется ли на земле человек, которому он вообще будет нужен, который захочет с ним общаться, дружить?
Войдя в палату, дед сразу понял – что-то не так.
– Опять звонил своей вертихвостке? – строго осведомился он, не давая Фрэнку расслабиться, заставляя злиться, вызывая на ссору, на что угодно, лишь бы он только не пал духом.
– Не твое дело! – огрызнулся внук.
– Может быть, и не мое, – неожиданно согласился Гарольд. – Однако послушай старика, выбрось ее из головы. Она недостойна тебя. Не такая девушка поможет тебе встать на ноги. Твоя Анджела способна лишь пристрелить, чтобы ты долго не мучился.
– Теперь ты можешь не беспокоиться. Вряд ли я заинтересую хоть кого-нибудь, – пробурчал Фрэнк, сердито глядя на деда.
– Много ты понимаешь, – фыркнул тот. – Можно подумать, что жизнь на этом закончилась. Ничего подобного! Сколько таких людей живут и работают, прекрасно адаптируются в обществе. Причем настолько, что никто не замечает их неполноценности. А с тобой так вообще до конца еще не все ясно. И, если хочешь знать, я собираюсь поставить тебя на ноги, чего бы мне это ни стоило.
– Смотри, не надорвись, – буркнул Фрэнк, отводя взгляд.
– Об этом можешь не беспокоиться, – пообещал дед. – И не таких поднимали. Главное, не раскисать. Ты же не баба, в конце-то концов.
– Спасибо, что напомнил. А то я уже стал об этом забывать…
Гарольд ничего не ответил, лишь так посмотрел на внука, что тот прикусил язык. Он пронимал, что деду тоже сейчас приходится нелегко.
Но, по крайней мере, он твердо стоял на ногах! За что же с ним, Фрэнком, так поквиталась жизнь?!
Саммер летела в самолете и дремала.
Она не спала всю ночь, раздумывая, правильно ли поступает. И все же решила, что просто не может по-другому. Когда Анджела рассказала о том, что дед увозит Фрэнка на свое ранчо, Саммер неожиданно почти физически ощутила, как что-то теряет, будто какая-то частичка ее сердца покидала ее. Невыносимая грусть навалилась на нее.
Девушка просто не знала, что делать. И очень удивлялась, бросая короткие взгляды на подругу, которая казалась совершенно не разочарованной, словно ее не волновало то, что Фрэнк теперь будет жить за многие километры от нее.
– А что такого? – пожала плечами Анджела, заметив осуждающий взгляд подруги. – На свете существуют самолеты, полечу, как только смогу.
– Не понимаю, что тебя здесь держит, – пожала плечами Саммер.
– И не поймешь, куда тебе, – с ноткой превосходства в голосе заметила Анджела.
Саммер отвернулась, сделала вид, что погружена в изучение документов. Никогда еще Анджела не позволяла себе так отзываться о ней. Однако, судя по всему, та в данный момент даже не задумывалась о том, что делает подруге больно.
Несколько дней Саммер размышляла, как следует поступить. Она, конечно, прекрасно понимала, что если просто приедет к Фрэнку, он почти наверняка выставит ее за дверь. Потому что ему нужна была только Анджела…
Однако сама мысль о том, что он теперь будет далеко-далеко, заставляла девушку чувствовать такую тоску, с которой просто невозможно было бороться.
Анджела же, наоборот, не унывала. Она почти каждый вечер посещала ночные клубы, и однажды Саммер видела, как за ней на работу заезжал Райан, компаньон Фрэнка.
– Что у тебя с ним? – поинтересовалась девушка как бы между прочим на следующий день.
– Ничего особенного. – Анджела постаралась ответить как можно равнодушнее. – Он просто оказался любезен и подвез меня, когда моя машина сломалась.
Но Саммер знала: с автомобилем подруги все в порядке. И ее неприятно поразило, что Анджела даже не сочла нужным придумать более правдоподобное объяснение. Неужели она уже чувствовала себя свободной? Тогда почему никак не расстанется с кольцом Фрэнка, подаренным ей на помолвку? Или все-таки надеется, что он ничего не узнает, а она потом сможет спокойно поехать к нему в любой момент, как только сочтет нужным?
Было больно наблюдать за тем, как Анджела развлекается, будто забыв о горе, постигшем ее жениха. Больно видеть, как ее отец, видя, что дочь гуляет напропалую, нисколько не стремится остановить ее, вразумить, а делает вид, будто все это в порядке вещей. Саммер удивлялась, как можно быть такими черствыми и бесчувственными?
Ей самой было так тяжело, едва она вспоминала о Фрэнке, что слезы наворачивались на глаза…
И вот, спустя некоторое время, Саммер решилась.
Она ничего не сказала Анджеле. Завершила все текущие дела и оставила все документы вместе с заявлением об уходе на столе. Она знала, что когда Анджела придет на следующий день, то наткнется на все это и будет в недоумении, поэтому оставила для подруги записку, в которой сообщала, что хочет начать новую жизнь, с чистого листа, поэтому уезжает…
И вот она летит в самолете, который через сорок минут произведет посадку в совершенно незнакомом ей городе. И она сойдет по трапу и окунется в другой мир, потому что она, Саммер, будет теперь другой. Ей просто необходимо было измениться. Перестать быть такой безликой и незаметной, как она привыкла. Надо попытаться стать полной своей противоположностью. И именно это она и задумала сделать.
Она специально не взяла с собой почти никакой одежды, кроме самого необходимого, потому что отныне собиралась полностью преобразиться. И приближение этого момента заставляло ее сердце колотиться в груди с удвоенной силой, настолько девушка была взволнована вступлением в новую, пока еще неизвестную, но уже манившую ее жизнь…
Мелодичный голос из динамиков попросил пассажиров занять свои места и пристегнуть ремни, так как самолет заходил на посадку. Саммер вздохнула. Ну вот… Она прилетела…
8
Получив багаж, Саммер пробиралась к выходу из аэропорта, когда ее кто-то толкнул в плечо.
– Привет!
Обернувшись, она увидела миловидную девушку, одетую в джинсы и футболку, поверх которой была накинута салатового цвета кофточка. Волосы девушки были ярко-рыжего цвета, казалось, у нее на голове полыхает пожар, что, однако, не мешало обратить внимание на выразительные карие глаза миндалевидной формы, чуть курносый носик и пухлые губы, отлично смотревшиеся на ее овальном личике.
– Здравствуйте, – осторожно ответила Саммер, совершенно сбитая с толку подобной бесцеремонностью со стороны незнакомки.
– Ты извини, что я так сразу, – тут же заявила девушка. – Просто вижу, ты прилетела только что. Поэтому хотела узнать, не хочешь снять квартиру на двоих?
Предложение показалось заманчивым, и девушка выглядела вполне приличной, однако Саммер все же сочла нужным проявить бдительность.
– А почему тебя так интересует этот вопрос? – строго спросила она.
– Ой, да все просто! – отозвалась незнакомка. – Меня выселили из старой квартиры. Я нашла другую. Она на окраине города, такая хорошая, но мне одной не по карману за нее платить. Конечно, я сняла ее, потому что другую такую вряд ли найду. И вот теперь, в свободное от работы время, дежурю здесь в поисках соседки, которая согласится делить со мной жилье.
– Но почему тебя выгнали из предыдущей квартиры, которую ты снимала? – полюбопытствовала Саммер.
– Да просто владелец пытался за мной приударить. А он такой темпераментный мужчина, что я с трудом избегала с ним встреч, пока один раз не двинула ему хорошенько первым, что было под рукой. К сожалению, это оказался пакет, в котором лежала ваза, которую я купила в магазине. Ну, – девушка замялась, хотя глаза ее озорно блестели, – с вазой пришлось расстаться, а вот хозяину не поздоровилось, ведь она была не слишком маленькая. Вот так я и оказалась на улице! – Она развела руками.
Саммер улыбнулась, девушка начинала ей нравиться.
– Надеюсь, в том доме, где ты сняла квартиру, владелец – женщина? – все же уточнила она.
– О, это точно, – заверила незнакомка. – Теперь уж я обращаю на это внимание в первую очередь… Ну так что? – спросила она, потому что Саммер еще не дала ответа. – Ты согласна или нет? Или мне придется здесь простоять незнамо сколько времени, пока я увижу еще какую-нибудь приличную девушку?
– Пожалуй, я избавлю тебя от этого, – усмехнулась Саммер. – Потому что я впервые в этом городе и даже не представляю, куда мне следует пойти, где искать жилье. А ты, – она весело покосилась на девушку, – кажешься мне достаточно приличной для того, чтобы согласиться быть твоей соседкой.
– Вот здорово! – Та весело захлопала в ладоши. – Кстати, меня зовут Николь.
– Саммер.
– Поехали, Саммер. Мне не терпится показать тебе твое новое жилье.
И они заторопились к выходу.
Квартирка действительно оказалась уютной, она состояла из трех комнат: гостиной и двух спален. Туалет и ванная примыкали к каждой из спален, что было очень удобно. Небольшая кухонная зона, присоединенная к гостиной, увеличивала ее пространство, в то же время позволяя готовить и, например, смотреть телевизор или слушать радио, что было очень удобно.
– Вот твоя комната, – Николь открыла перед Саммер дверь, – располагайся.
Девушка вошла.
Спальня была небольшая, но достаточно комфортабельная. Кровать, застеленная пушистым пледом. Шкаф, занявший свое место в углу, напротив большого светлого окна, обрамленного с двух сторон бежевыми шторами с золотистым узором. Рядом с ним, но ближе к постели, расположилось трюмо, выполненное, так же как и другая мебель, из светлого дерева.
– Здесь правда очень мило, – согласилась Саммер. – Я не удивлена, что тебе понравилась эта квартира.
– Да, я тоже, – беззаботно кивнула Николь. – А теперь располагайся, и пойдем куда-нибудь перекусим, а то мне скоро на работу, а я целый день проторчала в аэропорту.
– Где ты работаешь? – спросила Саммер, начиная распаковывать вещи.
– Танцую в ночном клубе, – ответила Николь, подходя к окну и отворяя его, чтобы впустить в комнату свежий воздух.
– Где?! – Саммер замерла, вытаращившись на девушку.
– Танцую в клубе, в клубе, – повторила та, сделав несколько па и изогнувшись всем телом в причудливой фигуре. – Что-то вроде этого, – пояснила она, выпрямляясь. – А что тебя так удивляет?
– Да нет, ничего. – Саммер пожала плечами. – Просто странно: ты танцуешь, и у тебя не хватает денег, чтобы оплатить эту квартиру…
– Я же не сплю со всеми этими мужиками, что пялятся на меня, – надула губы Николь. – Если бы знала, что ты такая ханжа, ни за что бы не пригласила тебя сюда. Теперь ты будешь упрекать меня моей работой. А я, между прочим, делаю то, что умею. Я же не виновата, что у меня не было достаточно способностей, чтобы добиться чего-то еще.
– Прости… – Саммер отвела взгляд. – Я не хотела тебя обидеть. Наверное, с дороги просто очень устала.
– Ладно, забыли! – Николь заметно повеселела, и было видно, что она сразу перестала злиться. – Принимай душ, и давай собирайся. Только прошу тебя, надень что-нибудь более подходящее, чем та хламида, которая сейчас на тебе…
Саммер оглядела свой дорожный костюм, буквально висевший на ней, как и другие ее вещи, словно на вешалке. Пожала плечами.
– На данный момент у меня ничего другого нет, – ответила она, пожав плечами.
– Ну… тогда нам придется выйти немного пораньше, – кивнула та, принимая этот факт во внимание. – Потому что в том, что сейчас на тебе, ты уж прости, ты даже за уборщицу не сойдешь.
– Да? – Саммер с сомнением еще раз оглядела себя.
– Поверь мне, – кивнула Николь. – Я прожила уже достаточно времени в этом городе и поняла, что первое, чем привлекаем мы мужчин, а значит, и работодателей, так как большинство из них – те же мужчины, так это полная грудь, тонкая талия и стройные ноги. Лицо второстепенно, но если оно вполне симпатично, это тоже плюс.
– С таким прогнозом я никогда не найду здесь работу, – вздохнула Саммер.
– Ну уж, – возразила Николь. – Уже сейчас видно, что ты достаточно стройна, раз эта одежина так на тебе висит. Так что, благодаря мне и моему вкусу, мы быстро приведем тебя в надлежащий вид.
– Ладно. – Саммер сдалась, поняв, что от новой знакомой так легко не отделаться. – Позволь мне только принять душ.
– Это без проблем, – кивнула Николь. – Жду тебя через полчаса в гостиной.
Они весело провели время в кафе.
Сначала, правда, было несколько напряженных мгновений, когда выбирали наряд для Саммер. Но потом все утряслось, и та вышла из магазина, облаченная в облегающие темно-синие джинсы с золотистой вышивкой на одной из штанин и короткой футболке чуть более светлого оттенка, чем джинсы, с золотистой окантовкой по вороту и рукавам.
– Тебе надо будет загореть, – заметила Николь, придирчиво разглядывая светлую полоску живота, показавшуюся между футболкой и джинсами.
– Обязательно, – немного раздраженно согласилась Саммер, – вместо того чтобы искать работу, я займусь именно этим. Только тогда тебе скоро придется искать новую соседку, потому что мне нечем будет платить за жилье.
– Да я просто дала совет, – примирительно улыбнулась Николь. – Кстати, надо выбрать еще пару вещей, чтобы ты не ходила по городу в одном и том же.
Саммер ужаснулась. Еще примерки? Споры? Она этого не выдержит!
Но ей пришлось, потому что Николь в этом вопросе оказалась непреклонна. Поэтому, когда они оказались в кафе, Саммер была настолько голодна, что готова была съесть целого слона, если бы ей только предложили.
Утолив чувство голода, они разговорились с Николь. Саммер еще смущалась и краснела, так как неловко чувствовала себя в новой одежде, слишком много открывающей, на ее взгляд. Николь же будто нарочно старалась усугубить ее неловкость.
– Вон тот парень уже давно смотрит на тебя, – говорила она как бы между прочим, указывая глазами в сторону.
– Это он пялится на твои рыжие волосы, – возражала Саммер, не желая признавать, что кто-то обратил на нее внимание.
– Нет. Это он пялится на глубокий вырез твоей футболки. Вот попробуй, наклонись немного вперед, сама увидишь, как у него отпадет челюсть.
– Я не буду этого делать, – замотала головой Саммер.
– Боишься? Понимаешь, что я права? – усмехнулась ее спутница.
– Ничего я не боюсь, – насупилась Саммер.
– Ну так сделай, сделай. Только нет, подожди! – Николь быстро достала из сумочки маленькое зеркальце и сделала вид, что разглядывает в нем свое отражение. – Вот теперь давай…
Саммер, сама не понимая, что с ней происходит, потянулась через стол, якобы пытаясь достать меню, лежавшее рядом с Николь. Она даже не смотрела на того парня, про которого ей говорила собеседница, и лишь когда услышала ее победный смешок, бросила в его сторону мимолетный взгляд.
Он и правда сидел с открытым ртом и смотрел на нее! На нее!
Девушка быстро села ровно, открыв меню и загораживаясь им от неожиданно обнаруженного поклонника.
– Я же тебе говорила, – фыркнула Николь. – Нет, ну ты видела? Он чуть язык не проглотил. Даю гарантию, сейчас он подойдет и попросит твой номер телефона или пригласит тебя куда-нибудь.
– И что я должна ему сказать? – в ужасе спросила Саммер, разглядывая меню и даже не вдумываясь в то, что читает.
– Все зависит от того, нравится он тебе или нет, – назидательно заметила Николь.
Она уже поняла, что ее новая знакомая прожила жизнь в некоторой изоляции от мужского внимания, и Николь доставляло удовольствие учить ее, наставлять, словно она, Николь, была эталоном, на который следовало равняться.
– Я не знаю! – в панике ответила Саммер.
– Тогда одно из двух: либо дай ему выдуманный телефон, либо сразу скажи, что…
– Ой, он, кажется, уже идет сюда! – перебила ее Саммер. – Что мне делать? Я пойду в туалет!
– Даже не думай, – остановила ее Николь. – Иначе он подумает, что ты хочешь с ним уединиться.
– Да?!
– Нет, конечно. Но вообще так не поступают. Это же не маньяк какой-нибудь…
В этот момент высокий молодой человек остановился у их столика. Саммер ничего не оставалось, как опустить спасительное меню, которым она прикрывалась все это время. Николь победно усмехнулась, лишний раз уверяясь в собственной правоте.
– Извините, – начал незнакомец, обращаясь к Саммер. – Мы раньше с вами нигде не встречались?
Девушка покосилась на подругу. Та делала знаки глазами, чтобы она хоть что-нибудь ответила.
– Вряд ли, – сказала Саммер, поднимая на него глаза. – Я только недавно приехала в этот город.
– Правда?! – удивленно и в то же время обрадованно воскликнул он.
– Конечно. – Саммер пожала плечами, дивясь его явному ликованию.
– Позвольте тогда быть вашим гидом, – предложил молодой человек. – Поверьте, без него вам точно здесь не обойтись.
– Спасибо, конечно, – кивнула Саммер. – Но я уже приобрела путеводитель в аэропорту.
– Вы думаете, с ним вам будет интереснее бродить по улицам? – немного разочарованно осведомился парень.
– Нет, я думаю, что с ним я быстрее найду то место, куда направляюсь. Но, – она вдруг решила не лишать его надежды, – если я вдруг решу просто прогуляться, то, возможно, вспомню про вас. Вот только не знаю, как вас зовут и по какому телефону вам можно дозвониться.
– Ох, простите, – спохватился молодой человек, извлекая из внутреннего кармана пиджака небольшую коробочку, из которой достал и протянул ей белый прямоугольник. – Шон Тэйлор. Звоните по любому из этих номеров.
– Спасибо, Шон. – Девушка улыбнулась, принимая из его рук визитку. – А я – Саммер.
– Очень приятно.
– И мне.
Она взглянула на него. Высокий, широкоплечий. Темные волосы уложены в аккуратную прическу. Внимательные карие глаза. Симпатичный, ничего не скажешь. Но не Фрэнк.
– До свидания. – Шон попрощался и отошел, сел за столик к своим друзьям.
– Ты делаешь успехи, – заметила Николь, когда он удалился.
– Похоже на то, – кисло улыбнулась Саммер.
Воспоминание о Фрэнке навеяло грусть, от которой не так легко было избавиться…
Похоже, что фортуна повернулась к Саммер лицом. Спустя несколько дней девушке удалось найти работу в большом магазине, в компьютерном отделе.
– Вы разбираетесь в компьютерах, мисс? – поинтересовался управляющий, внимательно ее разглядывая.